Шумерские ночи. Том 3

Они с Мей’Кнони целыми днями играли в шек-трак и беседовали с царевичем и царевной, а иногда и с ее отцом, который выезжал из зарослей на своем олене, тоже смотрел на впряженного в плуг архимага. Он ни разу не вымолвил ни словечка, но взгляд его был холодней горных вершин.

Окружность почти замкнулась. Она вышла не такой уж и окружностью, а скорее кривым бугристым овалом, но главное — ее замкнуть. Угрюмо глядя перед собой, Креол шагал и шагал, пока Лугальбанда миловался со своей нареченной.

Они давно все обсудили между собой и с магами, а Креол еще и связался переговорным зеркалом с Менгске, а через него — с императором. Тот одобрил решение придворного мага и возрадовался, что сын и наследник нашел себе супругу. Местом назначения выбрали голую безлюдную пустыню на окраине Шумера, и туда уже послали лугалей и гугалей, чтобы все подготовить.

Креол закончил на закате. Плуг вошел в борозду, маг остановился и утер пот со лба. Он встретился взглядом с сакимом Седьмого Царства, который в этот раз подъехал почти вплотную и как-то нехорошо смотрел на мага. Ему как будто хотелось огреть Креола чем-нибудь тяжелым.

— Ну и задал же ты мне работу, саким, — устало сказал маг.

— Тебя никто не заставлял ее выполнять, — бесстрастно произнес каджи. Его бледное лицо сегодня стало еще бледней.

— Да ладно уж, — великодушно произнес Креол. — Не вас же озадачивать.

Он почти услышал, как у сакима крошатся зубы. Тот стиснул их так, что рот превратился в тончайшую нить. Но больше каджи ничего не сказал — лишь коснулся шеи оленя и отъехал.

— Все пройдет нормально, абгаль? — с беспокойством спросил Лугальбанда, оглядывая этот грандиозный труд. — Это все-таки рудник, он глубокий.

— Все учтено, — буркнул Креол. — Будет сфера… ну то есть не сфера, это не круг… но в глубину оно тоже уйдет. Далеко.

Он был готов совершить ритуал, исполнить Длань Ану. Царевна каджей попрощалась со своими друзьями-альраунами, а потом, робко и опасливо — с отцом. Тот не стал терять лицо и благословил ее на брак с человеком, хотя и выглядел при этом так, будто его кормят дерьмом.

А Кащей прощался с Мей’Кнони и Хубаксисом. Крохотный джинн вчера наконец-то вернулся, в кои-то веки блестяще выполнив поручение. Он проследил за летавшими на север киннамолгами и узнал, где растет последний отводок Мирового Древа.

Мей’Кнони целый день размышляла, отправиться ли ей туда или вернуться в Шумер, но в конце концов решила вернуться. Древесина Мирового Древа уже не так ее интересовала, за минувший месяц она задумала новый эксперимент и мыслями была уже в Вавилоне.

Зато на север решил отправиться Кащей. Они с Креолом напоследок еще опорожнили по чаше вина, и Кащей отступил за борозду, чтобы не перенестись в Шумер со всеми.

— Ну что, прощаемся? — ухмыльнулся Кащей. — Мы сделали хорошее большое дело.

— В основном я, — кивнул Креол. — Но… спасибо, что помогал.

— И тебе спасибо, друг. Хочешь, палицу все-таки подарю? Смотри, какова стала — лучше прежней!

— Себе оставь. И подучи боевую магию, она надежней мечей и дубинок.

— Да ничего, обойдусь. Я воевать-то ни с кем не собираюсь — разыщу лучше отводок Мирового Древа, да там где-нибудь и осяду. Я ведь оттуда родом… где-то в тех самых краях на свет появился. Пора уж молодцу остепениться, пора.

— Башню построишь?

— Башню?.. нет, зачем? Дом построю… а лучше дворец. Как у тебя. Так что будешь в гиперборейских землях — заглядывай в гости!

— Обязательно, — кивнул Креол, с размаху ударяя себя в челюсть и подбрасывая выбитый зуб.

Грандиозный Обруч Власти замерцал, все озарило ослепительным светом, Кащей на секунду зажмурился, а когда раскрыл глаза — не было перед ним ни одинокой горы, ни древнего города на ее склоне. Только огромный кусок пустыни простирался на их месте.

И саким Седьмого Царства смотрел на это с неутолимой ненавистью.

Маг и мертвецы

На площади выстраивались боевые големы. Шестьдесят каменных истуканов в два человеческих роста. Их в третий раз пересчитывал коренастый недовольный старик с пышной завитой бородой — сам Менгске, Верховный маг Шумера.

Он три месяца трудился над войском, достойным императора. Приближается война с Араттой, на границе все неспокойней, и если не в этом году, то уж в следующем божественный Энмеркар выступит в поход. И его лугали-то готовы всегда, каждый из них спит и видит, как увенчает себя славой, но императору понадобятся и его маги.

У Аратты они ведь тоже есть. Не так много и не такого могущества, как у Шумера, но их нельзя сбрасывать со счетов. Ходят слухи, что кто-то из них призвал для царя некое немыслимое чудовище — вроде слона, только способного сокрушать бивнями зиккураты. Менгске уже посылал духов, чтобы прознать, много ли в том правды, да ни один не вернулся — а это худой знак.

Строить боевых големов Менгске помогали два других архимага — они тоже были здесь и глядели друг на друга волками. Креол Урский и Мешен’Руж-ах, заклятые враги с давних времен. Они бы давно прикончили друг друга, если бы император не провозгласил, что за убийство мага будет беспощадно карать даже другого мага, и только очень веские причины помешают снять за такой проступок голову. Гильдия не настолько многолюдна, чтобы спускать подобное.

И сам император тоже был здесь. Божественный Энмеркар смотрел на своих големов и немного сердился. Их слишком долго строили. Три архимага строили их три месяца, и все еще не завершили окончательно. Сколько же можно ждать?

— Скажи, о Верховный маг, теперь-то они готовы выступать в бой? — нетерпеливо спросил император, когда Менгске в очередной раз приказал големам развернуться.

— Мы научили их плавным движениям, расстановке приоритетов и основным паттернам взаимодействий, а теперь дорабатываем умение анализировать окружение и распознавать лица… — пробурчал Менгске.

— Что?.. — моргнул Энмеркар. — Что такое «патерны»? Они у меня что, посреди битвы будут танцы танцевать и с девами флиртовать? Для какой дерьмовой цели им это? Они, о маг, я напомню, воины, которые должны уметь убивать, а не распознавать лица!

— Но государь, а как же им отличать своих от чужих и не разрушать в процессе того, что не должно быть разрушено…

— Убивать! — рявкнул Энмеркар. — Я бы давно уже маршировал по столице Аратты, если бы вы не учили их всякой чуши!

Шумерский государь сегодня не в духе. О, он настолько не в духе, что и словами не передать. Ибо этой ночью его покинула, от него сбежала порочная лилиту Кекет. Энмеркар был убит горем, он не верил, что злокозненная демоница так с ним поступила. После всего, что между ними было!

А Менгске смотрел на него и думал, что общение с простыми смертными, даже царского рода, доставляет ему одни лишь страдания. Приступы гнева, глубокую скорбь и моменты отчаяния. Только управление Гильдией, магия и каджитское вино могли смягчить ущерб, наносимый его разуму шумерской аристократией.

Хотя от Гильдии тоже одно расстройство. От большинства ее членов. Креол и Мешен’Руж-ах прямо сейчас втихомолку насылают друг на друга проклятья.

Совсем недавно, например, на полях Мешен’Руж-аха сами собой возникли заросли хищных растений. Они выросли за одну ночь, и пока их выкашивали, сожрали нескольких рабов.

А в покоях Креола, придворного мага, без всякой причины стало вонять тошнотиной и дерьмищем из выгребной ямы. Именно после того, как ему нанес официальный визит Мешен’Руж-ах.

Хорошее было проклятие, добротное. Креол это даже сам признал, хотя ему и пришлось сжечь всю одежду, которая пропахла так, что не помогли ни стирка, ни высушивание на солнце.

Недовольно, сумрачно осмотрев големов и велев делать их побыстрее, не отвлекаясь на чепуху, шумерский государь задержал Креола. Теребя край своего шарфа и пряча взгляд, он произнес:

— Как это случилось, маг? Почему она меня покинула?

— Я уже говорил, ей помог ее владыка и покровитель, — бесстрастно ответил Креол. — Его власть превыше твоей или моей. Такое иногда случается.

— Я ее владыка и покровитель! Почему она ушла⁈ Нам было хорошо, почему она ушла⁈

— Я бы сказал, что ты ей надоел, государь, но ты ей никогда и не нравился, — пожал плечами Креол. — Она демоница. Они презирают смертных и не способны к привязанности. Я много раз говорил тебе, государь, что это плохо кончится, но ты не желал слушать, предпочитая обманываться. Будь благодарен Прекраснейшей, владыке Мардуку и всем прочим богам, что она просто сбежала, а не прикончила тебя, твоего сына или еще кого-нибудь. Ты очень легко отделался. Благодаря мне, кстати… но не благодари, я этого не люблю.

— Благодарить?.. — спросил Энмеркар, взгляд которого с каждым словом Креола становился все тяжелей.

— Не надо, я же сказал. Могу я еще что-нибудь для тебя сделать?

— Можешь. Призови Кекет обратно.

— Это очень плохая идея. Теперь она получила защиту и покровительство. Я либо не смогу ее призвать, либо вместо нее явится другой — и мы все об этом пожалеем.

— Ты отказываешь мне, маг?

— Я исполню твою просьбу, если ты желаешь бессмысленно сдохнуть, — равнодушно ответил Креол. — Мне не жалко.

Какое-то время император молчал. Он мял свой шарф так, словно пытался его разорвать. В глазах немолодого уже государя стоял нешуточный гнев, он смотрел на архимага так, словно боролся с желанием приказать его казнить.

Но он этого не сделает, конечно. В Шумере не настолько много магов. Даже подмастерьев и мастеров всего сотен пять, а уж архимагов… архимагов сейчас только шестеро. Ничтожный Менгске, вконец одряхлевшая Галивия, ублюдочный Мешен’Руж-ах, тупоумный Эрре-Билал, недавно помазанный в архимаги Хиоро, да Креол, разумеется. Потеря любого пробьет брешь в могуществе Шумера, и император не может этого не понимать.

Особенно Креола. У всех остальных специализации узкие. Галивия — Зрящая, она не знает равных в чтении мыслей и контроле разума, но даже свечу взглядом не зажжет. Эрре-Билал — Пожиратель Воды, он приказывает воде, как ручному псу, и непобедим на море, но где-нибудь в пустыне ему останется только лечь и умереть. Хиоро исцелит любую рану и хворь, он лечит даже скорбных разумом, но когда нужно не вылечить, а убить, он может только звать Креола, а потом бубнить ему под руку, что тот слишком кровожаден. Причем он, вообще-то, отлично умеет и убивать, но… Хиоро есть Хиоро.

Менгске и Мешен’Руж-ах… ну ладно, эти способны много на что. Но они оба содомиты, и император это знает. Креол постоянно ему об этом твердит.

Нет, Креолу в этой империи пока что замены нет. В последние месяцы ему присесть-то некогда, каждый день нужно исполнять чьи-то пожелания, что-то делать, кому-то помогать. Менгске нужна его помощь в постройке големов, Галивии — в допросе духов, Хиоро — в истреблении тех бедняг, что все-таки заразились бесповоротно, Хе-Келю — в рытье искусственного озера…

А теперь вот еще и Эрре-Билал. Разделавшись с поручениями Менгске, Креол, почти не отдохнув, полетел на юг, в Ур, к морскому побережью. Там, во дворце Узерлияна, его встретил архимаг-гидромант, что учился у Креола-старшего.

Когда-то они с Креолом-младшим в один день представили свои Шедевры. С тех пор минуло почти сорок лет, они оба дошли до архимагов, но если Креол сохранил крепость тела и в шестьдесят девять выглядел едва ли на пятьдесят пять, то Эрре-Билала время не пощадило. Он поздно стал мастером, ему уже за девяносто, и с каждым годом он все больше напоминает разбухшую от воды лягушку. Руки и ноги вздулись так, что страшно взглянуть, а живот похож на бурдюк с водой и колышется при каждом движении.

Эрре-Билал недавно закончил строительство Узерлияны, и не на суше, а на огромном плоту. Тот привязан ко дну магической цепью, но если Эрре-Билалу восхочется — поплывет, куда тот пожелает. По сути это коцебу, только плавучий, а не летающий. И хотя сам дворец не в пример меньше древнего Шахшанора, его более чем достаточно для одного человека… и его трех учеников. Для наложниц Эрре-Билал устарел, а рабов у него нет, ему служат водные элементали.

Один такой как раз возник рядом багровой струей и излился в кувшины и чаши. Эрре-Билал поднял свою и брюзгливо отхлебнул, Креол последовал его примеру. Вино оказалось добрым.

Они сидели во дворе-палубе, и вода была повсюду, куда ни глянь. Мало было Эрре-Билалу поселиться посреди моря, он и в доме повсюду устроил бассейны, фонтаны, бьющие прямо из стен ключи. В воздухе стояли клубы пара, и Пожиратель Воды жил словно в огромном хаммаме.

Сам он ужасно потел, глаза слезились, а набедренник был мокр насквозь. Почти чистая вода струилась сквозь все его поры. В отличие от большинства магов, Эрре-Билал гладко брил лицо — он бы все равно не смог заплести бороду подобающими кольцами.

— Уф-ф… твой отец был лучшим элементаристом своего времени, — сказал он, отдуваясь и пыхтя. — Пфуф-ф-ф… мне повезло, что я учился у него.

— Учителем он был лучшим, чем отцом, — кивнул Креол. — Зачем звал?

— Я работаю над одним… пуф-ф-ф… проектом. Твой отец над ним работал, но… уф-ф-ф… не завершил. Элементальное дерево… пфуф-ф… если соотнести ману с веществом и направить поток разветвленно… уф-ф-ф…

Креол внимательно слушал. Сам он в магии элементов подлинных глубин не достиг, но владел уверенно, а элементалей создавал хотя и примитивных, но мощных. Эрре-Билал же толковал о гораздо более сложном Искусстве, о способе контролировать стихии тонко, вспаивая мертвую материю жизнью, пробуждая каждую ее частицу.

— … Я очень близок, но мне все еще немного не хватает… уф-ф-ф… — закончил Пожиратель Воды. — Чары не выстраиваются, как должно, паф-ф-ф…

— И тебе нужна моя помощь, — кивнул Креол.

— Не твоя, фф-у-уй!.. твоего отца. Мне хватит одной фразы… пфу-у-у… я хочу знать, какой формы было плетение в заклятии нимин-лим.

