Сила не по рангу

Глава 16

Я удивленно взглянул на Яну.

— К телефону? Обычному?

— Верно, ваша светлость. С вами хочет поговорить графиня Елена Николаевна Салтыкова.

Эх. А я уж было понадеялся, что это будет звонок от Черкасова или из Зимнего. Ну в крайнем случае из Спецкорпуса или других официальных инстанций. Налаживание связей с молоденькими симпатичными графинями — дело хорошее, но приоритет у меня на другие заботы.

— Сейчас подойду.

— Звонок перевели в Малую гостиную, ваша светлость, — поклонилась Яна.

— Прошу прощения, матушка, — я откланялся, и княгиня жестом попросила меня вернуться к ней после того, как я договорю.

Яна закрыла двери Малой гостиной, чтобы обеспечить разговору приватность. Я поднял массивную трубку старинного телефона.

— Алексей Иоаннович, слушаю.

— Ваша светлость, — донесся из трубки высокий голос графини Салтыковой. — Прошу прощения, что отвлекаю, но я должна была позвонить вам. Хочу поблагодарить вас за цветы и… записку. Эти слова для меня очень ценны.

— Надеюсь, цветы вам тоже понравились.

По голосу девушки я понял, что она улыбнулась.

— Они бесподобны, ваша светлость. Понятия не имею, как вы угадали, что я люблю именно такие…

— Смею заверить, я за вами не шпионил. Просто угадал.

Она помолчала, словно собиралась с мыслями.

— Ваша светлость, у меня будет к вам одна просьба. Точнее, предложение.

А вот это уже интересно…

— Внимаю, ваше сиятельство.

— Сегодня вечером мой брат устраивает вечеринку по случаю получения мною Изумрудного ранга. Это будет закрытое неформальное мероприятие в клубе «Марракеш». Я была бы рада видеть вас среди гостей…

Ничего себе! Нет, этот маэстро Бувье и правда маг, хоть и неодаренный. Или же Салтыковы решили быстро подружиться с обладателем Черного Алмаза, раз уж не получилось убить? На их месте было бы весьма дальновидно попытаться приблизиться к врагу.

— Благодарю за приглашение, Елена Николаевна, — улыбнулся я.

— Понимаю, оно, увы, поступило с большим опозданием, — проговорила девушка. — И осознаю, что у вас уже могут быть планы на этот вечер. Однако если вы все же найдете время, буду счастлива вас видеть. Ваше имя внесут в список гостей. Все начнется в семь, но вас пропустят в любое время до полуночи.

— Постараюсь прийти, — ответил я.

— Буду очень ждать! До свидания, Алексей Иоаннович.

— До свидания, ваша светлость.

Я положил трубку на рычаг и задумчиво вернулся в Большую гостиную к матушке. Та воспользовалась паузой и подписывала какие-то документы, которые подавала ей Яна. Закончив с бумагами, она отослала девушку и жестом велела мне сесть.

— Несмотря на мои попытки сдержать распространение новостей, твой отец узнал о вчерашнем инциденте, — вздохнула она. — Его светлость и твой брат приостановили все дела в Гельсингфорсе и едут в Петербург. Каникулы у Парламента начинаются через две недели, но они взяли отпуск раньше.

— Значит, у нас будет подкрепление.

Матушка покачала головой.

— Это не совсем то, чего бы мне хотелось. Безусловно, я очень соскучилась и буду рада их присутствию в доме, но…

— Присутствие опального мужа может несколько подпортить твои планы, — кивнул я. — Ведь теперь придется появляться на многих мероприятиях в компании с отцом, а его в свете любят далеко не так пылко, как тебя.

Матушка рассеянно кивнула.

— Ты все понимаешь верно. Впрочем, полагаю, нам удастся все уладить. Я лишь хотела предупредить тебя, чтобы их приезд не стал для тебя неожиданностью.

— Нашей семье давно пора привыкнуть к неожиданностям, — усмехнулся я. — К слову о них. Салтыкова пригласила меня на вечеринку.

Матушка заинтересованно на меня взглянула.

— Какая именно Салтыкова?

— Елена Николаевна, младшая дочь графа. Мы познакомились с ней вчера, когда попали в одну группу на Испытаниях.

— Что за вечеринка?

— Закрытая. Для друзей, полагаю. Лишних людей не будет — либо друзья, либо объекты интереса. В «Марракеше», начало в семь.

— Яна! — позвала помощницу княгиня.

Девушка тут же появилась на пороге, вооруженная планшетом и ежедневником.

— Да, ваша светлость?

— Что известно о заведении «Марракеш»? Полагаю, это что-то новое. Не припоминаю такого места до моего переезда в Выборг…

Помощница слегка поклонилась.

