Сигнал – Закройте! (Болито - 14)

Пахарь, прихрамывая, прошёл мимо, неся судовой хронометр. Он увидел Болито и натянуто ухмыльнулся. «Жаль оставлять его среди обломков, сэр. Э-э, пригодится». Он поспешил в сторону, добавив: «Рад, что вы в безопасности, сэр».

Болито понял, что теперь там много лодок, некоторые с вооруженными морскими пехотинцами и вертлюгами, установленными на их кормах, в то время как другие продолжают спасательную работу.

Это тоже стало ясно, когда он облокотился на перила, чтобы понаблюдать. Некоторые корабли были выкрашены в тёмно-красный цвет, тогда ещё с Никатора. Значит, где-то за разбросанными транспортами и горящими обломками находился корабль Пробина, чтобы увидеть цену битвы.

Лейтенант пересёк палубу и прикоснулся к шляпе перед Паско. «Никто, кроме тебя, не выжил?» Он выглядел очень чистым на фоне ужаса и смерти.

Болито сказал: «Я выжил».

Лейтенант уставился на него и рявкнул: «Прошу прощения, сэр! Я не узнал вас в...»

Болито устало сказал: «Неважно. Это стало традицией». Офицер моргнул. «Я с Никатора, сэр. Мы не думали, что кто-то выжил», — он отчаянно обвел рукой палубу. «Всё это!»

Гатри, второй лейтенант «Осириса», внезапно выбежал с кормы и схватил молодого офицера за пальто.

, Ты чёртов трус! Ты проклятая, ползучая жаба! Посмотри, что ты натворил...

Когда Паско оттащил его от ошеломленного лейтенанта, Гатри полностью потерял самообладание, его тело сотрясалось от рыданий.

Лейтенант выдохнул: «Никатор сел на мель, сэр. Но когда откуда ни возьмись появился Лисандр, нам удалось довольно успешно отчалить. Боюсь, без капитана Херрика мы бы опоздали ещё больше».

Болито серьезно наблюдал за ним, видя его отчаяние и стыд из-за нападения Гатри.

«В этом я совершенно уверен».

Он подошёл к провисающему трапу. «Теперь мы можем освободить корабль».

Он остановился над ближайшим катером, не сводя глаз с голого корпуса. Без мачт и парусов, с экипажем, состоящим лишь из мертвецов и нескольких обезумевших людей, оказавшихся в ловушке, «Осирис» уже был развалиной. Он чувствовал, как корпус содрогается, словно протестуя против его мыслей, и понимал, что пылающий остов проплыл вдоль другого борта. Он слышал треск пламени, ликующий рёв, когда оно распространялось по просмолённому такелажу «Осириса», который, свернувшись огромными кольцами, принимал его.

Французы или кто-то ещё, возможно, спасли бы часть его семидесяти четырёх орудий и, возможно, даже колокол в качестве сувенира. Но киль и шпангоуты ещё долго будут лежать в песке после того, как пламя погаснет, и пока время и море не довершит победу.

«Отдайтесь». Он сидел на планшире, окружённый молчаливыми людьми: одни были ранены, другие просто ошеломлены всем, что видели и пережили. «Всем дорогу!»

Болито посмотрел на другие лодки. Все они были битком набиты выжившими. Но из шестисот человек, которые были в первоначальном составе Осириса, их было примерно вдвое меньше. Он сжал губы и почувствовал, как глаза жжёт от напряжения. Очень высокая цена. Оставалось надеяться, что кто-нибудь оценит их жертву.

Он услышал зовущий голос, а затем Олдэй прохрипел: «Боже, посмотрите на этот концерт!»

Это был лейтенант Вейтч, почерневший с головы до ног и почти голый, но махавший ему рукой и улыбавшийся от уха до уха.

Пахарь пробормотал: «Сказал, что добьётся». Вот что он сказал. Безумный ублюдок!»

Болито потерял чувство времени и расстояния, и когда лодки начали преследоваться, окруженные клубами дыма, он был почти удивлен, когда увидел, как черный и желтый корпус «Лисандра» поднимается, словно скала, приветствуя его, его орудийные порты заполнены ликующими лицами, а трап заполнен матросами и морскими пехотинцами.

Он ухватился за ближайшую ступеньку под входным люком и выбрался из лодки. Он чувствовал, что руки не выдержат его или вот-вот вырвутся из суставов.

Чьи-то руки сжимали его, какие-то люди толкались вокруг него, помогали, глазели.

Херрик взял его за руку и повел Хилла) на корму.

Он тихо сказал: «Слава Богу». Он повернулся и несколько секунд изучал лицо Болито. «Слава Богу».

Болито резко обернулся, и над дымом взметнулся обжигающий столб пламени. Погребальный костер Осириса.

Он сказал: «Позаботься о её людях, Томас. Они хорошо сражались. Лучше, чем я смел надеяться». Он тяжело пожал плечами. «Если бы не твоё появление, их усилия были бы тщетны. Потери слишком велики по сравнению с достижениями».

Он кивнул, когда к ним присоединился Паско. «Адам тоже невредим». Херрик вгляделся в дым. «А капитан?» Болито смотрел на пляшущие языки пламени. «Он погиб в бою». Он повернулся к Херрику. «Храбро».

Сквозь грохот выстрелов раздались новые крики радости, и кто-то дико крикнул: «Французи попал, сэр!» Болито вопросительно посмотрел на Херрика. «Семьдесят четвёртый?»

«Да. Мы сбили ему руль и дважды обстреляли, прежде чем он смог оторваться. Думаю, его капитан был настолько увлечён неповиновением Осириса, что совсем нас не заметил». Он неловко протянул руку. «Так что у вас будет другой корабль взамен потерянного».

Лейтенант Киплинг прошёл на корму и приложился к шляпе. «Абордажная команда в строю, сэр. Мистер Гилкрист вызвал нас, чтобы сообщить, что французский коммодор и большинство его старших офицеров ранены».

Херрик кивнул. «Хорошо. Передайте мистеру Гилкристу, чтобы он организовал обмен с противником. Их офицеров и моряков в обмен на любого из людей Осириса, которому удалось доплыть до берега. А мы оставим их корабль себе».

Болито наблюдал за ним. Какая перемена! Херрик даже не замешкался и не попросил его о помощи.

Херрик снова повернулся к нему. «Я хотел бы стать на якорь, сэр. Насколько я понимаю, французы пока не будут продолжать бомбардировку. Жаваль загнал их фрегат на мелководье, а он крепок и быстр. Он захватил в качестве приза юркий корвет, и, думаю, уцелевший из них со всех ног бежал на юг».

Болито ответил: «Да, я согласен. Но это ваше решение как капитана».

Херрик посмотрел на него и грустно улыбнулся. «Насчёт капитана Фаркуара, сэр».

«Для него всё кончено, Томас. Он умер, потому что поставил факты выше идей. Возможно, потому что слишком ценил своё будущее. Но когда он умер, это было мужественно», — вздохнул Херрик. «В этом я никогда не сомневался».

Под кормой пробежала какая-то фигура и сказала: «Ты вернулся в целости и сохранности!»

Это был Оззард, и его печальное лицо озарила редкая улыбка. «Пожалуйста, пройдите на корму, сэр!»

Болито покачал головой. «Позже. Хочу посмотреть».

Он посмотрел на корабли, уже стоящие на якоре, на их шлюпках, тянувшихся рядом с грузом спасённых людей. «Баззард», изрешечённый французскими пушками, нёс свой трофейный груз неподалёку. Другой французский корабль, без широкого вымпела и с британскими флагами на каждой мачте. «Бессмертный». Название сослужило ему хорошую службу, подумал он. Он выжил и, если повезёт, станет ценным дополнением к его маленькой эскадре.

Он услышал громкий взрыв и увидел, как повсюду разлетаются осколки. Пороховой погреб «Осириса» наконец-то загорелся. Он видел, как открытые орудийные порты пылали, словно линии красных глаз, когда огонь пожирал корабль изнутри. Палуба за палубой, ярд за ярдом.

Его разум болел, и ему хотелось найти уединение, спрятаться глубоко в трюме, подальше от человеческого голоса и вида моря.

Но он стоял у сетей, наблюдая за приготовлениями Лисандра, за спешащими фигурами стольких знакомых лиц. Старый Грабб кивал и говорил ему что-то о чести. Майор Леру хотел поговорить с ним, но в последний момент отвернулся, увидев выражение его лица.

Фиц-Кларенс и Киплинг, маленький мичман Саксби с его щербатой улыбкой и Мариот, старый капитан артиллерии, служивший вместе с его отцом.

Он услышал крик Херрика: «Передайте им, чтобы поторопились, мистер Стир! Ветер сейчас дует лучше, и я хотел бы сняться с якоря до полудня…»

До полудня? Неужели с рассвета прошло так мало времени?

Болито равнодушно смотрел на замусоренную воду, трупы и обугленные брёвна. Прошло всего несколько часов с рассвета. Вот и всё. Многие погибли, и ещё больше умрёт позже.

Он схватился за сети и сделал несколько глубоких вдохов. И больше всего он ожидал, что его убьют. Это было самое странное. За свою жизнь в море он часто был близок к смерти. Иногда настолько близко, что почти ощущал её присутствие, словно чьё-то ещё существо. Этот последний раз был самым худшим из всех.

Херрик снова повернулся к нему: «Мне не хочется вас оставлять, сэр.

Когда большинство мужчин уже на позициях, а остальные в восторге от своей победы, трудно уловить момент, когда он больше всего нужен».

«Спасибо, Томас». Он посмотрел на пылающего Осириса. «За них и за меня».

Херрик с сожалением сказал: «Если бы я только знал, сэр». Он отвёл взгляд. «Но я считал бесполезным оставаться на якоре, когда вы так много сделали, так многого хотели для эскадры». Болито серьёзно посмотрел на него. «Итак, вы просто уплыли, Томас. С клочком бумаги от вашего исполняющего обязанности коммодора, который, если бы он защитил его от высшего начальства, наверняка бы вас проклял. Ваше будущее было бы разрушено».

Он увидел морщины на невзрачном лице Херрика и догадался, что тот счёл его погибшим или пленённым. Отплыв в одиночку из Сиракуз, он совершил свой собственный поступок, как и описал Инч.

Некоторые лодки подплыли к траверзу, стараясь держаться подальше от горящего двухпалубного судна на случай, если произойдет еще более сильный взрыв.

Херрик сказал: «Вот и французы, сэр. Они храбро сражались, но были побеждены, и мы не потеряли ни одного человека. Мы застали их врасплох. Полагаю, не меньше, чем они». Болито вытянул шею и посмотрел на ближайшую лодку.

Он увидел худого офицера с перевязанной рукой и в забрызганной кровью форме; офицер смотрел на него, его лицо было искажено болью.

«Их коммодор». Он поднял руку над головой и увидел, как товарищи французского офицера ответили ему приветствием. «Я знаю, каково это — проигрывать. О чём он думает в этот самый момент».

Херрик с тревогой посмотрел на него. «Он на свободе, сэр». «От его мыслей, Томас? Думаю, нет».

Он резко повернул к борту. «Как только мы выйдем отсюда, я хочу получить полный отчёт от капитана Пробина».

Херрик наблюдал за ним, чувствуя его горечь и гнев. «Да, сэр».

Болито снова повернулся к нему. «Но я не позволю ничему больше омрачить удовольствие от новой встречи с тобой, мой друг!» Он улыбнулся, усталость придавала ему какой-то беззащитный вид. «У меня всё равно есть для тебя сообщение, Томас. От очаровательной дамы, которая как раз сейчас планирует встретить тебя в Кенте!»

Херрик пробормотал: «Чёрт возьми, сэр, я имею в виду...» Он ухмыльнулся. «Вы тогда с ней встречались?»

«Именно это я и говорю, Томас». Он взял его за руку. «Надеюсь, я буду там на твоей свадьбе, как ты был на…» Он замолчал и отвернулся.

«Я буду польщен, сэр, если до этого когда-нибудь дойдет».

Вейтч поспешил через квартердек, ухмыляясь в ответ на смех и насмешки, сопровождавшие его дикое появление.

Херрик улыбнулся. «Ещё один «Лисандр» вернулся домой, сэр». Он посмотрел на Болито и добавил: «Но если вы не возражаете, я хотел бы немедленно назначить его своим первым лейтенантом. Мистер Фиц-Кларенс может командовать корветом, а мистер Гилкрист — французским семидесятичетырёхмётным. То есть, пока не будут назначены другие».

«Как я уже сказал, Томас, ты — капитан флагмана. Твоё мнение — моё. Полагаю, оно всегда было таковым, и никто из нас об этом не знал. Но спрашивал ли ты капитана Жаваля о его офицерах?»

Херрик улыбнулся. «Я приветствовал его в бою. Он ушёл невредимым, но…» Он посмотрел Болито в глаза. «У нас всего один фрегат. Он должен быть лучше всех, кого встретит. В любом случае, Джавал будет доволен своим призом».

Он снова посерьезнел, когда Фиц-Кларенс поспешил на корму, его лицо было полно вопросов. «Я разберусь с ним, если позволите». Паско подошёл к борту и тихо сказал: «Странно снова оказаться там».

Болито кивнул. «Особенно для тебя, Адам». «Для меня?» — в тёмных глазах читалось удивление. «С Гилкристом и Фиц-Кларенсом, временно командующими призами», — он увидел на лице Паско ясное понимание, — ты поднимешься на две позиции и станешь четвёртым лейтенантом «Лисандра». И в восемнадцать лет это вполне заслуженное повышение!»

Он вдруг вспомнил о Гатри, втором лейтенанте Осириса. По крайней мере, Паско не получил повышения из-за чужой смерти или не образовал пустоту, оставленную кем-то вроде Гатри, чей разум помутился от жестокости битвы. И он подумал о Пробине, снова увидев его лейтенантом. Его оправдания, его постоянное пьянство.

Если бы все эти люди сегодня погибли из-за него, не было бы никакой власти или влияния в мире, которые могли бы его спасти.

Он увидел выражение лица Паско и понял, что тот, должно быть, проявил собственный гнев, когда подумал о Пробине.

Он сказал: «Ты заслужил это, и гораздо больше того». Он повернулся, чтобы посмотреть, как на одной из лодок Лисандра проплывал белый флаг переговоров. «Твой отец гордился бы тобой».

