Сила не по рангу

Глава 11

Столовая мгновенно наполнилась криками.

— Лекаря!

— Маголекаря для княжича! Немедленно!

— Уже послали! — ответил слуга. — Сейчас будет.

Мы с Андреем подбежали к пареньку, чтобы оказать первую помощь, но Марина инстинктивно закрыла его собой.

— Не суйте свои руки! Сейчас придет лекарь.

Я мягко взял девушку за руку.

— Просто диагностика. Я обещаю ничего не делать до приказал лекаря. Нужно понять, что с ним произошло.

— Его что, отравили? Или он пережег эфир? — причитала великая княгиня.

Я молча переглянулся с матерью. Та кивнула, разрешая мне вмешаться.

— Марина, отойди, — велел Андрей. — Дай нам посмотреть.

Кузен буквально вырвал брата из цепких рук сопротивлявшейся девушки, и я тут же схватил бледного паренька за руку. Течение эфира было слабым, но парень вроде бы не собирался умирать. Впрочем, сознание он потерял всерьез и надолго.

Ощутил, как под ложечкой засосало. Что-то было не так. То ли интуиция, то ли еще что. Но на всякий случай я незаметно царапнул его запястье и добыл капельку крови, а затем тут же запустил диагностику.

— Это не выгорание, — сказал я, подняв глаза на Андрея.

— Отравили?

— Можно и так сказать. Только это не отравление в традиционном смысле этого слова. Его поразила энергия вредоносного артефакта. То же самое, что случилось…

Я вовремя замолчал. Нет, о цесаревиче говорить нельзя. Я не знал, посвятил ли великий князь родных в эту тайну. Его жена слишком болтлива, так что вряд ли. Лучше и нам с матушкой помалкивать.

— Так что это, кузен? Вы знаете, в чем дело?

Так, Алексиус. Осторожно подбирай слова.

— Полагаю, Александр Федорович стал жертвой некачественного артефакта. Я слыхал о таких инцидентах. Кто-то выбросил на черный рынок партию артефактов, которые не помогают, а вредят здоровью. Возможно, дело в этом.

Это не цесаревич, но персона тоже важная. И однажды этот паренек может стать нашим врагом. Но сейчас он был юношей, и, судя по всему, довольно безгрешным. И я мог его вытащить. Значит, спасаем. Без вариантов.

— Обыщите его комнату, вынесите все незнакомые предметы, — сказал я и обратился к Андрею. — Обшарьте его карманы, но аккуратно.

— Кулон! — внезапно сказала Марина. — У него недавно появилась новая подвеска. Какой-то камень на шнурке.

Мы с Андреем переглянулись, и он тут же бросился расстегивать воротник рубашки брата. Пока он возился с пуговицами, я подключился к пареньку и начал искать энергию Искажения.

Точно! Вот оно. К счастью, инородная сила еще не успела как следует слиться с телом жертвы. Видимо, Саша совсем недавно приобрел артефакт. Хотя вещица сильная. У парня был минимум Изумрудный потенциал, и чтобы так быстро повлиять на такого мага, требовался немалый заряд чужеродной энергии.

— Нашел! — Андрей без церемоний рванул шнурок на себя.

— Только не трогайте его! — крикнул я, одновременно вытягивая силу Искажения из паренька. — Не прикасайтесь к артефакту!

Андрею не требовалось объяснять дважды. Он держал артефакт за два края оборванного шнурка, а я тем временем допил остатки силы. И вовремя — двери столовой распахнулись, и в зал вбежали придворные лекари.

— Больной здесь! — сказала моя матушка. Она перехватила инициативу у распаниковавшейся гречанки.

Я отошел, давая лекарям свободное пространство. Моя работа здесь была закончена. Теперь осталось только влить в юношу эфир — и восстановится как миленький. Организм молодой, силы до одури. Утром будет как огурчик.

— На пару слов, — сказал я Андрею, и мы быстро переместились в другой конец зала. Женщины остались с лекарями.

— Что это за, простите мой русский, хренотень? Алексей Иоаннович, вы явно что-то знаете. Что эта штуковина сделала с моим братом?

— Если я правильно все понял, это — причина создания Спецкорпуса. Точнее, инородная губительная сила, что заключена в этих артефактах. Удивлен, что отец вам не рассказал, Андрей Федорович.