— Верно, ваша светлость. Это элитный клуб, весьма популярный у дворянского сословия. Заведение относительно новое, открыто пару лет назад. Расположено в центре, на Караванной улице. Владелец — один из младших сыновей графа Толстого. Несколько лет назад он совершил длительную поездку по Северной Африке и так впечатлился Марокко, что по возвращении открыл здесь тематический клуб. По слухам, граф обставил заведение аутентичной марокканской мебелью, интерьеры отделаны в восточном стиле. Меню весьма своеобразно, но пользуется популярностью за счет своей экзотичности. Особенно хваляь кофе и… кальяны.

— Клуб предполагает членство? — спросил я.

— Нет, ваша светлость. Однако вход туда только по предварительной брони. Так руководство отсеивает неугодных гостей. Насколько мне известно, помимо дворян допускаются только купцы высшей гильдии, и то не во все дни.

Мы с матушкой обменялись долгими взглядами.

— Мне не нравится идея отпускать тебя на вечеринку на следующий день после покушения, — сказала княгиня. — Тем более к Салтыковым, которые могут быть замешаны.

Я пожал плечами.

— Мы еще не получили этому подтверждений.

— Тем не менее, Алексей. Это опасно. Ты потратил почти весь свой эфир. И если случится повторная попытка тебя убить, охрана может не успеть тебе помочь.

— Не думаю, что в подобном месте кто-то осмелится на меня покушаться. Салтыковы не идиоты. Они не станут марать имя рода и репутацию своих мероприятий скандалами и покушениями. Ведь это не приватная встреча, а вечеринка. Будут представители других знатных фамилий…

Матушка явно колебалась. С одной стороны, она поддерживала мою идею подобраться к Салтыковым через личные контакты. С другой — боялась за меня, как любая мать.

Говорят, бомба не падает дважды в одну воронку. Но мой опыт показывал обратное. Если кто-то очень хочет тебе навредить, он не остановится после первой попытки. И мне следовало быть начеку. По-хорошему, и правда стоило отказаться от приглашения.

Но меня буквально тянуло туда. Это было трудно объяснить. Интуиция подсказывала, что мне необходимо было там оказаться. А к чутью я предпочитал прислушиваться, потому что никакой магии в интуиции нет. Интуиция — это внутренний голос многолетнего опыта, который кричит тебе быстрее, чем мозг успевает обработать поступившую информацию в полном объеме и выдать логические обоснования.

— Я должен поехать, матушка. Просто доверься мне. Ты знаешь, что я успешно могу защитить не только себя, но и окружающих. В клубе мне ничего не грозит, а дорогу прикроют наши новые охранники из дворца.

Светлейшая княгиня укоризненно покачала головой.

— Я никогда не прощу себя, если тебя потеряю.

— Этого не случится, обещаю. А вот кому может понадобиться защита, так это отцу и Виктору. Уверен, главная мишень — я. Но враг, кем бы они ни был, может попытаться ударить и по ним. Хотя бы для того, чтобы нас отвлечь.

Матушка согласно кивнула.

— Ладно, Алексей, — вздохнула она. — Пожалуй, мне действительно пора начать доверять тебе больше. И все же помни, что твое совершеннолетие наступит только в декабре. Я ожидаю от тебя соответствующего поведения. Никаких кальянов!

— Разумеется.

— В таком случае я пришлю к тебе модиста. Пусть проверит, как сидит парадная одежда, и подгонит по фигуре. И, конечно же, я отправлю с тобой Аграфену. Так мне будет спокойнее.

— Благодарю, матушка. К слову о помощниках. Мне думается, тебе пора расширить свою свиту. Все же Петербург — не Выборг. У тебя теперь другая нагрузка.

Княгиня печально усмехнулась.

— Я уже подыскиваю подходящие кандидатуры.

— И, возможно, мне тоже понадобится личный помощник.

Светлейшая княгиня удивленно приподняла брови.

— Алексей, ты, безусловно, уникален для своего возраста и положения. Но я бы пока не торопилась с наймом отдельного сотрудника только для тебя. Не думаю, что в Спецкорпусе он понадобится, так что отложим этот вопрос до твоего совершеннолетия. За полгода может многое измениться, и тогда ты будешь понимать уровень своих потребностей. Когда я найду пару новых помощников, они смогут взять часть твоих задач на тебя. На первое время этого должно хватить.

— Благодарю, матушка, — кивнул я. — Мне неудобно дергать Аграфену, ведь у нее и так постоянный завал.

— Я уже работаю над тем, чтобы ее разгрузить. И мне приятно слышать, что ты беспокоишься о нашей свите.