Болито отошёл к Херрику у трапа. Он не видел лица Паско, но в глубине души понимал, что только что наградил его гораздо большей наградой, чем повышение.

Болито писал в каюте, когда Херрик пришёл на корму, чтобы увидеть его. Прошла целая неделя с тех пор, как они отплыли с Корфу, полного горьких впечатлений и воспоминаний. Пройдя на юго-восток вокруг бесчисленных греческих островов, они нашли безопасную якорную стоянку, где можно было продолжить ремонт.

Для этого времени года погода была на удивление плохой. Болито понимал, что, если он надеялся вернуться в Сиракузы с целой эскадрой, ему придётся убедиться, что они смогут выдержать переход.

«Баззард» был серьёзно повреждён и получил несколько пробоин ниже ватерлинии. Однажды, когда они пытались убавить паруса, налетел сильный порыв ветра, и Джавал подумал, что фрегат вот-вот пойдёт ко дну. Но Джавал сохранил «Баззард», работая на ней и своих людях, пока непосредственная опасность не миновала.

Захваченный двухпалубник «Бессмертный» также претерпел несколько опасностей во время штормов. С ротой запасных матросов, отнятых у всей эскадры, и основной частью состоявшей из выживших с «Осириса», он не нашёл времени, чтобы сплотиться в единое целое. Его временное рулевое дважды уносило в сторону, прежде чем он был передан под командование, и Болито не мог не восхищаться решимостью его временного капитана, лейтенанта Гилкриста. Херрик, безусловно, был прав в своём выборе. Более того, учитывая, что их ресурсы были истощены и сокращены в результате сражений, было трудно понять, как бы они справились без него.

Он поднял глаза и улыбнулся, когда Херрик вошел в каюту. «Садись, Томас. Выпей вина».

Херрик сел и подождал, пока Оззард принес ему кубок.

Болито сказал: «Я готовлю доклад. Как только погода улучшится, я хочу, чтобы Фиц-Кларенс отплыл в Сиракузы, а оттуда в Гибралтар». Он добавил: «Как вы думаете, он сможет это сделать?» Херрик усмехнулся над стаканом. «Думаю, он найдёт дорогу, сэр». Он поморщился, когда порыв ветра забрызгал носовые иллюминаторы. «Но это может занять ещё какое-то время. Я благодарен, что мы нашли этот маленький остров. Майор Леру расставил свои дозорные на берегу, но говорит, что он, похоже, необитаем. Он даст нам убежище, по крайней мере, пока Жаваль и Гилкрист не проведут ещё один ремонт».

Болито просмотрел свой толстый отчёт. «Мистер Гилкрист показал себя хорошо, Томас». Он обвёл взглядом каюту, представляя себе лица. «Я рекомендовал сделать его командиром при первой же возможности и дать ему отдельный корабль. Скорее всего, бриг. Это научит его более человечной стороне командования. Небольшой корабль с огромным объёмом работы!»

«Благодарю вас, сэр. Я рад. Я знаю, что ему пришлось нелегко, и я виню себя за это. Но ему пришлось нелегко, чтобы достичь того, что он сейчас имеет, и я восхищаюсь его упорством».

"Да."

Болито подумал о письмах, которые он написал для почты. Овдовевшей матери Фаркуара, другим, кто вскоре узнает, что муж или отец никогда не вернётся домой.

Херрик помедлил, а затем сказал: «Мистер Грабб опасается, что встречные ветры не утихнут ещё несколько дней, сэр. Возможно, даже недель. Нам здесь довольно уютно, и я подумал, не хотите ли вы, чтобы остальные дела были решены сейчас».

Они посмотрели друг на друга.

Болито ответил: «Вы были правы, напомнив мне». Возможно, он просто откладывал это, избегая конфронтации. «Капитан Пробин будет на борту завтра, если только снова не будет сильный шторм».

Херрик, казалось, испытал облегчение. «Я читал его рассказ, сэр. Просто села на мель в плохо проложенном канале. Когда я добрался до Никатора, то увидел, что судно село на мель. Не сильно, но достаточно, чтобы нам понадобился якорь-рыбка».

Болито встал и подошёл к винному шкафу. Он снова и снова думал о внезапном и важном появлении Херрика на месте битвы. С помощью бортового журнала Лисандра, пространных объяснений капитана и того, что ему удалось вытянуть из самого Херрика, он составил картину перемещений корабля после выхода из Сиракуз.

Движимый этой странной преданностью, Херрик поплыл не прямо на Корфу, а гораздо дальше на юг, к побережью Африки. На восток и ещё дальше на восток, наблюдатели высматривали каждую милю в поисках корабля, а ещё лучше – флота. Когда он вспоминал раннее отчаяние Херрика, его очевидную неспособность справиться с обязанностями капитана флага, это казалось ещё более невероятным.

Все эти длинные, пустынные мили, пока они наконец не увидели стены Александрии и залив Абукир, который привел их к устью великого Нила.

Когда он похвалил Херрика за его упрямство и непоколебимую веру в выводы Болито, тот сказал: «Вы убедили меня, сэр. И когда я сказал об этом людям, они, казалось, согласились пойти туда, куда я хотел». Он несколько смутился, когда Леру сказал: «Капитан Херрик произнёс речь перед всеми, которая, я думаю, должна была дойти до вас, сэр, где бы вы ни находились в тот момент!»

Не видя французского флота, Херрик решил направиться к Корфу. Уверенный, что корабли снабжения будут там, и представляя себе, что эскадра всё ещё стоит на якоре в Сиракузах, он пошёл в атаку. Он объяснил, что движение с севера на юг лучше для внезапности, и оставил более широкий пролив в качестве пути отступления.

Но он наткнулся на Никатор. Два корабля встретились, словно по плану, в один и тот же час атаки.

Тот же шторм, который разбросал поредевшую эскадру Болито, отправил более быстрый «Лисандр» до Нила и обратно через море на Корфу.

Болито наполнил кубки и вернулся к столу. «Если только не произошло серьёзных перемен, Томас, мы можем лишь предположить, что французы скоро пойдут в атаку. Корвет, ушедший с Корфу, возможно, вернулся туда, но гораздо вероятнее, что он направился во Францию». Он взглянул на залитые водой окна и прислушался к свисту ветра, проносящегося сквозь ванты и свёрнутые паруса… «Ей, возможно, придётся нелегко, но мы должны смириться с тем, что она доберётся до порта раньше всех».

Херрик медленно кивнул. «Верно. Значит, французский адмирал может наконец решиться на вылазку. Если он знает, что его тяжёлая артиллерия находится на дне моря, он будет ожидать разгара сражения. Это разумно».

Болито сказал: «Мы находимся здесь в неудачном положении. С этими преобладающими ветрами нам нужно снова уйти гораздо западнее. Там, где мы сможем быть полезны нашему флоту, когда он придёт».

«Если получится», — вздохнул Херрик. «Но мы уже сделали всё, что могли».

«Да». Он подумал о морских похоронах, которые проходили каждый день после битвы. «И они не застанут нас врасплох». В дверь постучали, и мичман Саксби с тревогой сказал: «Мистер Глассон передаёт вам своё почтение, сэр. Не могли бы вы подняться на палубу?»

Болито взглянул на Херрика и подмигнул. Не хватало двух лейтенантов, и вакансии достались старшим мичманам. Глассон, ещё более резкий и, казалось, угрюмый, чем когда-либо, пользовался этим по полной. Он редко проводил вахту, не позвонив Херрику или Вейтчу, чтобы разобраться с очередной истерикой по поводу службы или явной некомпетентности того или иного матроса.

Херрик встал. «Я поднимусь». Он сказал тише: «Я поставлю этого маленького засранца себе на колени на виду у всего экипажа, если он ещё больше будет испытывать моё терпение!» Болито серьёзно улыбнулся. «Наша кают-компания молодеет с каждым днём, Томас».

«Или мы стареем», — покачал головой Херрик. «Вот молодняк! Если бы я позвал своего капитана, когда был лейтенантом, меня бы разорвало на мелкие кусочки, если бы корабль действительно не разваливался!»

Сквозь шум ветра и кораблей Болито услышал оклик: «Эй, лодка?» и ответ откуда-то со стороны казармы Лисандра: «Никатор!»

Херрик вопросительно посмотрел на него. «На этот раз мистер Глассон беспокоит меня не по пустякам!» Он потянулся за шляпой. «Капитан Пробин поднимается на борт, не дожидаясь вашего вызова».

«Похоже, так». Он прислушался к топоту пехотинцев, направляющихся к входному иллюминатору. «Тащи его на корму, Томас. А там посмотрим».

Капитан Джордж Пробин вошел в каюту, его китель и штаны были забрызганы брызгами от сильного гребка к кораблю. Его лицо покраснело еще больше, чем прежде, и, воинственно оглядев каюту, он сказал: «Надеюсь, вы меня примете, сэр?»

«Вижу вас». Болито указал на стул. «Ну?» Пробин опустился в кресло и сердито посмотрел на него. «Не буду стесняться в выражениях, сэр. Я слышал всякое. О моём корабле и о том, что случилось у Корфу. Я не буду стоять в стороне и позволять, чтобы моё доброе имя позорили и пускали в ход негодяи, недостойные носить королевскую мантию!» Он указал на бумаги на столе. «Я составил полный и точный отчёт. Он выдержит любую проверку, даже чёртово расследование, если понадобится!»

Болито тихо сказал: «Кларета капитану, Оззард». И добавил: «Или, может быть, бренди?»

Пробин кивнул. «Бренди. Лучше для человека в этих проклятых водах». Он чуть не выхватил кубок у Оззарда и осушил его одним глотком. «Можно, сэр?» Он протянул Оззарду стакан, чтобы тот наполнил его.

Несмотря на непрекращающийся ветер, проносившийся над маленькой бухтой и гонивший бесчисленных белых лошадей между стоявшими на якоре кораблями, воздух в запечатанной каюте был тёплым и влажным. Болито надел пальто, чтобы встретить Пробина, но жалел, что не остался в рубашке. Он наблюдал, как бренди проникает в глаза Пробина, его голос расплывается и искажается, когда тот почти слово в слово повторяет, как его штурман и вахтенный офицер, молодой болван, если я когда-либо видел таких, как лотовый в цепях, я приказал схватить его и высечь в два счёта, скажу я вам, и ещё несколько человек сделали посадку на мель неизбежной.

Болито подождал, пока Оззард снова наполнил кубок. Глаза слуги были опущены, но он не мог скрыть своего интереса. Его опыт клерка у адвоката, вероятно, был слишком велик для его обычной сдержанности.

Затем Болито спокойно спросил: «То есть на самом деле тебя там не было, когда это произошло?»

«Там?» — покрасневшие глаза с явным усилием устремились на него. «Конечно, я там был!» — «Попрошу вас сохранять вежливость,

Капитан, — Болито говорил ровным, даже мягким тоном, но заметил, как на покрасневшем лице Пробина отразилось предостережение.

«Да. Да, извините. Меня беспокоит мысль, что вы можете обвинить меня в чём-то...»

«Итак, капитан, где вы были в Никаторе, когда она напала?»

«Дай-ка подумать», — он надулся. «Должно быть, точно, да? Как мы были в старом «Трояне», когда вместе были лейтенантами».

Болито оставался совершенно неподвижен, наблюдая за эмоциями и размытыми воспоминаниями на тяжелом лице Пробина.

Он сказал: «Это было давно».

Пробин наклонился вперёд, опрокинув рукавом пустой кубок. «Не так уж давно, правда? Для меня это как собачья работа. Это был славный старый корабль».

«Троянка?» — Болито кивнул Оззарду, который принёс капитану полный кубок. «Она была строгой и требовательной, насколько я помню. Хорошая школа для тех, кто хотел учиться, но ад на земле для отстающих. Капитан Пирс никогда не терпел дураков».

Проби посмотрел на него остекленевшим взглядом. «Конечно, я был немного старше тебя. Знал немного больше, так сказать. Разгадал их маленькую игру».

"Игра?"

Пробин постучал себя по переносице. «Видишь? Ты даже не подозревал. Старший лейтенант всегда был на меня наезжен. Капитанский подхалим. А тот, другой лейтенант, которого убили, он был просто подлецом».

Болито встал и подошёл к винному шкафу, увидев лицо Кейт и услышав её заразительный смех, когда она дала ему выпить. Будь она здесь, она бы посмеялась над ним сейчас. Как же она презирала истинную власть.

Он резко сказал: «Кроме самых младших лейтенантов, остались только мы с тобой». Он налил себе бокал кларета, отмахнулся от Оззарда и продолжил: «Я помню этот корабль во многом, но одна вещь, которая особенно отчётливо всплыла в моей памяти на прошлой неделе, – это то, как ты пил». Он резко обернулся, заметив внезапную тревогу на лице Пробина. «Несколько раз, насколько я знаю, людей пороли за то, что ты совершил. Помнишь ночные вахты, которые приходилось нести другим, потому что ты был слишком пьян, чтобы выйти на палубу? Этот подхалим, о котором ты только что упомянул, позаботился, чтобы капитан ничего об этом не знал. Но, клянусь Богом, Пробин, будь я твоим капитаном, я бы позаботился, чтобы ты не делал этого дважды!»

Пробайн вскочил на ноги, его огромная тень потянулась к Болито, словно занавес.

«Ещё бы! Как в тот раз, когда мы взяли два приза! Меня поставили командовать первым. Гнилая, кишащая червями туша, вот и всё! У меня не было ни единого шанса, когда за мной гнался вражеский корабль!» Он щурился от яростной сосредоточенности, его лицо и горло были мокрыми от пота. «Это было сделано намеренно, чтобы избавиться от меня!»

«Ты был старше меня. Премия была твоей по праву.

А как насчёт предыдущей? Небольшой шхуны? Ты должен был отвезти её в Нью-Йорк, но вместо тебя пошёл помощник капитана.

Он видел, как его слова дошли до сознания людей, как рассеянно взгляд Пробина блуждал по каюте, словно пытаясь найти ответы.

Болито резко сказал: «Ты тогда был пьян. Признайся, мужик».

Пробайн очень медленно сел, опираясь на подлокотники кресла дрожащими руками.

«Я ни в чём не признаюсь». Он поднял взгляд, его покрасневшие глаза были полны ненависти. «Сэр».

«То есть вам больше нечего мне рассказать об отстранении Никатора?»

Вопрос, казалось, на мгновение застал его врасплох.

Затем Пробин сказал: «Я составил полный и надлежащий отчёт». Он сунул руки под стол. «И я принял показания под присягой от тех вахтенных, кто участвовал». Он наклонился вперёд, и его заспанное лицо лукаво улыбнулось, когда он добавил: «Если будет следствие, я представлю эти показания. Одно из них может изобличить вахтенного офицера, кстати, племянника адмирала. И могут подумать, что вы были не беспристрастны, сэр. Что вы сводили старые счёты, очерняя мою репутацию».

Он отшатнулся, испугавшись, когда Болито встал, его глаза сверкали презрением.

«Не торгуйся со мной! Неделю назад мы нанесли удар врагу, но ущерб, нанесённый нашему народу, был гораздо ощутимее! Если бы не прибытие Лисандра и поддержка Баззарда, ваш корабль был бы сегодня единственным на плаву! Подумайте об этом в следующий раз, когда осмелитесь говорить о предвзятости или чести!»

Он позвал Оззарда и добавил: «Теперь вы можете вернуться на свой корабль. Но помните, то, что невозможно доказать, остаётся между нами. Эскадра недоукомплектована, а её офицерами в основном являются неопытные молодёжь. Уже по этой причине я не провожу официальное расследование».

В дверях появился Херрик вместе с Оззардом, но замер, когда Болито сказал: «Но выслушайте меня, капитан Пробин. Если я когда-нибудь узнаю, что ваш отказ оказать поддержку был преднамеренным, или что в будущем вы будете действовать против интересов этой эскадрильи, я прикажу вас повесить!»

Проби выхватил шляпу у Оззарда и, слепо пошатываясь, выбежал из хижины.

Когда Херрик вернулся, он обнаружил Болито, как и прежде, с отвращением глядящим на пустой стул Пробина.

Он сказал: «Это была моя отвратительная сторона, Томас. Но, клянусь Богом, я говорил серьёзно каждое слово!»

17. Грозовые облака

Прошло почти две недели, прежде чем Болито смог подать сигнал о снятии с якоря и покинуть укрывавший его островок. Даже тогда корабли подвергались сильным порывам ветра, и вскоре стало очевидно, что повреждения «Баззарда» оказались серьёзнее, чем предполагал Джаваль. Его люди работали на помпах всю вахту без перерыва, и, имея на борту ограниченные ресурсы, он использовал весь запас древесины и парусов для ремонта наиболее серьёзных повреждений корпуса.

После ожесточённости битвы, восторга при виде того, как «Лисандр» пронзает дым и падающие брызги, эти новые попытки погоды задержать их действия были ещё более удручающими.

Когда корабли рассеялись и менялись галсами, чтобы прорваться сквозь столь же решительный юго-западный ветер, Болито был благодарен, что они не увидели вражескую эскадру на своём пути. Его команды были измотаны постоянной работой, и с каждым кораблем, оставленным в беде из-за убитых и раненых, он понимал, что любая победа будет на стороне противника.

«Перл», захваченный французский корвет, скрылся с его донесениями, и он знал, что Херрик все еще беспокоится о способности лейтенанта Фиц-Кларенса добраться до нужного места и передать информацию адмиралу в Гибралтар.

Возможно, ему следовало приказать Перлу плыть прямо в Гибралтар. Но он знал, что для того, чтобы его новости дошли до всех доступных источников, Фиц-Кларенс должен сначала зайти в Сиракузы.

Он расхаживал по каюте, прижав подбородок к груди и расположившись под углом к крену корабля, когда услышал крик: «Палуба! Плыви на северо-запад!»

На этот раз он не смог сдержаться и, не дожидаясь сообщения с квартердека, поспешил из каюты, чтобы присоединиться к Херрику и другим офицерам у поручня.

Херрик прикоснулся к шляпе. «Вы слышали, сэр?»

«Да, Томас».

Болито быстро пробежал глазами по верхней орудийной палубе. Из-за непогоды и вынужденных задержек, связанных с ремонтом, они уже целый месяц не видели, как французские суда снабжения тонут и горят под их бомбардировками. С тех пор, как погиб Фаркуар и многие его люди. А «Никатор» сел на мель.

Матросы, стоявшие у фальшбортов и трапов или на вантах в надежде увидеть новоприбывшего, выглядели крепче, подумал он. Херрик молодец. Простым морякам было нелегко понять, что происходит за пределами их корабля. Некоторые капитаны не удосужились им рассказать, но Херрик, как всегда, старался по возможности объяснить причины и награды.

Останься Фаркуар в Лисандере, пример Херрика был бы ему полезен. Болито знал, что эти люди приложили бы больше усилий, когда корабль дрейфовал к отмелям, капитан погиб, а штурвал оторвало.

Он резко поднял голову, и впередсмотрящий крикнул: «Это колокольчик, сэр!»

Херрик усмехнулся, и с его лица сошло напряжение, когда он сказал: «Старый добрый Инч! Я уже начал думать, что с ним случилось!»

Они наблюдали, как паруса шлюпа вырастают из горизонта, как круто наклоняются его мачты, пока он набирает все больше парусов, чтобы нагнать эскадру.

Болито видел, как меняются тени на марселях шлюпа, и молил ветер не покидать их в этот момент. Мысль о том, что Инч и его новости будут слишком далеко, чтобы с ними связаться, была почти невыносимой. И ветер действовал так уже не раз с тех пор, как они отплыли с греческих островов. Сильный, переходящий в штормовой, а затем затихающий, промокшие палубы и паруса дымились на палящем солнце, корабли застыли, словно люди, избитые до потери сознания в драке.

Херрик тихо спросил: «Что вы думаете, сэр? Хорошие или плохие новости?»

Болито прикусил губу. Инч долго отсутствовал. Пока его маленькая эскадрилья собирала информацию о местонахождении и силах противника, могло произойти практически всё, что угодно.

Он ответил: «Полагаю, блокада французских портов не будет установлена. Как только де Брюэй узнает, что его флот снабжения и осадная артиллерия уничтожены на Корфу, он, возможно, изменит своё решение о вторжении. Наши люди много трудились, Томас. Надеюсь, их усилия дадут флоту время».

Воздух был тяжёлым от маслянистого дыма из камбуза, прежде чем «Хэрбелл» успел подойти достаточно близко, чтобы спустить шлюпку. Болито заметил, что большинство матросов, не дежуривших вахту, остались на палубе, вместо того чтобы пойти на обед. Чтобы увидеть, как Инч поднимается на борт, и попытаться хоть что-то узнать о происходящем.

В большой каюте Болито заставил Инча выпить бокал вина, чтобы дать ему возможность перевести дух.

Странно, подумал он, что после всех этих сражений и пережитых страданий именно таким людям, как Инч, часто приходится доставлять действительно важные новости. Его едва ли можно было заметить на улице. Долговязый, с вытянутым лошадиным лицом и возбуждённым видом, он не производил впечатления героя, каким его представляла публика. Но Болито знал, что это не так, и не обменял бы его ни на десяток других.

Инч объяснил: «Я доставил депеши и, — он бросил быстрый взгляд на Херрика, — и моего пассажира, сэр. Затем меня затянуло невероятное движение». Он нахмурился, собираясь с мыслями. «Контр-адмирал сэр Горацио Нельсон на своём флагманском корабле «Вэнгард» прошёл через Гибралтарский пролив в начале мая и направился в Тулон».

Херрик глубоко вздохнул. «Слава Господу за это».

Инч уставился на него. «Нет, сэр, я не согласен. Был сильный шторм, и корабли Нельсона были разбросаны, его собственные полностью лишились мачт и чуть не сели на мель. Ему пришлось искать убежище, чтобы провести ремонт. К собору Святого Петра на Сардинии».

Херрик застонал: «Это плохо!»

Инч покачал головой. «Ну, в каком-то смысле, сэр». Болито сказал: «Давай, мужик, выкладывай!»

Инч виновато усмехнулся. «Ремонт Нельсона задержал его планы, но позволил другим подкреплениям присоединиться к нему. Теперь он командует четырнадцатью линейными кораблями, но…» Он увидел лицо Херрика и поспешно добавил: «Правда в том, сэр, что тот же шторм, который лишил мачты «Вэнгард», позволил французам проскользнуть мимо». Он переводил взгляд с одного на другого. «Французы вышли, сэр».

Херрик с горечью сказал: «И они избежали гибели почти так же, как и наши французы. К чёрту погоду!»

«Это все, командир Инч?» — Болито постарался говорить ровным тоном, но чувствовал, как в нем нарастает разочарование.

Инч пожал плечами. «Французы взяли Мальту без боя, сэр. Корабли Нельсона безуспешно искали флот де Брюэ. Он проследил их путь через Лигурийское море и даже заглянул в некоторые порты, где другие французские корабли могли укрываться, пока не будут готовы к выходу».

«Вы хорошо поработали, Инч». Болито жестом попросил Оззарда принести ещё вина. «А вы принесли донесения?» Инч кивнул. «Адмирал приказал мне отправиться в Неаполь, сэр».

Там я наконец встретился с флотом. — Он неловко усмехнулся. — И с Нельсоном.

«Чёрт возьми, что ты имеешь в виду!» — Геррик уставился на него. «Хотел бы я это увидеть!»

Болито тихо сказал: «Значит, вы не встречались с Перлом». Он отвёл взгляд, когда Херрик начал рассказывать о битве и новых призах. Но мысли Болито были совсем в другом месте. К тому времени, как Фиц-Кларенс достигнет Гибралтара, ему будет уже слишком поздно возвращаться и искать Нельсона. Он винил себя за то, что не подумал, что флот будет отправлен так быстро, чтобы отреагировать на его собственные отрывочные сведения и захваченные осадные орудия.

Инч взволнованно спрашивал: «А где же французы?»

Нельсон прошёл от Эльбы и Чивита-Веккья до Неаполя, не встретив ни одного. А вы отправились на запад, не встретив ни одного. Я не понимаю.

Болито снова повернулся к ним. «Нельсон принял вас хорошо?» «Конечно, да, сэр». Инч нахмурился. «Он оказался не совсем таким, как я ожидал, но, несмотря на его тревогу, он показался мне весьма убедительным».

Болито пытался представить, что может крыться за этими простыми словами. Винил ли его Нельсон и в потере французов? В том, что он привёл британский флот, который был крайне необходим в другом месте, в пустую ловушку?

Инч добавил: «Если и когда я смогу вас найти, сэр, я должен передать вам, чтобы вы со всей скоростью присоединились к флоту, отплывающему от Александрии». Он заметил удивление Болито и сказал: «О да, сэр, Нельсон всецело верит вашим выводам. Он по-прежнему считает, что французы направляются в Египет, если уже там не находятся». Казалось, он ожидал проявления волнения.

Болито сказал: «Капитан Херрик взял на себя смелость посетить Александрию. Если не считать нескольких ветхих турецких военных кораблей и обычных прибрежных судов, она была пуста. Как и ожидалось, когда Нельсон туда доберётся». Он посмотрел на Херрика. «Ты согласен, Томас?»

Херрик кивнул. «Боюсь, что да. Судя по тому, что мы обнаружили и услышали на Корфу, эти суда снабжения, похоже, собирались отплыть в другой пункт назначения, прежде чем присоединиться к основному флоту». Он посмотрел на карту на столе Болито, его лицо было мрачным. «Поэтому, когда Нельсон поплывёт на восток, он разминётся с де Брюэ в ста милях или больше. Французы встретятся здесь». Он постучал пальцем по карте. «Скорее всего, у Крита». Он посмотрел на Болито. «Пока мы укрывались среди этих островов, величайшее со времён Испанской Армады, вероятно, держало курс всего в нескольких милях к югу от нас, а мы ничего об этом не знали!»

Инч с сомнением спросил: «Что будет делать де Брюэйс, сэр?» Болито уставился на карту. «На его месте я бы собрал все уцелевшие транспорты, а затем подождал бы другие, которые могли быть разбросаны по более мелким островам и заливам. А потом поплыл бы на юго-восток. В Египет».

Инч уставился на него. «Нет, сэр, я не согласен. Был сильный шторм, и корабли Нельсона были разбросаны, его собственные полностью лишились мачт и чуть не сели на мель. Ему пришлось искать убежище, чтобы провести ремонт. К собору Святого Петра на Сардинии».

Херрик застонал: «Это плохо!»

Инч покачал головой. «Ну, в каком-то смысле, сэр». Болито сказал: «Давай, мужик, выкладывай!»

Инч виновато усмехнулся. «Ремонт Нельсона задержал его планы, но позволил другим подкреплениям присоединиться к нему. Теперь он командует четырнадцатью линейными кораблями, но…» Он увидел лицо Херрика и поспешно добавил: «Правда в том, сэр, что тот же шторм, который лишил мачты «Вэнгард», позволил французам проскользнуть мимо». Он переводил взгляд с одного на другого. «Французы вышли, сэр».

Херрик с горечью сказал: «И они избежали этого так же, как и наши французы. К чёрту погоду!»

«Это все, командир Инч?» — Болито постарался говорить ровным тоном, но чувствовал, как в нем нарастает разочарование.

Инч пожал плечами. «Французы взяли Мальту без боя, сэр. Корабли Нельсона безуспешно искали флот де Брюэ. Он проследил их путь через Лигурийское море и даже заглянул в некоторые порты, где другие французские корабли могли укрываться, пока не будут готовы к выходу».

«Вы хорошо поработали, Инч». Болито жестом попросил Оззарда принести ещё вина. «А вы принесли донесения?» Инч кивнул. «Адмирал приказал мне отправиться в Неаполь, сэр».

Там я наконец встретился с флотом. — Он неловко усмехнулся. — И с Нельсоном.

«Чёрт возьми, что ты имеешь в виду!» — Геррик уставился на него. «Хотел бы я это увидеть!»

Болито тихо сказал: «Значит, ты не встречался с Перлом».

Он отвёл взгляд, когда Херрик начал рассказывать о битве и новых призах. Но мысли Болито были совсем в другом месте. К тому времени, как Фиц-Кларенс достигнет Гибралтара, ему будет уже слишком поздно возвращаться и искать Нельсона. Он винил себя за то, что не подумал, что флот будет отправлен так быстро, чтобы отреагировать на его собственные отрывочные сведения и захваченные осадные орудия.

Инч взволнованно спрашивал: «А где же французы?»

Нельсон прошёл от Эльбы и Чивита-Веккья до Неаполя, не встретив ни одного. А вы отправились на запад, не встретив ни одного. Я не понимаю.

