Ему потребовалось еще несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте, а слух — к шуму ветра, грохоту и грохоту парусины над головой.



Мимо него проносились люди, приседая и нащупывая опоры, а брызги, поднимаясь над сетями, яростно обдавали их, прежде чем с бульканьем уходить через шпигаты. Казалось, каждый штаг и вант вибрировал и гудел, и он находил время пожалеть проснувшуюся вахту внизу, которая, должно быть, уже сражалась на реях, пытаясь схватить и закрепить предательский парус.



Он увидел Фаркуара, его стройная фигура, очень бледная на фоне моря и неба, он, сложив ладони чашечкой, что-то крикнул одному из лейтенантов. Он заметил Болито и, пошатываясь, кинулся к нему; его светлые волосы развевались на ветру. На нём были только рубашка и бриджи, ноги босые.



Если и требовались какие-то еще доказательства, подтверждающие масштаб чрезвычайной ситуации, Болито не смог их придумать.



Фаркуар крикнул: «Ветер изменил направление на северо-запад, сэр!»



Я приказал людям закрепить рифы и взять курс вперед!



Он резко обернулся, когда спереди раздался звук, похожий на выстрел из мушкета, а затем он сменился огромным скрежетом, когда фок-парус разлетелся на массу развевающихся осколков.



«Их это избавит от этого!»



Болито пробрался к поручню и оглядел наклонную палубу. С одной стороны море было чёрным как смоль. С другой стороны оно поднималось и вздымалось огромными валами пены, скапливаясь под кормой, пока подветренные орудийные порты не оказались затоплены. Других кораблей не было видно, и он предположил, что капитаны слишком заняты, чтобы беспокоиться о бедственном положении Лисандра.



Он услышал, как низкий голос Грабба нарастает, словно рёв: «Полегче, ребята! Иначе вы нас всех выбьете!»



Мужчина поскользнулся под надувным трапом и упал, брыкаясь и крича в бурлящем потоке воды. Он налетел на восемнадцатифунтовое орудие, и Болито почти представил, как тот услышал, как треснули его рёбра.



«Ради всего святого, капитан, почему так поздно? Эскадра пройдёт на много миль!»



Сверху упал сломанный фал, извиваясь на верхней палубе, словно живой. Если Фаркуар не предпримет немедленных действий, последуют и другие.



Фаркуар выплюнул брызги и ответил: «Этот дурак Гилкрист! Он слишком долго ждал! Господи, где этот человек? Я его…»



Болито схватил его за руку. «Сейчас нет времени! Мы должны затаиться и выжать из этого максимум».



Фаркуар пристально посмотрел на него и кивнул. «Да, сэр. Немедленно!» — в его голосе слышалось отчаяние.



Болито не отпускал его руки. «Поворачивайте, как только уберёте паруса!» Ему пришлось крикнуть, чтобы его услышали. «Мы ляжем в дрейф под грот-марсами!» Он пригнулся, крепко зажмурив глаза, когда стена брызг обрушилась на пустые сетки и безжалостно пронеслась по палубе и вниз, на ту, что была ниже. «Но держите грот-стагов наготове, на случай, если другой унесёт!»



Он слышал удаляющийся голос Фаркуара, пока тот с трудом пробирался вдоль поручня, перебирая руками, видел размытые силуэты матросов, спешащих исполнить приказ. Вверху, в темноте, он видел бешено хлопающие паруса, где марсовые всё ещё пытались выполнить последний приказ. И голоса, сливающиеся с оглушительным хором ветра и моря, натянутых такелажа и рангоута.



Грабб резко крикнул: «Передайте команду! Приготовьтесь к вылету!» Он моргнул, глядя на Болито. «Держу пари, эти проклятые лягушки смеются», сэр!



Болито не ответил. Но эта мысль занимала всё его мысли. Сильный северо-западный ветер был проклятием для его эскадры. Для любого французского командира, пытающегося рассчитать время для выхода из Тулона, это было бы милосердием, шансом, который он не мог игнорировать.



Он наблюдал, как над трапом шканца появилась похожая на жердь фигура Гилкриста, тускло поблескивая в длинном брезентовом пальто. Гилкрист, вероятно, боялся своего капитана больше, чем первых признаков шторма. Или же он так жаждал доказать, что способен справиться с любой неожиданностью, что слишком поздно решился на что-либо, кроме как сдаться.



Он вытер рукавом мокрое лицо, чувствуя, как соль жжет глаза и рот. Когда он снова поднял взгляд, то увидел, что большая часть парусины исчезла, хотя фор-марсель был приторочен к рее лишь одним концом. На другом конце огромный парусиновый шар наполнился и раздулся, словно в нём сидело живое, свирепое чудовище. Что-то пронеслось сквозь мчащиеся облака, и он бросился к лееру, когда оно с тошнотворным стуком ударилось о бак.



Хриплый голос крикнул: «Отведите этого человека вниз, в лазарет!» Затем лейтенант Вейтч: «Отложите приказ. Хирург ничего не сможет ему сделать!»



Бедняга, подумал он. Борется с бьющимся парусом, опираясь только на ноги, пока вытягивается над огромной качающейся рейкой. Его товарищи по команде по обе стороны от него, ругаясь и крича в темноту, бьют кулаками по мокрому, жёсткому парусу, пока не вырвут ногти и не разобьют костяшки. Один промах, лишний порыв ветра – и он упал.



«Там, на брасы! Встаньте на шканцы!» — прорычал Грабб. «Ослабьте спиц, когда я дам команду!»



Обращайтесь с ними, «как с детьми!»



"Руль под уклон!"



Еще больше людей шаталось в мрачном мраке: у мичмана текла кровь из головы, а моряк прижимал руку к боку, его зубы были оскалены от боли.



«Ли брекеты! Исцели»!



«Лисандр» тяжело окунул свои семнадцать сотен тонн дуба и артиллерии в водоворот брызг. Над ним, в укороченном, твёрдом, как железо, прямоугольнике, рифленый марсель, казалось, качался независимо от мускулов и костей, каждая мачта стонала под напором ветра и волн.



Болито всё видел, слышал, как его корабль и матросы сражаются, пытаясь развернуть нос судна по ветру, чтобы удержать его под контролем… Если руль сломается или топсель будет разорван в клочья, как и фок-курс, ставить стаксель может быть уже слишком поздно. И его так же легко может унести.



Но когда штурвал был повернут на полную мощность, босые ноги рулевых ступали по мокрым доскам, словно они поднимались в гору, двухпалубный корабль ответил. Болито наблюдал, как море бурлит внутри, от наветренного трапа до носовой части, видел, как оно перекатывается через борт и вниз к противоположному фальшборту, унося с собой людей и потерянное снаряжение. Большая часть этого добра проникнет глубоко в корпус. Помпы, должно быть, уже работают, но в грохоте он их не слышал. Припасы будут испорчены, пресная вода, такая же ценная, как порох, загрязнится и станет бесполезной.



Он отпустил сети и позволил ветру нести его по наклонной палубе, пока не добрался до кормы, к компасу.



Грабб крикнул: «Корабль почти идёт на север, сэр!» Он обернулся, чтобы посмотреть, как мимо проносят хнычущего человека. «Возможно, она сможет его остановить!»



«Она должна!» Болито понял, что его слова достигли цели. «Если мы побежим по этому ветру, мы никогда не успеем вернуться!»



Грабб смотрел ему вслед, а затем обратился к помощнику хозяина: «Что скажете, мистер Пахарь?»



Пахарь ухватился за нактоуз, чтобы удержаться на ногах, его пальто блестело, как промокший шёлк в слабом свете лампы. «Я сказал мистеру Гилкристу позвать всех на помощь!» Он сердито добавил: «Боже мой, он мог бы погубить нас всех!»



Грабб поморщился. «Еще есть время!»



Болито уже направлялся к перилам, когда услышал крик.



«Головы вниз! Передний брамселль дрейфует!»



Прежде чем кто-либо успел пошевелиться или предпринять какие-либо действия, верхний рангоут фок-мачты резко накренился под ветер, повис на несколько мучительных секунд, а затем рухнул вниз, словно дерево. Штаги и ванты последовали за ним, потянув за собой огромную массу скрежещущих канатов и блоков, пока с резким грохотом он не остановился под правым бортом, а свёрнутый брам-стеньга проглянул сквозь темноту, словно какой-то кошмарный бивень.



Грабб крикнул: «Она расплачивается, сэр!» Он навалился всем своим весом на штурвал. «Это как чёртов якорь на носу!»



Болито увидел Фаркуара, шатающегося по надувному трапу, промокшего до нитки, с открытым плечом, окровавленным каким-то упавшим сверху предметом. Всё было видно как на ладони. Словно он изучал схему, а не наблюдал за борющимся за выживание кораблём.



Если бы в этот момент Херрик командовал, ничего бы этого не случилось. Ни один лейтенант не побоялся бы позвонить ему, и каким бы ни был Херрик стратегом и заместителем командира эскадры, он был превосходным моряком.



Болито крикнул: «Выдвигайте вперёд сильный отряд!» Он прошёл мимо Фаркуара, зная, что Аллдей идёт за ним по пятам. – «У нас нет времени на раскачку!»



Раздались пронзительные крики, и послышались голоса. Болито увидел морских пехотинцев и матросов; некоторые полностью одетые, некоторые голые, пробирались сквозь шквал брызг к тому месту, где боцман и несколько пожилых мужчин из команды на баке возились среди путаницы снастей.



Болито почувствовал, как корабль поднялся, а затем тяжело опустился в длинную впадину, и услышал несколько криков тревоги, когда застрявшая брам-стеньга и рей ударились о корпус.



Он понял, что Паско уже там, и крикнул: «Ты главный?»



Паско покачал головой. «Мистер Йео обрезает часть такелажа, сэр!» Он пригнулся, словно боксер, согнув руки, когда огромная стена воды обрушилась на ахнувших людей. «А мистер Гилкрист ведёт основную партию за борт, держась за крюк!»



Болито кивнул. «Хорошо». Он сказал Олдэю: «Мы добавим вес. На корме мы больше ничего сделать не можем».



Он на ощупь пробирался вниз, сквозь огромные мотки просмоленной веревки, и за считанные секунды его голени и руки покрылись шрамами.



Один голос сказал: «Боже мой, это же коммодор, ребята!» Другой пробормотал: «Тогда нам, должно быть, плохо!»



Болито выглянул за борт, увидев пенистый отлив под носом, как сломанная мачта вздымалась и врезалась в корпус, словно таран. В темноте зазубренное дерево блестело, словно насмехаясь над их усилиями. Укрепляя их надежды.



Он увидел, как Гилкрист размахивает руками, продираясь сквозь запутанные сети, словно человек, схваченный ужасным морским чудовищем.



«Топоры, мистер Йео! Спасите рею, но срубите мачту как можно скорее!»



Мужчина попытался выбраться со своего шаткого места на кат-балке, но Гилкрист схватил его и заставил посмотреть вниз, за массивный якорный шток, на бурлящую воду под ним.



«Мы спасаем корабль, или мы пойдём ко дну вместе! А теперь лови поворот с помощью этой лески, иначе завтра я посмотрю, как ты будешь хребтами!»



Ярость Гилкриста, его невольный намёк на то, что завтра действительно наступит, похоже, возымел действие. С ворчанием и руганью они бросились в бой с упавшими балками, используя свой гнев, чтобы сдержать страх и заглушить вой ветра.



Болито работал бок о бок с безымянными фигурами, используя изнурительную работу для успокоения мыслей. Брам-стеньгу* можно было заменить. Херрик позаботился о хорошем запасе запасных реев перед отплытием из Англии. Если рею удастся спасти, парусная тяга корабля должна вернуться в норму через несколько дней, как только погода станет тише. Но на это потребуется время. Настройтесь на позицию, когда им следовало быть на месте, – единственная ложь, которую так тщательно подбирали, чтобы заманить в ловушку вражеские суда снабжения.



Гилкрист крикнул: «Мистер Паско! Возьмите несколько человек и идите вдоль трапа правого борта, чтобы ухватиться за рангоут!»



Паско кивнул и коснулся плеча или руки ближайшего мужчины. «Есть, сэр!»



Гилкрист взглянул на него. «Если не можешь спасти, то хотя бы убедись, что это не причинит дальнейшего вреда корпусу!» Он замолчал, задыхаясь от брызг, взметнувшихся вверх и перелетевших через бушприт. Когда вода схлынула мощным шипящим потоком, Болито увидел, что человек, которому угрожал Гилкрист, исчез. Вероятно, он где-то в темноте, наблюдая за удаляющимся кораблем, и его крики терялись в яростных гребнях волн. Скорее всего, он просто утонул. Печально, что мало кто из моряков умеет плавать. Болито вдруг подумал, что молится, чтобы этот человек умер поскорее и избежал мучений, оставшись один.



Стук, стук, стук, топоры яростно рубили такелаж, в то время как другие руки работали над наспех установленными снастями, чтобы раскачать неповрежденную рею вверх и вокруг фок-мачты.



«Вот она!»



Крик был подхвачен, когда со скрежетом разорванных снастей и такелажных снастей отпущенная брам-стеньга свободно рухнула вниз с подветренного борта. Болито наблюдал, как люди Паско с трудом пробирались по трапу, пытаясь удержать всё ещё опасный рангоут, а затем затаил дыхание, когда один трос оборвался, а другой натянулся, заскребя по лееру трапа и зацепив Паско за плечи.



«Закрепите эти линии!»



Мичман Люс бросился вниз по трапу, не обращая внимания на брызги.



«Освободите его!»



Оборвалась еще одна линия, и Болито почувствовал, как у него застыла кровь в жилах, когда Паско, казалось, перегнулся через перила, беспомощно увлекаемый к морю вздымающейся массой такелажа.



Но Люс был рядом с ним, его стройное тело сгибалось под черными веревками, когда он рубил топором вверх.



Йео шагал по баку, его острый глаз и двадцатилетний опыт мореплавания мгновенно подсказали ему, в какой опасности оказался мичман. «Вперед, мистер Люс!»



Но было слишком поздно. Острое лезвие отсекло один из сломанных штагов, а другой автоматически натянулся, так что, когда Паско, задыхаясь, упал на руки двух матросов, Люс оказался прижат к борту, приняв на себя весь вес. Когда корабль медленно поднялся на ветер, он крикнул: «О Боже, помоги мне!» Затем, когда Йео и остальные добрались до него и окончательно перерезали такелаж, он без чувств упал к их ногам.