Креол хмыкнул. О таком заклятии он не слышал, хотя прочел все записи отца, каждую табличку и пергамент.

— Он работал над ним под конец жизни, — добавил Эрре-Билал. — Даже не успел дать название, только номер, пфу-у-ух…

Вот теперь Креолу стало все понятно. Эрре-Билал хочет призвать дух Креола-старшего. Сам не может, конечно — и не только из-за узкой специализации, но и потому, что не такое это простое дело — призвать чей-то дух, а уж особенно — великого мага. Даже опытному спириту нужно от чего-то оттолкнуться, нужна часть тела или личная вещь — иначе призрака не дозовешься.

— Хорошо, — легко согласился Креол. — Тем более, сейчас как раз аб-ба-эд. Но ритуал проведем в Шахшаноре.

— Целую экцу там не был… — вздохнул Эрре-Билал, и его взгляд затуманился. — Как я был тогда молод, уф-ф-ф…

Он поднялся со своей лежанки-бассейна вместе с целым столбом воды. Старик уже несколько лет не ходил сам, носимый повсюду живой волной. Словно ребенка на материнских руках, та подняла его, хлынула в море и пошла к берегу буруном, из вершины которого торчала раздутая туша.

Креол тоже взмыл в воздух. Без труда догнал и даже опередил Эрре-Билала, и два архимага понеслись на запад, к древнему дворцу Шахшанор.

Креол и сам не был там уже несколько лет. Став придворным магом, он перестал даже заглядывать в родовое поместье. Там жили его рабы и вели привольное существование наложницы, там всем заправлял управитель Ше-Кемша, и иногда налетал Хубаксис, чтобы просто убедиться, все ли в порядке. Но сам Креол выбирался из Вавилона только по государственным делам, и те ни разу еще не приводили его домой.

По земле волна-элементаль Эрре-Билала текла вздутым горбом. Ее владыка в таком виде смотрелся еще гаже — словно плохо завязанный мех с водой. Вода сейчас текла у него даже изо рта, и Креол глядел на это с отвращением. Когда-то он тоже подумывал стать Пожирателем Маны, но отверг эту мысль — и слава Мардуку.

— Смотри не лопни по дороге, — сказал он, опустившись пониже.

— Не лопну, — буркнул Эрре-Билал. — Во мне клокочет мана, а не вода.

— Зачем?

— Ты не понимаешь. Чем ее больше, тем я сильнее. Ну да… уф-ф-ф… есть побочные эффекты… но… уф-ф-ф… без этого я бы давно умер.

Креол хотел сказать, что не любой ценой стоит оттягивать неизбежное, но покосился на Эрре-Билала и смолчал.

Рабы при неожиданном явлении хозяина всполошились. Они пять лет не знали над собой надзора и теперь забегали, как напуганные куры. Однако выучка никуда не делась — они быстро собрались во дворе и прикрыли лица ладонями.

Но Креол на них даже не глянул — он разглядывал фамильное гнездо.

Шахшанор, о Шахшанор! Креол прожил на белом свете целую экцу и еще девять лет, он повидал самые удивительные чудеса в этом мире и других, он видел Бриароген, Вабар и Ирем, но даже они не могли в его глазах встать рядом с Шахшанором. Это место особенное.

Это дом.

Дом, о котором снятся сны. В который всегда хочется вернуться, даже если этого не до конца понимаешь.

К удивлению Креола, Эрре-Билал смотрел с почти таким же чувством. Для него Шахшанор тоже не чужой, он провел здесь двенадцать лет и явно вспоминал их с удовольствием.

Конечно, его-то учил не мерзкий старикашка Халай.

— Ты знаешь, где тут что, — только и сказал Креол. — Я немногое тут менял.

— Хорошо, тогда сначала отдохнем… уф-ф-ф… я давно здесь не был… Слышал много хорошего о твоей уф-ф-ф… купальне…

Креол хотел сказать, что путь от Узерлияны до Шахшанора занял всего полчаса, что лично он ни капли не устал, но посмотрел на обрюзглого потного Эрре-Билала и махнул рукой. Азимуа уже явно внесла его в таблицы — чем дальше, тем безжалостней будут к нему годы.

Дома Креола сразу стало все раздражать. Рабы за минувшие годы совсем обленились и забыли о страхе перед хозяином. Маг сразу вспомнил все плохое, что случалось с ним в жизни, и на него накатила бессмысленная злость. Он огрел жезлом нескольких рабов, что оказались недостаточно проворны, а того, что переволновался и разлил вино, вовсе убил на месте.

— Меня слишком долго не было, — произнес Креол, пока труп утаскивали. — Будет урок другим.

— Живые рабы… уф-ф-ф… неэффективны, — пропыхтел Эрре-Билал. — Вот элементали… паф-ф-ф… элементали не подводят.

— Пока не взбесятся, — сказал Креол.

— Да бывало-то всего пару раз. Они у меня быстро укрощаются. Я сам тогда не доглядел… уф-ф-ф…

Креол покачал головой. Эрре-Билал мягкотел, сразу признает себя виноватым. Это слабость.

А еще он слишком много пьет. Сам Креол всегда был умерен, хмельного потреблял ровно столько, чтобы возвеселиться, и рассудок никогда не терял.

Те разы, когда это все-таки случалось, не в счет, их было совсем немного.

Но Эрре-Билал за час выхлестал столько, что хватило бы напоить половину Ура. Креол раздраженно смотрел, как иссякают запасы, которыми в его отсутствие рабы наверняка распоряжаются, как своими. Надо будет убить еще кого-нибудь перед уходом — просто для острастки, а то они на голову сядут.

Рабы — живые вещи, имущество, и они должны об этом помнить.

Но сначала — дело. Пока Эрре-Билал отдыхал, пока плескался в большой ванне, Креол наведался на домашнее кладбище, заново его освятил и изгнал случайную экимму. Призрак-плакальщица истошно заверещала, когда ее разоблачили, и у Креола заболели уши, но все кончилось, едва он рассек духа Призрачным Мечом.

Если не считать этого пустяка, на кладбище ничего не изменилось. За ним и священным двориком ухаживали наложницы, одна из которых в прошлом году сама здесь упокоилась. Все уже пожилые годами, хозяина они приветствовали тихо, пряча лица в ладонях. Креол в их сторону вовсе не глянул, а сразу пошел вниз по ступеням.

Домашнее кладбище уходило глубоко под землю. В стенных нишах безмолвно стояли погребальные урны. Дважды Шахшанор полностью разрушали и отстраивали заново, но оба раза домашнее кладбище оставалось в неприкосновенности. Здесь покоится прах его предков — Синликенна, Кируру, Ур-Намена. Только великий Алкеалол не получил положенного погребения, ибо бесследно исчез.

Кроме хозяев Шахшанора здесь нашли последний приют многие их родичи, жены, наложницы и самые любимые рабы.

Здесь лежит дядя Креола, Гишбар… это не тот Гишбар, что породил трижды проклятого Троя, а другой, младший брат Креола-старшего. Он был всего лишь подмастерьем, всю жизнь помогал отцу и умер, когда Креолу было всего восемь.

Здесь лежит мать Креола, Бирдин. Она умерла родами, и Креол не знал, успел ли вообще хоть раз ее увидеть.

Здесь лежит единственный ученик Креола, Балих. Он умер по собственной глупости.

Здесь лежит Тхари.

И Креол-старший тоже тут лежит. Вот его урна.

Креол сдвинул каменную крышку. Никогда прежде он не призывал дух кого-то из родни. Это… не принято. Умершие — мертвы, беспокоить их без веской причины уважающий себя маг не станет.

Но сейчас веская причина есть. Креол приготовил все для ритуала, дождался, пока наконец появится Эрре-Билал, и воскликнул:

— Я вызываю и заклинаю тебя, дух, приди и говори со мной! Твоим именем — Креол, твоим прахом, своей властью спирита и некроманта я вызываю и заклинаю тебя, дух!

Обычно после этого дух является. Из Кура поднимается призрачная туманная фигура, и с ней можно поговорить, ее можно спросить о чем-то, что она знала при жизни. Есть запретные темы и вопросы, духи в основном отказываются говорить о своем посмертном существовании, а иные и вовсе приходят безмолвными тенями… но обычно они все-таки приходят.

Креол-старший не пришел. Не явилось даже тени его, даже клочка тумана.

— Это очень странно, — сказал Креол. — Даже сейчас меня игнорирует.

Он на всякий случай проверил урну. Не случилось ли неразберихи, точно ли в сосуде прах именно отца, а не какого-нибудь раба-подметалы?

Нет, рисунок ауры не солжет, это точно отец. Вот и кости его. Креол на всякий случай исполнил ритуал еще раз, а когда снова ничего не вышло — задумался.

— Сейчас же аб-ба-эд, — произнес Эрре-Билал, тоже донельзя озадаченный.

Креол рассеянно кивнул. Ну да, сейчас аб-ба-эд. Месяц поминовения усопших. Месяц, когда мертвые ненадолго покидают Кур или морское дно, чтобы навестить своих потомков и снова в них разочароваться. В аб-ба-эд призывать духов особенно легко, это иногда получается даже без магии.

И раз отец не является, его дух либо пожран, либо запечатан. Возможно, боги мертвых закрыли ему дорогу наверх… только зачем?

— Я сам отправлюсь в Кур и все узнаю, — решительно сказал Креол.

— Что, прямо сейчас, ффэ-э-э?.. — удивился Эрре-Билал.

— А чего тянуть? Можешь оставаться здесь, можешь вернуться домой. Можешь пойти со мной, если хочешь.

— Во… уф-ф-ф… воздержусь, — отказался гидромант. — Не хочу. Я… пф-ф-ф… подожду у тебя в гостях. Если не вернешься через три дня… уф-ф-ф… принесу погребальные жертвы и распоряжусь насчет имущества. Кто твой наследник?

Креол призадумался. А правда, кто его наследник? Отец не очень-то старался продолжить род, он завел всего одного сына, да и того, скорее всего, только потому, что на него каждый день орал дед. Но к тому времени, как Креол достиг брачного возраста, дед уже исчез, отцу было наплевать, ему самому тоже, так что детей у него нет и уже явно не будет.

— Просто скажи Шамшуддину, что может забирать все себе, — махнул рукой Креол. — Но я вернусь.

Попасть в мир мертвых, в Страну без Возврата — не самое простое дело даже для архимага. Креол не знал заклинания, чтобы туда уйти… точнее, он знал их целую кучу, только они все делают это слишком необратимо.

Но шесть лет назад он обучился у демона Тея некоторым вещам, которых не знают в Гильдии. Креол не стал ими делиться. А среди Имен Мардука есть тот, кто может помешать душе уйти в мир мертвых… или, наоборот, открыть туда дорогу.

Так что Креол подготовил ритуал призыва, нарисовал на стене арку, увитую листьями, поместил внутрь нужные печати и воскликнул:

— Банутукукутукку! Проведи меня в Кур, Намтиллаку!

Линии на стене засветились. Из нарисованной арки подул леденящий ветер, печать растворилась, и открылся переливающийся серебристый портал.

Креол шагнул в него — и оказался по ту сторону жизни и смерти.

Все сразу подернулось дымкой. Хотя это по-прежнему Шахшанор — Креол словно прошел через зеркало. Все та же комната ритуалов, все те же каменные стены, все тот же многовариантный круг на полу, в нише у окна все та же лампа с и-куром, горным маслом.

Только здесь она горела синим светом, и вместо тепла от пламени исходил холод. Круг был отзеркален, и вообще все вещи лежали на противоположных местах, левое стало правым, а правое — левым. Вид же в окне казался перевернутым — земля наверху, небо внизу… и в нем пылало черное солнце.

Задерживаться в Куре нельзя. Креол явился во плоти, а мир мертвых враждебен живым. Три дня и три ночи он может здесь провести, а потом Страна без Возврата оправдает свое название. В лучшем случае он вернется маргулом, а в его случае это значит, что Лэнг сразу запустит в него когти.

Так что Креол распахнул дверь и вышел… нет, не в галерею Шахшанора, в которую вышел бы в мире живых. Здесь сразу за комнатой ритуалов был огромный зал без крыши и с кольцом колонн вместо стен. Дверь, через которую Креол вышел, за его спиной сразу исчезла, и маг внимательно огляделся.

Тускло. Сумрачно. Повсюду стелется серый туман. Нигде ни единой травинки. Небо каменное, как в исполинской пещере, а солнце катится по его своду, и под ним можно разглядеть черную колесницу. Таков Кур — пустое пространство между корой земли и первозданным океаном.

В Кур Креол пришел один. С ним нет даже Хубаксиса — остался в Вавилоне. Всего за три дня ему нужно разыскать отца, а на магию в мире мертвых лучше не полагаться, здесь все работает не так, как в мире живых, а многое и вовсе не работает.

Так что Креол запомнил положение солнца на небе и зашагал по тропе, бегущей от местного Шахшанора к мерцающему далеко-далеко городу. Было здесь так же, как и наверху, в мире живых, только все как-то вывернуто, как-то отзеркалено.

Вот овцы пасутся, а при них пастух. Только овцы — не овцы, а овечьи скелеты с рогами, и пасутся не на траве, а на голой земле. И пастух при них бледный и полупрозрачный, исходит от него серый пар, а глаза и рот — белые светящиеся пятна.

— Это Ур? — спросил Креол, не тратя время на приветствия.

— Это Иркалла, — ответил пастух. — В Стране без Возврата только один город, но он — все города сразу. Откуда ты, что этого не знаешь?

Креол не ответил. С мертвыми вообще лучше не говорить сверх необходимого, а где искать дух отца, пастуху вряд ли известно. Маг молча прошел мимо и двинулся к исполинским стенам Иркаллы.

Поначалу ему казалось, что он дойдет за час-полтора. Креол даже не стал взлетать, потому что не хотел привлекать зряшное внимание. Но вот уж минуло часа три, а он все мерит шагами равнину, и городские стены словно ни на локоть не приблизились.

За это время Креол еще несколько раз проходил мимо овечьих стад, которые тут паслись повсюду. Видел издали асакку — демонов Кура, похожих на огромных гниющих скорпионов со зловонными клешнями и щупальцами вместо хвостов. Прошел мимо каменного постамента с лежащим на нем огромным черепом…

— Стой, путник, не проходи мимо! — окликнул его череп. — Ты пожалеешь, если не остановишься!

Креол не любил угроз. Любые угрозы заставляли его клокотать от злости, и наглецу еще очень везло, если его не убивали на месте. Но этот громадный кусок кости явно уже мертв и второй раз не умрет… можно ли вообще хоть кого-нибудь убить здесь, где все и так уже мертвы? Их ведь даже изгнать некуда, они и так в Стране без Возврата.