Болито снова повернулся к ним. «Нельсон принял вас хорошо?» «Конечно, да, сэр». Инч нахмурился. «Он оказался не совсем таким, как я ожидал, но, несмотря на его тревогу, он показался мне весьма убедительным».

Болито пытался представить, что может крыться за этими простыми словами. Винил ли его Нельсон и в потере французов? В том, что он привёл британский флот, который был крайне необходим в другом месте, в пустую ловушку?

Инч добавил: «Если и когда я смогу вас найти, сэр, я должен передать вам, чтобы вы со всей скоростью присоединились к флоту, отплывающему от Александрии». Он заметил удивление Болито и сказал: «О да, сэр, Нельсон всецело верит вашим выводам. Он по-прежнему считает, что французы направляются в Египет, если уже там не находятся». Казалось, он ожидал проявления волнения.

Болито сказал: «Капитан Херрик взял на себя смелость посетить Александрию. Если не считать нескольких дряхлых турецких моряков и обычных прибрежных судов, она была пуста. Как и ожидалось, когда Нельсон туда доберётся». Он посмотрел на Херрика. «Ты согласен, Томас?»

Херрик кивнул. «Боюсь, что да. Судя по тому, что мы обнаружили и услышали на Корфу, эти суда снабжения собирались отплыть в другой пункт назначения, прежде чем присоединиться к основному флоту». Он посмотрел на карту на столе Болито, его лицо помрачнело. «Поэтому, когда Нельсон поплывёт на восток, он разминётся с де Брюэ в ста милях или больше. Французы встретятся здесь». Он постучал пальцем по карте. «Скорее всего, у Крита». Он посмотрел на Болито. «Пока мы укрывались среди этих островов, величайшее со времён Испанской Армады, вероятно, держало курс всего в нескольких милях к югу от нас, а мы ничего об этом не знали!»

Инч с сомнением спросил: «Что будет делать де Брюэйс, сэр?» Болито уставился на карту. «На его месте я бы собрал все уцелевшие транспорты, а затем подождал бы другие, которые могли быть разбросаны по более мелким островам и заливам. А потом поплыл бы на юго-восток. В Египет».

«Александрия, сэр». Херрик испытующе посмотрел на него. «Да. Но я думаю, его флот останется за пределами гавани».

Где-то, где они смогут представить свое сопротивление наилучшим образом.

Херрик понимающе кивнул. «Залив Абукир».

Лучшего и быть не может». Он поморщился. «Для них». Болито подошёл к кормовым окнам, уперев ноги в землю, пока корабль головокружительно покачивался на глубоких впадинах.

«И Нельсон вернётся на запад, — говорил он почти сам себе. — Он вообразит, что де Брюйс обманул его и всё-таки напал на какое-то другое место».

Он часто слышал о внезапных депрессиях Нельсона и его самокритике, когда его смелые идеи не давали немедленных результатов.

Что-то мелькнуло в окне, и он увидел, что это чайка, которая бросилась вниз, чтобы схватить ничего не подозревающую рыбу под прилавком.

Несколько сотен миль, и всё же это была разница между успехом и полным отсутствием. Он знал, где французы соберут свои объединённые силы, которые, с осадными орудиями или без них, вскоре смогут занять стены и батареи Александрии. Он знал это, но не мог вовремя сообщить контр-адмиралу. Если бы только он был как эта чайка, и его новости могли бы долететь со скоростью птичьего полёта. Чайка, вероятно, спит сегодня ночью где-нибудь на греческом или итальянском берегу, и его корабли не продвинулись бы ни в одном направлении.

Он медленно произнёс: «Томас, я хочу, чтобы все командиры немедленно поднялись на борт. Если мы хотим быть хоть как-то полезны, мы должны использовать свою независимость».

Инч качнулся. «Не присоединиться к Нельсону, сэр?» Болито улыбнулся, видя его тревогу. «В конце концов».

Херрик кивнул Инчу. «Пойдем со мной, я подам сигнал». Он взглянул на серьезное лицо Болито. Он знал по опыту, когда ему нужно побыть наедине со своими мыслями.

Два часа спустя все собрались в каюте. Джавал, с запавшими после бессонных ночей глазами, сражался с морем и ветром, используя всё меньше ресурсов. Пробин, с его тяжёлым лицом, выражавшим настороженность, избегал взгляда Болито, найдя стул в тени. Лейтенант Гилкрист, неловко себя чувствовал среди начальства, но был уверен в себе больше, чем Болито когда-либо видел. Командование семьдесят четвёркой могло повлиять на человека по-разному. Похоже, это пошло ему на пользу.

Херрик и Инч завершили собрание, в то время как Моффитт, клерк, сидел за маленьким столиком с блокнотом и ручкой, а Оззард с любопытством стоял возле полированного винного шкафа.

Болито повернулся к ним. «Господа, должен сказать вам, что мы должны снова отправиться на поиски французов. Де Брюэй вышел и пока избегал флота, посланного на его преследование». Он видел, как усталость Жаваля испарилась, как они обменялись взглядами. «Мы, с нашим небольшим отрядом, должны сделать всё возможное, чтобы помешать планам противника. Вы сделали гораздо больше, чем предписывалось в приказах, — улыбнулся он, — или о чём не было сказано!»

Херрик грустно усмехнулся, а Инч кивнул в молчаливом согласии.

Он продолжил: «Буду честен с вами. Если нам придётся сражаться без посторонней помощи, шансы будут велики. Возможно, даже слишком велики». Он посмотрел прямо на Жавала. «И от вас, капитан, я тоже жду абсолютной честности».

Узкие черты лица Жаваля были сдержанны. «Сэр?»

«Ваш корабль. Какие у него шансы без надлежащего ремонта, да ещё и в короткие сроки?»

Остальные смотрели на палубу или карту на столе. Куда угодно, только не на лицо Жавала.

Джавал приподнялся, а затем тяжело опустился. «Я смогу бороться с ещё одним штормом, если он не будет хуже предыдущих, сэр». Он посмотрел в глаза Болито. «Но вы ведь не об этом, правда?» Он покачал головой. «Я не могу с ней бороться, сэр. Она получила сильный удар. Ещё несколько пуль, и, боюсь, она пойдёт ко дну». Он уставился куда-то выше эполета Болито. «Это отличный корабль, сэр, и я бы не просил…» Его голос затих.

Болито видел его страдания, муки, которые ему причинили его слова.

Он тихо сказал: «Я сам был капитаном фрегата. Я понимаю, что ты чувствуешь. Но я благодарен тебе за честность, тем более, что знаю, что для тебя значит Баззард».

Он продолжил тем же тихим голосом: «Основное вооружение „Баззарда“ должно быть немедленно сброшено. Если же его недостаточно, его придётся бросить». Он не отрывал взгляда от опущенной головы Жаваля. «Я отдаю вам французский приз, „Бессмертный“. Основную часть ваших людей вы можете распределить по эскадрилье по своему усмотрению. Нам скоро понадобится каждый матрос. Насколько я понимаю, ваш старший лейтенант был ранен в бою, капитан?»

Он увидел, как тот кивнул, а затем повернулся к Гилкристу.

Вы возьмёте под свой контроль «Баззард» и поведёте его в Гибралтар с небольшим экипажем. Избегайте неприятностей и пройдите безопасным путём. Я передам вам приказы, а также рекомендацию о повышении вас до командира при первой же возможности.

Гилкрист, с явным беспокойством выслушивавший его решения, вскочил на ноги и воскликнул: «Благодарю вас, сэр! Мне только жаль, что...» Он снова сел, не закончив начатого.

Болито сказал: «У нас три линейных корабля. Ими должны командовать опытные люди». Он бросил короткий взгляд на Пробина, но тот смотрел сквозь него. «И мужество». Херрик спросил: «Приказать ли мне перевести тяжелораненых эскадры на «Баззард», сэр?»

«Если капитан Джаваль удостоверится в мореходности судна после выбрасывания орудий, думаю, это можно сделать». Он поднял голову, чтобы прислушаться. «Кажется, ветер стих. Так что давайте займёмся этим напрямую». Он похлопал Инча по руке. «А вы, командир Инч, сможете сообщить о нашем открытии вашему новому другу, сэру Горацио Нельсону!»

Когда они собирались покинуть хижину, Херрик сказал: «Фаркуар хотел бы быть с нами».

«Да, Томас». Он увидел, что Гилкрист ждёт, чтобы что-то сказать. «Проводи остальных в шлюпки, а затем скажи Паско, чтобы он передал сигнал эскадре о раненых».

Он повернулся к Гилкристу. «Что случилось? Я думал, вы довольны своим назначением, пусть даже и временным». «Да, сэр». Гилкрист с тоской посмотрел на палубу. «Я не богат, но возлагал большие надежды на службу королю. Теперь вы дали мне первый настоящий шанс…» В его голосе слышалось нетерпение. «И я не могу с этим согласиться».

Болито бесстрастно смотрел на него. «Почему? Из-за капитана Пробина? Из-за того влияния, которое он использовал на вас, чтобы расстроить дела флагмана?» Он увидел изумление на его лице и продолжил: «Я знал, что что-то не так. Ни один человек, желающий улучшить своё положение во флоте и жениться на сестре своего капитана, не поступил бы так глупо, если бы его что-то не волновало».

«Да, сэр. Это было давно. Моего отца посадили в тюрьму за долги. Он был больным человеком, и я знал, что он этого не выдержит. Он был… слаб во многих отношениях, и некому было его поддержать». Он говорил яростно, вновь переживая своё отчаяние. «Я занял деньги из кают-компании, которые мы накопили, чтобы оплачивать дополнительное вино и свежие продукты, когда это возможно. Я намеревался вернуть их, когда смогу. Старший лейтенант узнал об этом. Заставил меня написать признание, которым пригрозил воспользоваться, если я ещё раз не справлюсь со своим долгом».

«Он поступил неправильно, мистер Гилкрист. Как и вы».

Гилкрист, казалось, не слышал. «Когда я прибыл на Лисандр и в конце концов стал старшим лейтенантом», я думал, что буду в безопасности. Я восхищался капитаном Херриком и нашёл его сестру, хоть она и калека, очень любезным человеком. Затем мы присоединились к эскадре под вашим флагом, сэр. А вместе с ней и «Никатор» с капитаном Пробином.

«Ваш старый первый лейтенант из прошлого».

«Да, сэр».

Вот так вот. Все годы, прошедшие с момента пленения врагом, Пробин лелеял ненависть к Болито, единственному лицу в его памяти, которое он мог достать и ранить. И когда он снова встретил Гилкриста, он был готов угрозами заставить его разорвать отношения с Херриком.

Для Херрика это пошло на пользу. Но другим это дорого обошлось и косвенно стало причиной ранней смерти Фаркуара.

Гилкрист отчаянно сказал: «После вашей доброты, сэр, я не позволю себе и дальше наживаться за ваш счёт». Он коротко и горько рассмеялся. «А мой отец всё равно умер. Ни за что».

Болито наблюдал за другими кораблями сквозь засохшие соляные иллюминаторы. «Стервятник» теперь в безопасности, подумал он. Легче без пушек, сильнее осознанием того, что может избежать любого боя или манёвра, кроме как выживания. Она выживет.

Он тихо сказал: «Я даю вам хирурга Осириса. Говорят, он хороший врач. Позаботьтесь о наших раненых. Они и так достаточно настрадались. Не оставляйте их в Гибралтаре». Он обернулся, увидев удивление и благодарность на лице Гилкриста. «Я рассчитываю на вашу бдительность ради них».

Гилкрист ошеломлённо кивнул. «Даю слово, сэр». «Тогда занимайтесь своими делами». Болито не мог вынести его эмоций. Словно человек, освободившийся от тяжкого груза тревог. От тени самой виселицы. «У вас много дел».

Гилкрист направился к сетчатой двери, его длинные ноги были неуклюжи, шаги — лишены обычной упругости. Он повернулся к корме, его лицо было в тени.

«Я расскажу им, когда вернусь домой, сэр. О том, что мы сделали…»

«Просто скажите им, что мы пытались, мистер Гилкрист».

Он слышал, как тот очень медленно шел к шканцам.

Эллдэй вышел из спальной каюты с мрачным лицом. «Позвольте мне налить вам бокал вина». Он многозначительно взглянул на закрытую дверь. «Вы были слишком мягки с этим, сэр, если позволите».

«Он усвоил тяжёлый урок, Олдэй. Думаю, когда-нибудь он пригодится и другим».

Весь день смотрел, как он потягивает вино. «А как насчёт капитана Пробина, сэр?»

Болито грустно улыбнулся. «Хороший вопрос. Но он будет сражаться, когда придётся». Он посмотрел на Олдэя. «Три капитана. Это всё, что у нас есть. Личные разногласия подождут своего часа». Олдэй усмехнулся. «У нас есть коммодор, сэр. И при всём уважении, он неплохой капитан».

Болито улыбнулся ему: «Иди к чёрту, Олдэй».

«Да, сэр. Не сомневаюсь». Он направился к двери. «Если на палубе есть свободное место, где разместилось столько флагманов!»

Болито подошёл к окнам и прислонился к тёплым балкам. Все эти недели и задержки, все эти надежды, которые возникали и рушились, — и теперь он видел во всём этом смысл.

Он подумал о Гилкристе. Скажи им, что мы пытались. Это прозвучало как эпитафия.

Он пошевелился и поставил стакан.

Через пять-шесть часов наступят сумерки. К этому времени ему нужно было уже быть в пути. Ветер не мешал, а попутный, и на этот раз цель была слишком крупной, чтобы промахнуться.

В последующие дни, пока три корабля плыли на восток и юг, каждая вахта проходила почти так же, как предыдущая. Болито развернул свой небольшой отряд в линию, с «Лисандром» на севере и «Бессмертным» на юге.

Ветер стал вялым и неуверенным, но сохранял юго-западное направление, так что, теряя позицию каждую ночь, Болито работал в течение более длинных световых часов, чтобы восстановить свою растянутую линию. В центре «Никатор» Пробина постоянно напоминал о том, что признал Гилкрист. Слабое звено, но всё же единственный человек, имевший достаточно опыта, чтобы управлять своим двухпалубным судном в бою. Почти три мили разделяли оба корабля, и, тщательно выбрав наблюдателей, он надеялся, что район наблюдения выдаст какой-нибудь знак или выведет патруль противника.