Болито сказал: «Быстрее, Олдэй, отведи его вниз!»



Затем он поспешил по трапу и помог Паско подняться на ноги.



«Каково это?»



Паско пощупал позвоночник и поморщился. «Это было почти…» Он посмотрел вдоль стола. «Где Билл Люс, сэр?» Он с трудом ухватился за поручень. «Он…»



«Он был ранен». Болито чувствовал, как корабль медленно реагирует на его свободу, возможно, равнодушно относясь к тем, кто пострадал при этом. «Я отвез его к хирургу». Паско уставился на него. «О нет, не после того, как он спас мне жизнь!» Болито чувствовал его страдания, видел горе, несмотря на окружавшую его тьму.



Он добавил: «Я спущусь вниз, Адам. Ты оставайся здесь». Ему было больно продолжать: «Ты теперь нужен другим».



Он прошёл на корму и увидел Фаркуара у перил квартердека. Как будто тот и не двигался с места.



Фаркуар выпалил: «Спасибо, сэр! Увидев вас, люди сплотились».



Болито посмотрел на него. «Сомневаюсь. Но одного капитана на корме достаточно!»



Он взглянул на зарифленный марсель. Он всё ещё был твёрдым, как железо, но хорошо держался, несмотря на огромное давление.



Он сказал: «Я пойду в медотсек». «Вы ранены, сэр?»



«Позвони мне немедленно, если что-то изменится». Он подошёл к попутчику. «Нет. Не физически, конечно».



Спускаясь по одной лестнице к другой, он чувствовал, как шум моря становится приглушённым, как до него доносились новые звуки напрягающихся деревянных балок, как запахи трюма и смолы поднимались ему навстречу. Фонари качались, отбрасывая кривые тени, пока он шёл по нижней орудийной палубе ниже ватерлинии «Лисандра», где естественный свет был недоступен круглый год.



Возле этого небольшого лазарета он обнаружил нескольких моряков, отдыхавших после лечения: одни были в перевязках, другие лежали, словно в бреду от сна и рома. В воздухе витал густой смешанный запах боли и крови.



Он вошел в лазарет, где хирург Генри Шэклок разговаривал с несколькими своими ассистентами, которые устанавливали еще два фонаря над его столом.



Шэклок поднял взгляд и увидел Болито. «Сэр!»



Это был усталый мужчина с редкими волосами. В мерцающем жёлтом свете он казался почти лысым, хотя ему ещё не было тридцати. Болито счёл его хорошим врачом, что, к сожалению, было редкостью на кораблях короля.



«Как поживает мистер Люс?»



Мужчины расступились, и Болито понял, что мичман уже лежит на столе. Он был голый, лицо его было хмурым, кожа очень бледная. Шэклок снял с его плеча грубую повязку.



Болито предположил, что верёвка прорезала плоть и мышцы, как проволока сыр. Предплечье лежало под неестественным углом, пальцы были разжаты и расслаблены.



Шэклок держал свою руку над плечом мичмана, раскрыв ладонь, словно линейку. Она находилась меньше чем в шести дюймах от его плеча.



Он сказал: «Это должно сойти, сэр». Он поджал губы. «Даже тогда…» Болито посмотрел на бледное лицо Люса. Семнадцать лет. Вообще никакого возраста.



«Вы уверены?»



В чём смысл? Он так часто слышал этот вопрос. «Да», — Шэклок кивнул своим помощникам. «Чем скорее, тем лучше. Он может не опомниться, пока всё не будет сделано».



В этот момент глаза Люси открылись. Они застыли на лице Болито, не двигаясь, и все же за эти несколько секунд они, казалось, поняли все, что произошло и что должно было произойти.



Он попытался пошевелиться, но Болито схватил его за здоровое плечо. Кожа у него была ледяная, а волосы всё ещё были мокрыми от брызг из того, другого, воющего мира тремя палубами выше.



Он сказал: «Вы спасли жизнь мистеру Паско». Он постарался, чтобы голос его был ровным. «Адам приедет, как только сможет».



За головой мальчика он увидел, как Шэклок достаёт из футляра два ножа. Один короткий, другой длинный и тонкий. Помощник что-то протирал под фонарём, и, когда палуба накренилась, а мужчина покачнулся в сторону, он понял, что это пила.



Люс тихо прошептал: «Моя рука, сэр?» Он начал плакать. «Пожалуйста, сэр!»



Болито протянул руку и взял у лололового мальчишки чашку рома. «Выпей это». Он поднёс её к губам. «Сколько сможешь». Он видел, как ром выливается изо рта, чувствовал, как дрожит его тело, словно в жуткой лихорадке. Это было всё, что у них было. Ром и опиум, чтобы успокоиться после операции.



Он услышал шаги, а затем голос Паско, напряженный и едва узнаваемый.



«Капитан передаёт вам своё почтение, сэр. Мы только что заметили Никатор».



Болито выпрямил спину, но продолжал держать руку на плече Люси.



«Спасибо». Тени вокруг него приближались, словно ангелы смерти, пока люди Шэклока ждали, когда можно будет начать. «Оставайся с ним, Адам».



Он заставил себя посмотреть на мичмана. Тот смотрел на него снизу вверх, ром и слёзы смешались в горле. Только губы его шевелились, когда он снова прошептал: «Пожалуйста».



Он подождал, пока Паскоу не приблизился к голове мальчика, а затем сказал Шэклоку: «Сделай все, что в твоих силах».



Хирург кивнул. «Я распорядился согреть лезвия, чтобы смягчить шок, сэр».



Когда Болито собирался уходить, он увидел, как хирург подал сигнал, и услышал крик Люса, когда ассистенты схватили его за ноги и прижали его голову к столу.



Болито уже добрался до верхней палубы, когда Люс закричал. Звук, казалось, преследовал его, поднимался всё выше и выше, где ветер резко оборвался.



Болито положил обе руки на карту и изучал её ещё несколько секунд. Шторм утих за два долгих дня и две ночи, так что тёплый солнечный свет и лёгкий ветерок в парусах создавали ощущение, будто корабль практически затих.



Вокруг его стола сидели другие капитаны и наблюдали за ним, каждый из них был погружен в свои мысли, все уставшие от ярости шторма и борьбы за выживание.



Во всей разбросанной эскадре погибло семнадцать человек. Падения с высоты или вынос за борт. Некоторые исчезли без следа. Как будто их никогда и не было.



Был уже полдень, и, поскольку корабли снова шли в свободном строю, Болито приказал всем своим капитанам собраться на совещание.



Он посмотрел на мрачное лицо Жаваля. Его вестей ждали, и всё же, возможно, до последнего он всё ещё надеялся. Но как только они увидели марсели «Баззарда» вскоре после рассвета, с грот-мачты подали сигнал. Французы вышли в море. Дюжина кораблей, а может, и больше, вышла в море, подгоняемая жёстким северо-западным ветром, в то время как Жаваль и его люди беспомощно наблюдали, пытаясь не упустить противника из виду. Французский командир даже допускал такую возможность. Два фрегата вырвались из шторма и, повредив такелаж «Баззарда», отплыли, чтобы последовать за конвоем в темноту.



Для такого бойца, как Жаваль, это, должно быть, было ужасно. С порванным такелажем и усиливающимся с каждой минутой штормом ему пришлось наблюдать, как французы ускользают. Он пытался связаться с эскадрой, стреляя из сигнальных пушек и запуская осветительную ракету. Но пока Гилкрист ждал слишком поздно, а линейные корабли спокойно следовали назначенному курсу, шторм сделал даже эту связь невозможной.



Болито медленно произнёс: «Адмирал должен был изучить донесения, отправленные в Харбелл. Он предположит, что мы способны наблюдать за Тулоном или следить за любыми судами, которые попытаются ускользнуть от нас».



Над головой он услышал топот ног: морские пехотинцы Леру завершали очередную тренировку. Звуки молотков и тесел дополняли звуки, показывая, что бригада плотников тоже была занята ремонтом после шторма.



Он посмотрел на Херрика, гадая, о чем тот думает.



Пробин тяжело произнёс: «Теперь, когда французы избежали вашей, э-э, засады, это должно оставить нас всех в сомнениях. Возможно, мы слишком доверяли слухам, слухам. Кто знает, где сейчас могут быть эти французские корабли?» Он медленно обвёл взглядом стол. «Не говоря уже о том, что мы можем надеяться сделать без информации?»



Болито бесстрастно смотрел на него. Пробин постарался использовать местоимение «мы». Он имел в виду «ты».



Жаваль пожал плечами и зевнул. «Я мог бы отделиться от эскадры, сэр. Возможно, мне удастся найти некоторых, если не всех, французов. В конце концов, шторм вряд ли осложнил их переход».



Болито чувствовал на себе их взгляды. Кто-то, возможно, поймёт его, разделит его дилемму.



Если он отправит «Баззард» в погоню, то останется без «глаз». Двухпалубные корабли и призовой корабль будут видеть только до самого лучшего наблюдателя на мачте. Поэтому, не имея ни манёвренности, ни скорости для разведки, ему пришлось держаться за свой единственный фрегат.



Пробин добавил: «Конечно, мы могли бы вернуться в Гибралтар, сэр. Лучше присоединиться к любому флоту, который может собираться, чем слепо блуждать без цели».



Херрик впервые заговорил: «Это было бы признанием неудачи! По моему мнению, это было бы неправильным решением». Он посмотрел на Болито, не отрывая глаз. «Мы понимаем, что вы чувствуете, сэр».



Фаркуар резко огрызнулся: «Это дьявольская удача!» Джавал ответил: «Это дьявольский выбор». Он с любопытством посмотрел на Болито. «Для вас, сэр».



"Да."



Болито скользил взглядом по карте Средиземного моря. Все эти мили. Даже если его догадки были верны, а, как и утверждал Пробин, дело было не только в этом, он всё равно мог упустить возможность встретить противника. Корабли могли пройти мимо друг друга ночью или в непогоду, не получив никакой информации. Империя могла пасть из-за неправильного выбора, поспешного решения.



Он сказал: «Вот что мы сделаем». Эта мысль пришла ему в голову с самого начала. «Наше текущее местоположение, насколько мы можем оценить, примерно в шестидесяти милях к западу от северного побережья Корсики». Он постучал циркуль по карте. «Мыс Корсика. Шторм унес нас слишком далеко на восток, чтобы сделать следующий проход выгодным». Он видел, как они вытягивали шеи над столом. «Поэтому мы продолжим путь, и, обогнув северный мыс Корсики, возьмём курс на юго-восток». Он наблюдал, как циркуль безжалостно продвигается всё дальше и дальше вдоль итальянского побережья. «Мы зайдём в Сиракузы, чтобы пополнить запасы воды и высадить наших тяжелораненых. У сицилийцев могут быть новости для нас. Они в мире с французами, но не питают к ним особой любви».



Он резко поднял взгляд. «Пока мы стоим на якоре, «Баззард» самостоятельно обойдет Сицилию с востока, через Мессинский пролив, и встретится с эскадрой у Мальты. Я смогу предоставить вам более подробную информацию, капитан Жаваль, как только мы продвинемся». Он оглядел каждого из них. Он был предан делу. И он предан делу каждого из них, и каждого матроса в эскадре.



Херрик прочистил горло. «А потом, сэр?»



«Тогда, капитан Херрик». Он не отрывал от него взгляда, видя, как на его лице нарастает тревога. «Мы будем знать, чего ожидать». Он коротко улыбнулся. «Надеюсь».



Пробин разложил тяжёлые руки на столе. Они были словно розовые крабы. «Если мы и тут потерпим неудачу, сэр, я не буду рад встретиться с адмиралом».



Болито спокойно посмотрел на него. «Мне нужна поддержка, капитан Пробин. А не сочувствие».



Брызги забарабанили по кормовым окнам, и он добавил: «Я думаю, вам лучше вернуться на свои корабли. Судя по ощущению, ветер становится свежее».



Стулья отодвинулись от стола, и они посмотрели друг на друга, как незнакомцы.



Пробайн взял шляпу и шпагу и сказал: «Надеюсь, нам будут переданы новые приказы, сэр?» Он не смотрел на него, пока говорил.



Херрик резко спросил: «В этом ведь нет необходимости, правда?»



«Думаю, да», — Пробин поправил ремень меча. «Я бы не стал на этом настаивать».



Болито кивнул. «Будет сделано».



Фаркуар постучал в сетчатую дверь костяшками пальцев, а когда появился часовой, сказал: «Сигнал шлюпкам. Передайте первому лейтенанту, чтобы он собирал бортовую группу». Пробин спросил: «Кстати, как поживает ваш первый лейтенант?» «Всё в порядке». Фаркуар холодно посмотрел на него.



Болито отвернулся. «Значит, ты его знаешь?»



Проби́н кашлянул. «Не совсем, сэр. Возможно, случайный знакомый».



Они отчалили, и лодка за лодкой их развезли по своим местам.



Последним был Херрик. Он просто ответил: «Фор-брам-мачта, сэр». Узнав о трудностях «Лисандра» во время шторма, я задумался. Возможно, ядро прорвало такелаж, и обмотка мачты скрыла повреждение. Это не исключено.



Болито улыбнулся. «Возможно. Но это не твоя вина». Болито заметил, как он оглядывает палубу, и попытался прочитать его мысли. Потеря, тревога или просто любопытство?



«А ты, Томас? Всё ли у тебя хорошо?»



Херрик повернулся, чтобы посмотреть, как его баржа тянет главные цепи.



«Осирис — умный корабль, сэр. У меня нет претензий. Но у него нет ни сердца, ни задора».



Болито хотел протянуть ему руку. Дать ему понять, что чувство потери было обоюдным. Но время ещё не пришло, и он это знал.



Он сказал: «Береги себя, Томас».



Морской охранник встал по стойке смирно, а помощники боцмана подняли свои серебряные кличи, готовясь увидеть Херрика за бортом. Но он держался позади, его лицо было искажено эмоциями.



Затем он сказал: «Если вы поведёте эскадру к турецким фортам и дальше, вы не найдёте меня далеко за кормой». Он запнулся, в его глазах читалась мольба. «Я просто хотел, чтобы вы знали. Чтобы вы поняли». Болито протянул руку. «Понимаю, Томас». Он крепко сжал её. «Сейчас».



Он наблюдал, как Фаркуар и Херрик обменялись салютами, а затем медленно направился по квартердеку на наветренную сторону.