— Как же иначе?

«Марракеш» располагался в небольшом двухэтажном особняке, который наверняка принадлежал какой-то из знатных фамилий. Здание явно переделали в соответствии с вкусами нового владельца — граф Толстой вложил много усилий и средств, чтобы сделать этот дом похожим на дворец из восточной сказки.

— Я правильно понимаю, что теперь за мной будут ходить по пятам? — вздохнул я, покосившись на сидевшего рядом со мной унтер-офицера в штатском.

Тот не ответил, но Аграфена кивнула.

— Таков новый протокол безопасности, ваша светлость. Любой выход отныне исключительно с сопровождением.

— А ведь я даже не наследник…

— Сейчас вы потенциально один из самых ценных людей империи. Ничего удивительного, что ваш дядюшка стремится вас защитить.

Ага, это еще кого от кого нужно защищать.

Я вышел из автомобиля аккурат перед охраняемым входом. Граф Толстой тоже был не лыком шит и позаботился о безопасности на серьезном уровне. Всюду висели камеры, входы и периметр охраняли вооруженные люди. И я был не единственным, кто прибыл со свитой — знать тоже решила перестраховаться, и сейчас все эти охранники рассредоточились перед зданием.

— Постараюсь ненадолго, — сказал я Аграфене. — Не скучайте тут.

— С вами заскучаешь…

Я усмехнулся и направился к симпатичной даме в строгом костюме, что стояла на входе. Судя по всему, администратор.

— Добрый вечер, господин… — улыбнулась женщина и явно меня узнала. — Алексей Иоаннович, насколько я помню.

— Верно, сударыня. Добрый вечер. Я приглашен на сегодняшнее мероприятие. Мое имя должно быть в списке.

— Да, ваша светлость, — она на всякий случай сверилась с бумагами. — Прошу, проходите. Приятного вечера.

Она жестом велела охране пропустить меня, и двое амбалов посторонились, когда я прошел к дверям. Там одетый в восточные одежды швейцар впустил меня, и я очутился… Почти что в другом мире.

Мне в нос тут же ударила смесь драгоценных смол, пряностей, кофе и табака для кальяна. В холле царил приятный полумрак. Помещения освещались изящными марокканскими лампами, все было задрапировано темными тканями, а на стенах были размещены мастерски изготовленные резные панели.

Две девушки, что встречали гостей, тоже были наряжены в восточные одежды и выглядели очень соблазнительно. Они молча проплыли вокруг меня в немом танце, затем поклонились мне и, взяв меня под руки, повели вверх по ступеням. Поднявшись на вершину лестницы, я оказался на довольно узкой галерее — и отсюда открывался вид на большой зал, где и проходила вечеринка.

Народу было еще немного — человек двадцать, включая хозяев торжества. Видимо, многие гости должны были подъехать позже. Для местного общества было нормально посетить два-три приема за один вечер.

Безмолвные девушки повели меня дальше по галерее, и мы оказались возле другой лестницы, что спускалась в основной зал. Здесь меня встретил распорядитель, объявлявший гостей.

— Его светлость Алексей Иоаннович Николаев, светлейший князь Балтийский! — оповестил распорядитель, и я принялся медленно спускаться в зал.

Услышав мое имя, беседовавшие люди обернулись. Елена Салтыкова что-то быстро проговорила стоявшему рядом с ней молодому мужчине, и тот кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. Они поспешили ко мне.

— Алексей Иоаннович, — улыбнулась молодая графиня и подала мне руку в перчатке. На запястье красовался массивный браслет из белого золота, изумрудов и бриллиантов. Да и сама виновница торжества надела длинное платье изумрудно-зеленого цвета. А ее родители повесили на нее драгоценностей стоимостью в целую официальную резиденцию.

— Елена Николаевна, — я прикоснулся губами к затянутым в шелк пальчикам. — Благодарю за приглашение. Восхитительно выглядите, ваше сиятельство.

Девушка смущенно улыбнулась и жестом указала на сопровождавшего ее молодого мужчину.

— Алексей Иоаннович, позвольте представить вам моего старшего брата. Сергей Николаевич Салтыков, наследник нашего рода.

Сергею на вид было лет двадцать пять. Он был высок и гармонично сложен, довольно хорош собой, но держался несколько отстраненно. Однако руку мне подал крепко и даже позволил себе улыбку.

— Рад знакомству, Алексей Иоаннович. Моя сестра не успела рассказать о вас много, но я буду рад, если вы уделите нам время.

— Разумеется, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Почту за честь.