Он отправил Инча вперёд эскадры, чтобы тот, используя свою ловкость и скорость, достиг Александрии задолго до появления более тяжёлых кораблей сопровождения. Только получив рапорт Инча, он смог отпустить его, чтобы тот доставил флоту последние сведения.

День за днём, солнце припекало всё сильнее, и первая волна волнения уступала место более реалистичному смирению. Учения по стрельбе проводились при любой возможности – как для того, чтобы занять руки, так и для того, чтобы вновь прибывшие матросы стали частью команды. Херрик сказал ему, что казначей открыл несколько нижних ярусов солонины и свинины. Фруктов не было, а воды едва хватало даже на питьё, не говоря уже о том, чтобы утолить жажду.

В Лисандере Херрик изо всех сил старался занять своих людей на вахте и развлечь их самостоятельно после захода солнца в конце каждого долгого дня. Хорнпайпы и борьба, приз – двойная порция рома за самое оригинальное изделие из каната. Во многих отношениях придумать новые идеи было сложнее, чем заставить руки работать и заниматься учениями.

Болито надеялся, что Джавал и Пробин будут действовать с такой же энергией, чтобы поддержать свои роты. Ведь если на этот раз им не удастся найти врага, помощи всё равно не будет. Только долгий, изнурительный путь обратно в Сиракузы или к какой-нибудь другой точке на карте, которую их коммодор сочтет выгодной.

Несколько раз Болито получал сигналы с Джавала о том, что он увидел самое северное побережье Африки, но в остальном море, казалось, было в их полном распоряжении.

Начались ссоры, и завязалась драка на ножах, в результате которой один мужчина получил тяжелые ножевые ранения, а другого высекли до потери сознания в назидание другим о дисциплине.

Затем, когда Болито начал беспокоиться за безопасность Харбелла, топ мачты заметил шлюп, приближающийся с юго-востока. Инчу потребовался ещё целый день, чтобы приблизиться, и когда он наконец прибыл на борт, новость была для него словно пощёчина.

Он заметил «Фарос» и подплыл как можно ближе к Александрии. Как и прежде, корабль был пуст, если не считать старых турецких военных кораблей. Не зная, что делать, Инч развернулся и чуть не случайно наткнулся на небольшое генуэзское торговое судно. Его капитан подтвердил то, во что Болито верил с самого начала. Покинув Неаполь, Нельсон направился прямо в Александрию, но, обнаружив, что корабль пуст, повёл свой флот обратно на запад. Насколько далеко и с какой целью, Болито мог только догадываться, но он мог представить себе, как маленький адмирал ищет информацию в Сиракузах или Неаполе и пытается решить, какие действия предпринять.

Генуэзский торговец также сообщил абордажной команде Инча, что он слышал о тяжелых французских военных кораблях у берегов Крита.

Это было много дней назад. Несмотря на все вопросы, сравнение графиков и даже угрозы, трейдер не мог быть более определённым.

К тому времени, как Инч закончил свой отчет, уже почти стемнело, а Херрик и Грабб отметили его скудные факты на карте для дальнейшего использования.

Завтра Болито снова отправит Харбелла на поиски флота. На его месте Болито был бы рад отправиться туда. Чтобы уйти от громоздких манёвров двухпалубных кораблей. Но Инч возразил: «Ещё один день не повредит, сэр. Французы где-то к северу от нас. Лучше остаться с вами и собрать что-нибудь определённое для Нельсона. Чем снова искать флот, имея лишь слухи».

Болито отчасти с ним согласился. Если бы не погода и длительные задержки после битвы, им, возможно, повезло бы больше.

Когда он поделился своей тревогой с Херриком, тот выразил такой же решительный протест, как и Инч.

«Вы больше ничего не можете сделать, сэр. Даже контр-адмирал Нельсон лишился мачты во время шторма и позволил «Лягушкам» уйти из Тулона. Это всё равно что искать зайца в норе. С одним хорьком шансы на успех невелики».

Болито посмотрел на них и улыбнулся. «Если бы я приказал вам плыть к скалам Дувра, думаю, вы бы подчинились».

Инч усмехнулся: «Мне нужно письменное подтверждение, сэр».

Они вместе вышли на палубу, и пока Инч ждал, когда его лодка подойдет к борту, Болито наблюдал, как расплавленный шар заката растекается, словно витраж в церкви.

«Тогда завтра».

Он прошел на корму, взглянул на компас и кивнул Плоумену, вахтенному помощнику капитана.

«Какой ветер?»

«Достаточно, сэр». Он прищурился, глядя на широкий кулон, лениво извивающийся в лучах заката. «Завтра будет ещё один такой же день».

Болито подождал, пока Херрик выйдет из порта, и сказал: «Томас, дай сигнал кораблям оставаться на связи сегодня ночью». Он вздрогнул и обхватил руками живот.

Херрик вздрогнул и посмотрел на него. «Вы больны, сэр? Эта проклятая лихорадка возвращается?»

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Не волнуйся. Это просто предчувствие». Он повернулся к корме. «Мне нужно написать письмо. Его можно отправить вместе с Инчем и его донесениями».

Позже, в большой скрипучей каюте, где тени колыхались и нависали над его столом, Болито подпер голову рукой и смотрел на письмо, которое он писал своей сестре в Фалмут.

Он без труда представлял себе Нэнси. Темноглазая и необычайно жизнерадостная, она оставалась ему ближе, чем другая его сестра, Фелисити, которую он не видел шесть или семь лет. Она была в Индии, со своим мужем-солдатом, в то время как Нэнси оставалась в Фалмуте, жена Льюиса Роксби, землевладельца, мирового судьи и, по мнению Болито, напыщенного зануды.

Когда-то они все жили вместе под стенами замка Пенденнис. С Хью, а затем, годы спустя, с двумя детьми Нэнси, Хелен и Джеймсом. Теперь Хью был мёртв, а Фелисити была в другом конце света, ничего не зная о французской армии, движущейся синим потоком к Египту и к ней.

Дети Нэнси выросли и были почти такими же ровесниками, как Адам. Это был другой мир. В Фалмуте воздух был напоен ароматом цветов и звуками коров, лошадей и овец. В тавернах звучал смех, звучало облегчение от того, что фермы и рыболовные угодья снова стали к ним благосклонны.

Он написал: «И юный Адам чувствует себя хорошо и выполняет свой долг с энтузиазмом, что порадовало бы Отца».

Это ещё не точно, дорогая Нэнси, но мне кажется, Томас наконец-то встретил свою жену. Очень надеюсь на это, ведь лучшего мужа и быть не может.

Он поднял глаза, услышав голоса и шаги над световым люком. Но они удалялись, и он пытался придумать, что бы ещё рассказать сестре. Он не мог писать о другой стороне вещей. О лицах спутников Лисандра, когда заставал их в момент беззащитности. О мыслях об их собственных семьях, которые с каждым часом всё дальше отходили на второй план. Не мог он объяснить и то, что они делают, и насколько малы шансы на успех.

В любом случае, она бы кое-что догадалась. Она была дочерью капитана, внучкой адмирала. Она бы знала.

Он продолжил: «Вы помните Фрэнсиса Инча? Он утроился в размерах и стал увереннее в себе после встречи с сэром Горацио Нельсоном. Он был очень впечатлён, хотя, подозреваю, он думал, что «Наша Сеть» будет гигантом, а не тщедушным одноруким человеком с характером, достойным любого начальника шахты!»

«Я передаю тебе и детям свою любовь, как и Адам, который до сих пор считает тебя ангелом. Он знает тебя не так хорошо, как я». Он улыбнулся, видя, как она рада, когда прочитала эту часть и вспомнила. Когда он был в море, а Адам, никому не известный и беззащитный, появился из ниоткуда, он отправился именно к Нэнси. До этого момента никто в семье, даже Хью, не подозревал о существовании Адама. Незаконнорожденный, он прожил до четырнадцати лет с матерью в Пензансе, а после её смерти отправился пешком к семье, к которой он действительно принадлежал.

Да, она вспоминала те дни, читая его письмо. Он закончил: «Думай о нас иногда. Твой любящий брат Дик».

Эллдей вошёл в каюту и с любопытством посмотрел на него. «Моффитт закончил переписывать ваши приказы для Харбелла, сэр». Он наблюдал, как Болито запечатывает письмо и пишет на нём адрес. «Фалмут, сэр?»

«Да». Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на спиральный фонарь над головой. «Я сказал сестре, что ты всё такой же трудный».

Эллдэй обернулся, когда Оззард вошёл в дверь. «Ну?» Оззард вздрогнул. «Не хотите ли коммодору ещё что-нибудь поесть или выпить?»

Болито встал, неуверенно подошел к переборке и коснулся меча.

«Завтра приготовь мне лучший форменный китель и шляпу, Оззард». Эллдэй очень медленно повернулся к нему. «Тогда ты думаешь…»

«Да», — Болито посмотрел мимо него. «Я чувствую это. Это произойдёт завтра или не произойдёт вообще».

«Мне понадобится глоток, чтобы уснуть после этих новостей, сэр». Но он усмехнулся. «Скорее всего, несколько».

Болито бродил по хижине целый час после полуночи, вспоминая лица и то, чем он с ними делился.

Затем он повернулся к себе в койку, оставив вахтенному на палубе приказ вызвать его на рассвете.

Удивительно, но он почувствовал себя спокойнее, чем когда у него снова поднялась температура, и через несколько минут после того, как закрыл глаза, он уже крепко заснул.

Он проснулся от прикосновения руки к плечу и увидел, как Херрик изучает его в свете тускло освещенного фонаря. За ним в потолочном люке каюты горел розовый свет.

«Что случилось, Томас?»

И тут он услышал это. Очень слабое, разносившееся по морю, словно эхо по пляжу. Ликование.

«Хэрбелл поднял сигнал с первыми лучами солнца, сэр», — мрачно посмотрел на него Херрик. «Враг в поле зрения».

18. Грохот войны

Болито шагал по квартердеку вместе с Херриком. Люди, в основном в тени, расчищали ему путь, и он услышал, как Грабб сказал: «Стой на восток-север, сэр».

Вейтч, у которого были часы, подошел к нему и прикоснулся к его шляпе.

Харбелл только что снова подал сигнал, сэр. Корабли видны на северо-западе. Он сердито посмотрел на сигнальную партию. «Мистер Глассон несколько расслабился со своими людьми, и, боюсь, мы пропустили несколько флагов Харбелла».

Болито кивнул. «У меня почти нет сомнений, что корабли, которые видел Инч, были патрулями перед более крупными силами. Иначе они подошли бы ближе».

Он взглянул на свой кулон. Он ярко сиял в новом дневном свете, но нижние реи и ванты всё ещё были в глубокой тени.

Он сказал: «Хорошо. Отправляйтесь в эскадрон. Приготовьтесь к бою». Он улыбнулся Вейчу. «Наши уже позавтракали?»

«Да, сэр». Вейтч посмотрел на Херрика и пробормотал: «Кто-то рассказал мне о сегодняшнем настроении коммодора, сэр. Поэтому я велел собрать всех на час раньше».

Болито потёр подбородок. «Сейчас побреюсь и выпью кофе, если он ещё остался». Он услышал скрип фалов, когда сигнал промчался по реям и разнесся по ветру. «Надеюсь, Никатор проснулся и передаст сигнал Джавалю».

Он обернулся, чтобы увидеть гибкую фигуру «Хэрбеллс», но она шла кормой вперед, ее раскрепленные марсели казались очень бледными на фоне неба.

Он сказал: «Мы должны развернуть наши корабли наилучшим образом, Томас. Измените курс и двигайтесь прямо на север левым галсом».

За бурлящей водой он услышал отрывистый бой барабанов и представил себе, как моряки и морские пехотинцы Никатора спешили к местам своего пребывания.

Херрик кивнул. «Да, сэр. Так будет благоразумнее. Я передам сигнал, как только Никатор подтвердит приём».

«Да, сэр!» — Обычно резкий голос Глассона стал тише.

Вейтч резко ответил: «Тогда скажите это, мистер Глассон! Или ваш ранг никогда не поднимется выше «актёрского»!»

Болито даже не слышал разговора. Он думал. Представлял себе размах вражеского флота. Управление с одного или нескольких флагманов.

Он сказал: «Отправьте катер, капитан Херрик. Отправьте почту в Харбелл». Он помедлил. «И любые письма, которые там могут быть для Англии».

Крики разнеслись по палубе, и команда шлюпки бросилась на корму. Боцман Йео подгонял их своим сильным голосом.

Болито ещё раз взглянул на свой кулон. Он снова стал ярче, но ветра почти не было. Новый курс и галс немного ускорили бы их, но всё равно казалось, что пройдёт целая вечность, прежде чем они смогут схватиться с противником.

Паско поспешил к нему с тяжёлой сумкой под мышкой. «Лодка готова, сэр!»

«Иди, Адам. Не медли и передай командиру Инчу, чтобы он мчался со всех ног к флоту».

Херрик спросил: «Как думаешь, мы возьмём ветромер?» — «Я не уверен». Он почувствовал, как у него сжался желудок. Голод? Страх? Трудно было сказать. — «Но если это та сила, которую я себе представляю, она будет достаточно большой, чтобы её увидеть».

Вейтч снова вернулся на корму. «Лодка ушла, сэр. Тянет как чёрт».

«Благодарю вас». Он достал часы. «Через пятнадцать минут, мистер Вейтч, можете начинать бой. А пока направляйтесь к эскадре, двигайтесь на север. Когда всё будет готово, направляйтесь ещё к одному. Выстройтесь в боевой порядок».

Он ушёл, когда раздались пронзительные крики, и матросы бросились к своим постам, чтобы изменить курс. Всё это и даже больше он мог оставить Херрику. Сейчас же.

Он автоматически опустил голову под корму, когда Грабб крикнул: «Приготовьтесь к брасам!». Руль переворачивался, паруса хлопали и стучали, обдавая людей крупными каплями влаги.

В каюте было очень прохладно, и он сидел почти неподвижно, пока Олдэй быстро его брил, а Оззард угощал его черным кофе.

Оззард печально сказал: «Вот и все, сэр».

Он услышал, как Олдэй пробормотал: «Неважно. Мы возьмем немного от француза, а?»

Наверху снова раздался топот ног, визг блоков и такелажа.

Голос Вейтча, глухой в его трубе: «Крепитесь там!

Закрепи эту подтяжку, Боцман!»