Паруса беспорядочно ревели, пока корабль лежал в дрейфе, чтобы избавиться от гостей, и Болито не слышал шагов рядом с собой.



Это был Паско, его тёмные глаза были тяжёлыми от напряжения. Он стоял на вахте и выполнял свои обязанности во время шторма, но в любую свободную минуту проводил внизу с другом.



Болито спросил: «Что-то не так?»



Паско поднял руки и снова опустил их. «Сэр, я…» Он покачал головой. «Его больше нет. Он умер минуту назад». Болито наблюдал за ним, видя его горе. Разделяя его. «Он был славным мальчиком».



Он коснулся его руки, слегка повернув его так, чтобы проходящие мимо морские пехотинцы не видели его лица.



«И зачастую труднее принять тот факт, что моряки отдают свои жизни морю так же, как и в бою».



Паско поежился. «Он никогда не жаловался. После того первого ужасного пореза. Я держал его за руку. И только сегодня мне показалось, что ему стало немного лучше. А потом…» Он оборвал себя, не сумев договорить.



Фаркуар подошёл к поручню и прикоснулся к шляпе. «Разрешите эскадре отправиться в путь, сэр?» Он взглянул на Паско без всякого сочувствия. «Ветер действительно становится свежее».



«Если позволите. И дайте сигнал Баззарду занять позицию под ветром и впереди эскадры. Он знает, чего ожидать». Он встал перед Паско. «Думаю, этого офицера можно временно освободить от службы».



Фаркуар кивнул. «Очень хорошо».



Но Паско сказал: «Теперь всё в порядке, сэр». Он поправил шляпу и направился к лестнице. «Я бы хотел вернуться к работе, если позволите».



Губы Фаркуара изогнулись в улыбке. «Тогда решено». Болито последовал за ними к поручню, наблюдая, как матросы расставляют брасы и фалы, ожидая выполнения первой части его нового приказа.



Паско замешкался, занеся ногу в воздухе над орудийной палубой. «Есть один момент, сэр. Когда мы его похороним?» «В сумерках». Он увидел боль в глазах Паско.



«Я просто подумал. Мой меч. Я бы хотел, чтобы он полетел вместе с ним.



Больше у меня ничего нет».



Болито подождал, пока Паско присоединится к его дивизии, а затем вернулся к кормовой лестнице.



Грабб тихо заметил: «Когда-нибудь он станет прекрасным молодым офицером, сэр».



Болито кивнул. «Он мне очень идёт в таком виде». «Ага». Капитан прикрыл покрасневшие глаза, наблюдая за развевающимся высоко над палубой подвесным механизмом. «Есть такие, которые могут отдавать приказы, но ничему не учатся». Слава богу, он не один из них.



Болито продолжил подниматься по трапу и прошел прямо на корму к позолоченному гакаборту.



Из-под кормы он услышал крик рулевого: «Курс на восток, сэр! Держите курс!»



Он наблюдал, как изящный фрегат стремительно обгоняет своих громоздких спутников, но на этот раз не завидовал её свободе. Это было его место, и только право принимать решения определят, сохранит ли он его.



Он подумал о Паско, Херрике и Эллдее, который двигался внизу в каюте.



И на этот раз он должен был оказаться прав, хотя бы ради таких людей, как эти.

11. Письмо


«На этом пока всё, сэр?» — Моффитт, клерк, мрачно посмотрел на Болито, его тщедушное тело склонилось над палубой.



«Да. Спасибо». Болито откинулся на спинку кресла и ослабил шейный платок. «Передай Оззарду, чтобы зажёг фонари». Он посмотрел через большие окна на корму, на огненно-оранжевый закат.



Ещё один томительный день. Прошло две недели с тех пор, как он отправил свои корабли в путь на юг, и море, по сути, было в их распоряжении. День за днём, используя лёгкий ветер, они шли на юго-восток вдоль итальянского побережья, а затем поворачивали на запад, следуя вдоль туманных берегов Сицилии, лежащих примерно в тридцати милях по левому борту. И, кроме нескольких арабских судов с их странной латинской оснасткой, им не удалось связаться ни с одной живой душой. Они заметили несколько отдельных парусов, но ушли прежде, чем медленно движущиеся семидесятичетвёрки смогли подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть их.



Болито уставился на пустой стол, недоумевая, зачем он потрудился надиктовать Моффитту ещё один отчёт за пустой день. Вряд ли он имел хоть какой-то вес, разве что как дополнительное доказательство на его собственном военном суде.



Он гадал, чем занимается «Стервятник» и удалось ли ей найти хоть какую-то информацию об исчезнувших французах. Или, освободившись от глаз коммодора, и затуманив свои потребности расстоянием, Жаваль отправился на поиски собственной выгоды. Он знал, что несправедлив к Жавалю, так же как понимал, что именно его собственное отчаяние было причиной...



Он встал и направился к двери. Сколько он себя помнил, у него была привычка находить покой, если не ответы на свои сомнения, наблюдая за закатами. Он быстро взбежал по трапу на ют, позволяя северо-западному ветру играть сквозь рубашку, чтобы развеять жару и духоту дня. Он перешёл на наветренную сторону и ухватился за сетку, наблюдая, как бескрайние просторы Меди и Золота крепнут, застывая на горизонте. Это было очень красиво, даже устрашающе, и он не удивился, обнаружив, что всё ещё трогает его. Он наблюдал за уходящим солнцем с самых разных палуб, от холодных пустошей Атлантики до палящего великолепия Великого Южного Моря.



Болито видел, как фор-марсель «Никатота» хлопал, а затем наполнился, когда корабль изменил курс чуть позади «Осириса». Какими же безмятежными, должно быть, казались три корабля. Если бы кто-нибудь видел их проплывание. Ничто не выдавало бурлящую жизнь внутри их округлых корпусов или работу по устранению последствий шторма, которая всё ещё продолжалась. Смена вахт, парусная и орудийная учения, еда и сон. Это был их мир. Его мир. И всё же, даже после целого дня, вероятно, двойника предыдущего, и следующего за ним, эти люди всё ещё находили время, чтобы сбежать друг от друга по-своему. Резьба по кости и скримшоу; замысловатые узоры из верёвки и обрезков металла – было трудно понять, как такие тонкие и искусно сделанные предметы могли выйти из рук британских моряков. И табакерки, высоко ценимые в кают-компании менее опытными офицерами, которые были обработаны и отполированы из кусков солонины. Такие шкатулки были такими же прочными и отполированными, как красное дерево, и многое говорили как об искусстве их изготовителя, так и об их усвояемости в обычных обстоятельствах.



«Палуба там! Приземляемся на подветренный борт!»



Болито перешёл на другую сторону и вгляделся в горизонт, уже густо-багровый, когда небо, словно занавес, следовало за заходящим солнцем. Это, должно быть, часть Мальты, подумал он, скорее всего, Гозо.



Под палубным ограждением он услышал, как помощник капитана рявкнул: «Тебя как зовут? Ларсен, кажется?» Невнятный ответ, а затем тот же голос. «Я же говорил, я же говорил, я же говорил!» Следи за компасом и за парусами. Не стой сложа руки, пока корабль не окупится под твоим началом! Господи, ты никогда не станешь квартирмейстером, даже через сотню лет!»



На этот раз другой голос. Болито узнал надменный тон лейтенанта Фиц-Кларенса. «Что за шум, мистер Бэгли?»



Помощник капитана ответил: «Ничего особенного». Просто на этом бедном старом корабле так много меховщиков, что мне приходится повторять им каждый раз дважды!



Болито начал расхаживать взад-вперёд по пустому корме. Бэгли, конечно же, был прав. Как и многие корабли короля, «Лисандр» собрал в своём чреве изрядное количество иностранных моряков. Шведов и испанцев, ганноверцев и датчан. Среди них было одиннадцать негров и один канадец, который говорил по-французски лучше Фаркуара.



Он вдруг вспомнил об американском капитане Джоне Тергуде. Тот, должно быть, уже сбросил груз и отправился в обратный путь. Его возвращение домой было не единственным. Испанские моряки, которых Болито отправил на баркентину с призового корабля «Сегура», заставят своих жён и матерей плакать и смеяться, когда Тергуд отправит их на берег в их собственной стране.



Он снова остановился у поручня и посмотрел за корму. Но «Сегура» была слишком хорошо скрыта другими кораблями, чтобы её можно было увидеть. Он вздохнул. Он отправил часть её команды на американскую баркентину, а одну из её шлюпок отдал французским рыбакам в обмен на информацию. Информацию, которую он не смог превратить в результаты. Из-за шторма? Или потому, что не смог до конца оценить ситуацию и тем самым подвёл свою эскадру?



Ноги застучали по лестнице, и вахтенный мичман осторожно приблизился к нему.



«Ну что, мистер Глассон?»



Мичман прикоснулся к шляпе. «Мистер Фиц-Кларенс, сэр, выражает своё почтение. Топ-мачта доложила о земле на юго-востоке. Капитан подтверждает, что это Мальта, сэр».



"Спасибо."



Болито серьёзно посмотрел на него. Глассону было семнадцать, и после смерти Люса он занял пост мичмана-сигнальщика. Другого сходства не было. Глассон был жёстким и резким человеком, с таким же языком и чувством дисциплины. Он был бы плохим лейтенантом, если бы прожил так долго. Странно и жалко, как много было таких, как Глассон. Которые так и не извлекли уроков из страшных историй о мятежах, когда власть квартердека в мгновение ока превратилась в маленькое и изолированное сообщество. Между войнами была «Дар Блая», которая захватила воображение нации. Гражданские всегда стремились искать добро или зло в событиях, в которых они не участвовали и где им не угрожали или не доставляли неудобств. Затем произошли великие восстания в Норе и Спитхеде, оба вызванные давними обидами моряков. И как раз перед тем, как отплыть в Гибралтар, чтобы водрузить свой широкий вымпел на «Лисандре», Болито, потрясенный и ужаснувшийся, выслушал последние свидетельства того, что может произойти, когда люди и их ресурсы находятся на пределе. Фрегат Её Величества «Гермиона» вошёл в испанский порт Ла-Гуайра и сдался врагу. Его офицеры были зверски убиты, и некоторые из её верных матросов постигла та же участь. Мятежники предложили свой корабль врагу в обмен на собственную свободу. Болито мало что знал о мятеже, кроме того, что фрегатом командовал тиран. Глядя на Глассона, чья уверенность в себе быстро улетучивалась под пристальным взглядом коммодора, он удивлялся, как урок до сих пор остался не усвоенным.



«Каковы ваши надежды на будущее?»



Глассон выпрямился. «Чтобы служить моему королю, сэр, и получить своё собственное командование».



«Весьма похвально». Болито сухо добавил: «Вы чему-нибудь научились, исполняя обязанности на борту нашего приза?»



Мичман слегка расслабился. «Доны, которые ею командуют, — болваны. Они ничего не смыслят, и их судно в ужасном состоянии».



Болито не слышал его, он думал о письме, о французском агенте по имени Ив Горс. Он чувствовал, как кровь бурлит в его мозгу, словно огонь. Что, если француз не знает, какое судно должно доставить инструкции из Тулона? Учитывая, что связь была настолько затруднена, а окончательные намерения французов всё ещё держались в строжайшем секрете, он, скорее всего, мало что знал о форме доставки.



Он повернулся к Глассону: «Мои поздравления капитану флагмана. Я хотел бы, чтобы он присоединился ко мне на корме».



Фаркуар прибыл через пять минут и увидел, что Болито шагает из стороны в сторону, сложив руки за спиной, словно он находился в состоянии транса.



Фаркуар предположил: «У вас возникла новая идея, сэр?»



Болито остановился и посмотрел на него. «Думаю, это передалось мне от других. Я был слишком погружён в свои тревоги, чтобы обращать внимание на очевидное».



'сэр?"



«Я слышал, как помощник капитана, Бэгли, отчитал одного из рулевых. Потому что тот не сразу его понял».



Фаркуар нахмурился. «Это Ларссен, сэр. Я могу добиться его отстранения».



«Нет, нет», — Болито повернулся к нему. «Дело не в этом. И ещё кое-что, что Глассон только что сказал о Сегуре».



«Понимаю, сэр». Фаркуар растерялся. «По крайней мере, мне так кажется». Болито улыбнулся. «Безопасно. Мы держали её, сами не зная зачем. Может быть, тщеславие? Доказательство того, что мы не во всём ошибались? И со временем мы забыли о её существовании».



Фаркуар с сомнением посмотрел на него, его глаза блестели на закате. «Она слишком медлительна для разведки, сэр. Я думал, мы уже договорились об этом».



Болито кивнул. «Сформируйте новую призовую команду и отправьте оставшихся испанцев в эскадру. Передайте лейтенанту по вашему выбору, что я хочу, чтобы призовая команда состояла из как можно большего числа иностранцев!»



«Да, сэр. Теперь уже даже не было никакого удивления. Фаркуар, вероятно, решил, что напряжение и ответственность наконец свели его с ума.



«И я хочу, чтобы это было сделано немедленно. Дайте сигнал эскадре лечь в дрейф, пока свет окончательно не погас». Фаркуар поспешил уйти. «Что же потребуется от лейтенанта, позвольте спросить, сэр?»



«Вы правы, капитан?» Он отвернулся, чтобы скрыть внезапное волнение. «Он поведёт «Сегуру» на Мальту под чужим флагом, под американским, кажется. И там он доставит мне письмо».



Фаркуар воскликнул: «Французский агент?»



«Именно так». Он начал расхаживать. «Предлагаю вам начать прямо сейчас».



Фаркуар подождал ещё немного. «Это очень рискованно, сэр».



Вы мне это уже говорили. Как и Томас Херрик. Вы никогда не рисковали? Фаркуар улыбнулся. «Люди, скорее всего, дезертируют, как только окажутся на Мальте. А командующего офицера схватят и, скорее всего, повесят. Мальтийские рыцари прекрасно понимают, насколько опасно навлекать на себя недовольство Франции. В прошлом они были к нам дружелюбны». Он пожал плечами. «Но французская армия и флот сейчас гораздо ближе, чем были тогда».



«Согласен. Я бы и не ожидал, что младшего лейтенанта будут использовать таким образом».



Фаркуар посмотрел на него с новым интересом. «Ты собираешься пойти с Сегурой?»



«При любых обстоятельствах. Да».



Мичман Глассон был прав в одном, решил Болито. Призовой корабль «Сегура» был не только грязным, но и пропитан таким количеством запахов разной длительности и интенсивности, что трудно было не поддаться рвоте, находясь между палубами.