Как же я ненавидел все эти расшаркивания. Но этикет есть этикет. Сейчас я представлял не только себя, но и всю свою семью, поэтому мои манеры должны быть безупречны.

На правах хозяйки торжества Елена взяла на себя инициативу.

— Алексей Иоаннович, позвольте мне познакомить вас с моими друзьями. Слышала, вы в городе недавно, хотя со вчерашнего дня все разговоры только о вас. Со стороны вашей матушки было почти что преступление прятать вас ото всех…

Она взяла меня под руку под пристальным взглядом старшего брата. Судя по всему, он сегодня присматривал за сестренкой и не особенно ей доверял. Буквально глаз с нее не сводил, контролируя каждый жест, каждое движение, каждое слово. Должно быть, Елене непросто жилось под таким наблюдением.

Но девушка держалась непринужденно. Она подвела меня к стайке нарядных девиц, что восседали на усыпанных подушками диванах под шелковым балдахином.

— Дорогие дамы, позвольте представить вам того самого Алексея Иоанновича Николаева!

Девушки оживились еще в тот момент, когда распорядитель объявил мое имя, а сейчас на меня уставились пять пар заинтересованных глаз.

— Алексей Иоаннович, это мои подруги. Княжну Гагарину вы уже знаете…

Ага, «подруги». Я помнил это соревнование. Анастасия Гагарина протянула мне руку в ярко-синей перчатке для поцелуя.

— Счастлив видеть вас снова, — улыбнулся я.

— Я тоже рада, что вы пришли. Елена обещала пригласить всех, с кем оказалась в одной группе на Испытаниях, но мы гадали, снизойдете ли вы до нашего общества…

А она была остра на язык, эта Гагарина. Горячая штучка, конечно.

— С чего такая формулировка, Анастасия Дмитриевна? — удивился я.

— Ну как же, вам же светит Черный Алмаз. Куда нам, простым смертным…

Еще одна девушка едва заметно ткнула локотком Гагарину.

— Простите сарказм моей подруги, — улыбнулась незнакомка и подала мне руку. — Княжна Алла Павловна Голицына. Просто Анастасия Дмитриевна считает, что зеленый идет ей больше, чем синий.

Ох уж этот змеиный клубок. Интересно, возможна ли настоящая женская дружба на фоне этой бесконечной конкуренции за внимание, славу, привилегии и выгодный брак?

А Голицына, к слову, тоже была ничего. Не такая худая, как Гагарина — скорее, с аппетитными формами, которые выгодно подчеркивало простое черное платье и тонкий пояс-цепочка на талии. На пальчике Аллы красовался изумрудный перстень. Значит, прошла Испытания минимум в прошлом году — для нас знаки отличия должны были изготовить в течение двух месяцев.

— Мне кажется, Анастасии Дмитриевне пойдет вся палитра драгоценных камней, — улыбнулся я.

В уголке тихо сидела уже знакомая мне графиня Тамара Зубова, будущий маголекарь. Девушка приветливо взмахнула мне рукой и искренне улыбнулась. Мне показалось, что она чувствовала себя некомфортно в обществе этих светских саблезубых тигриц, и мое появление несколько разрядило обстановку.

— Тамара Александровна, — поклонился я.

— Алексей Иоаннович, рада, что вы пришли.

Еще одна девушка оказалась баронессой Аш. Единственная, кто пришла на вечеринку не в длинном платье, а в мужском смокинге. Причем, кажется, на голое тело. И вот эта барышня мне запомнилась надолго.

— Инесса Феликсовна, — она поднялась, и я отметил, что девушка лишь немного уступала мне ростом. Худощавая, с короткой стрижкой и чуть раскосыми глазами. Она крепко пожала мне руку. Я заметил у нее рубиновый перстень. — Рада знакомству.

— Очарован, — кивнул я.

— Ой ли, — усмехнулась баронесса.

По крайней мере, она была интересной. И уж точно не стеснялась выделяться из толпы своей необычностью.

— Моя кузина Варвара Сильвестровна Барятинская, — представила юную белокурую девицу хозяйка торжества. — Ей предстоит пройти Испытания в следующем году.

Еще мне представили княжну Куракину, с которой до этого активно общалась Гагарина. Судя по помолвочному кольцу со здоровенным бриллиантом, княжна Глафира Тимофеевна уже нашла, в чью семейную линию пристроить свой Рубиновый ранг.

Музыка стихла, и распорядитель объявил имя нового гостя.

— О, они пришли! — Зашептались девушки, когда на лестнице показались три силуэта. — Павловичи пришли!

— Князья императорской крови Екатерина Дмитриевна, Виктория Дмитриевна и Павел Дмитриевич! — объявили гостям.