Фонарь давал лишь слабый свет, и в каюте стало совсем темно, и он представил себе, как корабль движется на север, а остальные следуют за ним, выстроившись в линию. Скоро.

Внезапно наступила тишина, которую через несколько секунд нарушил грохот барабанов, резкий и действующий на нервы, так что он понял, что маленькие барабанщики Леру находятся прямо над световым люком.

Корпус содрогался, каждая палуба издавала свой собственный звук и реагировала по-своему, когда экраны срывались, сундуки и ненужное снаряжение убирались вниз, а каждый командир орудия суетился вокруг своей команды, словно наседка.

Эллдей отступил назад и вытер бритву. «Восемь минут, сэр. Мистер Вейтч учится у вас».

Болито встал и подождал, пока Оззард принесет свое лучшее пальто.

Он сказал: «В прошлый раз капитан Фаркуар оказал нам честь». Их взгляды встретились. «Думаю, это всё». Он улыбнулся. «Если бы не меч».

Оззард наблюдал за ними обоими, а затем бросился вперед, чтобы поправить лук вокруг черной косы Болито.

Болито вспомнил свои чувства к Фаркуару. Как актёр.

Он услышал еще крики с верхней палубы и стук весел, когда лодка подошла ближе.

Он посмотрел на Олдэя, спрашивая себя, думает ли он о том же. Все вместе. Херрик и Паско, Олдэй и он сам.

Болито сказал: «Время пришло».

Они прошли через сетчатую дверь, где вместо обеденного стола и полированных стульев была только открытая палуба, а темные силуэты ожидающих орудий и их расчетов тянулись под кормой к усиливающемуся дневному свету.

Он прошел мимо огромного ствола бизань-мачты и старался не вспоминать о бортовом залпе, который прорвался сквозь форштевень «Осириса», словно кровавая лавина.

Некоторые из орудийных расчетов обернулись, чтобы посмотреть на него, их глаза сверкали белизной в темноте за запечатанными иллюминаторами.

Один из моряков крикнул: «Ты сегодня прекрасно выглядишь, цур!» Он находил в темноте смелость и игнорировал резкие угрозы младшего офицера. «Держу пари, что на всем флоте нет матроса красивее!»

Болито улыбнулся. Он хорошо знал этот акцент. Корнуоллец, как и он сам. Возможно, даже лицо, которое он видел в юности, теперь предстало перед ним в непосредственной близости для этой встречи.

Он прошёл мимо двойного штурвала и невозмутимых рулевых. Капитана с помощниками, вахтенного мичмана, маленького Саксби. И дальше, к центру квартердека.

Он увидел Паско, голова и плечи которого были покрыты брызгами, говорящего яростным шепотом с Глассоном, который взял на себя управление сигналами корабля.

Паско приподнял шляпу перед Болито и сказал: «Я спущусь вниз, сэр».

Болито кивнул, зная, что некоторые моряки поблизости с любопытством наблюдают за ними. Новое место Паско располагалось на нижней орудийной палубе, рядом с мощными тридцатидвухфунтовыми орудиями. Его начальником был лейтенант Стир, а мичман должен был доставлять сообщения. Действительно, молодость для главных батарей «Лисандра».

«Бог с тобой, Адам».

«А ты, — пробормотал он, — дядя». Он улыбнулся Херрику и поспешил вниз по трапу.

«Палуба! Паруса видны по левому борту!» — рявкнул Болито. «Наверху, мистер Вейтч. Мне нужно получить твёрдое мнение сегодня утром».

Он посмотрел на небо, теперь бледно-голубое и без единого облака.

Красные пятна морских стрелков и вертлюжных канониров на марсах, огромные реи и чёрный просмолённый такелаж. Живое, жизненно важное оружие войны. Самое сложное и суровое творение человека. И всё же в слабом солнечном свете «Лисандр» обладал истинной красотой, которую не могли испортить даже его громадина и тоннаж.

Он перешёл на левый борт и ухватился за аккуратно сложенные сетки для гамака. «Хэрбелл» уже шла крутым галсом, её марсели хлопали, а брамсели и грот-курс уже устанавливались прямо на его глазах.

За кормой он видел черные линии защитных кожухов «Никатора» и обшивки дома на якоре, но ее очертания, как и очертания «Бессмертного», были скрыты за покатым ютом.

Майор Леру легко сбежал по лестнице и торжественно приложил обнаженную шпагу к шляпе.

«Я расставил своих людей, как вы приказали, сэр. Лучших стрелков там, где им не будут мешать менее меткие». Он улыбнулся, устремив взгляд вдаль. «Может быть, французы рассчитывают на встречу с Нельсоном?»

Херрик услышал его и рассмеялся. «Наш доблестный адмирал должен выйти!»

Вейтч вернулся на палубу с помощью бакштага с такой же легкостью, как двенадцатилетний мичман.

Он вытер руки о сюртук и сказал: «Это вражеский флот, сэр. Кажется, они идут на юго-восток, и большая его часть находится с наветренной стороны». Он помедлил, а затем сказал: «Вторая эскадра идёт прямо по нашему носу на сходящемся в сушу «Джек», сэр. Я хорошо её рассмотрел и уверен, что один или несколько кораблей находятся у Корфу. Один из них был окрашен в красный и чёрный цвета. Я только что видел его, ясно как день». Болито посмотрел на Херрика и ударил кулаком по ладони. «Де Брюйс держит свою основную эскадру к западу от нас, Томас! Он всё ещё должен рассчитывать на возможность встречи с нашим флотом!»

Херрик кивнул и с горечью сказал: «Если бы он только знал, что они уже ушли отсюда!»

Болито схватил его за руку. «Мистер Вейтч не ошибается!» Он посмотрел на них обоих, желая, чтобы они поняли. «Де Брюйс оставил остальные корабли снабжения на востоке, под защитой своих боевых порядков!»

«Тогда, ручаюсь, наше появление вызывает у некоторых смех!» Херрик забрался в ванты с подзорной трубой. «Я едва различаю паруса на горизонте. Но, возможно, вы правы, мистер Вейтч! Наши французы защищают своих противников не с той стороны!» Он добавил более глухим голосом: «Но у французов достаточно времени, чтобы перестроить оборону».

Болито подумывал подняться на брам-рей и увидеть все своими глазами.

«Нас всего трое, Томас. Французы заметили «Хэрбелл» и могут решить, что она собирается передать наши сигналы основному флоту».

Леру тихо сказал: «Тогда я не был бы на месте Командира Инча».

Некоторые из орудийных расчётов оставили оружие и стояли на трапах, наблюдая за медленным приближением противника. Словно кавалерия с плюмажем, взбирающаяся на суровый синий холм, мачты и паруса стали видны даже людям на орудийной палубе. Всё больше и больше, пока горизонт, казалось, не поглотили паруса.

«Вот это флот, Томас».

Болито сдвинул шляпу набок, чтобы свет не бил в глаза. Он чувствовал солнце на правой щеке, тяжесть пальто. Скоро станет ещё жарче. Во многих отношениях.

Час шёл за часом, и по мере того, как солнечный свет становился всё ярче и резче, вражеские корабли приобретали свой стиль и индивидуальность.

Измеренные ряды французских семидесятичетверок, и всё это, во главе с одним огромным первоклассным кораблем, самым большим, который когда-либо видел Болито. Это был флагман де Брюэ. Он задавался вопросом, о чём думает французский адмирал, как небольшая линия британских кораблей покажется ему и его офицерам. Он также задавался вопросом, был ли там Бонапарт с ним, наблюдая и презирая их смелый жест. Бонапарт был их единственной настоящей надеждой. Де Брюэ был очень опытным и отважным офицером, и из всех присутствующих он, вероятно, лучше всех понимал флот своего противника. Его ум и хитрость были хорошо известны и уважаемы. Но захочет ли Бонапарт прислушаться к советам сейчас, когда Египет почти виден, а на пути у него только три корабля?

Он сказал: «Майор, пусть ваши морпехи заиграют какую-нибудь мелодию. Это ожидание истощает силы человека. Я знаю, что это так же сказывается и на моих!»

Через несколько мгновений под бой барабанов и флейт началась мелодия «Старого индийского корабля», а молодые морские пехотинцы маршировали взад и вперед по квартердеку, лишь изредка спотыкаясь о тали орудия или вытянутую ногу матроса.

После некоторых колебаний и понимающих ухмылок товарищей Грабб полез в карман и присоединился к дудкам со своим жестяным свистком, который стал своего рода легендой.

«Палуба там! Вражеский фрегат следует на юг, сэр!»

«Она гонится за Хэрбеллом, сэр!»

Болито сцепил руки за спиной, когда мощный фрегат с растущей пирамидой парусов отделился от бесконечной вереницы кораблей и направился к шлюпу.

«Инч» имел преимущество. При таком медленном юго-западном ветре французскому капитану будет трудно обойти его, и если только он не повредит «Хэрбелл» дальним выстрелом из носового погонного орудия, то должен быть в безопасности».

Выстрел глухо отозвался эхом по сверкающей воде, и тонкий белый плавник взметнулся в солнечном свете. Он был довольно коротким и вызвал бурю ликования у наблюдателей на вершинах.

Палуба сильно накренилась, и один из марширующих барабанщиков чуть не упал головой вперед.

Грабб сунул свисток в карман пальто и прорычал: «Ветер усиливается, сэр!» А своим рулевым он добавил: «Смотрите, мои красавцы!»

Болито посмотрел на Херрика. «Можете заряжать и выходить, когда будете готовы».

Он почувствовал, как корабль поднялся, а затем погрузился в низкую волну, брызги пронзали носовую часть, словно осколки стекла».

Херрик сложил руки рупором. «Мистер Вейтч! Передайте приказ! Заряжайтесь и бегите!»

Леру сказал своему лейтенанту: «Благослови мою душу, Питер, я верю, что французы сохраняют строй!»

Нипин рассеянно посмотрел на него. «Но это наверняка приведет нас прямо во вторую группу, сэр? Эти корабли снабжения, похоже, тоже хорошо защищены». Он сглотнул и сморгнул пот с глаз. «Честное слово, сэр, думаю, вы правы!»

Майор посмотрел на корму. «Сержант Гриттон! Распределите своих снайперов по сторонам! Если так пойдет и дальше, думаю, мы окажемся в центре противника прежде, чем он успеет опомниться!»

Болито слышал всё это. Громкий стук трамбовок и ганшпогов, пронзительный свист выстрелов, когда орудия выдвигались, одна сторона блестела, как зубы, другая всё ещё оставалась в лиловой тени.

Болито подумал о Паско и его великих подопечных, трёх палубах под его ногами. Он хотел, чтобы тот был здесь, с ним, но всё же понимал, что нижняя палуба, вероятно, безопаснее.

«Выбегайте, сэр!»

Болито взял стакан у мичмана Саксби, и тот чуть не упал на палубу. Мальчик сильно дрожал и старался не показывать этого. Болито взбежал по кормовому трапу и направил стакан за корму.

Он резко сказал: «Сигнал Никатору, мистер Глассон: поднимите паруса побольше».

Он вернулся на квартердек и сказал: «Нам не нужно, чтобы между нами был большой зазор».

Это замечание напомнило ему о Саксби, и он тихо сказал: «Возьми этот стакан, мой парень, и отправляйся на корму с морскими пехотинцами. Смотри на Никатора, пока я не скажу иначе».

Херрик промокнул лицо платком. «Беспокоитесь о молодом Саксби, сэр?»

«Нет, Томас». Он понизил голос. «Насчёт Пробина». «Никатор принят, сэр». Голос Глассона звучал очень настороженно.

Болито кивнул и взобрался на девятифунтовое орудие, опираясь одной рукой на голое плечо матроса. Двигаясь диагональным галсом к левому борту «Лисандра», он увидел, как французские военные корабли перестраиваются, чтобы защитить свой разрозненный конвой судов снабжения.

Он тщательно их пересчитал. Четыре линейных корабля. Преимущество против его собственных сил, но не слишком большое. За перекрывающим друг друга потоком судов снабжения он увидел расправленные паруса фрегата, хватавшего эти жизненно важные корабли, словно корнуоллская овчарка, когда лиса гонится за ягнятами.

Он посмотрел мимо Вейтча, но не увидел его. Ещё час, самое большее. К тому времени французский адмирал будет знать, что поблизости больше нет британских кораблей. Что тогда? Месть и уничтожение маленькой эскадры? Или вперёд, в Александрию, на случай, если там ещё что-нибудь придумают?

Болито увидел проблеск красного света среди вражеского строя и понял, что это судно снабжения с Корфу. Вейтч запомнит это. У него было много возможностей наблюдать за ней и её разбегающимися спутниками, пока он поджигал склон холма, чтобы защитить «Осирис» от пушек. И на ней будет ещё больше этих огромных пушек. Без последнего из них де Брюэй никогда не осмелился бы встать на якорь у узкого входа в Александрию. Ему понадобится их защита для его кораблей и высадки стольких солдат и припасов. Лишившись их, он сделает то, что описал Херрик, в заливе Абукир.

И если повезёт, Нельсон их там найдёт. А дальше всё будет зависеть от него.

Он оглядел палубы «Лисандра», и сердце его сжалось. А что же мы? Мы сделали всё, что могли.

Он услышал несколько хлопков и увидел дым, плывущий по ветру от ведущего французского двухпалубника. Некоторые ядра проносились по низким волнам, словно летучие рыбы, но всё же пролетали достаточно далеко от «Лайсандра».

Это было проявление гнева. Знак того, что французы были готовы и рвутся в бой после столь долгой подготовки за бонами и портовыми батареями.

Херрик сказал: «Лучник, мистер Вейтч! Попробуйте выстрелить одним-двумя шарами!»

Грохот носового погонажа левого борта вызвал радостные возгласы у тех, кто не смог увидеть демонстрацию силы противника.

Ниже квартердека другие мужчины уже обматывали уши шейными платками и держали в непосредственной близости свои абордажные сабли и топоры.

Болито услышал, как Глассон сказал: «Не хватает половины кабеля!» Но никто ему не ответил.

Головной французский корабль уверенно направлялся к левому борту «Лайсандра», двигаясь как можно ближе к ветру; каждый парус был полностью виден на плотно закрепленных реях.

Болито внимательно наблюдал, оценивая время и расстояние.

Независимо от того, столкнутся ли они или прорвут линию обороны противника, им нужно было пробраться среди кораблей снабжения.