К тому времени, как новый призовой экипаж был переправлен в обмен на оставшихся испанцев, уже совсем стемнело, и, имея на штурвале две надежные руки и сократив количество парусов до минимума на ночь, Сегура была предоставлена сама себе.



Болито сидел в крошечной каюте и жевал солонину и твердые как железо печенья, которые он пытался растворить в красном вине, запасы которого были в изобилии на судне.



Фаркуар взял себе в спутники лейтенанта Мэтью Вейтча, который уже доказал, что так же хорош на борту незнакомого судна, как и в управлении восемнадцатифунтовками «Лисандра» во время их боя с двумя французами. В свои двадцать пять лет Вейтч выглядел гораздо старше и опытнее, чем предполагал его возраст. Он приехал с севера Англии, из Тайнмута, и его резкий акцент дополнял его. Обычно суровые черты лица делали его слишком зрелым для своих лет. Но он мог стереть это улыбкой, и Болито заметил, что моряки его любили и уважали.



Старший помощник капитана, Плоумен, был снова выбран для участия в экспедиции, а мистер Мичман Артур Брин, шестнадцатилетний парень с рыжеватой головой и лицом, усыпанным веснушками, стал старшим по званию на судне.



Они были так заняты обустройством своего нового корабля, что темные марсели трех семьдесят четыре-тонных парусников исчезли в сгущающейся темноте прежде, чем кто-либо успел что-либо сказать.



Болито поднял взгляд, когда Вейтч вошёл в тесную каюту. «Береги себя!»



Но было слишком поздно. Вейтч ахнул, когда его голова с силой ударилась о палубный брус.



Болито указал на сундук. «Сядь и побереги свой череп». Он придвинул к себе бутылку вина. «Все в порядке?»



Да, сэр. Вейч запрокинул голову и осушил металлический кубок. «Я заставлю их стоять и сторожить. Это отвлечет их и не даст на нас наброситься вражескому патрулю».



Болито прислушивался к «незнакомым звукам» судна, к дребезжанию такелажа, к очень частым движениям руля. «Сегура» была построена круглой формы, вероятно, изначально голландской, когда бы она ни была изначально. Её трюмы были просторны для её размера и доверху набиты грузом и порохом. Её парусное вооружение было аскетичным и управлялось минимальным количеством людей. Опять же, это почти наверняка говорило о том, что она была построена голландцами. Прибыльная, как по вместимости, так и по численности экипажа, она, несомненно, исследовала все побережья от Балтики до африканских берегов. Но она была старой, и её испанские капитаны плохо с ней обращались. Плоуман уже сообщал о плохом качестве её стоячего такелажа и топенанта, некоторые из которых, по его словам, были «тощими, как кошелёк моряка».



Но Пахарь был правой рукой Грабба. Как и хозяин, он не довольствовался ненадежной работой.



Болито улыбнулся про себя. Если Пахарь и беспокоился, то моряки, отобранные в призовую команду, выглядели совершенно иначе. Даже на борту «Лисандра», когда он коротко переговорил с ними перед тем, как они сели в шлюпки, он заметил их улыбки и подталкивания, их радостное принятие неожиданной роли. Спасение от скуки, какое-то занятие, чтобы отвлечься от повседневной рутины, а может быть, тот факт, что каждый был выбран лично, способствовали сохранению этой беззаботной атмосферы. Мысль о том, что их выбрали главным образом за знание иностранных языков, видимо, не возникала.



Он слышал, как кто-то поет странную, мелодичную песню, и слышался ровный хор голосов, к которому присоединились вахтенные внизу. Во влажном воздухе между палубами также ощущался необычный запах готовящейся еды, что было еще одним доказательством их новой идентичности.



Вейтч ухмыльнулся. «Они хорошо устроились, сэр. Это Ларссен поёт, а тот, кому поручено готовить, — датчанин, так что одному Богу известно, что мы будем есть сегодня вечером!»



Болито оглянулся, когда Плоуман вошел в каюту. Он сказал: «Я оставил мистера Брина с часами, сэр». Он взял вино и с благодарностью посмотрел на него. «Ну, благодарю, сэр».



Болито одобрительно взглянул на них. Каждый, включая его самого, был одет в простой синий сюртук, и более потрёпанную троицу трудно было найти. Типичный, надеялся он, для бесчисленных сотен торговых капитанов, которые плавали под всеми флагами и перевозили любой груз, который могли найти, ради прибыли.



«Завтра мы отправляемся на Мальту». Болито наблюдал, как Пахарь набивает чёрный табак в длинную глиняную трубку. «Я капитан, — серьёзно улыбнулся он, — Ричард Паско. Вы можете оставить свои имена. Мистер Вейтч будет первым помощником. Мистер Пахарь — вторым. Мой рулевой, Олдэй, будет исполнять обязанности боцмана».



Пахарь помедлил, а затем швырнул большой горшок с табаком на шаткий стол.



«Хотите попробовать, сэр? Это, ну, это справедливо».



Болито достал трубку из шкатулки из сандалового дерева, стоявшей над небольшим штурманским столом, и протянул другую Вейчу.



«Все, что угодно, господин Пахарь!»



Он посерьезнел. «Я сойду на берег с Оллдеем и командой шлюпки. Вы, должно быть, готовитесь открыть люки. Но будьте готовы перерезать трос и выйти в море, если что-то пойдет не так. Если это произойдет, вы можете оставаться на берегу еще две ночи. Там, где я отметил на карте. Если от меня по-прежнему не будет сигнала, вы должны присоединиться к эскадре в Сиракузах. Капитан Фаркуар будет действовать соответственно».



Воздух заметно сгустился от дыма, и Болито сказал: «Принесите еще вина из шкафчика. Как и наши люди на носу, я чувствую себя странно умиротворенным. По крайней мере, сегодня вечером».



Над головой цокнули ботинки, и Вейтч улыбнулся. «Молодой мистер Брин там один. Он, без сомнения, чувствует себя капитаном!»



Болито позволил сонливости овладеть им. Он подумал о Паско, о его тёмных глазах, полных нетерпения и мольбы, когда тот просил разрешения присоединиться к нему. Он коснулся старого меча, лежавшего у стола. Возможно, ему стоило оставить его в Лисандере. Если с ним что-нибудь случится, меч, вероятно, исчезнет навсегда. И каким-то странным образом было важно, чтобы он попал к Паско. Когда-нибудь.



Он не заметил, как Вейтч подмигнул Плоумену, который встал и сказал: «Я лучше пойду и сменю мистера Брина, сэр».



Вейтч кивнул. «А я должен пойти вперёд и убедиться, что всё в порядке».



Он встал и снова ударил себя по голове.



«К чёрту этих скупых судостроителей, сэр!» Он печально усмехнулся. «На линейном корабле, может, и тесно, но голова на плечах у него есть!»



Оставшись один, Болито склонился над картой и изучал её под спиральным светом фонаря. Он снял синий плащ и распустил шейный платок, чувствуя, как пот ручьём струится по спине. Было душно и жарко, а вино не утолило жажду.



Эллдей вошёл в каюту. «Сейчас принесу что-нибудь поесть, сэр». Он сморщил нос. «Этот корпус воняет, как рынок Эксетера!»



«Жара нам не поможет». Болито бросил свои перегородки. «Я сейчас же выйду на палубу подышать воздухом». «Как пожелаете, сэр». Эллдэй проводил его взглядом. «Я дам знать, когда еда будет готова».



Он оглядел неопрятную каюту и пожал плечами. Конечно, сыро, грязно и вонюче. Но после удушающей дневной жары она показалась почти прохладной. Он увидел пустые бутылки из-под вина и усмехнулся. Жар коммодора, вероятно, был внутренним.



"Поднимите переднюю часть"л.



Болито прикрыл глаза, чтобы рассмотреть неряшливое разрастание песочного цвета укреплений, защищавших все входы в гавань Валлетты. Медленно приближаясь и наблюдая восход солнца за обветренными мальтийскими укреплениями, некоторые моряки с трудом принимали их за что-то иное, кроме крепости.



«Будь спокоен». Пахарь пошевелил своим крепким телом вокруг рулевых, из его челюсти торчала труба.



Болито понимал, что ему, как и большинству других, трудно вести себя так небрежно и небрежно после строгой дисциплины королевского корабля. И никогда внешний вид корабля не имел такого значения, как при входе в гавань.



Болито пробежал взглядом по заваленной мусором палубе. Моряки прислонились к фальшборту, указывая на достопримечательности – одни с искренним интересом, другие – с нарочитой притворностью.



Мичман Брин сказал: «Я много раз слышал об этом острове, сэр. Никогда не думал, что когда-нибудь его увижу».



Пахарь ухмыльнулся. «Ага. Валлетта была так названа в честь Великого магистра рыцарей в честь его защиты от турок».



«Ты был здесь тогда?» Брин наблюдал за помощником капитана с нескрываемым благоговением.



«Вот именно, мистер Брин. Это было более двухсот лет назад!» Он посмотрел на Вейтча и покачал головой. «В самом деле, я был здесь!»



Ближайшая крепость теперь скользила по траверзу, её верхний вал был заполнен красочными фигурами. По-видимому, она служила одновременно и проходом, и бастионом. За ней Болито увидел сверкающую воду, открывающуюся для «Сегуры». Гавань была полна кораблей и крошечных вёсельных лодок, сновавших туда-сюда от судов к пристаням, словно водяные жуки. Здесь было несколько шхун, измождённых арабских дау и более распространённых фелюг с огромными треугольными парусами. Две расписные и позолоченные галиасы лежали рядом с каменной лестницей. Как вещи из прошлого. Они, возможно, выглядели не так уж неуместно, когда римляне завоевали Англию, подумал Болито. Мальтийские рыцари на протяжении веков весьма успешно использовали их для опустошения турецких портов и судов и во многом способствовали окончательному изгнанию турок с Запада.



Но теперь роль Мальты снова изменилась. Она полагалась на собственные ресурсы, получая доходы и торговлю с кораблей, которые заходили в гавань или вставали на якорь по необходимости, во время шторма или нападения корсаров.



«Стой на якоре».



Болито подошёл к основанию грот-мачты и стал наблюдать за любыми признаками вызова. На самом деле, интереса было мало, поэтому он предположил, что «Сегура» — не первое судно, вошедшее в гавань под американским флагом.



Эллдей прошептал: «Ей-богу, мистеру Гилкристу понадобится целый год, чтобы заставить этих ребят снова прыгать, как моряки». Он ухмыльнулся, когда один из матросов намеренно плюнул на палубу, а затем смущённо улыбнулся своим товарищам. В Лисандере за такой поступок ему дали бы дюжину ударов плетью.



Вейтч крикнул: «Руки носят корабль!»



Болито взял латунную подзорную трубу и направил её на самый длинный каменный причал. Лодки уже отчаливали, по самые планшири нагруженные фруктами, корзинами и, вероятно, женщинами. Ведь, несмотря на изначальные христианские нормы и наставления, царившие в этих крепких стенах, сердцевина давно пришла в упадок, и намекали, что даже сами рыцари больше заботились о личных удовольствиях, чем о небесах.



"Руль под уклон!"



«Сегура» накренилась, возвышаясь над своей тенью, залатанные паруса едва шевелились, когда она шла против ветра, а её ржавый якорь плюхнулся в чистую воду. «Мистер Вейтч, если вы позволите этим лодкам подойти к борту, советую вам убедиться, что их пассажиры остаются в них. Можете пускать на борт по несколько человек за раз. Иначе они выйдут из-под контроля».



Вейтч улыбнулся, что было для него редкостью. «Да, сэр. Мощное сочетание, а? Трюм, полный вина, немного британского дегтя и всякие пакости, которые эти торговцы собираются нам предложить!»



Эллдей уже собирал небольшую, но грозную на вид якорную вахту. Каждый был вооружён абордажной саблей и тяжёлым деревянным шестом.



«Спустите лодку».



Болито вытер лицо и горло. В порту было ещё душнее, чем под палубой.



Первые суда уже стояли у причала, торговцы и лодочники стояли, выставляя свои товары, и соперничали друг с другом на разных языках.



Вейтч снова вернулся на корму. «Всё готово, сэр. У меня есть два вертлюга, заряженных картечью, и стойка с мушкетами, спрятанная под полубаком. Я заметил, что портовые батареи обращены в сторону моря, так что пока всё будет в порядке».



Болито кивнул. «Люди, строящие крепости, часто совершают эту ошибку. Они никогда не ожидают нападения с тыла». Он вспомнил атаку с испанского склона, треск мушкетов и ликование морских пехотинцев, когда они шли в атаку со штыками наперевес.



«Так и хорошо».



«Шлюпка спущена, сэр».



Эллдей направился к фальшборту у главных вант, когда темнокожий человечек в тюрбане, увешанный бусами, бутылками и яркими кинжалами, пытался взобраться на палубу. «Жди приказа, Мустафа!» Эллдей схватил мужчину за подбородок и сбил его обратно в воду.



вода. Это вызвало взрыв смеха и насмешек со стороны товарищей несчастного лодочника, которые, вероятно, решили, что капитан этого судна, пусть и жестокосердный, по крайней мере будет честен со всеми.



Вейтч последовал за Болито к поручню. «Если на борт поднимется официальный представитель, сэр, мне блефовать?»



Болито уже бывал на Мальте. Он мрачно улыбнулся. «Следуйте указаниям мистера Плумана. Подозреваю, он уже посещал нас с другими нетрадиционными миссиями. Портовые офицеры могут решить подождать, пока вы не покажете признаки разгрузки. Но если они придут и спросят ваши документы, скажите им то, что я вам приказал. Что нам пришлось выбросить их за борт, когда за нами погнался неизвестный корабль. В каюте вы найдёте мешочек с золотыми монетами, чтобы смазать клюз».



Плоуман усмехнулся, увидев неуверенность лейтенанта. «Люблю вас, мистер Вейтч! Портовые чиновники везде одинаковы, и, учитывая, что всё больше и больше американских кораблей проникают в Средиземное море, они не захотят потерять новый вид торговли!»



Болито перекинул одну ногу через перила. «И следите за нашими людьми.



Среди этих лодочников могут быть французские шпионы. В любом случае, не помешает распространить эту информацию!



Он спустился в оставшийся баркас «Сегуры». «Отчаливаем».