— Чего тебе? — процедил маг. — Берегись отнять зря мое время.

— Знай же, о путник, что я Великий Череп, — донеслось из глубин диковинного существа. — Ты идешь в Иркаллу, я вижу. Но так, как это делаешь ты, здесь ходить нельзя. Ты будешь идти год, будешь идти два — и все равно не дойдешь.

Гнев оставил мага. Так этот череп просто хочет указать дорогу? Что же, добрых советов Креол никогда не чурался.

— Говори, — велел маг. — Что я делаю не так?

— Ты хочешь дойти, но и не хочешь. Страшишься того, что можешь встретить в конце пути. Это не даст тебе закончить свой путь или, по крайней мере, очень его затянет.

Креол нахмурился. Великий Череп сказал как будто бы и чушь… но в ней была своя мудрость. Маг знал, что за границей жизни и смерти все становится не так, как привычно, и многие обыденные вещи перевертываются с ног на голову.

— Так что же делать? — спросил он.

— Просто перестань бояться.

— Я ничего не боюсь! — снова начал злиться Креол.

— В самом деле? Ну тогда ты скоро дойдешь. Пока!

И постамент Великого Черепа резко отдалился от Креола, словно отпрыгнул на пару сосов. Так это бывает во сне — вещи просто мгновенно перемещаются к тебе или от тебя, и ты даже не удивляешься, потому что там это кажется нормальным.

Не удивился сейчас и Креол. Он наконец понял, как здесь все устроено. Несколько минут маг сидел и думал, рисуя на песке фигуры и знаки, а потом выпрямился и снова зашагал — но теперь Иркалла стала приближаться, да с такой скоростью, словно Креол оседлал ураганный ветер.

Что ни шаг — то как сотня, что ни шаг — то как сотня. Маг опомниться не успел, а стены уже заняли полнеба, и дорогу преградила река Нижнего мира, и вместо воды в ней клубился серый туман. Невозможно было сказать, узка она или широка — другой берег то подступал на расстояние плевка, то исчезал в необозримой дали.

Креол сразу понял, что плыть или идти вброд нельзя, мгновенная смерть. Он все-таки мог взлететь, но что-то ему подсказало этого не делать. Река Кура — не просто полоса текущей воды, это гораздо большее, и так легко ее магию не обманешь.

Мост. Там, где река преграждает путь к городу, обязательно должен быть хоть один мост. Как-то же попадают в Иркаллу все эти пастухи… или они вечно пасут овечьи скелеты посреди пустыни? Креол вдруг осознал, что его знания о мире мертвых не так уж и велики.

Он зашагал по течению… по направлению туманных клубов. С реки веяло мертвящим хладом, слышались тоскливые подвывания, и самого Креола подмывало шагнуть туда, прыгнуть в реку. Мысль эту, конечно, он легко отгонял, понимая, что то просто течение потерянных душ, что в него попадают и исчезают навеки те, кто уже и для Кура слишком… мертв.

Вот как эти. По берегам реки росли высохшие деревья и кусты, порой они громоздились целыми зарослями, Креол огибал их, но вот он завернул за очередные — и почти столкнулся с четырьмя тварями.

Искореженные, с пустыми взглядами. Похожие на зомби, дымящиеся, с оскаленными пастями. Эти мерзотные творения — этемму, голодные духи, и они уже не могут существовать, не питаясь чужой плотью… точнее, астральным телом.

Креол отшатнулся и выбросил Призрачный Меч. Пусть подходят, если не побоятся. Есть заклинания, что отлично работают и в Куре, что созданы именно для мертвых — и Креол ими владеет.

Этемму зашипели. Здесь, в Нижнем мире, Призрачный Меч выглядел не так, как в Верхнем. Там он почти невидим, там он просто чуть заметно переливается на солнце.

Здесь он пылал серебряным огнем, и этемму от него шарахались.

Но им хотелось жрать, их терзал неутолимый голод, и они не отступались. Один двинулся налево, другой направо… они окружали Креола.

Маг резко подался вперед. Призрачный Меч вспыхнул, вошел в гнилую плоть — этемму закричал, задымился!

Креол крутанулся, взмахнул рукой — и с нее сорвался Молот Пустоты. Против облаченных в плоть он бесполезен, зато призраков просто распыляет!

Через несколько секунд на сухой земле лежали лишь четыре искрящиеся кучи. Словно горы призрачного пепла.

Они не мертвы. Призрака второй раз не убьешь. Но форму они утратили, и теперь нескоро снова смогут ходить.

А вскоре Креол дошел и до моста. Огромной каменной плиты, перекинутой с берега на берег. На перилах сидели духи детей, с другой стороны прохаживались Безголовые, а с этой вход стерег огромный гала.

Креол уставился на него во все глаза. Демон Кура был выше его на добрых три головы, покрыт зелено-бурой шипастой кожей, а из плеч у него росли ядовитые змеи. При виде этой морды с зубами-иглами, огненными глазами и рваной дырой вместо носа кто угодно бы заробел.

Но Креол лишь вперился в него взглядом, помедлил секунду и произнес:

— Мир тебе, Нгхул’Трезим.

— Это не мое имя, — ответил гала, насмешливо оскалив пасть.

— Помню. Но своего ты мне так и не назвал.

— И не назову. Какая встреча, Креол. Ты наконец-то сдох?.. а, нет… пахнешь живым. В гости к родственникам? Мы этого не одобряем.

— У меня важное дело, — сказал Креол. — Пропусти. Я поговорю кое с кем и уйду.

— Все так говорят, — скучающе произнес гала. — Но я не могу сделать исключение даже для тебя… брат.

— Не называй меня так, — аж скривился Креол. — То, что мы висели в одном подвале и жрали одни помои, братьями нас не делает. Как ты вообще тогда сбежал от старого Халая?

— Он старый, бегает-то медленно, — осклабился гала. — Не так уж и сложно было. Он, кстати, там, за стенами. Ты пришел плюнуть ему в рожу?

— Нет… хотя да… хотя нет. Я его вообще видеть не хочу. Плюнь ему в рожу сам. Его слишком много было в моей жизни.

— Мудрое решение, — кивнул Нгхул’Трезим. — Обязательно исполню твою просьбу… брат.

Креол хмуро на него уставился. По мосту то и дело проходили другие духи — в ту сторону и в эту, к Иркалле и от нее, — и на них страж-гала даже не глядел. А вот на Креола смотрел так, словно прикидывал — разорвать ли его в клочья или просто швырнуть в реку мертвых.

Он не сделал ни того, ни другого. С полминуты человек и гала мерялись взглядами, а потом демон Кура нехотя подвинулся, дал дорогу.

— Проходи… брат, — процедил Нгхул’Трезим.

Иркалла, за мостом открылась великая, грандиозная Иркалла. Город мертвых, куда попадают все шумеры. Некоторые по тем или иным причинам бродят за ее стенами, но большинство — внутри, и у Креола захватило дух, когда он прошел за ворота.

Вавилон показался бы рядом с Иркаллой захолустным сельцом. Повсюду вздымались и громоздились друг на друга здания, были разбиты сады, на колесницах ездили духи. Прямо на улицах росли гранатовые деревья, по стенам струились лозы хмеля, а дома были сплошь добротные, из хорошего кирпича. Повсюду стояли лавки и питейные дома, и денег в них не просили, а все отдавали за так. Но Креол в лавки даже не заходил, потому что из рук мертвецов нельзя принимать ничего.

Были тут и демоны — гала и Безголовые. Но они служили владычице Эрешкигаль, исполняли ее волю. Гала охраняли духов от этемму и другой нечисти, Безголовые следили за порядком, словно городская стража. Тех, кто нарушал законы Кура, они безжалостно избивали голыми руками или даже выкидывали за стены, на поживу асакку.

Но тем, кто склонял голову перед волей Эрешкигаль, в Куре жилось совсем и неплохо. Креол ходил по цветущим улицам, глядел на пьющих вино и играющих в шек-трак духов и все ясней понимал, какую совершил глупость, поверив тогда Элигору.

— Чрево Тиамат, — пробормотал он. — И чего я тут так боялся?

Хотя… Креол проводил взглядом одного духа, висевшего в ручищах демонов-стражей. Двое Безголовых с телами будто из слоновой кости тащили корчащегося и стенающего горбуна, а тот все сильней дымился, из его рта и ушей высовывались змеиные головы, пальцы извивались, точно щупальца…

— Что с ним? — спросил маг ближайшего прохожего.

— В утукку обращается, — ответил тот, равнодушно глядя на расправу. — Ты недавно умер?

Креол не стал говорить, что жив. Вместо этого он расспросил прохожего, и тот поведал, что те, чью душу точит злая страсть, слишком жадные или завистливые, гневливые или прожорливые рано или поздно начинают обращаться в нечистых тварей, утукку. Их утаскивают куда-то совсем далеко, к самым границам Кура, и там они живут, точно дикие звери, все больше утрачивая сходство с людьми.

Креол решил, что старый Халай точно где-то там, но едва он об этом подумал, как ба-а-а!..

Завернув за угол, маг остановился, как вкопанный. Перед ним был засаженный финиковыми деревьями сад, а среди деревьев — большой уютный дом, а перед домом — богатый пиршественный стол, а во главе стола…

— Отрыжка утукку!.. — только и произнес Креол.

— Ох, быть мне дырявым горшком, если это не самый жалкий из моих учеников! — рассмеялся Халай Джи Беш. — Неужто ты наконец-то сдох, Креол? Я давно тебя тут поджидаю! Ну иди сюда, иди, садись за стол, угощайся всем, чем боги послали!

— Ты всегда был дерьмовым магом, старик, — произнес Креол, не сделав и шага. — Вот и сейчас не смог увидеть, что я жив и во плоти… ну, почти.

— О-о-о, тогда я тебе сочувствую, — улыбнулся Халай Джи Беш. — Тебе придется возвращаться и страдать не только за свои грехи, но и за мои. Кха-ха-ха!..

Старик аж затрясся от злого смеха. И его домочадцы тоже засмеялись, угодливо поддакивая. Креол узнал кое-кого из них — то были старые рабы Халая. Дядюшка Нгешти, тетушка Нимзагеси… ему стало жаль несчастных. Что за ужасная судьба — всю жизнь служить этому маскиму и после смерти тоже от него не избавиться.

Креол бы их освободил от этой участи, только не видел к тому пути. Он уже убил Халая один раз, во второй раз не выйдет. А изгнать духа можно только в сам Кур. Можно попытаться его расточить, но это делу не поможет, спустя время Халай вернется.

— Ладно, когда умрешь, буду и тебя рад видеть за своим столом, — неожиданно радушно произнес старик. — Я не держу зла за то, что ты меня убил. А то хочешь, садись и сейчас, отведай… или ты все-таки помнишь мои уроки, щенок⁈

— Ты был скверным учителем, но я помню, что еду мертвых есть нельзя, — все-таки присел на свободный табурет Креол. — Скажи мне только, где искать отца, если ты это знаешь.

— Почем мне знать? — фыркнул Халай. — Я ему не брат, не сын и не отец. Где-то за стенами, во внутренних кругах.

Креол молча поднялся и пошел прочь. Вслед ему неслось:

— Что, вот это и все⁈ Больше ничего не скажешь своему учителю⁈ Не отдашь дань уважения, не поблагодаришь за все, что я тебе дал⁈

Даже один Безголовый остановился, заслышав эти крики, хотя у него и ушей-то не было. А Креол шагал к вратам, что разделяли первый и второй круги Иркаллы.

Всего их семь, но до седьмого топать не придется. Там Ганзир, дворец богини Эрешкигаль, там царствует владычица Кура, и туда простому духу не попасть, да и живого пустят разве что из удивления, что кто-то своей волей спустился в Преисподнюю.

Но отца там быть не может. Он в одном из промежуточных кругов. А вот в каком именно…

Каждым кругом правит один из царей мертвых — сама Эрешкигаль и шесть младших богов-демонов, судей подземного мира. Градоправитель Ганзитху, милосердный Хэндурсанга, пожиратель Ишум, советник Укур, прекрасная Хушбишаг и смертоносный Намтар. Каждый впускает к себе тех, кто удовлетворяет его условию, а если тебя впускают несколько царей — можешь выбирать сам. Если тебя не впустит никто — Иркалла изблюет тебя в наружные области Кура, и ты станешь этемму.

Кто из царей мертвых мог принять Креола-старшего?

Халай поселился в круге Ганзитху, самом внешнем и самом большом. Видно, у него была хорошая и большая гробница, потому что это все, что волнует Ганзитху. Если ты был похоронен как должно, если сам еще при жизни позаботился о своем погребении — в круге Градоправителя у тебя будет хороший дом, даже если во всем остальном ты… Халай Джи Беш.

Но Креол-старший о своем погребении при жизни даже не думал, зато у него были другие достоинства. Его точно не взял к себе Укур, что принимает павших в бою, с оружием в руках. Вряд ли он попал и к Хэндурсанге, что сжаливается над теми, кто принял смерть мучительную, умер от голода, огня или в звериной пасти. Не мог его принять и Намтар, что забирает умерших от чумы. И Ишум, что забирает убитых и преданных.

Кто остается? Только Хушбишаг, к которой попадают умершие от старости и родами, да еще сама Эрешкигаль, принимающая царей, великих владык и тех, в чьих жилах течет кровь ануннаков… Креол помрачнел, вдруг поняв, что архимаг вполне мог быть сочтен достойным седьмого круга, так что ему, возможно, все-таки придется идти в Ганзир.

А время поджимает. Судя по положению черного солнца, Креол в Куре уже целые сутки. До истечения третьих надо вернуться, а он не пересек даже первых врат… Креол остановился перед ними и задрал голову, глядя в лицо Демону Бури.

То было огромное четырехрукое чудовище, чьи глаза и пальцы — молнии, а волосы — грозовые тучи. Демон Бури — не вшивый гала, которого может запереть в подвале Халай Джи Беш. Демон Бури — самый страшный из стражей Кура, и сильнее него только сами подземные божества.

— Живущий, что ты забыл в Стране без Возврата? — прогремел оглушительный глас.

— Мне только спросить, — учтиво ответил Креол.

— Кур следит за тобой, ничтожество, — произнес Демон Бури, давая дорогу.

Маг проглотил оскорбление. Гнев вспыхнул в нем с неистовой силой, и в мире живых он бы напал на демона без раздумий. Но здесь тот во всей силе, а Креол, наоборот, очень ограничен.

К тому же главное, что его пропускают.

Во втором круге все было почти так же, как и в первом. Те же глинобитные дома и иногда каменные дворцы. Такой же город мог бы стоять и в мире живых, в Шумере. Разве что храмов Креол не видел нигде, куда ни смотрел — а этого, конечно, в Шумере быть не может.