Рябь ярко-оранжевых языков от головного корабля, и на этот раз управляемый бортовой залп был более направленным. Он почувствовал, как дёрнулся корпус, и услышал жгучий свист железа, проносящегося над кормой.

Киплинг, младший лейтенант, неторопливо расхаживал между восемнадцатифунтовками и их неподвижными расчётами, держа обнажённую саблю на плече, словно палку. «Полегче, ребята!» — говорил он почти тихо. Словно успокаивая лошадь. «Встать и повернуться лицом к фронту!»

Болито увидел, как носовая часть французского корабля вытянулась и нависла над реей, и всем показалось, что она раскинулась на бушприте и гике кливера Лисандра.

Болито рявкнул: «Пусть она упадет на два очка!»

Он кивнул Херрику, когда люди Грабба подняли шлем. «Как пожелаете! Огонь!»

От носа до кормы орудия левого борта «Лисандра» стреляли, перезаряжались и снова стреляли, из портов валили дым и огонь, грузовики визжали, когда команды откатывали их назад для нового бортового залпа.

Болито стиснул зубы, чувствуя, как палуба яростно трясется от отдачи орудий. Глаза защипало, когда он направил подзорную трубу за носовую часть корабля и увидел, как паруса француза дергаются и рвутся под обстрелом. Некоторые из орудий Лисандра не попадут в французский флагман, но он надеялся, что более тяжелые ядра тридцатидвухфунтовых орудий найдут цели за его кормой.

Херрик крикнул: «Французский капитан изменил курс, сэр!» Он выругался, когда вражеский корабль открыл огонь – бортовой залп был беспорядочным и несвоевременным, но, тем не менее, смертельным. Сильный удар сотряс корпус, и в грот-марселе образовались две большие дыры.

Болито наблюдал за движением реев противника, сужая открытые паруса и слегка отворачивая. Это давало орудийным расчетам больше шансов стрелять и использовать попутный ветер, которого он лишался из-за крутого бейдевинда.

Болито резко сказал: «Снова поверните на левый борт! Держись на северо-запад!»

Он не зря потратил свой первый бортовой залп. Он достаточно смутил вражеского капитана, чтобы тот развернулся и ответил. Ему потребовалось бы слишком много времени, чтобы отвести корабль назад так близко к ветру.

Мужчины яростно тянули за брасы, реи скрипели, позволяя солнцу пролить больше света на затянутые дымом палубы. «Пожар!»

Орудия левого борта одно за другим с грохотом падали внутрь, а расчеты, перезаряжая их, выплескивали воду наружу и кричали как сумасшедшие.

Болито увидел, как из клубов дыма поднимается второй французский корабль, и понял, что застал лидера врасплох... Второй уже двигался к левому борту, а перед ним, скрытый в дыму от выстрелов «Лайсандра», находился промежуток между кораблями, брешь в строю.

«Держи курс!» Болито услышал свист мячей над головой и увидел высокие водяные смерчи, обрамляющие корабль с обеих сторон. Палуба резко качнулась, и несколько кусков порванных снастей упали на растянутые сети, не привлекая внимания. «Держите ее, мистер Грабб!»

Майор Леру крикнул: «Готовьтесь, морпехи!» Он поднял меч над головой. «По отделениям, огонь!»

Резкие выстрелы мушкетов и глухой стук вертлюга грот-марса, должно быть, заставили людей на нижней батарее по правому борту впервые осознать, насколько близко француз. И когда «Лайсандр», сдерживая ветер поднятыми парусами, хлынул на нос лидера, команды закричали «ура», щурясь от солнца, а затем отшатнулись в сторону, когда лейтенант Стир засвистел, и вся линия тридцатидвухфунтовых орудий с грохотом устремилась на врага.

Над дымом развевались расписные завитки, стекло и полосы древесины, и Болито представил себе ужас, охвативший корабли снабжения, когда носовая фигура Лисандра со свирепым взглядом прорвалась сквозь строй к ним.

"Огонь!"

Второй француз, ещё один семидесятичетырёхтонный, быстро менял курс, разворачиваясь на левый борт и стреляя, следуя за «Лайсандром». Ядра врезались в корпус и свистели над потеющими орудийными расчётами, в то время как французский лидер дал менее мощный отпор кормовым погонщиком и несколькими зарядами картечи. Несколько морских пехотинцев упали, но сержант Гриттон удерживал их. Шомполы поднимались и опускались, ядра застревали, а затем алая линия снова поднималась к сеткам, чтобы выстрелить ещё раз.

Болито подбежал к подветренной стороне и выглянул сквозь дым.

Французский лидер лишился своей главной мачты и сильно дрейфовал: либо у него вышло из строя рулевое управление, либо из-за сильного сопротивления волочению рангоута и парусов он временно потерял управление.

«Ещё раз, мистер Вейтч! Полный залп!»

Командиры орудий кричали, чтобы утихомирить обезумевшие от шума расчеты, и даже пустили в ход кулаки, пока одно за другим орудия правого борта подкатывали к портам, и каждый капитан протягивал своему офицеру почерневшую руку.

Вейтч крикнул: «Пожар!»

Начиная с нижней батареи, вдоль восемнадцатифунтовок и, наконец, до квартердековых девятифунтовых орудий, каждое черное дуло добавляло опустошения в бомбардировку.

Болито смотрел, как клубится дым, пытаясь разглядеть врага; глаза его слезились, рот был похож на песок.

Небо исчезло, даже солнце исчезло, и мир погрузился в грохочущий кошмар пламени и оглушительный шум.

Он чувствовал, как дрожит корпус, слышал приглушённые крики далеко внизу, когда вражеские снаряды пролетали через иллюминатор и проносились среди переполненной орудийной палубы. Он старался не думать о Паско, лежащем раненым или искалеченным, об ужасе, который может устроить огромное ядро в таком тесном пространстве.

Он увидел флаг, создающий небольшое цветное пятно в дыму, и понял, что рядом нет другой мачты. Некоторые из орудийных расчётов закричали «ура», их голоса странно приглушённо звучали после грохота бортового залпа. Он мрачно наблюдал, как другой корабль показался из тумана с разбитыми носом и кормой, почти неузнаваемыми. Осталась только фок-мачта, и какой-то смельчак, рискуя жизнью, взбирался на неё и водружал новый трёхцветный флаг на фор-марсе.

Херрик недоверчиво крикнул: «Никатор не следует за нами!»

Он упал навзничь, когда человека швырнуло из пушки, и крик замер в горле. Херрик опустил его на палубу, руки были забрызганы кровью. Поднявшись, он яростно крикнул: «Пробин не поможет!»

Болито взглянул на него и побежал к левому борту, высматривая остальную часть вражеской линии, и увидел, что оставшиеся два корабля держатся того же курса, в то время как тот, который развернулся вслед за «Лайсандром», все еще пытался догнать его, стреляя из носовых орудий в сторону кормы.

Болито крикнул: «Направьте огонь на него!»

Он морщился, когда мужчины падали, отбиваясь от парных пистолетов.

Щепки и обугленные гамаки разлетелись по всему шлюпочному ярусу, и он увидел, как юнгу швырнуло на палубу и едва не оторвало голову зазубренным куском доски.

«Огонь!» — лейтенант Киплинг всё ещё расхаживал взад и вперёд, но шляпа его исчезла, а левая рука беспомощно висела вдоль тела. «Закройте вентиляцию! Выньте губку! Заряжайте!» Он наклонился, чтобы оттащить раненого с траектории выстрела. «Бегите!»

Глухие удары по трапу и палубе заставили некоторых пригнуться, а Болито увидел яркие языки пламени на крышах вражеских кораблей, пока снайперы проверяли свою меткость. «Огонь!

Раздался хриплый лик, когда брам-стеньга противника рухнула, выровнялась и затем нырнула в дым собственного выстрела. Некоторые из её стрелков тоже ушли бы вместе с ней. Но она продолжала стрелять, и Болито чувствовал, как ядра врезаются в борт и корму, грохот и скрежет металла, ужасающие крики.

Мичман бежал по палубе, не сводя глаз с Болито.

«Сэр! Иммор-иммор...» Он сдался. «Корабль капитана Жаваля прорывается, сэр! Мистер Йеа выражает своё почтение, и он видел, как он проталкивался поперек бушприта третьего француза!»

Болито схватил его за плечо, чувствуя, как тот вздрогнул от испуга, когда ядро пробило ограждение квартердека и убило двух человек выстрелом из девятифунтовой пушки. Они упали кровавой кучей к ногам мичмана, и тогда Болито понял, что это Брин, чьи рыжие волосы стали почти чёрными от дыма.

«Спасибо, мистер Брин». Он крепко сжал плечо, пока не почувствовал, как страх немного отступает. «Мои поздравления боцману». Когда мичман побежал к трапу, он сказал: «Не торопитесь, мистер Брин!» Он видел, как его слова поддерживают его, придают ему уверенности. «Сегодня наши люди рассчитывают на своих» «юных джентльменов»! Он видел, как юноша ухмыльнулся.

Херрик крикнул: «Я вижу Никатор, сэр! Он всё ещё отцеплен!»

Болито посмотрел на него. Пробину ничто не угрожало. Он мог направить свои силы на задние французские семидесятитрёхстволки, которые теперь обменивались выстрелами с «Имморталитом». Или же он мог поднять паруса и последовать за «Лисандром».

Он сказал: «Общий сигнал. Активизируйте действия».

Он обернулся, когда Херрик поспешно удалился, и посмотрел поверх сетей. Он увидел поднятые марсели «Никатора». Яркое подтверждение на фоне дыма.

Болито закашлялся и зарычал, когда через порты стало поступать еще больше дыма.

«Мистер Глассон! Передайте своим людям, чтобы они продолжали подавать сигнал, несмотря ни на что!»

Херрик крикнул: «Глассон мертв, сэр».

Он отступил в сторону, когда несколько морских пехотинцев вытащили исполняющего обязанности лейтенанта из-под орудий. Его лицо исказила гримаса раздражения, рот был открыт, словно он собирался сделать выговор морским пехотинцам, которые его несли.

«Я займусь этим, сэр!»

Болито обернулся и увидел, как Саксби пристально смотрит на него. Он совсем забыл о нём.

«Спасибо». Он попытался улыбнуться, но лицо его было напряженным и неподвижным. «Я хочу, чтобы сигнал и наши флаги были видны. Даже если вам придётся привязать их к бушприту!»

Он услышал хор стонов, а затем майор Леру крикнул с кормы: «Капитану Жавалю приходится нелегко, сэр! У него нет бизани, и он, кажется, пытается сцепиться!» Болито кивнул. Французы, должно быть, узнали бы в судне Жавала свой корабль. Они попытались бы сначала вернуть его. Это был природный инстинкт.

Он сказал: «Больше парусов, Томас! Поднять брамсели! Я хочу попасть к судам снабжения!»

Матрос упал с верхней рейки и лежал, просунув руку сквозь сетку. Мертвые тянулись к живым.

Но другие отреагировали на приказ, и под удвоенными парусами «Лайсандр» опередил французский двухпалубник.

Херрик вытер рукавом грязное лицо и ухмыльнулся. «Всегда был быстрым парусником, сэр!» Он взмахнул шляпой, и в его глазах читалось отчаянное желание битвы. «Ура, ребята! Бейте их, ребята!»

Корпус «Лайсандра» снова засиял длинными вспышками, и, развернув нижнюю батарею на полную мощность, командиры орудий лейтенанта Стира добились ещё нескольких попаданий по врагу. Другой корабль потерял все брам-стеньги, а его полубак превратился в груду сломанных рангоутов и такелажных снастей. Несколько портов были чёрными и пустыми, словно слепые глаза, где орудия были перевёрнуты, а расчёты убиты или ранены.

Но она все еще следовала за ним, ее кливер-гик перекрывал левый борт «Лайсандра», словно бивень, и расстояние до него составляло менее восьмидесяти ярдов.

Стрелки Леру стреляли без остановки, их лица были мрачными от сосредоточенности, пока их высокий сержант выбирал то, что считал самыми важными целями.

Но французы тоже были заняты, и воздух над кормой гудел от мушкетных пуль. Щепки отлетали от обшивки и трапов или с грохотом врезались в набитые сетки гамака. То тут, то там кто-то падал с пушки или с вант, и грохот выстрелов становился невыносимым. На пути Лисандра лежало несколько судов снабжения, два из которых сцепились вместе, столкнувшись в спешке уйти. Киплинг был среди своих носовых орудий, крича расчетам карронады и подбадривая всех вокруг. Самые передовые орудия на обеих палубах уже добавляли свою долю к грохоту, и перепутанные суда снабжения были обстреляны и загорелись с быстротой факела в сухой траве.

Вейтч дико закричал в свою трубу: «Мистер Киплинг!

Направьте орудия на правый борт!»

Он сделал жест трубой, и матрос коснулся руки Киплинга, привлекая его внимание. Сквозь густой дым, демонстрируя свой характерный красный борт, проплывал тяжёлый корабль снабжения с Корфу. Реи были крепко закреплены, а фок-парус наполнялся воздухом, когда он поворачивал оверштаг, чтобы избежать горящих кораблей.

«Как понесёте! Огонь!»

Болито ходил словно в трансе. Кричал и подбадривал, не зная, узнают ли они его, не говоря уже о том, чтобы услышать его слова. Вокруг люди стреляли из оружия, стреляли и умирали. Другие лежали, стонали и держались за раны. Некоторые просто сидели, уставившись в пустоту, их разум, возможно, был навсегда разрушен.

Казалось, дневной свет уже угас, хотя в своём мутном сознании Болито понимал, что сейчас не позднее восьми или девяти утра. Дышать было больно, а тот воздух, что оставался, словно вырывался из орудий, словно нагреваясь от каждого покрытого волдырями дула, прежде чем попасть в лёгкие.

Взрыв картечи пронесся над сеткой, и он увидел, как Вейтч резко обернулся, схватившись за локоть и скривившись от боли, когда кровь хлынула по его запястью на ногу.

Матрос попытался помочь ему добраться до лестницы, но Вейтч прорычал: «Свяжи его, приятель! Я не уйду ради этого с палубы!»

Орудия Лисандра стреляли с обоих бортов одновременно, выискивая неясные очертания, которые то появлялись, то исчезали в густом дыму, и среди грохота их залпов Болито слышал грохот выстрелов, поражающих цели и уничтожающих мачты, паруса и людей в сокрушительном натиске.