Когда лодка отчалила, он увидел, как один из торговцев энергично постучал по стопке ковров, а из-под неё он увидел гладкую, округлую руку, отодвигающую покрывало. Это была не рука человека. Теперь, когда капитан «Сегуры» ушёл с дороги, началась настоящая торговля.



Олдэй пробормотал: «Наверху лестницы, сэр. Двое каких-то офицеров».



Но офицеры не обратили на них внимания, если не считать вежливого кивка, и продолжили наблюдать за стоящим на якоре новичком, возможно, выбирая подходящий момент, чтобы подняться на борт.



Болито стоял на раскаленной каменной кладке и ждал, пока Аллдей и ещё один человек поднимутся рядом с ним. Моряком оказался швед Ларссен. У него было весёлое, доверчивое выражение лица и одно из самых широких плеч, которые Болито когда-либо видел.



Олдэй заметил: «На случай, если мы столкнёмся с неприятностями». Он помолчал и посмотрел на него. «Вы в порядке, сэр?»



Болито ответил: «Конечно. Не волнуйтесь». Он отвернулся. «Отправьте лодку. Мы привлечём как можно меньше внимания».



Он слышал, как Олдэй разговаривает с командой, и старался не срывать с себя рубашку. Она была вся мокрая от пота, и он чувствовал странное головокружение. Вино? Что-то из вчерашней еды? В глубине души уже формировалась другая, более вероятная причина, и он с трудом скрывал внезапную тревогу.



Конечно, это было невероятно. Он стиснул зубы, желая, чтобы Аллдей закончил с лодкой и последовал за ним в какую-нибудь тень. Но это было возможно. Почти девять лет назад, в Великом Южном Море. Лихорадка чуть не убила его. С тех пор у него было несколько приступов, но не больше года. Он чуть не выругался вслух. Этого не может быть. Этого нельзя было сделать именно сейчас.



Олдэй сказал: «Готово, сэр».



«Хорошо. Теперь найдём этот адрес и покончим с этим». Он покачнулся и тронул Олдэя за плечо. «Чёрт!»



Пробираясь сквозь толпу болтающих торговцев, Аллдей с тревогой наблюдал за ним. Ларссен спросил: «Капитан? Он что, нездоров?»



Эллдей крепко сжал его руку. «Слушай, и слушай внимательно. Если это то, что я думаю, он придёт в себя через час. Оставайся со мной и делай всё, что я сделаю, понял?»



Швед пожал плечами. «Да, сэр, мистер Олл-Дэй!»



К счастью, адрес находился недалеко от гавани. Более того, здание с белыми стенами было пристроено к одной из меньших крепостей, словно для поддержки, а с широкого балкона Болито видел конец большого телескопа, направленного на якорную стоянку, словно ружьё.



Он пощупал под пальто, чтобы убедиться, что пистолет не застегнут и готов к выхватыванию. Он рисковал. Возможно, этот французский агент уже знал о судьбе судна, которому было доверено это письмо. Конвой, за которым гнался Баззард и с которым плыл корабль, возможно, направлялся на Мальту, оставил сообщение и отправился к месту назначения.



Но он всё ещё считал это маловероятным. Письмо такой важности, если оно действительно было, должно было быть доставлено одним из французских фрегатов сопровождения, а затем отправлено на берег на лодке, вероятно, ночью.



Он коротко сказал: «Пойдем. Нам нужно поторопиться».



Нижняя часть здания была заполнена винными бочками и кучами соломы для упаковки бутылок. Несколько мальтийских рабочих скатывали пустые бочки по пандусу в подвал, а скучающий мужчина в рубашке с рюшами и горчичных штанах что-то записывал в гроссбух на крышке другой бочки.



Он поднял взгляд, его взгляд был настороженным. Он мог быть кем угодно: от грека до голландца.



Болито сказал: «Я говорю только по-английски. Я капитан американского корабля, который только что бросил якорь».



Мужчина ответил не сразу, но в его глазах не было ни сомнения, ни непонимания.



Затем он сказал: «Американец. Да. Я понимаю».



Болито прочистил горло и постарался говорить ровно: «Я хочу видеть месье Горса».



Снова немигающий взгляд. Но ни крика тревоги, ни топот ног помощников этого человека.



В конце концов он ответил: «Я не уверен, что смогу это организовать».



Олдэй шагнул вперёд, лицо его было мрачным. «Если капитан сказал, что хочет его видеть, то всё, приятель! Мы не для того проделали весь этот путь с чёртовым письмом, чтобы нас заставляли ждать!»



Мужчина натянуто улыбнулся. «Мне нужно быть осторожным». Он многозначительно посмотрел на гавань. «Тебе тоже».



Он закрыл книгу и поманил их к узким каменным ступеням.



Болито посмотрел на Аллдея. «Оставайся здесь с Ларссеном». Во рту у него совершенно пересохло, а небо горело, как горячий песок. Он покачал головой с внезапным нетерпением. «Никаких споров! Если сейчас всё пойдёт не так, у одного будет столько же шансов, сколько у троих!» Он попытался улыбнуться, чтобы успокоить его. «Я позвоню достаточно скоро, если понадобится».



Он повернулся спиной и последовал за мужчиной вверх по лестнице. «Через дверь он попал в длинную комнату, одна сторона которой открывала вид на гавань и ряд кораблей и зданий, мерцавших на солнце, словно огромный гобелен.



«А, капитан!» — с балкона двинулась белая фигура. «Я почти ожидал, что это будете вы».



Ив Горс был невысоким и полным. У него была густая чёрная борода, словно компенсирующая его полную безжизненность, и маленькие, изящные руки, которые никогда не отдыхали.



Болито спокойно посмотрел на него. «Я бы приехал раньше, но наткнулся на британский фрегат. Пришлось выбросить документы за борт, но удалось сбросить эту тварь в шторм». «Понятно». Горс указал тонкой рукой на стул. «Садитесь, пожалуйста. Выглядите нездоровым, капитан?»



«У меня все достаточно хорошо».



«Per"aps». Горс подошёл к окну и посмотрел на воду. «А вас зовут?»



«Паско. Это корнуэльское имя».



«Я знаю об этом, капитан», — он повернулся с удивительной лёгкостью. «Но я не знаю ни одного капитана Паско?»



Болито пожал плечами. «В этой игре мы должны научиться доверять друг другу, не так ли?»



«Игра?» — Горс обошел комнату. «Никогда такого не было, хотя ваша страна ещё слишком молода, чтобы оценить опасность».



Болито сердито возразил: «Вы что, забыли о нашей Революции? Кажется, я припоминаю, что она произошла на несколько лет раньше вашей!»



«Туш!» — Горс улыбнулся, показав небольшие, но идеальные зубы.



«Я не хотел никого обидеть. А теперь это письмо. Могу ли я его «сказать»?»



Болито вытащил его из кармана: «Видите, мсье, я вам доверяю».



Горс открыл письмо и поднес его к солнечному свету.



Болито старался не смотреть на него, высматривая хоть какой-нибудь признак того, что Горс заметил, как письмо было запечатано. Однако Горс, казалось, был удовлетворён: нет, скорее, испытал облегчение.



Он сказал: «Хорошо. Теперь, пожалуй, выпьешь вина».



Лучше, чем та грязь, которую ты сюда понесешь. Куда ты направляешься?



Болито стиснул пальцы в карманах, чтобы сдержать дрожь. Казалось, они так сильно дрожали, что Горс, несомненно, заметил это. Это был тот самый момент. Если бы он попытался схлестнуться с Горсом или попытаться обмануть его ещё сильнее, тот бы сразу же это понял. Горс был доверенным вражеским агентом. Его внешняя прикрытие виноторговца и свечника, должно быть, тщательно создавалось годами. А это означало, что у него не было ни малейшего желания возвращаться во Францию, страну, сильно отличавшуюся от той, которую он, должно быть, покинул давным-давно. Многие из его собратьев-торговцев испустили дух, глядя в окровавленную корзину и ожидая, когда опустится клинок.



Мальта стояла словно неуклюжий часовой на вратах между западным и восточным Средиземноморьем. Его работа по сбору разведданных для Франции сослужила ему хорошую службу, особенно когда флот отплывёт из Тулона, как и положено.



Он небрежно ответил: «Корфу, конечно. Никаких изменений».



Я думал, мой друг Джон Тергуд остановится здесь на своей яхте «Санта-Паула». У него был тот же пункт назначения, как вы, полагаю, хорошо знаете.



Горс скромно улыбнулся. «Я много чего знаю».



Болито пытался расслабиться, найти утешение в том, что его ложь принята. Но ему становилось всё хуже, и он знал, что его дыхание учащается. Видения проносились в голове, словно отрывки из кошмара. Бледные пляжи и колышущиеся пальмы на Таити и других островах. Картины, противоречащие друг другу: люди умирают в ужасной лихорадке, а остальные сжимаются в ужасе и отчаянии.



Он услышал свой собственный вопрос: «Письмо, оно принесло хорошие новости?»



Так и было, капитан. Хотя мальтийский народ, возможно, решит иначе, когда придёт время». Он выглядел обеспокоенным. «Правда, я должен настоять на том, чтобы вы отдохнули. Выглядите совсем нездоровым.



Болито сказал: «Лихорадка. Давно прошла. Возвращается». Ему пришлось говорить короткими предложениями. «Но я буду готов к отплытию».



«Но некуда спешить. Вы можете отдохнуть…» На его лице промелькнуло беспокойство. «Если только это не опасно для других?» Болито встал и оперся на спинку кресла. «Нет. Позовите моих людей. Мне будет лучше на борту корабля».



«Как пожелаете», — он щелкнул пальцами, обращаясь к кому-то за дверью.



Даже несмотря на головокружение, Болито смог понять, что Горс был готов убить его, расставив для этой цели людей вне поля зрения, на случай, если ему не удастся его убедить.



Ему удалось спросить: «Хотите ли вы, мсье, чтобы я отвез какие-нибудь письма на Корфу?»



«Нет», — Горс обеспокоенно посмотрел на него. «Следующие письма я получу более прямым путём».



В комнату вошёл Эллдей, швед стоял за его спиной. Горс резко бросил: «Ваш капитан заболел».



Болито почувствовал, как Олдэй схватил его за руку. «Полегче, сэр! Скоро мы вас спасём!»



Спустившись по крутым ступеням, он снова оказался на беспощадном солнце. Его скорее несли, чем помогали, и он смутно осознавал, как проходящие мимо мальтийцы ухмыляются трём морякам, неуверенно выбравшимся из винного погреба.



Эллдэй рявкнул: «Давай, Ларссен, сигнал для лодки!» И резко добавил: «Если тебя не будет на пристани, когда мы туда доберемся, я найду тебя, даже если на это уйдет целая жизнь!»



Болито почувствовал, что ему помогают отойти в тень. Его тело было покрыто потом, но в отличие от предыдущего раза он был ледяным, так что он не мог перестать дрожать.



Он прохрипел: «Надо… идти… дальше». Но всё было тщетно. Силы быстро таяли. «Надо… сказать… эскадрилье». И он окончательно рухнул.



Четверо моряков во главе с Ларссеном выбежали из гавани и с удивлением уставились на Олдэя.



Эллдей зачитал: «Лайвли, отнеси его к лодке!» Он снял пальто и обернул им Болито. «И ни за что не останавливайся!»



Между пристанью и судном, казалось, простиралась бесконечная полоса воды, и на каждом шагу Олдэй прижимал Болито к своему телу, не сводя глаз с небрежно свернутых парусов «Сегуры», желая, чтобы они приблизились.



С его точки зрения, эскадра, французы и весь чёртов мир могли идти своим путём. Если что-то случится с Болито, всё остальное не будет иметь значения.

12. Разделенная лояльность


ПОЧТИ одинаковые, в беспощадной знойной дымке, три линейных корабля спокойно стояли на якоре на расстоянии кабельтова от земли.



Капитан Томас Херрик перешёл на левый борт квартердека «Осириса» и уставился на незнакомые холмы, пышную зелень и неприступные скалы, где часть мыса обрывалась в море. Сиракузы, далёкие, даже недружелюбные, но их мощное присутствие среди неторопливых движений небольших прибрежных судов создавало в сознании Херрика ещё более яркое впечатление.



Он прикусил губу и подумывал снова спуститься вниз. Но огромная кормовая каюта, казалось, всегда ждала его, словно ловушка. Часть Фаркуара. Он перевёл взгляд на Лисандра и почувствовал, как прежняя тоска и отчаяние поднимаются, присоединяясь к другой постоянной тревоге.



Они стояли на якоре больше двух недель. Комендант гарнизона Сиракуз несколько раз побывал на борту «Лисандра», каждый раз в сопровождении тучного, обеспокоенного англичанина Джона Мэннинга, который, как понял Херрик, был одним из последних официальных представителей Его Британского Величества на острове. Ведь даже если Сицилия не подавала никаких признаков помощи Франции, она в равной степени была полна решимости не демонстрировать открытую дружбу королю Георгу.



Херрик беспокойно двигался по палубе, лишь отчасти осознавая палящий жар на своих плечах всякий раз, когда он появлялся за одним из навесов.



Когда он впервые услышал о намерении Болито найти французского агента на Мальте и связаться с ним, протестовать было уже поздно. Сегура погрузился во тьму, и с этого момента Херрик непрестанно терзался тревогой и беспокойством. И вот уже прошло целых три недели с тех пор, как Сегура расстался с компанией. Ни следа призового судна, ни каких-либо вестей от британского представителя в Сиракузах о том, что оно зашло в гавань Валлетты или покинуло её.



Джона Мэннинга больше волновало, почему три семьдесят четыре судна остались на якоре в порту, который официально был нейтральным. Ремонт, пополнение запасов продовольствия и воды – всё, что обычно требуется, – было отправлено на берег. Но вестей так и не было.



Болито, должно быть, захватили мальтийские власти. Они боялись французов даже больше, чем сицилийцев, если верить хотя бы половине того, что слышал Херрик. Или вражеский агент мог поймать его и убить. Херрик смотрел в открытое море, пока глаза не наполнились слезами. Место Болито было здесь, в мире, который он понимал. Где его знали по имени, если не по личным контактам, большинство моряков флота.



Он вдруг подумал о Джавале и почувствовал, что ненавидит его. Он вообще не приходил в Сиракузы. После того, как он сам прошёл Мессинский пролив, ему было приказано встретиться с эскадрой у Мальты. Если это не удастся, а Болито всегда предоставлял им множество вариантов, он встанет здесь на якорь и будет ждать развития событий. Может быть, он тоже столкнулся с вражеским флотом?