Из круга Хэндурсанги он так же легко перешел в круг Ишума. Квартал убитых, преданных и проклятых. Тех, кто погиб в войнах, но не в сражении, а просто был убит. Тех, кого зарезали грабители на большой дороге. Кого обесчестили и придушили. Кто умер, проклиная своих убийц.

И здесь Креол тоже не ждал найти отца. Но…

— Отец⁈ — изумленно воскликнул он. — Ты здесь⁈

Высокий мужчина с завитой бородой повернулся и окинул Креола спокойным взглядом. Сложив руки на груди, он произнес:

— Я услышал твое появление, сын. Рад, что ты добрался благополучно.

Повисло неловкое молчание. Креол никогда не знал, как с ним говорить. В конце концов он отвесил короткий поклон, на который отец чинно ответил, и спросил:

— Почему ты у Ишума? Я думал, ты у Эрешкигаль, или… или вообще в Саг-Аш-Саг-Ана.

— Он закрыт для меня, ибо я не узнал истинной любви, — ответил Креол-старший. — А здесь я потому, что меня убили. Разве ты не поэтому сюда пришел?

— Нет, я… тебя убили?.. кто?..

— М-м… так ты не знаешь, — кивнул Креол-старший. — Это логично. Если бы ты знал, один из вас уже давно был бы здесь, полагаю. Меня убил Менгске.

У Креола внутри будто что-то лопнуло. Они с отцом стояли посреди улицы, их огибали колесницы и пешие духи, рядом прошел источающий смрад гала, но Креол не видел ничего, кроме духа отца, и в голове не было ничего, кроме нарастающей ярости.

— Этот комок гнили, изблеванной Пазузу, — наконец произнес он.

— Фу, сын, никогда не любил, когда ты сквернословишь, — только и прознес Креол-старший. — Это дурной тон.

— Слишком поздно меня воспитывать, — проворчал Креол-младший. — Этим надо было заниматься, пока ты был жив.

— К слову об этом, — произнес Креол-старший. — Наверное, мне стоило уделять тебе больше внимания. Как давно ты уже здесь? Незачем нам стоять здесь, пройдем ко мне домой.

Здешний дом отца уступал Шахшанору в размерах. Хотя его никогда и не волновало богатство — он толком не замечал, сколько у него комнат и что подается на обед. Есть Креол и здесь ничего не собирался, но за стол уселся, и мрачно смотрел, как туманные сгустки оформляются в блюда, в кувшины, как возникают ноздреватые лепешки и разлетаются по блюдам куски мяса.

— Вся моя жизнь была окутана туманом, — произнес отец. — Он скрывал все, что не приковывало мое внимание прямо сейчас. Мне было сложно переключаться на другие вещи. Это сделало меня отличным магом, но не очень хорошим человеком и отцом. К счастью, Кур снисходителен к блаженным.

— Не вижу никакой разницы, — только и сказал Креол.

— Я не превратился в кого-то другого. Просто мне стало проще думать пространно.

— Ты что, хочешь оправдаться передо мной? — не понял Креол.

— Мне не за что. Ты всегда был сыт, одет и обут, у тебя была крыша над головой и сколько хочешь денег. Хотя мне все-таки следует попросить прощения за то, что я позволил отдать тебя в обучение к Халаю. Это была ошибка, я должен был отвергнуть выбор твоего деда и все-таки отдать тебя Шуруккаху.

— Какое это теперь имеет значение? — желчно спросил Креол.

— Никакого, ты прав.

— Как ты умер?

— Пока я был жив, то полагал, что от тяжелой хвори, — рассудительно произнес Креол-старший. — Да и после смерти первое время так думал. Лишь позже, когда сюда прибыли Утухенгаль, Шурукках, а следом и Эскетинг…

— Он тоже здесь⁈ — рявкнул Креол.

— А где же ему быть, если ты его убил? — пожал плечами Креол-старший. — Вот твоей матери здесь нет, к сожалению, она в круге Хушбишаг. Хотя мы иногда видимся.

Креол подпер ладонями подбородок, размышляя, хочет ли встретиться с женщиной, что дала ему жизнь. Он одновременно хотел этого и боялся, потому что вместе они были лишь несколько мгновений, а потом разошлись навсегда.

Что они теперь скажут друг другу, спустя почти семьдесят лет?

— А дедушка здесь? — спросил он.

— Нет. Насчет него я ничего не знаю. Он либо все еще жив, либо его утащили демоны. Зато здесь твои дядя и бабушка, моя мать.

Креол только пожал плечами. Дядю Гишбара он помнил плохо, тот умер, когда Креол был мал. Бабушку не знал вовсе, она скончалась еще до его рождения. Нет смысла даже встречаться с этими почти незнакомцами.

Вот увидеть Тхари он бы хотел… или не хотел. Креол не знал, он не мог определиться.

И это в любом случае невозможно, она не здесь, а в Саг-Аш-Саг-Ана, куда ему не вступить. И… и это значит, что она познала истинную любовь.

Креола пронзило этой мыслью. Если Тхари в Саг-Аш-Саг-Ана, то у Креола тоже была истинная любовь… была.

Странно это осознавать. Чувство одновременно сладкое и горькое.

— Как давно ты здесь? — спросил отец.

— Вторые сутки, — ответил Креол, все еще ошеломленный внезапной мыслью.

— Тогда время есть.

Странно оказалось гостить у мертвеца, у духа. Здесь все было вроде бы и так же, как в мире живых, но в то же время и не так. Время текло как-то странно, и мысли тоже бежали как будто иначе. Креол и Креол несколько часов говорили о том и о сем, обсуждали то, что было при жизни отца, и то, чего он уже не видел. Креол спросил о том, что хотел узнать Эрре-Билал, и отец любезно все объяснил, даже продиктовал текст ритуала.

К исходу вторых суток к ним сама пришла Бирдин, и Креол встретился с духом матери. Она сказала, что услышала, что ее хочет видеть живая душа, и одно за другим пошла через врата Иркаллы. И хотя им и впрямь не о многом нашлось поговорить, все же эта беседа сняла с Креола некий груз.

А когда наступили третьи сутки, к Креолу-старшему явились еще три архимага. Утухенгаль, Шурукках и Эскетинг, которого Креол-младший предпочел бы не видеть никогда.

— … Да, на нас всех печати, — произнес Шурукках. — Этот шакал все предусмотрел. Мы не можем являться на зов, даже если бы кто-то позвал… хотя никто и не звал. Даже немного обидно.

— Меня однажды пытались, — вздохнул Утухенгаль. — Внучка. И я не смог прийти.

— И я тоже… что ты такой хмурый? — поморщился Эскетинг, которого Креол сверлил злющим взглядом. — Улыбнись. Ты же со мной уже поквитался. Я не держу зла, все прощено и забыто. И ты не держи — это вредно для здоровья. Когда ты тоже помрешь, мы еще посмеемся над былым, распив по чарке вина.

— Нет, — процедил Креол.

— Он не компанейский, — пожаловался Эскетинг Креолу-старшему. — Весь в тебя.

— Мне тоже было нелегко тебя простить, — заметил Утухенгаль. — Собственно, я и не простил. Ты убил меня, Эскетинг.

— Э, хватит это повторять при каждой встрече, — закатил глаза Эскетинг. — Я тебя, Менгске вот этих двоих, Креол меня… знаете, кого не хватает в нашей чудной компании любителей усобиц? Менгске.

Они четверо выглядели совсем так же, как при жизни. Все, кроме Эскетинга похвалялись великолепными завитыми бородами и начерненными глазами, все были богато одеты и надушены. На шелковом шарфе Шуруккаха переливались пять Радужных Жезлов Владык, что он сам себе вручил при жизни.

Честно говоря, Креол смотрелся на фоне этих павлинов уличным бродягой.

— … Жалею только об одном — что не успел вручить себе шестой… — пробормотал Шурукках, заметив взгляд Креола. — Немного не успел… собирался уже…

— А ты бы не жалел потом, что их не семь? — брюзгливо осведомился Утухенгаль.

— М-м-м… пожалуй… да, есть вещи, о которых я жалею сильнее. Креол-младший, ты обязан продолжить мое дело. Сколько у тебя учеников?

— О боги, ты как Менгске, — закатил глаза Креол. — Ни одного.

— Ни одного⁈ — захлопал глазами Шурукках. — Ты не подготовил ни одного ученика⁈ Да что с тобой не так⁈

— О великие боги и все демоны Лэнга, даже я подготовил двоих, — покачал головой Эскетинг. — Креол, ты ведь не бессмертен. Это важнее, чем нарожать детей.

Призраки архимагов загомонили, закивали, сразу сойдясь во мнении, что Креол портит все, за что берется.

— Это не так, потому что я за это и не брался, — с достоинством ответил Креол. — Лучше расскажите, как вас убили… ну, кроме тебя, о тебе я знаю.

— Это был заговор, — произнес Шурукках. — Менгске стакнулся с Эллильнерари и Эскетингом, чтобы убить сначала других претендентов на Верховного мага, а потом и меня.

— Да, я убил Утухенгаля, Менгске — Креола, а Эллильнерари помог ему одолеть Шуруккаха, — добавил Эскетинг. — А потом этот мерзкий предатель хотел убить и меня. Он, понимаешь, нам с Эллильнерари обоим пообещал должность придворного мага. Но он выбрал Эллильнерари, тот послушнее, а меня подставил… и хотел убить, но мне удалось бежать, скрыться.

— В чем он тебя подставил-то? — буркнул Утухенгаль. — Ты меня правда убил.

— Ну да, но… но не один же.

— А почему ты мне не сказал? — угрюмо спросил Креол.

— На нас всех троих были чары Взаимной Поруки. Мы не могли друг друга выдать. Да и… кем ты был, чтобы тебе это объяснять? Какой-то недавний мастер, которого я не знаю. И обстановка не располагала как-то…

— Я думаю, что Менгске не надеялся, что мой сын тебя одолеет, — произнес Креол-старший. — Он просто хотел таким образом избавиться от него самого. На всякий случай.

— Разумная мысль, — кивнул Шурукках. — Ты был наследником Шахшанора, быстро рос в могуществе и мог однажды попытаться вызвать дух отца.

— Я бы и Эллильнерари позвал, чтобы подтвердил, да старый дурак в другом круге, — добавил Эскетинг.

…В мир живых Креол вернулся мрачнее тучи. Третий день еще не истек, и Эрре-Билал по-прежнему ожидал. Маг передал ему сказанное отцом, Пожиратель Воды просветлел, сказав, что ему это очень поможет, и покинул Шахшанор.

А Креол на двое суток уединился и никого не принимал, ни с кем не говорил, даже почти не ел. Он напряженно размышлял, он что-то колдовал, он говорил с кем-то через переговорное зеркало. А когда наконец вышел из своих покоев, рабы разбежались от одного его взгляда.

Был холодный промозглый вечер, когда Креол поднялся в небо, за облака. Он поискал взглядом, услышал разрешительный сигнал и опустился на бронзовый диск, который стал видимым, едва Креол его коснулся.

Он был не слишком велик, едва полсотни шагов в диаметре. Но все равно это была настоящая тьма черной бронзы, она парила в небе, и в ее центре возвышался добротный дом.

На пороге стоял Хе-Кель. Всего месяц назад он завершил этот коцебу, и теперь мог путешествовать, не покидая своего жилища. Креол, впервые увидев этот триумф големостроения, невольно позавидовал и снова дал себе слово, что однажды коцебу себе все-таки выстроит. Он давно держал это в голове, да Шахшанор все-таки чересчур велик.

— Остальные здесь? — спросил маг, кивая другу.

— Здесь, брат, — донесся голос Шамшуддина. — Ты позвал — мы пришли.

Сегодня всегда такой добродушный кушит не улыбался. Его взгляд был холоден, а эфир вокруг дрожал. Из-за спины Шамшуддина вышла Мей’Кнони, а потом Хиоро.

— Я хочу сделать то, за что по нашим законам казнят, зарывая заживо в песок, — произнес Креол. — Если кто со мной не пойдет, пусть уйдет сейчас. Я не попрекну.

— Не попрекнешь, кхех!.. — фыркнул Хе-Кель. — Креол, я знаю тебя полвека, ты до конца жизни будешь ворчать, какой я ублюдок, что бросил тебя в час нужды!

— Сейчас ты нагло лжешь, — отмахнулся Креол. — Я спрошу еще раз — вы со мной?

— Мы с тобой, брат, — негромко произнес Шамшуддин.

— Я не буду проливать кровь, — предупредил Хиоро. — Но я помогу во всем остальном.

А Мей’Кнони молча кивнула, и лицо ее было необычно серьезным.

Коцебу Хе-Келя оказался тихоходным. Он летел раз в десять медленней, чем умел Креол, и в тридцать — чем летала Крыса-В-Камне. Креол все собирался засесть за новый летательный артефакт, да все откладывал, потому что действительно скоростной, большой и удобный потребует времени, а что попроще незачем и затевать. Он и сам по себе хорошо летает, хотя через океан своим ходом все-таки не махнешь.

Но оно и к лучшему. Пока бронзовый диск плыл к Вавилону, пятеро магов как следует все обсудили и решили, что будут делать. Креол связался со своим рабом-джинном, что все это время оставался в императорском дворце, и дал пару наказов.

Ничего особенного. Хубаксис не мог превратиться в огромного тигра и растерзать Менгске. Он бесполезен почти во всем. Но кое-что все-таки можно было поручить и ему.

Еще Креол поговорил с Галивией. Он не надеялся залучить ее в помощницы, старуха не любит лезть на рожон. Но она уважала покойного Шуруккаха и всегда тепло о нем отзывалась, так что пусть уж хотя бы не помогает Менгске.

— Если Менгске примет вызов — не помогайте, — в десятый раз повторял Креол. — Это будет наша дуэль. Но если он откажет…

— Раскол в Гильдии, — задумчиво сказал Шамшуддин. — Не думал, что доживу. И Мешен его наверняка поддержит…

— Дважды я побеждал Мешена’Руж-ах и отпускал живым, — произнес Креол. — Видно, боги сулили ему погибнуть на третий.

Маги готовились к нешуточной схватке. Менгске убил трех архимагов, пусть одного и не своими руками. Он точно не скажет: раз вы меня разоблачили, то судите, я сдаюсь. Будет битва, будут огонь и кровь, и им невероятно повезет, если все сведется к поединку Креола и Менгске.

Шамшуддин медитировал и жевал горькие ягоды каваха. Хе-Кель заряжал заклятиями новый жезл. Мей’Кнони варила сложносоставной эликсир. Хиоро читал заклятие Воскрешения.

Даже для него, лучшего целителя Шумера, это сложные чары. Воскрешение требует долгого предварительного ритуала, и мало кто может держать в памяти больше одного.

Но Хиоро умел удерживать три одновременно, так что его Креол в драку бросать не собирался. Хиоро надо беречь, а удар и без него найдется кому принять.

Коцебу летел всю ночь, а потом еще половину дня. Неспешно делал свои шестьдесят сосов в час, Хе-Кель орудовал рулем, ловя попутный ветер, Креол и Шамшуддин играли в шек-трак, Мей’Кнони спала, а Хиоро сидел в искусно отделанном кресле и по своему обыкновению жаловался на жизнь.

— Скажите мне, отчего люди считают себя вправе отнимать у других то, что даровано им богами? — говорил он в никуда. — Скажите мне.

— Это что, например? — не понял Креол. — Мне боги ничего не дарили. Тебе дарили? А почему ты нам не сказал?

— Жизнь, Креол, — поморщился Хиоро. — Я говорю о жизни. Отчего другие люди считают себя вправе ее прекращать? Не говоря даже о присутствующих — возьми Менгске. Он убил трех архимагов. Шурукках был великим магом, он во всем превосходил каждого из нас. И он учил новых, во множестве учил. Он хотел создать целую школу магии. И его жизнь прервалась, потому что другой маг возжелал власти, возжелал стать первым. Разве это хорошо?

— Это плохо, и поэтому мы его убьем, — кивнул Креол.

— Это просто новое звено все той же бесконечной цепи смертоубийств, — покривился Хиоро. — Друзья, я рад, что вы у меня есть, но даже вы таковы же, что и все люди, а люди, говоря по правде, до сих пор недалеко ушли от диких зверей.

Креол уставился на доску. Пока Хиоро нес свою чушь, Шамшуддин загнал в дом последнюю фишку и сгреб выигранные сикли. Сыграть еще кон они не успеют — впереди видны стены Вавилона.

— Разбудите Мей, — велел Креол, поднимаясь из-за стола. — Все готовы?

— Готовы, брат, — поднялся и Шамшуддин. — Но если мне суждено умереть сегодня, я хочу, чтобы ты произнес надгробную речь.

— Может, еще и песенку закажешь? — уставился на него Креол. — Сегодня умрет только Менгске и те, кто встанут на его сторону.

Он в последний раз проверил заклятия в жезле. Ни Имена Мардука, ни демоны Элигора ему сегодня не помогут, рассчитывать можно только на свои силы. А уж Менгске недооценивать точно не стоит, этот жирный слизняк горазд на подлые трюки.

— Всепожирающее Копье зарядил? — спросил Хе-Кель, поворачивая руль.

— Не учи меня финики собирать, — проворчал Креол, глядя на приближающиеся крыши.

Он уже различал людей на улицах. Еще несколько минут — и коцебу пришвартуется к башне Гильдии… одной из башен. Их по-прежнему две, хотя Менгске это страшно злит.

Ничего. Недолго ему осталось злобствовать.

Коцебу не мог приземлиться в Вавилоне. Он разрушил бы уличное покрытие, разломал дома. Но Хе-Кель и не собирался его сажать, а просто поставил руль вертикально и шагнул с края диска. Следом прыгнул Креол, а Шамшуддин не только взлетел сам, но и поднял Хиоро с Мей’Кнони, которые летали плохо.

Привратник Гильдии прилип к стене, когда мимо прошагали два архимага и три магистра. У них были не очень добрые лица.

— Сходи до ветру, Эхтант, — бросил ему Креол. — Кстати, тебе привет от прадедушки.

Когда двери распахнулись, Менгске возился с маленьким големом. Ростом по колено человеку, отлитый из кровавого железа, истукан перебирал руками-клинками, пока Менгске копался у него во рту.

— Почему без стука и приглашения? — зло спросил Верховный маг, разворачивая обрывок папируса. — Не помню, чтобы посылал за кем-то из вас.

— Мир тебе, Менгске, — обманчиво спокойно произнес Креол. — Сегодня я, как полноправный член Гильдии, вызываю тебя на дуэль.

— Та-а-ак… — медленно поднялся Менгске. — Дуэль. Тренировочную, разрешительную или…

— Смертельную, конечно. Прими вызов и умри как мужчина или откажись и сдохни как собака.

— Та-а-ак… — повторил Менгске.

Его взгляд перебегал с мага на мага. Метнулся к двери-порталу — и снова уперся в Креола. Кровавый голем со стуком побрел по полу, пока хозяин отвлекся.

— Дуэли пожелал, мальчишка⁈ — заорал наконец Менгске, все сильнее краснея. — Да кто ты такой, чтобы я с тобой сражался⁈ Приди ты сюда один, как честный маг, я бы просто вышвырнул тебя из окна! Я бы привязал тебя к ослу и провел его по улицам, чтобы все шумеры видели твой позор! Пошел вон отсюда, пока я не рассердился!

В иное время Креол бы мгновенно вышел из себя и начал орать на Менгске еще громче. Но он мысленно уже занес того в таблицы Азимуа, так что лишь улыбнулся и повторил:

— Либо сражайся, либо я убью тебя на месте.

— Такой дуэли нужны свидетели, — зло зыркнул Менгске. — Я уверен, что когда начну побеждать, на меня навалятся твои дружки. Зачем еще ты их привел, м-м-м?..

— Я тоже архимаг, Менгске, — тихо сказал Хиоро. — Я все засвидетельствую.

— И тебе стоит сказать спасибо, что это дуэль, а не казнь, — добавил Хе-Кель. — У Креола это личное.

— А-а-а, вот оно как, — о чем-то догадался Менгске. — Личное. Личная застарелая ненависть, потому что я всегда в лицо говорил тебе, кто ты есть, ничтожный щенок. Думаешь, ты уже достаточно силен, чтобы меня одолеть⁈

— Ты убил моего отца! — процедил Креол. — И все это время, все эти годы притворялся моим другом!

— Да не притворялся я никогда! — аж опешил Менгске. — Я тебя терпеть не могу! И я никого не убивал, ты лжешь! Лгун, ты просто желаешь диадему Верховного мага!

И он вцепился в нее так, словно боялся, что Креол прямо сейчас ее сорвет. Полы его одеяния взметнулись, волоски в бороде заискрились, глаза сверкнули — и Менгске выкрикнул короткое слово.

Шамшуддин сжал кулак, остальные тоже метнулись к Менгске мыслями, дернулись схватить, но он был архимагом и знал толк в телепортации. Чары Побега унесли его прочь, протащили сквозь каменный пол, и уже с нижнего этажа донесся истошный вопль, донесся такой крик, что в небо взметнулись вороны, что люд на площади замер от испуга.

— Он созывает Гильдию, — с тревогой произнес Хе-Кель. — Он выставит нас бунтовщиками. Дойдет до императора…

— Ну так за ним! — рявкнул Креол, выходя в окно.

О Вавилон, древний и прекрасный град. Много ты знал дней славных, знал и дни горестные. Твои улицы и площади видели празднества, но порой бывал и траур. И день сегодняшний запомнится тебе надолго, град Вавилон, вряд ли скоро ты его забудешь.

Обширная площадь о двух башнях еще утром была тиха и спокойна. День ничем не отличался от любого другого. Но потом из врат одной башни выбежал сам Верховный маг, и он оглашал небеса воплями, он стенал и проклинал богов, а его пальцы крючились, творя заклинания.

И это было только начало, потому что сразу после из окна вышел архимаг Креол, и огнем были его руки, а тучей борода, и чистая ненависть шла у него в свите. В плащ вцепился маленький железный голем, и рвали его лезвия Креолу ноги, и хлестали во все стороны чары.

О, Менгске сумел поднять тарарам. Он не собирался решить дело тихо и незаметно. Он взывал ко всем, кто мог услышать, взывал просто голосом и взывал Искусством. Он многое умел, Верховный маг Менгске, и он отшвырнул летящего за ним Креола чарами Багровой Тучи, и Креол завяз в ней, продолжая отбиваться и от голема, что продолжал верно служить Менгске.

Голема оторвал от побратима Шамшуддин. Невидимые руки схватили железного карлика и взметнули в воздух. Тугие вихри закрученного воздуха опоясали всю площадь, окружили плотной стеной, замыкая внутри две башни и тех несчастных, что не успели удрать.

Наружу высыпали маги. Подмастерья и мастера, несколько учеников. Появились архивариус Галивия и магистр Акосов. Хе-Кель и Мей’Кнони напряглись двумя струнами.

Креол и Менгске стояли, как два разъяренных быка. Они направили друг на друга жезлы, но пока не колдовали. Тишина повисла такая, что боязно было кашлянуть.

— Объявляем перед всеми, что Верховному магу Менгске брошено обвинение! — воскликнул Хе-Кель. — Архимаг Креол обвиняет его в предательстве Гильдии, измене империи и убийстве трех архимагов!

Галивия устало сомкнула вежды. Она не глядела на Креола. За несколько минут она будто состарилась на десять лет.

— Верховный маг отвергает обвинение, — проскрипел Менгске, сверля взглядом жезл Креола. — Верховный маг объявляет архимага Креола и всех, кто его поддержит, предателями и изменниками.

— А какие у архимага Креола доказательства? — спросил Акосов. — Кого именно убил Верховный маг?

— Шуруккаха. Утухенгаля. Моего отца, — коротко перечислил Креол. — Я был в Куре и спрашивал мертвых.

По площади пронесся шепоток. Спуститься живым в Страну без Возврата — деяние незаурядное. Никто из здесь присутствующих такого не делал, и на Креола смотрели с испугом, но и почтением.

— Все ложь! — воскликнул Менгске, ломая пальцами тонкую ветку. — Я не принимаю вызова, и я даю последний шанс всем поддержать законного Верховного мага! Тебе!..

Воздух разверзся дождем, настоящим ливнем. С ним на площадь рухнул разбухший, почти студенистый человек — и был то Эрре-Билал. А почти сразу ветряной кокон Шамшуддина в одном месте лопнул, вычернился тоннелем, и через него прошел Мешен’Руж-ах.

Теперь все архимаги были здесь, и Менгске явно приободрился. Галивия самоустранилась, но эти двое шагнули к Верховному магу, встали слева и справа… у Креола резко прибавилось противников, но рядом тут же встали Шамшуддин и Хе-Кель.

Только магистры пока что, но что такое «архимаг», если вдуматься? Просто титул. Добавленный к имени, силы он не добавляет.

Акосов сцепил тонкие пальцы и отошел к Галивии. Старик так и не стал архимагом, хотя лучше всех составлял новые заклинания.

— Выбирайте, — процедил Креол, обращаясь ко всей Гильдии сразу. — Когда я убью Менгске, то не пощажу никого, кто будет с ним.

— То же самое скажу и я, — оскалился Верховный маг. — В Гильдии накопилось слишком много вонючего газа, и сегодня пузырь лопнул. Вы!.. кто оставит глупца Креола, поступит мудро! Архимаг Хиоро!..

— Нет, — ответил целитель.

— Вы понимаете, что собираетесь убить архимага⁈ — взревел Менгске.

— Чтобы стать Верховным, ты убил ТРЕХ архимагов! — заорал в ответ Креол. — И еще выговаривал мне, что из-за меня магия в Шумере иссякнет! Ах ты, гнусная свинья!

Эрре-Билал явно заколебался. В его глазах мелькнуло сомнение. Креол даже понадеялся, что Пожиратель Воды примет верный выбор… но Менгске заметил смятение в своих рядах и оскалился, как шелудивый пес.

— Убить предателей! — приказал он, первым подавая пример.

Крики и взаимные обвинения смолкли и грянули заклинания. Замешательство Эрре-Билала закончилось неверным выбором, и из воздуха хлынула вода. Со всех посыпались Личные Защиты, магистры и архимаги принялись швырять друг в друга убойные чары.

Галивия посмотрела на это, отвернулась и зашаркала прочь. С ней ушел и Акосов, бережно прикрыв старуху щитом. Но прочие остались, и одни встали за Креола, другие — за Менгске.

— Ты пожалеешь, — зло прошипел Верховный маг, прячась в облаке клубящегося дыма. — О великие силы, придите ко мне!

Дым взметнулся столбом и разделился натрое, а каждый из новых — еще натрое. В них прорезались пылающие глаза, вскинулись могучие руки, и над площадью поднялись сразу девять раскаленных ифритов.

— Повелевай нами, господин! — проревели они хором.

— Убить Менгске! — выкрикнул Хе-Кель.

— Слушаемся и повинуемся!

— Стойте, идиоты, я вас призвал, я ваш господин! — взвыл Менгске, поднимая Ледяной Щит.

Огонь ифритов. Вода Эрре-Билала. Летящие во все стороны заклятия. Площадь превратилась в настоящий ад.

Поднялось облако кипящего пара. Одна из башен треснула и покосилась. В крышу другой угодила молния — ее призвал Мешен’Руж-ах. Светящийся от магических защит Креол наступал на Менгске и Эрре-Билала, сражался с обоими разом. Хе-Кель сразил одного ифрита, другого изгнала Мей’Кнони. Шамшуддин швырял и скручивал тех мастеров и подмастерий, что остались верны Менгске.

— Кто отступится от Менгске, получит прощение! — обещал Хиоро, склонившись над тяжело раненым магом.

— Остальные будут убиты! — добавил Креол, швыряя огненный шар.

— Кто предаст Гильдию, прощения не получит! — пропыхтел Менгске, отражая заклятие за заклятием.

Нет, свою должность он обрел по заслугам. У Креола еще не было такого сильного противника. Как и он, Менгске умел очень многое — он перемещался быстрее мысли, исчезал перед самым ударом и появлялся за спиной, осыпал Креола убойными чарами и успевал еще и костерить того на чем свет стоит.

Он устоял даже перед Всепожирающим Копьем! Просто ушел от него, телепортировался, и заклятие убило какого-то подмастерье.

— С дороги! — рявкнул Креол, размозжив голову другому магу, что сдуру сунулся в самую гущу. Чары Каменного Кулака размазали в кашу и череп, и мозги, так что Хиоро только простонал в отчаянии.

— За каждое убийство тебя будут пытать год! — объявился из ниоткуда Менгске, обрушая на Креола Огненный Меч.

— Все они на твоей совести! — ответил Креол, выбрасывая Ледяной.

Они сцепились в рукопашной. Брань висела над головами тучей. Повсюду валялись трупы, ифритов осталось всего шесть, но и Хе-Кель лежал обожженный, и Мей’Кнони отступала с искалеченной рукой, подняв щит, а к ней спешил Хиоро.

— Одумайтесь! — крикнул Шамшуддин, отражая потоки воды, бьющие из рук Эрре-Билала. — Креол вызвал Менгске на дуэль, а тот втянул вас в распрю!