Кузен выглядел одновременно растерянным и разгневанным. И я по его глазам понял, что он действительно ничего не знал. Даже удивительно, как эта история с артефактами смогла пройти мимо него, но при этом коснулась младшего брата.

Он с отвращением уставился на подвеску. Это был обычный речной камень в оплетке из шелкового шнура.

— Что эта штука сделала с Сашей?

— К счастью, ничего толком не успела, — ответил я. — Но сам артефакт еще активен. Прикасаться к нему нельзя. Уберите в шкатулку или в ящик. Лучше всего — металлический.

— Как оно вообще работает?

Аккуратнее, Алексиус. Интересно, почему дядюшка ничего ему не рассказал? Он ведь наследник и уже совершеннолетний. Андрею уже пора быть посвященным в семейные и некоторые другие тайны. Тем более что он собирался служить в Спецкорпусе. Странно.

Андрей огляделся по сторонам и схватил одну из стоявших на этажерке шкатулок. Недолго думая, он бросил артефакт в нее и плотно закрыл крышку.

— Очнулся! — воскликнула великая княгиня в другом конце зала. — Саша! Сашенька!

Я хотел было пойти проверить княжича, но Андрей схватил меня за руку. Я удивленно на него уставился, и кузен разжал пальцы.

— Прости… Простите, кузен Алексей. Но эта вещь навредила моему брату. Не дай бог, она бы навредила Марине или матушке. Или отцу… Я должен знать, что это, чтобы защитить семью. И понимать, как это уничтожить.

Обзавестись таким другом, как я — вот самый надежный способ. Но кузен и так активно работал в этом направлении, даже не зная, сколько еще секретов я хранил. Что ж, пусть сам разбирается с отцом и выясняет, почему дядя сам не поведал ему такие ценные сведения.

Я взял шкатулку из его рук. Странно, но сила излучения стала меньше. Почти не ощущалась. А ведь я не поглощал энергию из артефакта. Словно сама шкатулка блокировала вредоносный фон.

— Что это за материал? — спросил я у Андрея. — Из чего сделана эта шкатулка?

— Это важно? — раздраженно бросил кузен. — Прямо сейчас это важно⁈

— Не представляете, насколько. Что это за материал?

Шкатулка выглядела старой, но была сделана очень грубо. Просто выточенный из куска цельной породы ящичек с отдельной крышкой. Совсем небольшая шкатулочка — в нее едва поместился кулон вместе со шнурком. Она была буро-коричневого цвета с красноватыми вкраплениями. Яшма? Или какой-то другой минерал?

— Кажется, это киноварь, — припомнил Андрей. — Вы лучше не держите ее в руках слишком долго. Эта порода содержит ртуть. Вроде бы это сувенир из Ферганской долины, где в древности добывали краски…

Очень интересно. Нужно бы раздобыть этот минерал и посмотреть, как с ним будет взаимодействовать энергия Искажений. Подумать только, минерал… Точнее, ртуть. Нужны эксперименты. Если найдется способ хотя бы изолировать артефакты, это уже может стать подспорьем. Меня одного на все Искажения не хватит.

— Так что это такое?

— Некоторое время назад начали появляться артефакты, которые преподносили как защитные или усиливающие. Подпольные, их не продают официально. Достать можно на черном рынке. Но на деле они несут в себе пока не изученную силу, которая лишь вредит людям. Даже магам. Этим вопросом занимается «Четверка». И мне уже приходилось сталкиваться с этими штуками. Мой брат тоже от такой пострадал, но мы успели ему помочь.

Этого объяснения должно было хватить Андрею, а дальше пусть сам думает. Ну или в Спецкорпусе просветят.

Кузен неуверенно кивнул.

— Значит, мой брат так перепугался, что не вытянет Алмаз, что решил воспользоваться артефактом… Но он знает, что на Испытаниях их применение запрещено. Болван!

— Тише, Андрей. Мы еще не знаем, как он вообще достал эту штуковину.

— А вот это мы сейчас и выясним!

Он был в ярости. Лекари как раз заканчивали накачивать Сашу эфиром, когда кузен подлетел к нему.

— Все вон! Останутся только члены семьи. Николаевы — тоже.

Вот сейчас он наконец-то явил силу. Лекарей и лакеев как ветром сдуло. Марина глядела на старшего брата и молча качала головой.

— Андрей, не сейчас! Его только привели в чувство…

— Этот идиот едва себя не убил! Если бы не… — он схватил младшего брата за грудки. — Отвечай, где достал артефакт⁈

— К-какой…

— Кулон! Камень на шнурке, который мог тебя прикончить!

— Андрюшенька! — Великая княгиня хотела было разнять братьев и бросилась к ним, словно квочка, но моя матушка успела ее задержать.

— Простите, ваше императорское высочество, но ваш сын имеет право на праведный гнев, — сказала она. — Мой старший сын тоже от этого пострадал. Нужно допросить Александра Федоровича.

Парнишка съежился под разгневанным взглядом брата и пристальным — моим. Марина ничего не понимала, но продолжала его обнимать.

— Кто-нибудь объяснит мне, в чем вы его обвиняете?

— В том, что он притащил в дом вредоносный артефакт! — бушевал Андрей. — Для кого писаны правила безопасности? Никаких подарков! Никаких покупок в непроверенных магазинах. Никаких вещей из рук посторонних!

Я подошел к Андрею и положил руку ему на плечо.

— Кузен, прошу, остыньте. Юноша уже осознал свою ошибку. И, уверен, совесть его еще замучает. Сейчас важно не допустить, чтобы подобные вещи еще раз попали в ваш дом.

Старший брат медленно вдохнул и выдохнув, взяв себя в руки.

— Вы правы, Алексей, — кивнул он. — Прошу прощения, я погорячился. Тоже невероятно испугался.

— Вы позволите мне расспросить Александра Федоровича? — Спросил я.

— Конечно.

Я отодвинул стул и уселся напротив княжича.

— Ваше императорское высочество, пожалуйста, расскажите, как к вам попал этот артефакт?

— Я… Мне его принес мой камердинер. Никита Данилович…

Андрей явно не ожидал такого ответа и смутился.

— Я знаю Никиту Даниловича всю жизнь… Он обожает Сашу. И никогда бы не навредил ему…

— Полагаю, камердинер сделал это не специально, — ответил я.

Младший княжич затрясся.

— Он… Он просто принес мне мешочек дня три назад, — затараторил он. — Бархатный мешочек, а там был этот кулон. Никита Данилович сказал, что это артефакт, который должен усиливать концентрацию и расширять потенциал. Он даже не боевой! Просто небольшая помощь в тренировках… Я не собирался его использовать на Испытаниях. Просто чтобы немного облегчить нагрузку на тренировках!

— И когда вы начали плохо себя чувствовать? — спросил я. — Позавчера или вчера, полагаю?

— Вчера… Да, вчера стало нехорошо. А сегодня еще хуже.

Я молча кивнул и обернулся к Андрею.

— Пожалуйста, вызовите камердинера. Нам нужно с ним поговорить.

— Разумеется.

Кузен позвонил в колокольчик, и в дверь с опаской протиснулся один из лакеев.

— Ваше императорское высочество?

— Никиту Даниловича сюда, немедленно!

— Сию минуту!

Младший кузен так распереживался, что едва не расплакался. Ну, в какой-то степени его можно было понять. Да и камердинер наверняка действовал из лучших побуждений. Просто купил артефакт не там и не у того человека. Сейчас и узнаем, опять ли это дело рук Зотова или в этой истории все же появятся другие лица.

— Тихо, тихо, Саша, — успокаивала его сестра. — Все хорошо закончилось. Все живы и целы.

Моя матушка успокаивала расчувствовавшуюся гречанку. Женщина уже облобызала воскресшего княжича и теперь вытирала мокрые щеки платочком, который подала ей светлейшая княгиня.

— Все действительно обошлось, — сказал я, не сводя глаз со своей матери. — Увы, у таких история бывает летальный исход.

Двери распахнулись, и двое гвардейцев втащили в столовую невысокого мужичка лет пятидесяти, с глубокими залысинами и в ливрее темно-зеленого цвета со знаками отличия двора великого князя.

— Никита Данилович, пожалуйста, сядьте, — распорядился Андрей и кивнул гвардейцам. — Благодарю, вы свободны.

— Ваше императорское высочество, что случилось? — Недоумевал камердинер.

Я молча достал из шкатулки кулон и, держа его за концы шнурка, показал слуге.

— Вам знакома эта вещица, Никита Данилович?

Камердинер побледнел от испуга.

— Д-да, конечно. Это мой подарок его императорскому высочеству…

— Значит, вы признаете свою вину, — холодно улыбнулся Андрей.

— Кузен, не спешите с выводами, — предупредил я и обратился к слуге. — Расскажите все о том, как во дворец попала эта вещь.

Слуга громко проглотил слюну и начал рассказ хриплым голосом.

— Я просто видел, как мучается мальчик. Я же его с колыбели знаю… Александр Федорович так переживал, так боялся, что не оправдает отцовских чаяний, что… Теперь я понимаю, что должен был обратиться к придворному артефактологу. Но я не хотел, чтобы по дворцу пошли сплетни о слабости его императорского высочества…

— Полагаю, вы неодаренный.

— Куда мне, господин…

— Алексей Иоаннович.

— Я простой слуга, Алексей Иоаннович. Мой род Вербиных — потомственные слуги. У нас никогда не было ни титулов, ни магии. Но мы всегда исправно служили своим господам.

— Ну да, я вижу…

— Андрей! — прикрикнула великая княгиня. — Пусть продолжает.

— Извольте, — поторопил я камердинера.

— Словом, я решил действовать тайно, чтобы не посрамить имени своего молодого господина. Да и великий князь… Его императорское высочество известен своей нелюбовью к артефактам.

Ну да, когда у тебя Алмазный ранг, артефакты, в общем-то, и не нужны.

— Где вы его купили?

— Я отправился в купеческий квартал, к Апраксиному двору. Знающие люди подсказали, в каком конце рынка можно найти нужных людей.

— Кто эти знающие люди?

— Да девчонки с кухни. Ведь артефактами и мы пользуемся иногда. В основном защитными. Господа-то, они разные бывают, — вздохнул камердинер. — Не всем везет. В общем, рассказы привели меня в самый конец «Апрашки». Там, за рынком, у складов. Я начал спрашивать. Имени своего господина не выдавал. Просто дал понять, что служу знатному одаренному человеку…

— И на кого вас вывели?

— Пришлось приходить несколько раз. Мне показалось, что они проверяли, не следят ли за мной.

Александр кивнул.

— Да, пару раз Никита Данилович действительно отлучался со службы, — припомнил он. — Я еще удивлялся, куда он делся.

— Там и был. Все встречи был короткими. За этот артефакт у меня запросили большую сумму. Пришлось потратить значительную часть своих сбережений, но мне было не важно.

— Сколько? — спросил Андрей.

— Сто рублей. Серебром. Больше у меня просто не было…

Мы с Андреем переглянулись. Сто рублей — серьезная сумма для слуги, но для богатого дворянина — так, пару раз закрыть стол в «Садко» или «Царской забаве». А в императорском дворце, вопреки мифам, платили не так уж и много. Престиж места службы компенсировал затраты на оплату труда.

— Мне обещали, что артефакт будет оказывать мягкое благоприятное действие! — Воскликнул камердинер. — Клянусь вам! У меня и в мыслях не было сделать его императорскому высочеству дурное! Он же еще дитя… Я бы скорее сам умер.

Я верил ему. Мужик действительно прикипел к молодому парню. Слуги, которые служат домам целыми поколениями, при условии хорошего к ним отношения, отвечали благодарностью. Помогали, защищали, поддерживали. Это была незримая, но крепкая связь. И я понимал мотивы камердинера. Когда-то и у меня был такой слуга. Очень-очень давно. И он был мне как семья.

Судя по всему, Андрей тоже поверил в рассказ слуги. Кузен мрачно кивнул.

— Хорошо, Никита Данилович. У меня и правда нет причин подозревать дурной умысел с вашей стороны. Но этот артефакт оказался совершенно не тем, что вам рассказали. Вы ошиблись, мой брат ошибся. Все нарушили правила и заплатили за это. Но у вас есть возможность загладить свою вину.

— Ваше императорское высочество, что угодно! Только прикажите.

Кузен Андрей стиснул зубы так, что желваки заходили. И покосился на меня, ища поддержки.

— Я хочу сам взять за горло того, кто хотел убить моего брата, — сказал он.