Но если бы только он пришёл… У Фаркуара не осталось бы иного выбора, кроме как отправить Баззарда на поиски Сегуры и её небольшой команды.



Херрик несколько раз навещал Лисандера без приглашения, чтобы узнать, что намерен делать Фаркуар. Как всегда, он столкнулся с глухой стеной, манерой поведения и отношением, которые редко не могли не смутить и не привести его в замешательство… Фаркуар был невозмутим. Если его и беспокоило отсутствие Болито, то он, безусловно, очень хорошо это скрывал.



Его визиты на старый корабль становились ещё более мучительными из-за явного удовольствия тех, кто спешил его поприветствовать. Леру, старик Грабб и боцман Йео. В Гилкристе он увидел самую большую перемену с тех пор, как Фаркуар принял командование. Словно человек на острие бритвы, редко находящий время для отдыха или расслабления, он стал почти чужим.



Совсем не похож на первого лейтенанта «Осириса», с горечью подумал он. Лейтенант Сесил Аутуэйт, невзрачный молодой человек лет двадцати пяти, внешне напоминал лягушку. Низкий лоб, широкий рот и очень тёмные, прозрачные глаза. Он слегка шепелявил и выполнял свои обязанности так, словно ему всё это было скучно. Аутуэйт, как и Фаркуар, происходил из знатной семьи, и зачем он вообще стал морским офицером, Херрик совершенно не понимал.



Но и эти два корабля были совершенно непохожи друг на друга. На «Лисандре» вне вахты моряки беззаботно веселились и находили время пошутить о своей участи, за исключением самых суровых обстоятельств. На этом корабле такого чувства не было. Как и на «Аутуэйте», матросы выполняли свою работу неторопливо, а внизу были молчаливы, как монахи.



Херрик пытался снять это нервирующее напряжение, но, как и последний капитан «Осириса», на каждом уровне столкнулся с непреодолимой стеной. Фаркуар поддерживал корабль на высочайшем уровне эффективности, чистоты и внешнего вида. Людям, которые всё это обеспечивали, он не позволял ничего.



И всё же некоторые, особенно Аутуэйт, выказывали ему искреннее уважение. «Он не терпит дураков, знаете ли». Лягушачье лицо с любопытством наблюдало за ним. «И он чертовски вспыльчив на негодяев!»



Вахтенный офицер рявкнул: «Корабль огибает мыс!» Он увидел Херрика и резко добавил: «Попроси впередсмотрящего выговорить за то, что он не доложил раньше!»



Херрик схватил стакан и поспешил к сетям. Ещё некоторое время топсели новоприбывшего судна безжизненно колыхались над дрейфующей завесой дымки, а затем, когда показались кливер-гик и носовая часть, Херрик понял, что это военный шлюп «Хэрбелл».



Он ударил кулаком о кулак, глаза его затуманились от напряжения. Наконец-то. Её командир, Фрэнсис Инч, готов был на всё ради Болито. А его маленький шлюп был ещё лучше приспособлен для его поисков.



«А, сэр, вижу, вы её заметили», — Аутуэйт присоединился к нему у перил, его шляпа лихо сдвинута набок.



Он был странным существом, подумал Херрик. Он носил свои тускло-каштановые волосы в косу такой длины, что кончики её доходили до пояса с мечом. В то время как большинство морских офицеров последовали новому армейскому обычаю носить волосы короче, Аутуэйт, по-видимому, намеревался сохранить связь с прошлым.



Колокольчик."



Херрик наблюдал за внезапной активностью на борту «Лисандра», а сигнальные огни безжизненно трепетали на её реях. Фаркухар наверняка хотел узнать, что происходит в других местах, и как можно быстрее, чем гичка Инча пересекла пролив.



«Хэрбелл бросила крючок, сэр». Аутуэйт проявил лишь лёгкий интерес. «Она слишком рано вернулась из миссии, чтобы посетить Англию. Так что мы не узнаем, как обстоят дела в Лондоне, а?»



Херрик не знал, что происходит в Лондоне, да его это и не волновало.



«Я спускаюсь, мистер Аутуэйт. Сообщите мне, как только «Лайсандр» подаст сигнал капитанам подняться на борт».



«Да, сэр».



Аутуэйт улыбнулся и прикоснулся к шляпе. Он испытывал необычное восхищение капитаном Херриком. Примерно как его отец испытывал к деревенскому егерю или конюху. Надёжному, но чудаковатому. Например, как он явно переживал из-за исчезновения коммодора. Аутуэйт не мог представить, какие испытания и опасности должны были быть у них в прошлом, чтобы создать такую связь. Связь, которую не ослабила даже… поступок Болито о смене командования.



Он смотрел, как лодка отходит от «Хэрбелл» к флагману, а на корме красовалась шляпа Инча с золотым галуном. Нечто совсем не похожее на Чарльза Фаркуара, подумал он. Он воспринял потерю одного человека как возможность для собственной выгоды. Аутуэйт кивнул. Так и должно быть.



Но большую часть дня, пока Херрик беспокойно сидел или расхаживал по прекрасно оборудованной каюте Фаркуара, не поступало ни сигнала, ни слухов о том, что Харебелл везла с собой в Сиракузы.



С помощью телескопа он не раз осматривал шлюп через кормовую галерею и видел большие шрамы на обнаженном дереве там, где море изо всех сил старалось помешать ему, а также заплаты на неплотно свернутых парусах, свидетельствующие о решимости Инча не терять времени даром с его донесениями.



Он пристально посмотрел на световой люк, когда кто-то топал над его головой.



К чёрту Фаркуара! Даже этим моментом он не хотел делиться с товарищами-капитанами.



Раздался резкий стук в дверь, и на него уставился мичман. «Прошу прощения, сэр, но мистер Аутуэйт передаёт вам своё почтение и...»



Херрик встал. «Флагман наконец-то подал мне сигнал?» Он даже не пытался скрыть сарказм.



«Н-нет, сэр», — гардемарин настороженно посмотрел на него. «Капитан Фаркуар идёт к нам».



Херрик схватил шляпу. «Я поднимусь».



Он попытался понять, что происходит. Что бы это ни было, Фаркухар наконец-то решил действовать быстро.



Позже, когда раздались крики и морпехи забили из мушкетов в такт музыке, Херрик всматривался в красивое лицо Фаркуара, ища хоть какой-то знак. Но там не было ничего, кроме лёгкой улыбки в уголках его губ.



Он рявкнул: «Каюта!» — и прошёл мимо Херрика, едва взглянув на собравшихся морских пехотинцев.



В каюте он повернулся и посмотрел на Херрика.



«Хэрбелл привёз депеши из Гибралтара». Он окинул взглядом каюту. «Немного вина не помешало бы».



Херрик спросил: «Значит, нет никаких новостей о коммодоре?» Фаркуар уставился на него. «Разве я говорил, что есть?» Он пожал плечами. «Право, Томас, *ты самый упрямый на свете!»



«Я думал, что Харбелл, возможно, заметил…» «Командор Инч принёс новости по более важным делам». Он звучал раздражённо, когда Херрик перебил его. «Адмирал лорд Сент-Винсент был полностью в курсе. Те тяжёлые орудия, которые мы захватили, должно быть, убедили его. Он назначил контр-адмирала сэра Горацио Нельсона командовать флотом, который будет достаточно мощным и готовым войти в Средиземное море и раз и навсегда уничтожить французов».



Херрик отвёл взгляд. Конечно, это была хорошая новость, или, по крайней мере, должна была быть. Болито получил доверие, необходимое для воплощения этого плана в жизнь. Но теперь, когда идея быстро воплощалась в реальность, Болито не было рядом, чтобы разделить заслуженные награды.



Фаркуар холодно посмотрел на него. «Я написал донесение адмиралу. „Хэрбелл“ выйдет в море, как только наберёт воду».



Херрик посмотрел на него, и его глаза наполнились изумлением. «Но вы не отпустите шлюп, не отправив его сначала на Мальту?»



"Вы неправы."



"Но-но-"



Фаркуар резко ответил: «Когда вы были флагманским капитаном, у вас была возможность воплотить свои идеалы в жизнь. Теперь слишком поздно для сомнений. Так что не вините меня, капитан Херрик. Если кто и подвёл коммодора, так это вы!»



Херрик смотрел то на палубу, то на переборку, но не видел ни того, ни другого. Фаркуар сказал правду. Всё.



Фаркуар тихо добавил: «Эскадрилья останется здесь до получения новых приказов. Я убедил мистера Мэннинга, что дальнейший «ремонт» жизненно важен для нашего выживания».



Херрик услышал слова, но их смысл не доходил до него в течение нескольких долгих секунд.



Он воскликнул: «Но вы не должны игнорировать всё, что обнаружил коммодор. Захваченные нами призы, собранную нами информацию. Всё указывает на Корфу». Он слышал свой умоляющий голос, но ему было всё равно. «Вы не можете просто оставаться здесь и ничего не делать!»



Фаркуар пожал плечами. «Слухи. Я не могу позволить себе растратить эскадру по сторонам света. Когда прибудут первые корабли поддержки, я намерен...»



Херрик с отвращением посмотрел на него. «Ты будешь готов встретиться с ними. Лично навестить Нельсона, да?»



Фаркуар нахмурился. «Не дави на меня слишком сильно! Я пришёл к тебе только потому, что хочу вернуть тебе Лисандра».



Херрик оглядел прекрасную каюту. Она была куда более грязной, чем мог быть на флагманском судне, чем Лисандр.



Фаркуар добавил: «Хэрбелл принёс другие, менее воодушевляющие новости. Мой отец, сэр Эдвард, умер через два дня после того, как я покинул Англию». Херрик мог лишь смотреть на него, его разум прояснялся, а боль обострялась. Теперь у Фаркуара было всё. На его лице не было ни раскаяния, ни чувства потери.



Наконец-то он получил титул, а вместе с ним и все земли и имущество. И когда Нельсон прибудет в Средиземное море, он назначит нового коммодора для этой эскадры. Сэра Чарльза Фаркуара.



Он хрипло спросил: «Вы уже рассказали капитану Пробину?»



«Всё в своё время». Фаркуар был далеко, его взгляд устремлялся за пределы Сицилии и снова за её пределы. «Пробин ведёт себя так, будто глупость — добродетель. Вам следует это знать». Он подошёл к кормовым окнам. «Я приказал слуге перевезти мои вещи до наступления темноты. Вы можете вернуться на «Лисандр», как только получите моё письменное назначение. Вас это, конечно, устраивает?»



«У меня сейчас мало места для удовольствий, сэр Чарльз». Он ждал реакции, но Фаркуар уже принял этот титул и врос в него всего за несколько часов после того, как услышал новость. Он отвёл взгляд, опасаясь, что Фаркуар заметит его внезапную тревогу. «У меня есть просьба. И я не считаю её лёгкой».



"Хорошо?"



«Я считаю, что коммодор был прав.»



«Возможно. Когда-нибудь увидим».



Херрик настаивал: «Вы можете отделить один корабль. Если вы останетесь здесь под защитой Сицилии, то уменьшение на один корабль поможет обмануть противника».



«Продолжайте». Фаркуар спокойно смотрел на него. «И куда направляется этот корабль, позвольте спросить?»



«Вы тоже это знаете, сэр Чарльз. Корфу. Чтобы узнать, что там делают французы».



"Я понимаю."



Фаркуар сделал несколько шагов к столу и с отвращением взглянул на диаграмму Херрика и массу исписанных расчетов.



«Пожалуйста». Херрик смотрел на него с отчаянием. «Я никогда тебя ни о чём раньше не просил». Он помедлил. «Я прошу сейчас».



«Очень хорошо. Ваши приказы будут такими, что вы будете действовать по собственной инициативе».



"Спасибо. "



Фаркуар поднял брови. «Ты благодаришь меня? Ты требуешь собственной гибели. Корфу не имеет значения. Главное сражение произойдёт у Тулона или на берегах Египта». Он печально покачал головой. «Когда я был мичманом на «Фларопе», а ты, в конце концов, стал её первым лейтенантом, я часто слышал, как люди говорят о тебе. Как ты всегда заступаешься за них». Он отвернулся. «Надеюсь, найдётся кто-то, кто заступится за тебя, когда придёт время. Но я сомневаюсь».



Он «проявил нетерпение и резко забарабанил в дверь. «Часовой! Вызовите старшего лейтенанта!»



Затем он снова посмотрел на Херрика. «Возвращайся к своему драгоценному Лисандру. Пока я не передумал. Я немедленно передам тебе приказ».



Херрик кивнул. «И если у вас будет возможность, сэр…»



«Да. Я попытаюсь выяснить, что случилось с коммодором, хотя...» Он не договорил.



В дверях появился Аутуэйт. «Сэр?»



«Капитан Херрик возвращается на свой корабль».



Лягушачья мордочка осталась бесстрастной. «По чьему приказу, сэр?» Фаркуар натянуто улыбнулся. «По моему».



Когда Херрик собрался уходить, он добавил: «Ещё одно. Мне понадобится хороший офицер связи. Я оставлю вашего шестого лейтенанта».



«Да, сэр».



Херрик вздохнул. По крайней мере, Паско будет спасён. Хотя он подозревал, что Фаркуар не просто проявил доверие. Скорее, чтобы продемонстрировать свою гуманность, спасая Паско от напрасной смерти.



Он вышел из-под кормы на солнечный свет. Известие о его отъезде уже давало о себе знать. Угрюмые лица, любопытные взгляды провожали его, пока он шёл к входному иллюминатору. Возможно, они всё-таки его хватятся.



Аутуэйт поспешил за ним. «Я распоряжусь, чтобы всё ваше снаряжение и сундуки были переправлены, сэр. Ваш рулевой уже на барже». Он протянул руку. «Сомневаюсь, что мы когда-нибудь встретимся снова, сэр».



Но я бы этого не пропустил».



Херрик посмотрел на него, внезапно став совершенно спокойным. «Я тоже. Это многому меня научило. Как и было задумано».



«Правда, сэр?» — удивился Аутуэйт.



«Да. О людях. В основном о себе».



Он резко прикоснулся к шляпе и направился к открытому иллюминатору. Аутуэйт подождал, пока лодка отошла от борта, а затем резко бросил: «Поверните руки, мистер Гатри. Мы не допустим послаблений». Он вспомнил лицо Херрика в эти последние мгновения. Он почти ожидал увидеть на нём смирение, но нашёл лишь жалость. Возможно, к нему. Взглянув на широкую квартердеку, он почувствовал странное беспокойство. Место уже не казалось прежним.