— Я знаю!.. уф-ф!.. что будет!.. — пропыхтел Пожиратель Воды. — Убьет Креол Менгске!.. ффу-у!.. сам наденет диадему!.. Лучше уж подлецу служить, да… уф-ф-ф!.. знакомому!

Воздух наполнился бесчисленными каплями. Стало ни зги не видать. Где-то в этой колдовской мороси бушевал Шамшуддин, а на него наседал Мешен’Руж-ах, и сверкали пылающие сабли ифритов, и все клокотало от маны, а Хиоро истратил уже второе свое Воскрешение, и боялся, что ему не хватит.

— Знаешь, почему мне служат ифриты⁈ — донеслось до Креола из колдовской мглы. — Они из Правого Крыла Огня, лучшие бойцы Великого Хана! Он дозволил им приказывать, если прикажу убить тебя! Не знаешь, почему так⁈

Лик Креола стал чернее ночи. Он пришел в такое бешенство, что дым хлынул из-под ногтей. Их с Менгске мечи снова столкнулись, и огненный клинок Менгске рассыпался, оказавшись слабей. Ледяной Меч со свистом поразил его, разрушив Личную Защиту… это последняя, это должна быть последняя. Креол считал — это уже третья у Менгске, а никто в Гильдии не умеет держать больше трех разом, и у него не было шансов начитать новые, за этим Креол тоже следил!..

— Умри!!! — взревел маг, швыряя Кровяное Гниение. Мерзкое, подлое заклятие.

Оно сработало.

— Иауа-а-а!.. — издал тонкий всхлип Менгске, падая на колени. — Нет!.. Хиоро!.. Хиоро!..

Хиоро подался было к нему, но его стиснули Шамшуддин и только что исцеленный Хе-Кель.

— Пустите, я… пустите!!! — взревел Хиоро, с неожиданной силой засаживая Шамшуддину локтем в живот.

Но было поздно. Менгске опал набок, из его рта хлынула кровь, а Креол нанес добивающий удар.

Не только Верховный маг погиб сегодня. Лежал мертвым и Эрре-Билал — распластанным, как раздавленная лягушка. Его разорвало почти пополам, заклятие Креола заставило глупца лопнуть изнутри.

Зато в живых остался Мешен’Руж-ах, и он нагло ухмылялся. Креол повернулся и к нему, но Мей’Кнони помотала головой. Хитрый мелушец в последний момент смекнул, чья берет, и успел переметнуться. Его помощь уже ничего не решила, но все-таки он тоже изгнал одного ифрита.

Ифритов осталось пятеро. Один погиб, двоих изгнали, одного запечатали в кувшин. Уцелевшие молча посмотрели на мертвого Менгске, перевели взгляды на хмурого Креола. Все было кончено, и слуги Великого Хана это поняли.

— Отдай нашего брата, смертный червь, и мы покинем тебя, не убив, — угрюмо произнес самый рослый и грозный ифрит.

Креол поглядел на Хе-Келя, сжимающего кувшин. Тому ужасно не хотелось расставаться с трофеем, но еще целых пять ифритов — это еще целых пять ифритов.

— Передайте Великому Хану, что он ничтожный, неблагодарный кусок дерьма, и теперь каждая его трапеза и каждый черпак вина будут содержать мой мысленный плевок, — произнес Хе-Кель, вынимая пробку.

— Мы обязательно передадим это, о пыль под нашими ногами, — обещал ифрит.

Хиоро тем временем распрямился. Он воскресил всех, кого только сумел, и исцелил всех, кого только сумел. Другие маги тоже ему помогли, и все же несколько членов Гильдии ушли в Кур навсегда, и все старались не смотреть на шагающего через площадь Хубут-Табала.

Погибли Менгске и Эрре-Билал, а с ними еще один магистр, два мастера и четыре подмастерья. На девять человек сократилась численность Гильдии, в том числе двух архимагов из шести. Предстояло выбрать нового Верховного мага, и мало кто сомневался в том, кто им станет.

— Ну что же, проведем голосование? — ухмыльнулся Шамшуддин. — Все голосуем за Креола!

— А другие кандидаты есть? — крикнул кто-то из магов.

— Были, но Креол их всех убил! — фыркнул еще кто-то.

Воцарилось молчание. Угрюмое, тягостное молчание. Креол вытирал руки о шарф мертвого Менгске.

— Я могу поклясться, что бывший Верховный маг действительно убил трех архимагов, в том числе предыдущего Верховного мага, — тихо произнес Хиоро. — То было подтверждено духами погибших, и свидетелем тому сам Хубут-Табал.

Демон смерти даже не обернулся. Он заносил новые имена в глиняную табличку.

Но слова Хиоро для многих оказалось достаточно. Хиоро верили. Его бы все охотно встретили как Верховного мага — но Хиоро никогда это не было интересно.

— Креол, скажи им что-нибудь, — шикнул Хе-Кель.

— Менгске мертв, — хмуро сказал Креол, очищая остаточные чары. — Я свое дело сделал. Кто теперь возглавит Гильдию, пусть решит Гильдия. Я не собираюсь вырезать вас всех только потому, что вы не согласны, что я здесь лучший.

— Очень великодушно с твоей стороны, — произнес Мешен’Руж-ах.

Маги стали переглядываться. Архимагов осталось только четыре, и мелушец Мешен мало кем был любим. Галивия слишком стара, а Хиоро… ну, он Хиоро.

Эхтант Джи Беш первым преклонил колено. Уже очень старый, седой, он по сей день оставался подмастерьем и годился только подпирать ворота. Вслед за ним и другие маги стали склонять головы. Креол подождал немного, убедился, что никто его новый титул не оспаривает, и снял с головы Менгске диадему.

— Уберите трупы, — приказал он.

Две недели Креол разбирался с делами. Императора в Вавилоне не было, он отбыл на восточную границу, к войскам. Но к нему сразу же помчался гонец, и когда владыка вернется, Креолу придется объяснить, почему в Шумере архимагов убавилось аж на треть.

Непосредственно перед его возвращением Креол вступил на площадь Эсагила и поднялся на вершину Вавилонской Башни, в великий храм Мардука и Энки. По древнему договору нового Верховного мага должен помазать сам Мардук, Властелин Кудесников. Если он примет Креола как нового главу Гильдии — даже император слова против не скажет.

Он примет. Почему нет? Менгске же принял. Судя по всему, у Мардука не слишком высокие стандарты, так что у Креола все шансы приятно его удивить.

И все же по семи ярусам Креол поднимался с тяжелым сердцем. Он не летел, каждую ступень он хотел сегодня прочувствовать. Улицы Вавилона оставались все ниже, Креол видел все дальше вокруг и невольно вспоминал, как когда-то поднимался сюда, чтобы… что ему тогда было нужно?.. Харут и Марут чего-то от него хотели, задавали какие-то задачки, но это было так давно… лет сорок уж минуло.

Шангу, конечно, с тех пор давно сменился. Креола встретил совсем другой старик, хотя и тоже плешивый и с брюшком. Но они все плешивые и с брюшками, жрецам так положено — брить головы и жрать подношения богам.

Серьезно, ну куда еще могут исчезать все эти подношения? Боги уж точно не спускаются с небес, чтобы угоститься какой-то лепешкой и куском свинины. А лоснящаяся ряха жреца говорит сама за себя, пусть сам он и таинственно молчит.

— Оставь нас с Мардуком, — только и велел Креол.

В этот раз к шангу обращался не какой-то подмастерье, а сам Верховный маг. Второй… в каком-то смысле даже первый человек в Шумере. Верховный жрец Энки подобострастно склонился и неприятно зашаркал прочь, подобрав полы одеяния.

Креолу захотелось дать ему пинка, но он сдержался. Не стоит срываться на ком-то только потому, что он отвратительно жирный и не умеет поднимать ноги.

Здесь было очень тихо. Не такое уж и большое помещение, по сути всего одна комната. Но она находилась на вершине мира, а Мардук и Энки вряд ли проводят тут много времени. Креол опустился на голый пол, усевшись так, словно собрался медитировать.

В каком-то смысле он это делать и начал. Вознес молитву, прочел зазубренные с детства слова и всем существом потянулся к божеству. Он бессчетное число раз призывал Имена Мардука, и они откликались, они являлись на зов и помогали, свершали по воле Креола различные чудеса, но это по сути было как заклинания, только исходящие не от него самого, а извне, от некой иной силы.

Теперь же… Креол возвел очи горе и призвал Первое Имя. То самое, что суть сам Мардук. То самое, что ни в коем случае нельзя призывать всуе, ибо Мардук не терпит суеты и пустословия.

Из воздуха появились сверкающие мечи, а среди них — двуглавая секира. Масло в светильниках само собой вспыхнуло, а меж колонн задул холодный ветер. Креол ощутил себя почти так же, как три недели назад, когда отправлялся в Кур — но сейчас не он прошел сквозь пространства, а его посетило нечто совсем неземное.

Мардук явился не во плоти. Боги редко это делают, в отличие от демонов. Смертному тяжело выдержать их присутствие, Креол знал это по собственному опыту.

Голос бога прозвучал сразу отовсюду. Словно гром, что гремит прямо у тебя в ушах, прямо под стенками черепа. Словно горный обвал, лавина, что сносит тебя и не может снести. Креола накрыло этой волной, и он едва не задохнулся… но устоял.

Он был уж не тот, что сорок лет назад, когда встретил Инанну. Он стал гораздо могущественней. Он услышал голос своего бога, и сохранил рассудок, и остался спокоен. Он взглянул Мардуку в лицо — и был это не тот облик, что боги принимают, когда ходят среди людей, когда прячут себя истинных, чтобы смертные не падали в обморок. В настоящее его лицо — в такое же, что когда-то увидел у Прекраснейшей.

И его хоть и пробрало, но он выдержал.

— ИТАК, КРЕОЛ, СЫН КРЕОЛА, — раздался беззвучный гул. — ТЫ ВЫДЕРЖАЛ МОЙ ГЛАС. БУДЬ ЖЕ ДОСТОЙНЫМ ВЕРХОВНЫМ МАГОМ В МИРЕ, ГДЕ МАГИЯ ВСТРЕЧАЕТ СВОЙ ЗАКАТ.

— Закат?.. — насторожился Креол. — Ну уж нет.

Мардук рассмеялся, и смех его был — что вышедшее из-за туч солнце. Храм залило неведомым светом, и рокочущий голос произнес:

— ВСЕ ВЕЩИ В МИРЕ — СУТЬ КАМНИ ПРИБРЕЖНЫЕ. НЕУМОЛИМОЕ ВРЕМЯ ПОЧТИ НЕ МЕНЯЕТ ИХ САМИХ, НО ТО СКРЫВАЕТ ИХ ПРИЛИВОМ, ТО ОБНАЖАЕТ МИРУ СЫЗНОВА. НЕ ПЕЧАЛЬСЯ, НА ТВОЙ ВЕК ЕЩЕ ХВАТИТ. ЛУЧШЕ ОБРАТИСЬ К ТОМУ, ЧТО ТЕБЯ ЗАБОТИТ.

Креол хмуро выслушал своего бога. Тот, разумеется, все прочел в его душе и увидел заключенный с Элигором договор. Увидел так же ясно, как сам Креол видит этот алтарь.

И, конечно, Мардуку это не понравилось, но отчего-то он ограничился наставлением.

— ТВОЯ ЖИЗНЬ — ЭТО ТВОЯ ЖИЗНЬ, И ТОЛЬКО ТЕБЕ РЕШАТЬ, КАК ЕЕ ПРОЖИТЬ, — сказал бог напоследок. — НО ПОМНИ, ЧТО ТВОЕ ВРЕМЯ ИСТЕКАЕТ.

В глубоких раздумьях Креол спускался по ступеням. Мардук помазал его на верховенство в Гильдии, и теперь он божьей волей Верховный маг, пока то или иное несчастье не сведет его в могилу… где в него сразу вцепятся когти асугалей. Вновь Креол помрачнел, думая о страшной ошибке, совершенной в юности… ладно, ему было пятьдесят четыре года, но тогда он еще мог сколько угодно продлевать себе жизнь и был по-настоящему юн телом… да, видимо, и разумом, раз тогда эта мысль не казалась ему глупой.

Внизу ждали Шамшуддин, Хе-Кель, Хиоро, Мей’Кнони и Хубаксис. Судя по их взглядам, они волновались. У Хубаксиса при виде хозяина вовсе просветлело лицо, как будто он не верил, что тот вернется от Мардука живым.

Но Креол смотрел не на них, а дальше. Там, в окружении свиты, с грозным лугалем за плечом и с двумя огромными големами, стоял император Энмеркар. Креол очень вовремя успел получить божественное помазание.

— Когда я прочел твое послание, то решил, что мой придворный маг внезапно стал шутником, — сухо произнес император. — Было непросто поверить, что ты и в самом деле устроил переворот в Гильдии магов.

— Это не был переворот, — ответил Креол, глядя императору в глаза. — Я бросил Менгске обвинение, я вызвал его на дуэль. Все последовавшее — его и только его вина.

— Из-за тебя у меня стало на два архимага меньше, — молвил Энмеркар, сверля Креола взглядом.

— Из-за Менгске их когда-то стало на три меньше… на четыре, если прибавить Эскетинга.

— И ты решил исправить дело, сократив их число еще сильнее?

Напряжение вокруг этих двоих стало почти осязаемым. Маги, жрецы, лугали, царедворцы — все боялись дышать. Гнев императора будто поднялся над седой головой, ярость Креола распирала его изнутри.

Но император сам сказал. Обрушив кару на нового Верховного мага, он только дальше сократил бы число архимагов. Запустил бы второй виток смертей. Потому он поморщился и сказал:

— Пусть будет так. Надеюсь, ты сможешь закончить то, что делали Менгске и Эрре-Билал.

— Несомненно, — ответил Креол.

— И Гильдия должна подготовить побольше магов. Скоро я пойду на Аратту.

— Это не делается быстро.

— И не надо. Просто там наверняка погибнут и другие — нужна свежая кровь, нужны новые ученики. Почему это должен объяснять вам я, равнодушные к собственному Искусству, алчные, беспечные мудрецы?

— Видимо, ты мудрей нас, государь, — вмешался Хе-Кель, заметив, как вздувается вена на виске Креола.

— Абгаль Хе-Кель, — кивнул ему император. — Я помажу тебя в архимаги, если достойно себя проявишь. И Шамшуддина, сына Бараки. Пусть всего архимагов будет семь.

— Семь?.. — переспросил Креол. — Кого еще хочет помазать государь?

— Никого. Еще один архимаг приехал со мной. Его в прошлом году помазал саким Седьмого Царства, но он шумер, он мой подданный и, кажется, твой дальний родич, абгаль Креол.

Креол медленно повернул голову. Он не заметил сразу. Не обратил внимания на всю эту толпу бездельников и прихлебателей. А ему стоило, стоило сразу увидеть ауру… знакомую, прекрасно знакомую, но почти забытую ауру.

— Мир тебе, дядюшка, — произнес Трой, выступая из императорской свиты. — Приятно встретиться спустя столько лет. Порадую тебя доброй вестью — теперь я тоже архимаг, хотя тебе, конечно, по-прежнему во всем уступаю.

— Абгаль Трой станет новым придворным магом, — произнес император. — Раз уж ты теперь надел эту диадему, абгаль Креол.

— Что ж, уже решенное не отменить, государь, — ответил Креол обманчиво мягким голосом. — Удачи тебе с новым придворным магом. Но если он вдруг с чем-то не справится — обращайся в любое время.

— О, дядюшка, не стоит меня так опекать, — улыбнулся ему Трой. — Уверен, мы много лет будем рука об руку верно служить державе и государю. Как и должно быть, не так ли?

— Да, — улыбнулся и Креол. — Как и должно быть.

Демон в Вавилоне

Креол окутал мертвое око хрустальной оболочкой и водрузил на вершину шпиля. Глаз Урея несколько секунд был неподвижен, потом стал медленно вращаться. Всякое зло, всякого идущего к Шахшанору врага он увидит издали и сразу упредит хозяина.

Пять лет минуло с тех пор, как Креол стал Верховным магом Шумера. Пять долгих, скучных, унылых и по большей части неприятных лет. Они были заполнены управлением Гильдией, пререканиями со стареющим императором, войной с Араттой и бесконечной враждой с Троем. С тех пор, как тот вернулся из своих странствий, втерся Энмеркару в доверие и стал придворным магом, у Креола начались веселые дни.

Убивать его нельзя. Не в открытую, не прямым вызовом. Этому ублюдку покровительствует император, и его гибель будет означать немилость Энмеркара. А в Гильдии, в этом змеином кубле, Креол мало на кого может положиться.

Трой — его открытый враг, хотя при редких встречах они и общаются с приторной учтивостью. Мешен’Руж-ах — старый злобный дурак, который вспорет Креолу брюхо, если выпадет возможность сделать это безнаказанно. Галивия стала так стара и слаба, что почти перестала покидать покои. Хиоро все больше уходит в горние выси, его все меньше интересует бренное. Хе-Кель и Мей’Кнони в отъезде.

Вот Шамшуддин, конечно, поддержит всегда и во всем. Но Шамшуддин стал архимагом совсем недавно. Император еще пять лет назад обещал помазать его и Хе-Келя, но на деле Хе-Келю пришлось ждать три года, а Шамшуддину — четыре. Энмеркар понимает, что эти двое — верная опора Креола, и опасается слишком его усиливать.

Только в прошлом году побратим Креола наконец-то получил давно заслуженное звание. Он добился его, подняв на глазах у императора гору Масий. О, такое игнорировать было невозможно! Император только попросил Шамшуддина поставить гору на место, а потом послал за священным елеем. Так архимагов в Шумере действительно стало семь.

Глаз Урея вдруг замер, а потом его зрачок стал краснеть. Артефакт уставился в одну точку, а в голове Креола возникло видение. Стена Шахшанора, одна из ее частей… нет, то, что под ней! Серебристая лужица, совсем крохотная, как будто совсем безобидная…

Но Креол сразу же взлетел, сразу же туда ринулся. Спустившись к пробившемуся из-под земли родничку, он сказал Вихрь Гибила и уничтожил Ртутное Проклятие, пока не успело разрастись.

Очередной подарочек от Троя. Паршивый ублюдок все время мешает работать. Креол ему отвечает тем же, вот только Трой Креола отвлекает от важной работы Верховного мага, а Креол Троя… ну разве что от угождения капризам царственной особы.

Придворный маг — должность бесполезная, так что даже хорошо, что ее занял кто-то вроде Троя. Однако на этой должности у Троя куча свободного времени, и он тратит его в основном на пакости Креолу… а убивать его нельзя.

Разобравшись с Ртутным Проклятием, Креол занялся ответным подарком племяннику. Ему было сложно еще и потому, что Трой проживает в Вавилоне, под самым боком у императора. Нельзя насылать слишком убойные каверзы и чудовищ. Нельзя и отправлять то, что однозначно укажет на злые чары, на чье-то мамит.

Поразмыслив, Креол исполнил ритуал Торнадо. Наслал ураганный ветер, сносящий деревья и дома. Пусть он обрушится на Вавилон, пусть император пожалеет, что взял на работу этого ослолюба. Трой, конечно, развеет заклятие, на это хватит сил даже у такой подтирки для маскимовой задницы, но потрудиться ему придется, а император будет смотреть, как кряхтит и тужится его придворный маг.

И Трой, конечно, может сказать, что торнадо наслал Креол. Как и все предыдущие неприятности. Но тогда ему придется объяснить, почему Креол это делает. А как признаться, что годами пытаешься убить Верховного мага, разрушить его дворец… и не в открытую, не лицом к лицу, а вот так, издали, насылая проклятия, бедствия и чудовищ?

Конечно, Трой может измыслить какую-нибудь ложь. Попытаться выставить Креола выжившим из ума мерзавцем, который решил сжить со света всех стоящих магов, кроме себя. Но тогда их кровоточащая вражда будет вытащена на свет, станет общим достоянием, и все почти наверняка закончится тем, что император попытается их примирить, не желая больше терять архимагов, а они сделают вид, что примирились, пожмут друг други руки… и все вернется на круги своя. Они снова начнут швырять друг другу на порог горящее дерьмо.

Пока Креол окончательно не вырежет эту бородавку, конечно.

Три раба приволокли на крышу сучковатую корягу. Креол дважды обошел вокруг нее, осмотрел и медленно кивнул. Старое, наполовину окаменевшее дерево со дна гнилого болота. То, что нужно, чтобы сделать Грибного Двойника.

Это очень черная магия, очень злая. Когда-то, в стародавние времена, великое зло замарало сей мир. Его следы надежно запечатаны, скрыты, придавлены тяжелыми водами топей. Заключенные некогда в священные древа, споры той скверны тысячи лет безуспешно лижут окаменевшие стены своих узилищ. Сами себя они пожирают и взращивают вновь.

Но если их обуздать, если зачаровать прямо в их узилище и придать магией форму и цель, то, вырвавшись, они не станут губить мир заразным гнилостным облаком.

Вместо этого они погубят только одного человека. Того, на кого их натравят. А потом сами же примут его форму. Вот эта коряга станет Троем, она во всем будет подобна Трою, будет говорить и действовать, как он, будет колдовать, как он… но не слишком долго. Через некоторое время Грибной Двойник зачахнет и умрет, потому что жизнь его скоротечна.

Это заложено в ритуал, магия ограничит его существование. Не даст уйти туда, где темно и сыро. Не даст пожрать живущих и мертвых.

— Хозяин, может, не надо? — спросил Хубаксис.

— Ну хорошо, иди ты убей Троя, — проявил покладистость Креол. — Подобного убийцы он точно не ожидает.

— Я… я не смогу.

— Да, наверное. А Грибной Двойник сможет… или нет. Но у него точно больше шансов.

В этот день Креол Грибного Двойника не закончил. Он трудился над ним до вечера, а потом еще полночи, здесь же и уснул на брошенной в углу циновке, а когда утром проснулся, то проснулся от криков, и это были крики ужаса.

Кричали рабы. Креол быстро спустился во двор и увидел, что те столпились у ворот, и смотрят наружу, но снаружи ничего и никого нет… кроме четырех трупов.

Это были все те же рабы. Двое лежали поодаль, другой поближе, еще один — на самом пороге. Дорога уходила в Шахшанор, и небо было ясным, и светило веселое солнышко, а под ним лежали скрюченными четыре мертвеца, что еще совсем недавно были живыми людьми.

— Наружу не выходить, — велел Креол, вынимая жезл.

Глаз Урея молчал, от него сигналов не поступало. Но он не всевидящ, он тоже просто заклинание, а на любые чары сыщутся контрчары. Здесь кто-то, кого он не замечает, кого не видит… некий злой дух или смертельное проклятье… но недостаточно сильное, чтобы проникнуть внутрь.

О, стены Шахшанора пропитаны защитными чарами! Этим занимались предки Креола, занимался и он сам. Годами защищал родовое гнездо, годами возводил кроме каменных стен магические.

Мало что может их преодолеть.

Но Трой прекрасно это знает. Он теперь тоже архимаг и, как Креол убедился за пять лет, вполне по заслугам. Некогда ленивый бездельник и прожигатель жизни, он занялся собой, он раскрыл природный дар, из подмастерья вышел в архимаги и прислал к стенам Шахшанора Невидимую Смерть.

Какая же это мерзкая и подлая штука, проклятие Невидимой Смерти. Она ведь неконтролируема. По сути это злой дух, блуждающий в заданном месте и убивающий каждого, на кого наткнется. При этом с архимагом ей не совладать, так что со стороны Троя это просто пакость, Невидимая Смерть убила трех рабов и одного… Мардук один знает, кто это такой. Случайный прохожий или гость, который не дошел до Шахшанора.

Чтобы рассеять проклятие, Креолу хватило трех минут. Он исполнил несложный ритуал, немного потанцевал, запахнувшись в плащ, немного похлопал в ладоши, потопал ногами и потряс жезлом… о Мардук, самое отвратительное в Невидимой Смерти — чары противодействия. Тот, кто придумал это заклинание, обладал гнусным чувством юмора, и Трой еще и поэтому наверняка выбрал именно его.

— Хорошо на свете жить, умирать мне незачем! — злым голосом напевал Креол, пока Невидимая Смерть корчилась и таяла. — Так начну тогда кутить, проживу жизнь неучем!

Это Эскетинг. Это наверняка он придумал такое заклинание. Прощальный плевок, уже посмертный. Наверняка хохочет сейчас в Иркалле, радуется, что кто-то применил его поделие.

Чем бы отплатить? Надо отправить что-нибудь соответственное, чтобы Трою тоже жизнь не казалась медом… но Грибной Двойник будет настаиваться еще несколько дней. А вот что если…

Голову пронзило коротким импульсом. Глаз Урея послал новый сигнал. Он замер на своем шпиле, таращился в одну точку… но там как будто ничего нет. Да и рановато — Трой обычно не посылает две пакости одновременно и даже подряд, для него характерна некая извращенная учтивость.

Но кто еще, если не Трой? До его возвращения Креол жил спокойно.

— Хозяин, он там, он туда побежал, хозяин!.. — донесся визг Хубаксиса.

Креол рванулся с места. Нельзя упустить!.. что бы это ни было!

Но бегалось ему уже не так легко, как в былые времена. Возраст начинал сказываться, на днях Креолу исполнилось семьдесят четыре. Впервые ему подумалось, что надо будет завести телохранителей — каких-нибудь демонов, высших зомби или даже обычных людей покрепче. Кого-то, кого не надо будет призывать, и кто сможет в случае нужды послужить ему просто мускулами.

Но еще не сегодня. Пока еще Креол вполне крепок и сам. Он взбежал на второй этаж, почти пролетел по коридору и взобрался на плоскую крышу, потому что глаз Урея звал, беззвучно кричал, указывал на опасность… а потом вдруг смолк! Все в голове стихло, сигналы пропали, и Креол в ярости ударил Звуковым Резонансом, уже зная, что артефакт уничтожен!..

На шпиле сидел тощий чахлый человечек с кинжалом… нет, не человечек. Люди не бывают такими носатыми и волосатыми. Каджи, чтоб его!..

Звуковой Резонанс ударил, воздух загудел огромным шмелем, но коротышка успел спрыгнуть, успел метнуться быстрее ветра и швырнуть два метательных ножа, один за другим, почти сразу!..

Почти — но не сразу, не вместе! И один разрушил первую Личную Защиту, а другой — другую! Креол остался наг и беззащитен, он вскинул жезл, но на него уже летел каджи с кинжалом, и крыша под его ногами дымилась, и он почти дотянулся!..

— Ашрак, — произнес Креол, резко раскрывая ладонь.

Убийца почти дотянулся. Ублюдок специально выманил Креола, уничтожив глаз Урея, а здесь напал с точным расчетом, и у него был, у него почти был шанс!.. но все-таки нет, не было. Маловато для архимага просто ловкого убийцы.

Креол кинул в каджи чары Ледяной Ноги. Мгновенно понял, что от другого заклятия ублюдок может и увернуться, что он нечеловечески быстр и ловок.

Но пустяковый фокус убрал трение меж его ногами и землей… и лазутчик полетел вверх тормашками! Шваркнулся так, что прикусил язык — и его накрыл Паралич. Каджи замер, словно его скрутило невидимой веревкой, его взгляд остекленел — и Креол неспешно подошел, наклонился, взялся за ворот туники, с силой дернул вверх — и приставил нож к горлу.

— Ну и кто тебя послал? — спросил он, частично снимая Паралич. — Трой? Или Мешен’Руж-ах?

— Я служу сакиму Седьмого Царства! — гордо ответил каджи.

— Да этот-то с чего на меня взъелся⁈ — разозлился Креол.

Выпытав из лазутчика все, что тот знал (очень мало) и расчленив его заклятием Двенадцати Лезвий, Креол уселся прямо на крыше, уставившись на изуродованный глаз Урея. Трехдневный труд пошел прахом. Ради чего все его старания?

Маг задумался, не превратить ли в самом деле Шахшанор в коцебу и улететь отсюда ко всем маскимам. В Шумере он уже достиг пределов мечтаний, стал Верховным магом, и ему быстро стало мало, он тоскливо озирался, ища новую цель, новую вершину.

А то вот Хе-Кель как обзавелся коцебу, так вообще перестал сидеть на одном месте, летает по всей Ойкумене. Креолу тоже все сильнее так хотелось… но Шахшанор слишком велик, пожалуй. Работа предстоит долгая, кропотная и будет досадно, если у Креола все-таки не выйдет.

Поднять в воздух такой огромный дворец куда сложнее, чем просто дом, как у Хе-Келя. И Креол все-таки не настолько хорош в големостроении и зодческой магии.

Поразмыслив, он решил пока забыть о коцебу. Вместо него Креол наконец сварганил себе то, до чего все не доходили руки — амулет, предупреждающий об опасности.

Давно надо было это сделать, но он все не знал, с какой стороны подступиться. Подобные артефакты, как ни странно, сложнее всерубящих мечей или огневых колец. Нет ничего проще, чем просто зачаровать некий предмет, придать ему магические свойства, сделать невероятно прочным или острым. Нетрудно и вложить в вещицу нужное заклинание, создать что-то вроде многоразового свитка.

Но это легко, когда нужно конкретное заклинание. Ну вот Огненная Стрела, например. Вложи ее в перстень или жезл — и будет он швыряться огнем, пока не иссякнет заряд маны. А если дополнительно поработать — будет подзаряжаться от владельца.

Но предупредить об опасности нельзя простым заклятием. Тут все гораздо сложнее. Такой амулет должен быть почти что пророком, должен уметь увидеть угрозу до ее наступления.

А «угроза» — это очень расплывчатое понятие, знаете ли.

Креол уже несколько раз делал такие амулеты, но все они выходили неудачными. Либо вообще не работали, либо, наоборот, срабатывали все время, реагировали на комаров, слишком крепкую сикеру и голос Хубаксиса. Очень сложно оказалось провести грань между опасностями.

Но в этот раз у него все-таки вышло. Это заняло три недели, но амулет получился умный, способный ограниченно считывать эфир и предупреждать, если опасность и впрямь серьезная. Он все равно иногда ошибался, чего-то не видел, а о чем-то срабатывал ложно, но все же на сей раз дело стоило потраченных усилий.

И повесив на шею эту свою работу, Креол ощутил жар. Амулет раскалился сразу же… что, уже?.. опять?..

Нет, так жить нельзя. Троя надо убить. Отрубить голову, четвертовать и сжечь.

Чтобы наверняка.

…Гнев…

…Гнев заполоняет разум…

…Гнев, страх и неверие…

Месть. Он отомстит тем, кто предал его и убил. Отомстит… и вырвется. Из Кура можно вырваться, можно. Менгске знал это, Менгске верил в это. Менгске еще при жизни совершил ритуал, закрепляющий его частичку в мире живых… не настолько хорошо, чтобы не умереть, но достаточно, чтобы суметь вернуться из мертвых.

Ему нельзя уходить глубже. Нельзя. Пять лет Менгске проболтался между мертвым и живым, пять лет бродил по берегу Реки, так и не перейдя на другую сторону. Пять лет видел вдали стены Иркаллы, но знал, что там его ждут архимаги, которых он туда отправил. И всеми силами держался за тот якорь, что создал для себя еще при жизни. Заклятие страшное и черное, заклятие очень трудное… но он был архимагом, Менгске, сын Ниддху.

И ему не нужна была ничья помощь.

— … Содомиты… — неслось сквозь сумрачные пространства. — … Я им покажу… я им всем покажу… они будут… они пожалеют…

Вот, начало формироваться твердое тело. Вот, его понемногу потянуло обратно. Мановый заряд стал достаточным, Менгске влечет назад, влечет в мир живых. Все его существо, весь его разум переполняет только гнев, только жажда мести, но это ничего, это даже хорошо. Он обретет мир и успокоение, как только выполнит свою задачу, как только отомстит.

И спустя пять лет после своей смерти Менгске, сын Ниддху, вновь ступил на землю Шумера. Вновь обрел плоть… ну ладно, не совсем плоть, но почти.

Он стал маргулом. Тем духом, что жив во всем, кроме названия. Вновь мог есть и пить, мог спать… маргулу не нужен сон, но он может уснуть, если ему захочется.

Менгске не хотелось. Последнее, чего он сейчас желал — уснуть. Стоя на ночной площади, в том самом месте, где пять лет назад расстался с жизнью, он хищно смотрел на спящие дома, смотрел на две башни Гильдии, смотрел на громаду храма Этеменанки, и с ненавистью думал о Мардуке, что помазал его когда-то в Верховные маги, а после смерти отверг, изблевал из своих уст, велев ступать, куда пожелается, ибо Менгске, видите ли, направил подлунный мир в сторону гибели магии.

Не всякий дух может стать маргулом. Для этого нужен некто, кто проложит путь из мира мертвых в мир живых, распахнет дверь меж пространствами. И сам дух тоже должен всем существом своим рваться обратно. Желание должно быть достаточно сильным, чтобы даровать псевдоплоть — и в том числе поэтому маргулов создают редко.

Потому что настолько сильным желанием обычно обладают духи мстительные — а от них добра не жди.

Маргул — и мстительный дух. На плечах Менгске сформировался плащ, а чело вновь украсила диадема. Она принадлежит ему по праву. А когда он сшибет голову своему убийце, то вернет настоящую, и все исправит. Неблагодарный, заблуждающийся божок еще увидит, что Менгске — лучшее, что случалось с этим миром.

— Они снова примут меня или умрут, — процедил он. — Пусть иначе мою душу пожрут Древние.

Ничтожества. Этот жалкий шут на месте Верховного… пф!.. это даже не смешно.

Ничего. Менгске покажет им настоящую магию. Он кое-чему научился на другой стороне. Он кое с кем там познакомился. Кое-кто ему немного помог… пришла пора вернуть должок.

Восставший мертвец вскинул руки, и от его ступней побежали зеленые линии. Всю площадь расчертило ими, словно паутиной. Незримые для простых людей, они разошлись трещинами, и из них полезли те твари, с которыми Менгске свел знакомство там, в пространстве между жизнью и смертью.

Надо накормить их. Дать им напиться свежей крови. Иначе они не смогут выполнить свою задачу.

…Креол резко открыл глаза. Грудь жгло огнем. Маг взвыл от боли и сорвал амулет. Надо было поставить ограничение, пределы разогревания, а то сейчас он раскаляется тем сильнее, чем страшнее угроза… так, подождите!..

Чрево Тиамат, что такое случилось, что он раскалился настолько⁈ Даже не надев исподнего, Креол взлетел с циновки и вышел в окно. Он страшился увидеть перед стенами что-нибудь громадное или многочисленное, смертоносно-проклятое, испепеляющее, затопляющее, всеразрушающее… но не увидел ничего.

Вокруг все было как обычно. Мирная шумерская ночь. На востоке алеют первые лучи зари. Стоит предрассветная тишина… и ничего как будто ему не грозит. И глаз Урея… ах да, он же уничтожен, а новый Креол еще не сделал.

— Можно поконкретнее⁈ — рявкнул он на свой амулет.

Тот осуждающе молчал, ибо Креол сам же его таким и сделал.

Но если опасности в прямой видимости нет, или она есть, но неявная… нет, если бы она была неявная, то уже случилось бы что-нибудь, амулет не настолько всеведущ, он считывает эфир очень ограниченно. И раз все еще ничего не случилось, опасность огромная… но не здесь. Где-то далеко. Но при этом угрожает конкретно Креолу. Причем Креол о ней знает, иначе амулет не среагировал бы.

Наверняка Трой. Устроил очередную каверзу, и она уже идет по душу Креола, только пока еще не добралась.

— Раб, подготовь все, что нужно для призыва Человека-Скорпиона! — отрывисто приказал Креол, спускаясь во двор.

Когда в круге появился этот демон, которого Креол призывал чаще любых других, маг сразу спросил:

— Какая опасность грозит мне сейчас сильнее всего, помимо твоей жены?

— Маг-ревенант! — воскликнул Человек-Скорпион.

— Кто?..

— Маг-ревенант!

— Да я услышал! Что такое «ревенант»⁈

— Мстящий мертвец! Отпусти меня!

— Последний вопрос! Кто он такой, где его искать, как его зовут⁈

— Ревенант, в Вавилоне, Менгске!.. Отпусти, она уже здесь!..

— Иди-иди, — поспешно развеял заклинание Креол.

На последних словах Человека-Скорпиона он уже слышал скрежет страшных лап. Самка мчалась сквозь измерения, а встречаться еще и с ней Креол не собирался.

Потом он осознал, что еще услышал. Сомневаться не приходится, но… но какая же это досада.

— Почему все мои враги не хотят подыхать с первого раза? — изумленно вопросил Креол. — За что мне все эти испытания? Где ж я так нагрешил перед Мардуком? Я правильно живу свою жизнь и делаю то, что должно.

— Иногда несчастья просто случаются, хозяин, — произнес Хубаксис, пристально следивший за ритуалом.

— Молчать, раб.

Хубаксис, который хотел просто утешить хозяина, немного обиделся. Но не очень сильно, потому что давно привык, что на него часто злятся и даже бьют жезлом ни за что ни про что.

А хозяина сейчас лучше не злить, он в плохом настроении… хуже, чем обычно.

Услышав от Человека-Скорпиона столь скверные вести, Креол пришел в мрачное расположение духа. Сначала он хотел сразу полететь в Вавилон и прикончить Менгске повторно, но потом решил не пороть горячку. Возможно, Менгске прямо сейчас летит в Шахшанор, чтобы прикончить Креола, а если так, то Креолу прямая выгода. В своем дворце он как черепаха в панцире, тут его никто не одолеет и врасплох не застанет… а, чрево Тиамат, надо сделать новый глаз Урея!..

— Хе-Кель, ты мне нужен! — рявкнул Креол, беря переговорное зеркало. — Где ты сейчас⁈ Когда сможешь вернуться⁈

…Вавилон, о Вавилон, город крепкий! Горе тебе, Вавилон, горе тебе и твоим башням! Пролетали над тобой годы и века, видел ты беды и радости, видел милость богов и нашествие куклусов! Был ты однажды построен, будешь однажды и разрушен… не сегодня ли?..

Креол, Шамшуддин и Хе-Кель шагали по площади. За их спинами развевались плащи, ибо ветер сегодня разгулялся не на шутку. Трепал волосы, хлеща ими по глазам, и раздувал одежды так, словно жаждал разодрать. Креол и Хе-Кель крепко сжимали жезлы, Шамшуддин же просто засучил рукава, и земля дрожала там, куда падал его взор.

Три архимага явились туда, где в них нуждались. Город встретил их испуганно, настороженно. Тишина склепов царила на улицах, и только в свисте ветра слышался порой чей-то хохот, замогильный смех. Креол, за спиной которого незримо шел Малах, Двадцать Девятое Имя, вскинул жезл, и сказал слова, и нечистые духи бежали от него, ибо велик и страшен был гнев Верховного мага…

— … Хе-Кель, я ненавижу, когда ты вот так комментируешь, — мрачно произнес Креол.

— Пусть, брат, пусть, — произнес Шамшуддин. — Каждый по-своему справляется со страхом перед нежитью. Да, Хе-Кель?

— Чего бояться, когда со мною вы, друзья? — усмехнулся Хе-Кель. — Пусть нас боятся враги наши. Смотри, как бежит от тебя эта астральная шушера, Креол!

Креол смолчал. Он водил взглядом по притихшим улицам. Искал Менгске, ждал Менгске. Тот точно уж знает, что они явились, и едва ли сам выйдет на честный поединок.

Вот они, башни Гильдии. Звенящие от чар, дышащие магией. Особенно правая, созданная древними кудесниками, овеянная ветрами эпох. Левой лет гораздо меньше, зато ее возвели они трое, возвели за одну ночь, и правой она ни в чем не уступает.

Креол взмахнул жезлом, и весь город будто вздрогнул. Верховный маг явился к центру своей власти. Все маги здесь обязаны ему повиноваться, и стоит Креолу сказать слово…

Врата правой башни распахнулись. Из них один за другим выходили маги, и поначалу Креол решил, что они выходят его приветствовать. Тут было минимум полсотни подмастерьев, полтора десятка мастеров, пятеро магистров… кажется, все маги Вавилона. Все, что постоянно проживают в столице.

— Шематрахиль, Акосов, Семмедху, Бития, Ар-Мумму, — приветствовал Креол магистров по именам. — Хорошо, что вы все здесь, ибо…

Он не договорил, потому что маги, встав полумесяцем, вскинули руки. Они двигались не так, как двигаются маги обычно — невпопад, мешая друг другу и переругиваясь. Словно вышколенные копейщики, они выстроились идеальной дугой… и с их пальцев сорвались заклинания!

— Берегись!.. — рявкнул кто-то.

Архимаги выставили магические щиты и отразили почти все. Но все же заклятий было слишком много, и были они слишком разные, так что часть прошла, и Шамшуддин с Хе-Келем потеряли по Личной Защите, а Креол — две.

Но только первый удар был неожиданным, а к следующему архимаги были готовы. Вздулись магические доспехи, засветились щиты, а Хе-Кель сунул руку за пояс, где хранил нечто особенное…

— Они не властны над собой, — негромко сказал Шамшуддин.

Креол и сам видел. Как бы ему ни хотелось, он не швырнул Огненного Шара, не шарахнул Цепной Молнией. Он не принялся убивать всех, кто перед ним стоял, потому что от каждого мага — теперь он видел отчетливо! — тянулась тончайшая ментальная нить… и на балконе как раз появилась та, кто держал в руке весь пучок.

Галивия, архивариус Галивия. Бледная старуха вышла на каменный уступ, и взгляд ее был отрешен, а в глазах светилась боль.

А рядом стоял тот, при виде кого лицо Креола почернело. Менгске, совершенно такой же, как и при жизни, стискивал запястье Галивии, и их руки обвивала светящаяся зеленым змея. Тысячи крошечных молний вспыхивали, стоило архивариусу лишний раз шевельнуться, и она выполняла приказы маргула, не глядя на Креола и остальных.

У Креола скрипнули зубы. Еще и поэтому он недолюбливал Зрящих. Их Искусство слишком подло, они атакуют сам твой разум, и если пробивают защиту, то могут убить… а могут взять в плен. И будешь ты, Шематрахиль, великий боевой маг, покорной игрушкой жалкой старухи, будешь выполнять ее невысказанную волю, и чары твои — уже не твои, а ее, и ты атакуешь по ее желанию того, кому обязан служить…

У Креола тоже возникали несвойственные ему мысли, а внимание расплывалось. Галивия пыталась проникнуть и в его разум. С усилием он отрезал себя от вмешательства извне, и лицо Зрящей исказилось еще большей болью.

Держать под контролем целых семьдесят магов было тяжело даже ей.

Три архимага встали нерушимой стеной. Шли вперед неумолимой лавиной. Трое против семидесяти — но разве в количестве дело, когда речь о великом Искусстве?

Хе-Кель удерживал защитные экраны, отражая все, чем их осыпали. Сын та-кеметского зодчего возжигал все новые щиты, жонглировал ими, как шариками, блокировал каждое мамит и каждое злое заклятье.

Шамшуддин одного за другим оглушал подмастерьев и мастеров. Сотни его незримых рук бушевали на площади, хватая людей и придушивая. Кушит-полукровка работал так точечно, так ювелирно, что никого еще не убил, зато многих уложил спать.

Креол же бил прямо по Менгске. Убойные чары срывались с его жезла россыпями, летели беспощадным градом.Он бомбардировал башню Гильдии, дробил ее на куски, искал добраться, сразить вернувшегося из Кура ревенанта.