Херрик крикнул: «Вот она!» Он указал на траверз. Краснополосое судно снабжения круто накренилось, его корпус был пробит несколькими тяжёлыми ядрами. Вес груза довершил дело. Огромные осадные орудия начали рваться в трюмах, и хотя сквозь грохот канонады не раздавалось ни звука, Болито показалось, что он слышит, как море вливается в судно, пока команда пытается добраться до верхней палубы, прежде чем судно нырнёт на дно.

Безнадежно уступая в оружии, французский фрегат, пытавшийся оттеснить суда снабжения от места боя, выскочил из дыма, его орудия палили, палуба накренилась под напором парусов. Он пронесся по носу «Лисандра», его железный ствол пробил клюв и фок, сбив карронаду с кардана и убив лейтенанта Киплинга на месте.

Пока фрегат продвигался по правому борту, расчеты носовых орудий «Лайсандра» присели у своих портов, глаза у них покраснели и болели, тела блестели и были покрыты потом и пороховым дымом, они наблюдали за продвижением фрегата и ждали свистка Киплинга.

Боцман Гарри Йео сложил руки рупором и крикнул: «Пожар!»

Затем он тоже упал, истекая кровью и умирая, и, подобно Киплингу, не увидел, как гордый фрегат превратился в беспомощную груду мусора под залпами больших орудий.

Мощный взрыв взбудоражил паруса, словно горячий ветер, дым на мгновение поднялся над сражающимися кораблями и позволил солнечному свету проникнуть вниз, словно туманный фонарь.

Первый французский корабль всё ещё дрейфовал по ветру, а вода вокруг него была усеяна обломками и трупами. Второй шёл за кормой «Лисандра», имея на борту только один носовой погонный снаряд. Но Болито увидел «Имморталита» и понял, что это, должно быть, взорвался погреб.

Жавалю удалось схватить одного из французов, и пока другой пытался пересечь его корму и прострелить его от корки до корки, начался пожар. Лампа, сорвавшаяся с крюка, человек, в панике бежавший по дороге и случайно поджегший порох – никто никогда не узнает. О захваченном призе почти ничего не было видно. Мачты слетели, и он превратился в сгусток пламени, который разрастался и распространялся с каждой секундой. Огонь перекинулся на борт корабля, и с сорванными парусами, с обгоревшим такелажем и рангоутом он тоже был обречен.

Болито вытер глаза, чувствуя боль за Джавала и его людей.

Затем, когда дым снова повалил вниз, он услышал крик Грабба: «Руль, сэр!»

Он пересек палубу, «не обращая внимания на редкие глухие удары мяча у своих ног, и пристально глядя на рулевых, которые поворачивали большой штурвал из стороны в сторону».

Грабб хрипло добавил: «Этот ублюдок, его погонщик, отстрелил рулевые лини!» Он указал на фор-марсель за палубным ограждением. «Она расплачивается!»

Болито крикнул: «Отправляйте людей на корму! Закрепите новые швартовы!» Он увидел, как Плоумен созывает моряков из ближайших орудий. «Как можно быстрее!»

Херрик в отчаянии смотрел на хлопающие паруса. «Надо немедленно укорачивать паруса!»

«Да, Томас».

Он старался не думать о преследовавшем их французе. Один удачный выстрел попал в рулевое устройство «Лисандера», и теперь, когда ветер плавно развернул его по ветру, корма судна шла в сторону врага. Снова будет «Осирис». Он старался не ругаться вслух. Вот только на этот раз Лисандр не пришёл на помощь.

Со всех сторон он видел и слышал хаос, царивший среди кораблей снабжения. Пусть у де Брюэ и было достаточно солдат и конной артиллерии в составе основного флота, но у него никогда не будет ни одного осадного орудия, подобного тому, которое погубило Осирис.

Тогда, как и сейчас, Никатор держался в стороне. Его удерживал человек, настолько озлобленный, настолько извращенный своей ненавистью, что он был готов видеть гибель собственного народа и ничего не делать, чтобы помочь.

Снизу послышалось еще больше грохота, и раздался хор криков, когда главная брам-стеньга «Лисандра» рухнула сквозь дым, увлекая за собой в воду людей и парус с мощным всплеском.

Пока все больше моряков бежали с топорами, чтобы отрубить его, Болито увидел, как Саксби спешит к вантам, еще один широкий кулон был обмотан вокруг его талии, словно пояс.

Натягивая фал, он кричал: «Понимаете, сэр, мне, кажется, нужен ещё один!» Он смеялся и плакал, его страх растворился в окружавшем его ужасе. Позже, если он выживет, это будет переносить ещё труднее.

Болито посмотрел мимо него на марсели и клюв французского корабля, возвышавшиеся над кормой левого борта. Орудия били туда-сюда между ними, и он чувствовал, как палуба качается, слышал, как некоторые из его матросов ещё могли ликовать, видя, как их собственные снаряды достигают цели.

Но всё было тщетно. «Лисандр» всё ещё беспомощно качался на волнах, его изорванные паруса развевались в дыму, а орудия едва могли стрелять из-за нехватки людей, способных удовлетворить их нужды.

Дым клубился и расцвёл алым, и Болито потянулся за помощью, когда первый вражеский снаряд пробил корму. Морпехи и матросы падали замертво и умирали на его пути. Лейтенант Непин выронил меч и упал, захлебываясь кровью, а когда Леру позвал сержанта, тот тоже не смог ответить, но сидел, держась за живот, с остекленевшими глазами, пытаясь ответить своему майору, как всегда.

Оллдэй выхватил саблю и прикрыл Болито своим телом, словно щитом.

Сквозь зубы он процедил: «Ещё один бортовой залп, и, кажется, они попытаются взять нас на абордаж!» Он оттолкнул умирающего морпеха и направил свою саблю «сквозь дым». «Сегодня я бы лучше убил одного человека, чем любого лягушата!»

Херрик прошел мимо, заложив руки за спину, его лицо было очень спокойным.

Он сказал: «Господин Плауман говорит, что это займет еще десять минут, сэр».

«Скорее всего, это займет целый час», — подумал Болито.

Херрик посмотрел на Олдэя. «А это кто?» «Кэп»н, чёрт возьми, Пробин, вот кто!»

Французский корабль находился всего в нескольких футах от кормы, хотя при таком количестве дыма расстояние могло быть любым. Орудия обстреливали лишь корму и нижнюю часть корпуса «Лисандера», а стрелки с бушприта и шприт-рея стреляли по квартердеку «Лисандера» с максимально возможной скоростью.

Болито крикнул Херрику: «Как корабли снабжения?» Херрик оскалился. «Шестеро погибли, и, возможно, столько же получили увечья!»

Болито обернулся и увидел, как тело вытаскивают с кормы. Моффитт, его клерк, с редкими седыми волосами, отмеченными ярко-алым пятном там, где его порезала заноза. Как и отец Гилкриста, он познал тяготы долговой тюрьмы и теперь лежал мёртвым.

Ему пришлось выдавить из себя эти слова: «Я приказываю тебе спустить наши знамёна, Томас».

Херрик уставился на него, его губы были плотно сжаты от напряжения. «Забастовка, сэр?»

Болито прошёл мимо, чувствуя, как Аллдей стоит у него за спиной. Он, как всегда, его защищает.

«Да. Ударь». Он посмотрел на перевёрнутые ружья, на кровь, брызги которой достигали даже изрешечённого переднего двора. «Мы сделали то, что намеревались. Я не допущу, чтобы ещё один человек погиб, спасая мою честь».

«Но, сэр!»

Херрик колебался, когда Вейтч, пошатываясь, подошел к нему; его рука была мокрой от крови, лицо — бледным, как воск.

Вейтч выдохнул: «Мы с ними сразимся, сэр! У нас ещё есть хорошие парни!»

Болито устало посмотрел на них. «Я знаю, вы будете сражаться». Он повернулся к врагу. «Но тогда наши люди погибнут ни за что».

Он поискал глазами Саксби и увидел его сидящим на корточках у фальшборта.

«Спустить знамя!» — крикнул он. «Это приказ!» Орудия замолчали, и сквозь треск пылающего судна снабжения и крики раненых послышалось французское ликование.

Они готовятся к абордажу. Болито вложил меч в ножны и посмотрел на окружающих. По крайней мере, их жизни будут спасены.

Дым снова поднялся, раздался оглушительный грохот канонады, и Болито на мгновение представил, что французы обеспечивают себе победу последним смертоносным залпом в упор. Он увидел, как часть вант «Лисандра» разлетается, словно сорняки, под свист ядер над палубой, а затем обернулся, услышав дикий крик Херрика: «Это «Никатор»! Он стреляет по французу с другого траверза!»

Из-за дыма и дрейфующих судов снабжения, некоторые из которых подбрасывали в окружающий туман собственные костры, никто не видел медленного и осторожного приближения «Никатора». Все орудия стреляли по французу, который, лавируя между яростными залпами бортов и правым кормовым шхуной «Лисандра», не мог ничего сделать, чтобы уйти.

Болито сказал: «Передайте нашим людям, чтобы держались подальше от трапов!» Он услышал, как некоторые выстрелы Никатора пронзили такелаж над ним.

Херрик указал на Саксби, который скакал вокруг фала, державшего широкий вымпел Болито. Ни вымпел, ни флаг не были спущены.

Вскоре все закончилось, и когда ликующие моряки и морские пехотинцы хлынули на палубу французского корабля, трехцветный флаг исчез в дыму.

Один из лейтенантов Никатора прибыл на борт примерно через пятнадцать минут, когда сцепившиеся три судна дрейфовали по ветру, а победители и побежденные вместе помогали раненым.

Лейтенант осмотрел палубу «Лайсандра» и снял шляпу.

«Я глубоко сожалею, сэр. Мы снова опоздали». Он смотрел, как раненых морских пехотинцев выносят с кормы. «Я никогда не видел такого боя, как ваш, сэр».

Херрик резко спросил: «А капитан Пробин?»

«Мертв, сэр». Лейтенант поднял подбородок. «Застрелен стрелком. Умер мгновенно».

Какой-то человек вскрикнул от ужаса, когда его несли на трюм, и Болито вспомнил Люса, Фаркуара и Джавала. И многих других.

Он спросил: «Это было до или после того, как вы пришли нам на помощь?» Лейтенант выглядел расстроенным. «До, сэр. Но я уверен, что…»

Болито посмотрел на Херрика. Никатор был слишком далеко, чтобы его можно было достать мушкетом. На следствии это было бы трудно объяснить, невозможно доказать. Но кто-то, движимый стыдом и болью, застрелил Пробина, когда тот стоял и смотрел, как Лисандр и Бессмертный сражаются без поддержки.

Он серьёзно улыбнулся бледному лейтенанту. «Ну, ты пришёл».

Молодой офицер обернулся, когда Паско появился на шканцах. «Нам пришлось, сэр».

Когда Болито пересек палубу и крепко обнял своего племянника, неизвестный лейтенант взглянул на проясняющийся участок голубого неба и на сигнал Болито, который все еще развевался.

Он тихо сказал: «Мы увидели сигнал. Близко. Действуйте. Этого было достаточно».

Болито посмотрел на него. Херрику он сказал: «Отпусти французский корабль, как только мистер Грабб починит рулевое управление. Он хорошо сражался, и мне не нужен ещё один приз, когда Де Брюй и его флот так близко».

Херрик подошел к поручню и повторил свой приказ лейтенанту Стиру, который вышел с нижней орудийной палубы.

Грабб ковылял под кормой, его изуродованное лицо было испачкано дымом и грязью.

«Сейчас она ответит на вяз, сэр! Готова к отплытию!» — тихо сказал Херрик. «Он вас не услышит, мистер Грабб». Он печально посмотрел на Болито. «Он смотрит на сигнал и думает о тех, кто его видит, но никогда не увидит. Я так хорошо его знаю».

Когда капитан отошёл к рулевым, Херрик сказал Паско: «Иди к нему, Адам. Я могу какое-то время обойтись без тебя». Он посмотрел на лицо Паско и с волнением добавил: «Попробуй ему сказать. Они сделали это не ради какого-то сигнала. Это было ради него».

Эпилог

КАПИТАН ТОМАС ХЕРРИК вошел в каюту и подождал, пока Болито поднимет взгляд из-за стола.

«Мачта только что показала скалу на северо-западе, сэр. Если повезёт, мы должны будем стать на якорь под батареей Гибралтара до заката».

«Спасибо, Томас. Я слышал оклик». Его голос звучал отстранённо. «Вам лучше дать салют адмиралу». Херрик печально посмотрел на него. «А потом вы покинете «Лисандр», сэр».

Болито встал и медленно подошёл к окнам. Примерно в полумиле за кормой находился «Никатор», его марсели и кливер были очень бледными в солнечном свете. За ним он видел нестройный строй захваченных судов снабжения и французский фрегат, который они взяли на буксир, пока не удалось устранить некоторые повреждения.

Покинуть Лисандра. В этом и заключалась вся суть. Все эти недели и месяцы. Разочарования и моменты восторга или гордости. Изнурительная работа, ужасы битвы. Теперь всё позади. До следующего раза.

Он услышал стук молотков и хруст тесла и представил себе, как работа продолжается на корабле. Как и продолжалось с того момента, как Грабб доложил, что штурвал снова отвечает, и они отдали французский двухпалубник. Всё ещё казалось чудом, что основные силы французского флота продолжили движение на юго-восток, в сторону Египта. Возможно, де Брюэй всё ещё считал, что небольшой отряд Болито атаковал его хорошо защищённый конвой снабжения, чтобы ещё больше задержать противника, и что какой-то другой флот уже собирался на его пути к Александрии.

Израненный и имеющий пробоины, с корпусом, наполняющимся водой с каждой мучительной милей, «Лисандр» плыл по ветру, производя кое-какие ремонтные работы, хороня погибших и ухаживая за ранеными, которых было много.

Затем, в сопровождении Никатора, они снова двинулись на запад, опасаясь новой серии шквалов почти так же сильно, как и вражеского нападения. Но у французов были другие мысли, и несколько дней спустя, когда дозорные «Лисандра» заметили небольшую пирамиду парусов, «Болито» и команды обоих кораблей со смешанным чувством благоговения и волнения наблюдали, как «Хэрбелл» мчится к ним. За ней, чёрно-жёлтая в ярком солнце, следовала не эскадра, а целый флот. Это было совпадением, и всё же трудно было поверить, что чудеса здесь не сыграли никакой роли.