Херрик неподвижно стоял у открытых иллюминаторов, глядя вниз, на бурлящую воду под стойкой. Он видел, как в них отражаются звёзды, а слегка наклонившись через подоконник, он также видел одинокий фонарь у своей головы и ряд ярких окон кают-компании под ногами. На корабле было необычно тихо, словно он затаил дыхание. Тишина нарушилась лишь однажды, когда он вернулся на борт, около двух часов назад.



Неизвестный голос начал её, и затем, словно по сигналу, несмотря на гнев Гилкриста, корабль ожил от ликования. Шум полностью заглушил крики и барабанную дробь, и даже старый Грабб снял шляпу и помахал ею в воздухе, его изуродованное лицо покраснело от



«Уууу, ребята! Капитан вернулся!»



Он отошёл от окон и на мгновение взглянул на пустую стойку для меча на переборке. Болито не хотел брать меч с собой. Оззард сказал ему об этом. Возможно, он что-то увидел. Предупреждение.



Он вздохнул. Фаркуар сдержал слово, и формулировка приказов Лисандра совершенно ясно давала понять, кто будет виноват, если Херрик поступит неправильно. Херрик убеждал себя, что Фаркуар прав. Что он поступил бы так же. Но сомнения оставались.



В дверь кто-то неуверенно постучали. Это был Паско, держа шляпу под мышкой. Даже в свете одинокого фонаря Херрик видел напряжение на его лице и блеск в глазах.



"Да?"



Паско сказал: «Мистер Мэннинг прибыл на борт, сэр. С ним дама. Они пришли попрощаться с капитаном Фаркухаром, поскольку они отплывают в Гибралтар на Харбелле, как только подует ветер».



Херрик кивнул. Ветра не было вообще. И это усиливало ощущение нарастающего отчаяния.



Он тихо сказал: «Передай Оззарду, чтобы принес ещё фонарей. Потом проводи гостей на корму. Я объясню про капитана Фаркуара». Он снова вспомнил о своих приказах. Подпись: Исполняющий обязанности коммодора.



Паско сказал: «Я бы хотел остаться в Лисандере, сэр».



«Знаю», — он повернулся к нему. «Но ты должен перевестись на Осирис завтра с рассветом. Возможно, так будет лучше. Мне бы хотелось верить, что ты хотя бы был здесь, если бы…»



Паско спросил: «Вы едете на Корфу только для того, чтобы продемонстрировать, что вы верите в его правоту, сэр?»



«Да. Это всё, что я могу сделать сейчас».



Он подошёл к нему и добавил: «Береги себя, Адам. Сейчас от тебя может зависеть очень многое».



Глаза Паско расширились. «Ты говоришь так, будто он уже мёртв?»



«Я не уверен. Никакой марки». Херрик оглядел тихую каюту. «Но я уверен в одном. Люди в Англии, которые не понимают его так, как мы, попытаются очернить его имя. Это обычная традиция для героев нашей страны, а твой дядя – герой, и никогда об этом не забывай!» Его голос звучал громко, но он больше не мог сдерживать свои мысли. «Я встречал его отца, ты знал об этом? Твоего деда. Прекрасный человек, потомок славных традиций. Тебе предстоит многое пережить, и многие попытаются сокрушить твою оборону завистью и ненавистью. Так что просто запомни этот день, Адам, и береги его».



Он отвернулся. «А теперь ведите этих проклятых гостей на корму». Он услышал удаляющиеся шаги Паско и почувствовал, как его сердце колотится в унисон с ними.



Свет залил все вокруг него, когда Оззард повесил новые фонари, и с удивлением он понял, что в дверях каюты стоит Мэннинг, а рядом с ним — женщина в темном плаще с капюшоном.



Мэннинг сухо ответил: «Прошу прощения за вторжение, капитан. Похоже, я зря потратил время и силы и теперь мне придётся плыть на «Осирис» на лодке».



Херрик попытался улыбнуться. Но лицо его словно онемело. «Прошу прощения, мистер Мэннинг». Конечно, это было типично для Фаркуара. «Полагаю, вам сообщили о новых распоряжениях утром».



Мэннинг внимательно посмотрел на него и сухо ответил: «Действительно, мне хотелось бы так думать».



Обращаясь к молчавшей женщине, он сказал: «Мы немедленно отправимся к Осирису. Мне нужно обсудить кое-какие вопросы с капитаном Фаркухаром, прежде чем вы уедете».



Херрик сказал: «До рассвета ветра не будет. Можете быть в этом уверены».



«Понятно», — Мэннинг, казалось, был раздражён. «Кстати, это моя сестра, миссис Босуэлл».



Она откинула капюшон плаща и быстро улыбнулась.



Мэннинг продолжил: «Тогда мне лучше уйти».



Она сказала: «Я отплываю на «Хэрбелл», капитан Херрик, но мой брат пока остаётся на Сицилии». Она печально посмотрела на Мэннинга. «Хотя как бедняжка справится, ума не приложу».



Он злобно посмотрел на нее, а затем резко спросил: «Ты идешь, Дульси?»



«Нет». Она прошла дальше в каюту, её плащ шуршал за спиной. «С меня хватит тесноты и лодок, прежде чем я вернусь в Англию. И я, в любом случае, насмотрелась на капитана Фаркуара». Она улыбнулась Херрику. «Я хотела бы остаться здесь, пока вы не закончите свои дела, Джон. Если капитан не возражает?»



Херрик покачал головой. «Нет, мэм. Не за что». Она была очень приятной женщиной, со свежими щеками и яркими глазами, выдававшими человека, выросшего в сельской местности. Он задумался, что она здесь делает. Возможно, её муж был похож на Мэннинга, человека, который служил королю, не надевая его сюртука.



Мэннинг поворчал и хмыкнул, а затем сказал: «О, очень хорошо. Я вернусь через час».



Снова повисла тишина, и Херрику показалось, что он слишком большой для того, чтобы находиться в каюте.



Она задумчиво посмотрела на него, а затем расстегнула плащ и с легкостью села в одно из кресел.



«Так вы капитан Херрик. Я слышал о вас. Один из ваших людей сказал мне, что вы скоро отплываете. Надеюсь, ваше плавание будет благополучным».



Херрик посмотрел на неё, желая, чтобы его оставили в покое. Ему хотелось, чтобы она осталась.



«Да, мэм. На кораблях много разговоров». Он сменил тему. «Я так понимаю, вы направляетесь в Англию?»



«Да. Мы живём в…» Она опустила глаза. «То есть, мой муж умер два года назад. Поэтому я возвращаюсь в Кентербери. Я очень этого боялась. Я переехала жить к Джону. Он так и не женился, бедняжка. Но он твердит, что война приближается с каждым днём». Она вздохнула. «Поэтому мне пора домой».



Херрик сел напротив неё. «Но, мэм, я тоже из Кента. Мой дом в Рочестере». Он неловко улыбнулся. «Хотя, боюсь, не так хорошо, как у вас».



Она смотрела на него, её кожа была очень бледной в свете лампы. «Тот молодой офицер, который привёл нас в каюту». Она опустила глаза. «Я не могла не услышать, что ты ему сказал».



Херрик покраснел. «Мэм, я приношу свои извинения». Он вспомнил свой гнев. «Отведите этих проклятых гостей на корму». «Если бы я только знал».



Нет, капитан. До этого. Вы были глубоко расстроены, как, полагаю, и тот симпатичный юноша.



Херрик медленно кивнул. «Он племянник коммодора. Прекрасный молодой человек».



Она тихо сказала: «Я слышала о вашем коммодоре. Я была очень расстроена. Насколько я знаю, его очень любили».



«Да, мэм. Лучше нет. Храбрее нет».



«Надежды нет?»



«Не так уж много. Твой брат наверняка уже что-нибудь услышал».



Расскажите мне о себе, капитан. У вас есть семья в Англии?



Вот так всё и началось. Херрик высказывал вслух свои мысли и воспоминания, а она сидела и молча слушала.



Когда кто-то бросил вызов, и лодка подошла к нему, Херрик не мог поверить, что час пролетел так быстро. Он в тревоге встал.



«Если я вас утомил, мадам…»



Она похлопала его по рукаву и улыбнулась. «Я хотела бы навестить вашу сестру, если позволите, капитан. Это поможет нам обоим не унывать, пока…» Она застёгнула плащ. «Пока вы не вернётесь… в Кент». Она подняла на него взгляд, не отрывая взгляда. Надеюсь, вы нас не забудете.



Херрик схватил её за руку. Рука была маленькой и твёрдой, и от этого он почувствовал себя ещё более неуклюжим.



«Я не забуду вашу доброту ко мне, мэм». Он услышал приближающийся голос Мэннинга. «Мне бы хотелось думать, что мы можем встретиться снова, но…»



«Никаких «но», капитан». Она отошла от него. «Теперь я понимаю, почему нам так не хватает вашего коммодора. С такими друзьями, как вы, он, должно быть, был настоящим мужчиной». Херрик последовал за ней на квартердек, где её брат разговаривал с майором Леру.



Паско крикнул: «Лодка готова, сэр!»



Херрик резко сказал: «Идите с этой дамой в шлюпку, мистер Паско. Передайте привет командиру Инчу. Передайте ему, чтобы он позаботился о своей пассажирке».



Она коснулась его руки. «Дюйм? Ещё один друг?»



«Ага», — Херрик провёл её мимо выступающих горбов орудийных грузовиков и рым-болтов. «Ты будешь в надёжных руках».



Она осторожно пошевелила локтем в его руке. «Не лучше, чем сейчас, я думаю».



Кошмар приближался к новой кульминации. Прыгающие узоры тёмно-красного, словно сплошное пламя, перемежались с более грубыми фигурами, иногда похожими на людей, иногда — на что-то неясное и ещё более пугающее.



Болито хотел встать на ноги, закричать, вырваться из этого бушующего движения и окружения. Однажды на фоне расплавленного пламени он увидел женщину, смертельно бледную, её руки манили его, её уста выкрикивали безмолвные слова. Когда



он попытался дотянуться до нее, но понял, что у него нет обеих ног, а судовой врач смеялся над его растущим ужасом.



Внезапно всё исчезло. Тишина и тьма, слишком нереальная, чтобы её принять, так что Болито почувствовал, как напрягает мышцы и конечности, чтобы противостоять очередному ужасному кошмару.



Именно тогда он осознал, что чувствует свои ноги, анус и пот, стекающий по шее и бёдрам. Медленно, с опаской, словно восставший из мёртвых, он пытался собраться с мыслями, отделить реальность от того, что он терпел с тех пор… он с трудом приподнялся на локтях, уставившись в темноту. С каких это пор?



Когда чувства вернулись, он заметил под собой вялое движение – дрожь и крен судна на ходу. Скрипели блоки и такелаж, и он ощутил новое чувство – страх. Он вспомнил возвращение лихорадки, Знаки, которые знал, но отказывался распознавать. Лицо Эллдея над ним, морщинистое и тревожное, руки, несущие его, окутывающая тьма.



Он потянулся к глазам и поморщился, когда пальцы коснулись их. Он полностью ослеп.



Его конечности сильно ослабели, и он в изнеможении упал на койку. Лучше бы он умер. Ещё глубже погрузился в мучительные кошмары лихорадки, пока всё не кончится окончательно. Он подумал о голой женщине. Катрин Пареха. Пытающейся поддержать его, как она это делала раньше, когда он чуть не лишился жизни.



Задыхаясь, он с трудом поднялся в сидячее положение, когда тонкая жёлтая линия, словно нить, прорезала противоположную тьму. Ещё шире, и вот на фоне фонаря в проходе за дверью появилось незнакомое лицо.



Лицо исчезло, и он услышал чей-то крик: «Он очнулся! С ним всё будет в порядке!»



Следующие несколько минут были в каком-то смысле худшими. Эллдэй баюкал его, покачиваясь на волнах, лейтенант Вейтч смотрел на него сверху вниз, его лицо расплылось в такой широкой улыбке, какой он никогда не видел. Морковная голова мичмана Брина покачивалась в каком-то подобии джиги, а остальные толпились в маленькой каюте, издавая звуки, похожие на дюжину разных языков.



Вейтч приказал: «Очистите каюту, ребята».



Оллдей заставил Болито лечь на спину и сказал: «Рад, что вы снова с нами, сэр. Боже, вам пришлось нелегко, и это не ошибка».



Болито попытался заговорить, но его язык словно стал вдвое больше обычного. Он сумел прохрипеть: «К-как долго?» Он увидел, как Вейтч и Олдэй обменялись быстрыми взглядами, и добавил: «Должен знать!» Вейтч тихо ответил: «Всего лишь три недели, сэр, с тех пор, как вы…»



Болито пытался оттолкнуть Олдэя, но был бессилен. Неудивительно, что он чувствовал себя слабым и опустошенным. Три недели.



Он прошептал: «Что случилось?»



Вейтч сказал: «После того, как мы вернули вас на борт, мы решили, что лучше остаться на якоре в Валлетте. Это казалось достаточно безопасным, и я беспокоился, если можно так выразиться, боялся, что вы будете в таком состоянии».



Эллдэй медленно поднялся, опустив голову между балками. «Я никогда не видел вас в таком плохом состоянии, сэр». В его голосе слышалась усталость. «Мы были в полном отчаянии, не зная, что делать».



Болито переводил взгляд с одного на другого, и его тревога отчасти уступала место теплоте. Три недели, пока он был беспомощен и заперт в своих собственных мучениях, эти другие защищались как могли. Выхаживали его, не заботясь ни о себе, ни о том, во что им может обойтись промедление. Когда его глаза привыкли к жёлтому свету, он увидел глубокие тени вокруг лица Олдэя, щетину на подбородке. Вейтч тоже выглядел измученным, словно пленник с каторжных кораблей.



Он сказал: «Я думал только о себе». Он протянул руку. «Возьмите меня за руки, оба».



Зубы Эллдея белели на загорелом лице. «Благослови его бог, мистер Вейтч, должно быть, ему стало немного лучше». Но ему пришлось отвести взгляд, не находя слов, что было редкостью.



Болито сказал: «Расскажите мне ещё раз. Я постараюсь быть терпеливым и не перебивать». Вейтч и Оллдей поделились странной историей.



Странно, потому что это была часть его жизни, которую он упустил. Которую он теперь уже никогда не сможет вернуть.



Через день после его возвращения на борт к судну подошёл чиновник и приказал им оставаться на якоре, пока не минует угроза лихорадки. Вейтч был обеспокоен отчаянным положением Болито, но не упустил из виду тот факт, что двое его матросов дезертировали. Совпадение? Он не мог быть уверен. Но с того момента он строил планы покинуть гавань, прежде чем на них наложат какое-нибудь непреодолимое ограничение. Несколько дней «Сегура», по-видимому, оставалась без внимания, с предупреждающим жёлтым флагом на мачте, в то время как моральный дух её небольшой команды падал, а запасы истощались.



Слушая их рассказ, Болито размышлял, не получил ли французский агент Ив Горс какие-то сведения о том, что команда «Сегура» — самозванцы. Задержав их на якоре, он, возможно, сделал всё возможное, чтобы задержать их, пока передавал другим весть о том, что враги Франции уже не в Гибралтаре и не у Тулона, а на Мальте. В конце концов, он мало что мог сделать, не выдав себя за иностранного шпиона.



. Аллдэй продолжил рассказ. «Затем на борт поднялись два часовых.



Мистер Плауман предположил, что сейчас самое время уйти. Остальные на берегу, как только ответственность перейдет к другим, потеряют бдительность.



Болито сумел улыбнуться. Пахарь, будь он бывшим работорговцем, наверняка разбирался бы в таких делах.



«Однажды ночью был шквал. Резкий и сильный, и не слишком благоприятный для нас. Но либо шквал, либо его не будет, сказал мистер Плоуман, поэтому мы обрезаем якорь и поднимаем паруса».



«Часовые?»



Олдэй ухмыльнулся. «Через два дня мы встретились с генуэзским торговцем и посадили их на борт». Он снова посерьезнел. «Это было хорошо. Поговорив с торговцем, мы узнали, что поблизости находится французский корабль. Судя по описанию, корвет. Ищет нас, ждёт связи с агентом на Мальте, мы не знаем». Он похлопал по смятой койке и тихо добавил: «У нас были дела поважнее».



Болито провёл пальцами по волосам. «Принеси больше света.



Мне пора вставать. Но почему три недели?



«Мы затаились в небольшой бухте к югу от Сицилии. Шквал, который чуть не отбросил нас обратно в Валлетту, был сильным, но вскоре стих». Вейтч не смог сдержать зевок. «Поэтому мы бросили якорь и сделали всё, что могли. Кажется, вы чуть не погибли, сэр».



Брин вошёл в хижину с другим фонарём. В отличие от остальных, он мог ходить прямо.



Болито перекинул ноги на палубу и позволил Олдэю помочь ему добраться до разбитого зеркала на переборке. Он разглядывал впалые щеки, лихорадочный взгляд, грязные пятна на рубашке.



Он сказал: «Я не скажу вам, как вам следовало поступить». Вейтч пожал плечами. «Мы не знали, что произошло между вами и французом, сэр». Он мрачно добавил: «Но в любом случае я бы принял такое же решение. Ваша жизнь была бы для меня на первом месте».



Болито посмотрел на Вейча в зеркало. «Спасибо за это». Олдэй сказал: «Мы пару раз видели корвет, но он не приближался к нашей маленькой якорной стоянке». Он посмотрел на измождённое лицо Болито и объяснил: «Как бы то ни было, сэр, мы сейчас в пути и держим курс на север, в Сиракузы». Мистер Вейч сказал, что, учитывая все эти штили, лучше всего идти ночью. Этот старый баррико не ровня корвету типа «Фрог»!



"Я понимаю."



Он потёр подбородок и возненавидел себя за эту внезапную мысль. Бритье и ванна казались ему дороже всего на свете.



Олдэй продолжил: «Вчера утром это было. Я вливал вам в рот бренди, и вы заговорили со мной. Думаю, тогда мы поняли, что нам пора уходить из залива. Вам сейчас нужен настоящий хирург».



Болито поморщился. «Эскадра, должно быть, уже давно отплыла. Даже без моей новой информации Фаркуар уже взвесил».



Вейтч спросил: «Вы были правы, сэр?»



«Думаю, мы все знали, мистер Вейтч». Он вспоминал прохладный винный погреб, как пот на его спине становился ледяным. «Горс намекнул, что французы захватят Мальту по пути в Египет».



«Я не удивлён, сэр», — устало сказал Вейтч. «Судя по тому, что я видел на Мальте, большая часть оборонительных сооружений пришла в упадок».



После взятия Мальты и накопления на Корфу значительного запаса оружия и припасов для полномасштабного вторжения французам ничто не сможет помешать. Он устало улыбнулся. «Поэтому мы должны послать сообщение адмиралу. На этом жалком судне, если понадобится».



Вейтч подошёл к двери. «Через час рассветёт, сэр».



Если повезет и этот шепот ветра не оставит нас, мы достигнем Сиракуз во время послеполуденной стражи.



Он остановился у двери. «Я должен сменить мистера Плоумана, сэр». Олдэй подождал, пока дверь закрылась, а затем сказал: «У него есть задатки хорошего офицера, сэр».



«Ты так думаешь?»



«Да», — Эллдей помог ему сесть. «Он более уравновешен, чем некоторые».



Болито наблюдал за ним, довольный тем, что остаётся на месте, несмотря на всю спешку в глубине души. Он мог понять, просто наблюдая за Оллдеем, чего стоили ему эти дни и недели. Он не мог спать больше нескольких минут подряд.



Олдэй бодро сказал: «Я постирал рубашку Дона, которую нашёл в шкафчике, а Ларссен почистил ваши штаны». Он повернулся к свету фонаря, держа в руке бритву. «Итак, сэр, мы сделаем вас немного более презентабельным, хорошо?»



Позже, когда сквозь грязный световой люк каюты проглянуло розовое свечение, Болито встал в своей испанской рубашке и осмотрел себя в зеркало.



Эллдей вытирал бритву о флаг. «Знаете, сэр, и я знаю, но ребята подумают, что вы всё тот же, каким были».



Лезвие застыло в воздухе, когда раздался голос: «На палубу! Паруса на ветрянку!»



Оллдэй протянул руку и схватил его за руку. «Полегче, сэр!



Мистер Вейтч справится!»



Болито серьёзно посмотрел на него. «Мистера Вейча слишком долго заставляли управлять. И вас тоже». Он боролся со звоном в ушах. «Помогите мне подняться на палубу».



Для такого маленького судна расстояние до кормы казалось огромным.



Море выглядело совершенно спокойным, и намёк на восход солнца придавал воде странный розовый оттенок, за которым расплывчатые холмы земли казались уродливыми. Болито вцепился в поручень и жадно втянул воздух. После каюты это было словно вино. Он посмотрел на небрежно хлопающие паруса. Ветра едва хватало, чтобы удерживать их на курсе. Он кивнул Вейчу и Пахарь, не смея доверять ни своему голосу, ни дыханию. Когда солнце покажется по-настоящему, он сможет отчётливо разглядеть сицилийское побережье за левым фальшбортом и определить их местоположение.



Он напрягся, когда розовый свет коснулся небольшого квадратика паруса, далеко-далеко по левому борту. Из-за неопределённого света казалось, что он очень далек, но вскоре расстояние сократилось, словно по волшебству.



Он повернулся и посмотрел на Вейча. «Может, кто-то из наших?» Вейч резко завершил занятие. «Нет, сэр. Это снова тот же самый проклятый корвет!»



Болито почувствовал горькое отчаяние в его голосе. После всего, что он и остальные совершили, корвет всё ещё был с ними. Стоял, словно щука между беспомощным утёнком и ближайшими камышами.



Он подумал о вооружении Сегуры и отбросил его. Две-три вертлюжки и их собственные мушкеты. Это лишь делало сравнение ещё более жестоким.



Он резко спросил: «Как далеко мы от земли?» Он был удивлён силой своего голоса.



«Две лиги, сэр. По моим подсчётам, не больше». Пахарь с сомнением посмотрел на него. «Вода здесь очень глубокая, и я надеялся подойти ближе к берегу, но этот проклятый ветер… прошу прощения, сэр!»



Ему хотелось бы пройтись взад и вперед и собраться с мыслями, но он понимал, что его силы тут же иссякнут.



Шесть миль отсюда. А может, и шестьсот.



Он услышал, как Брин дрожащим голосом произнес: «С таким количеством пороха, хранящегося внизу, нас разнесет в пыль первым же выстрелом!»



Болито повернулся и посмотрел на него. «Хорошо сказано, мистер Брин!» Он пошатнулся к штурвалу и крепко вцепился в него. «Всё, спускайте шлюпку».



«Так и есть, сэр». Олдэй с тревогой посмотрел на него сквозь розовый полумрак. «Буксировка под прилавком».



«Хорошо, хорошо». Ему пришлось продолжать говорить, чтобы унять головокружение. «Установите мачту и паруса и разверните её на подветренный борт, чтобы француз её не увидел».



Вейтч воскликнул: «Нам никогда не убежать от корвета, сэр». «Не собираюсь», — он оскалил зубы, притворяясь, что ухмыляется. «Сделаем длинный фитиль и подожжём его в пороховом трюме». Он заметил недоверие Вейта, но поспешил добавить: «Дадим корвету схватить нас, а потом уплывём на баркасе».



Пахарь прочистил горло. «А что, если «Лягушки» не схватятся, сэр? Они могли бы вместо этого отправить абордажную команду». Он многозначительно посмотрел на Вейча, словно давая понять, что, по его мнению, лихорадка всё ещё одолевает Болито, как и прежде.



Болито взял подзорную трубу из руки и направил её через леер. Французский корвет уже стал гораздо острее. У него был анемометр, и он поднимал брамсели, чтобы в полной мере воспользоваться им.



Он вернул стакан и медленно произнёс: «Подождём и посмотрим, мистер Пахарь. А теперь хватайте фитиль и будьте с ним поосторожнее». Когда Олдэй собрался уходить, он схватил его за руку и спросил: «Когда я кричал во время лихорадки. Я кого-нибудь звал?»



«Да, сэр». Олдэй посмотрел на восход солнца. «Вы звонили Чейни, сэр. Вашей жене».



Болито кивнул. «Спасибо».



Мичман Брин поспешил вслед за Оллдеем и нервно прошептал: «Но разве жена коммодора не умерла?»



«Да». Он остановился над покачивающимся баркасом и посмотрел на Болито у штурвала. «И ещё жаль».

13. Преследование


Болито склонился над облупившимся люком «Сегуры» и что-то нацарапал на небольшом листке бумаги. Он чувствовал, как усиливается свет, как лёгкое тепло после первых утренних ветров, но заставлял себя сосредоточиться. Время от времени ему приходилось останавливаться и собираться с силами, опасаясь возвращения лихорадки.



Однажды, когда он наполовину приподнялся, чтобы заглянуть за левый фальшборт, он увидел, как реи и паруса французского корвета разворачиваются, а его тонкий кливер-гик демонстрирует намерение настичь свою добычу простым сходящимся галсом.



Расстояние между щегольским военным кораблем и изрядно потрепанным «Сегурой» составляло не более мили.



Болито аккуратно сложил бумагу и подошёл к Вейчу. «Возьми это с собой». Он сунул её в карман лейтенанта. «Всё, что я знаю». Скорее, подозревал. «Поэтому, если я потерплю неудачу, ты должен как можно лучше донести это сообщение до вышестоящего начальства».



Пахарь хрипло крикнул: «Француз укоротил парус, сэр».



Вейтч кивнул. «Он скоро до нас доберётся», — Болито обвёл взглядом палубу. Теперь крен судна стал ещё меньше, и лёгкий ветер едва наполнял паруса, и его план был решён. Если бы у него когда-либо был выбор, мрачно подумал он…



На корме наступила ночь. «Взрыватель установлен и готов, сэр. У нас должно быть четверть часа».



Болито направил телескоп на корвет. «Слишком долго. Подъезжай как можно ближе. Пять минут».



Он услышал, как они ахнули, но увидел, как приближается французский корабль, его паруса были натянуты, чтобы удержать ветер, а днище судна было видно в лучах усиливающегося солнца, когда оно лихо накренилось на новом галсе.



Пахарь заметил: «Посмотрите на эту коптильню. Она недавно вышла из порта!»



Болито ощутил дрожь волнения. Возможно, это один из кораблей де Брюэ? Часть разрозненной линии разведчиков, которая, в свою очередь, должна была вывести могучий флот адмирала в открытое море к Египту. Он обдумал всю информацию, достоверную и основанную на слухах, и понял, что она представляет собой нечто гораздо большее, чем одинокий корвет, преграждающий им путь к безопасности. Подобно огромному колоссу, флот де Брюэ, состоящий из транспортов и линейных кораблей, пройдет через Мальту*, используя ее как перевалочный пункт, прежде чем снова высадиться на египетском берегу. А оттуда – в Индию, ко всей торговле и владениям, которые Англия едва не потеряла в той, другой войне.



Он сказал: «Будьте любезны, закиньте руки в лодку».



Он ждал, ожидая дальнейших аргументов от Вейтча или Пахарь.



Лейтенант лишь сказал: «Я не отплыву без вас, сэр. И это моё последнее слово».



Болито улыбнулся. «Вы не подчинитесь своему коммодору, мистер Вейтч? Во время войны вас могли бы повесить!»



Они оба рассмеялись, и Вейтч ответил: «Я пойду на этот риск, сэр».



Матросы уже перебирались через подветренный фальшборт, и Болито надеялся, что никто на борту французского корабля не заметил ничего необычного. В конце концов, было мало смысла пытаться обогнать столь шустрый военный корабль, как корвет. А пытаться скрыться на баркасе, когда по носу Средиземное море, а не суша, было верхом безумия.



Эллдей снова вернулся на корму, тяжело дыша. «Запал готов, сэр». Он прищурился на другое судно. Три орудия были заряжены. Маленьких шестифунтовых пушек хватило бы для пожилой «Сегура», даже без её смертоносного груза. Он добавил: «Остались только мы». Он указал на штурвал. «И этот безумный швед».



Ларссен ухмыльнулся, и его лицо не выражало ни капли страха, как у ребёнка. «Да, это так, сэр!»



Раздался резкий треск, и когда они обернулись, чтобы увидеть клубы дыма со стороны корвета, одиночный снаряд пробил передний такелаж и поднял тонкую струю воды в сторону правого борта.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги