Сила не по рангу

Глава 3

— Ну, с богом, Лешенька. — Матушка крепко обняла меня и отстранилась, придирчиво оглядев меня с ног до головы. — Покажи им всем, чего мы стоим.

Я улыбнулся и позволил поцеловать себя в щеку.

— Умру, но чести семьи не опорочу.

— Давай без таких громкий заявлений, а? — Таня тоже приобняла меня за талию и наклонилась к моему уху. — Я буду за тебя молиться. Но знаю, что у тебя все получится. Порви их всех.

— Порву так, что зашивать устанут, — улыбнулся я. — А платье тебе и правда очень идет.

Сестрица слегка покраснела. Но ей, холодной блондинке, действительно был к лицу этот новомодный лавандовый оттенок. Более того, Таня уже привлекла внимание парочки молодых аристократов, что искоса на нее поглядывали в отдалении.

Мы стояли перед главным входом в Михайловский замок — Испытания должны были проводиться здесь же. Снова толпа, парад автомобилей и показ мод. И хотя дни регистрации закончились, людей перед воротами меньше не стало.

На Испытания приезжали целыми семьями. В назначенное время испытуемых должны были вызвать по фамилиям, а родственники оставались снаружи в тревожном ожидании результатов. Кто-то — кажется, это был князь Одоевский — даже разбил что-то вроде шатра через дорогу от входа.

Там, в прохладе парка и под сенью брезентового навеса, трудились слуги — варили кофе, готовили чай и прохладительные напитки для ожидающих. Жест красивый и, к слову, полезный. Ибо жара стояла совершенно не петербургская.

— Интересно, много ли нас будет сегодня?

Матушка обвела глазами толпу.

— Обычно запускают по три группы. Группа — в среднем от пяти до семи человек. В среднем Испытание длится около двух-трех часов…

— Сейчас почти десять. Значит, до часу мы должны освободиться.

— Да. Потом будет еще два потока по три группы.

— Не самое быстрое дело.

— Потому и предварительная регистрация. Им нужно успеть составить расписание. пригласить экзаменаторов — ведь это не всегда штатные сотрудники… — матушка поправила выбившуюся из прически прядку. — Теоретически, даже меня могли пригласить в качестве экзаменатора. Быть может, еще и позовут. Ведь период Испытаний будет длиться несколько недель…

Да, после того, как Совет регентов сделал прохождение этого экзамена обязательным для одаренных, наверняка пришлось выделить целый новый департамент и большую команду для обслуживания его нужд. Причем ранг дара у многих ответственных лиц должен был быть высоким, чтобы точно определять способности испытуемых. Иначе получится сапожник без сапог.

Едва часы пробили десять, двери главного входа медленно открылись. На каменное крыльцо вышла немолодая, но подтянутая женщина в парадной форме. Ее сопровождали двое молодых сотрудников — парень и девушка, тоже в парадной форме, но попроще. У обоих в руках были листы — видимо, списки с нашими фамилиями.

— Приветствую господ испытуемых и их родсвтенников! — обратилась она к нам хорошо поставленным голосом. — Разрешите представиться. Княгиня Дашкова Екатерина Михайловна, руководитель департамента распределения Управления по регистрации и регулированию одаренных при Министерстве внутренних дел. Сейчас я расскажу вам о проведении процедуры.

Я заметил, что на пальце Дашковой красовался изумрудный перстень. Весьма неплохо для чиновницы, а ведь она таковой и являлась. Несмотря на все регалии и длинный титул, эта дама занимала вполне «бумажное» место. Просто высокое.

Но Дашковы всегда предпочитали вести мирную и просветительскую деятельность. Среди представителей этого влиятельного рода было много ученых, преподавателей, меценатов, деятелей искусства и даже наставников императорских детей. Так что неудивительно, что княгиня Дашкова решила посвятить себя проверке и отбору юных магов.

— Пожалуйста, убедитесь, что время в ваших приглашениях соответствует заявленному. Мы вызовем по спискам тех испытуемых, кто зарегистрирован на десять часов утра. Вызывать и провожать будем по одному. Затем, уже в стенах учреждения, испытуемых разделят на несколько малых групп, с каждой из которых будет работать отдельная команда специалистов.

Мои «коллеги» закивали — мы все уже до дыр изучили порядок прохождения Испытаний. Кому-то не терпелось начать побыстрее. Другие робко переминались с ноги на ногу, не зная, чего ожидать.

— Прохождение Испытания для каждой группы будет состоять из нескольких последовательных этапов. Первый этап — определение потенциала от Кварцевого до Гранатового ранга.

Так называемый, «блок неудачников».

Всего рангов было девять, и условно они делились на три категории. Самый нижний включал в себя Кварцевый, Янтарный и Гранатовый ранги. По сути — это способность овладеть одним видом стихийной силы или эфира. Просто от ранга зависело, насколько хорошо испытуемый сможет ею овладеть.

Например, Феня имела Гранатовый ранг. То есть очень хорошо могла концентрироваться только на одной стихии. Кварц едва мог овладеть даже одной.

— Второй этап — определение потенциала от Топазового до Рубинового, — пояснила Дашкова.

Вот этот блок — самый распространенный. Топазовый ранг позволял худо-бедно, но овладеть двумя видами силы. Это могли быть две стихии или одна стихия и эфир. С этим уже можно было вполне сносно работать.

Выше Топаза стоял Опал — способность уверенно манипулировать двумя видами силы. И некоторые Опалы, хорошо сконцентрировавшись, могли преподнести неприятные сюрпризы.

Рубин же означал высокую способность управлять двумя видами силы. Настолько высокую, что на этом уровне маг мог выжимать из своих стихий или эфира максимум.

— Для более высоких рангов будут проведены углубленные испытания, — добавила Дашкова. — Начиная с ранга Сапфир и выше задания будут индивидуальными.

Оно и понятно.

Сапфир — это три вида силы на довольно высоком уровне. Изумруд — четыре. Алмаз — все четыре стихии плюс эфир на высшем уровне.

Собственно, Испытания определяли потенциал — то есть саму возможность в перспективе овладеть определенными типами силы. Иногда со временем получалось расширить этот потенциал — как, например, сделал мой отец, поднявшись с Рубинового ранга до Сапфирового.

Главная сложность и ответственность экзаменаторов заключалась в том, чтобы определить этот потенциал у совсем юных ребят. Работенка та еще. Одно неверное заключение — и недовольные знатные родственники устроят скандал, подадут апелляцию и потребуют перепроверку. Такое, к слову, случалось, и не так уж редко. Мало кто из аристократов хотел признавать, что на потомках природа отдохнула.

— Господа, прошу тишины. Мы начинаем оглашать список!

Толпа перестала роптать, и, должавшись полной тишины, помощница передала Дашковой список.

— Граф Безбородко!

Из толпы медленно вышел худощавый парень лет двадцати и как-то уныло поплелся вверх по ступеням. Его тут же проводили внутрь. Судя по всему, графский сын не испытывал энтузиазма.

— Граф Брюс!

Этот едва ли не вприпрыжку взлетел к Дашковой — я даже не успел его рассмотреть, поклонился и тут же исчез в стенах Михайловского замка.

— Княжна Гагарина!

Молодые люди в толпе оживились, и вскоре я понял, почему. Гагарина оказалась крайне симпатичной особой лет восемнадцати. Темноволосая, с каре до плеч, девушка имела ровный бронзовый загар, словно только что вернулась с южного курорта. Не удивлюсь, если так и было — многие из рода Гагариных проводили немало времени за границей.

Гагарина изящно вспорхнула на ступеньки, получила галочку напротив своего имени и была такова.

Снова зазвучали фамилии — на слуху и не очень, могущественные и совсем тихие. Теперь указ уравнял всех. Имеешь дар — изволь делиться им на благо общества.

— Светлейший князь Николаев!

Наконец-то и до меня дошла очередь.

— Удачи, Алексей Иоаннович, — проговорила Аграфена.

— Спасибо.

К этому моменту народу стало поменьше, и я уверенной походкой направился к входу. Но за спиной шептались. Обсуждали, вспоминали, чуть ли не в открытую делали ставки, чья наследственность во мне возьмет верх.

О, господа, вы даже не представляете, сколько еще сюрпризов я могу вам устроить…

— Ваше сиятельство, — я поклонился Дашковой, и дама остановила на мне заинтересованный взгляд.

— Так вот вы какой, ваша светлость, — проговорила она, но в ее голосе прозвучала тень одобрения. — Прошу внутрь, вас проводят.

Я оказался в уже знакомом холле, обставленном в духе рыцарского замка. Один из дежурных сотрудников тут же направился ко мне.

— Алексей Иоаннович, — он склонил голову в знак почтения. — Вы зарегистрированы в третьей группе. Прошу за мной.

На этот раз меня повели другой дорогой. Сам замок имел квадратную форму, и, теоретически, его можно было обойти кругом — только сворачивай себе направо. Молодой парень в форме быстро шел по выложенному шахматной мраморной плиткой коридору, а я успевал еще и поглядывать по сторонам.

Денег сюда вложили немало. Я заметил свежий ремонт, что для подобного исторического здания всегда выходило в копеечку. Еще мне показалось, что на входе и почти в каждой аудитории были установлены детекторы артефактов. Это совсем уж дорогая штука. Сам по себе артефакт — вещь крайне непростая в изготовлении, а уж детектор, который сможет улавливать, и вовсе могли сделать единицы во всей империи. И стоило это астрономических сумм.

Одна беда — такие детекторы не улавливали энергию Искажений и работали только на определение стихийки и эфира.

— Ваша светлость, прошу сюда, — указал проводник.

К моему удивлению, мы не прошли в один из залов, а направились дальше по коридору к выходу в просторный восьмиугольный внутренний дворик.

Там уже собралось немало народу, и я обрадовался, что мое Испытание был назначено на утро. Через пару часов солнце начнет нещадно палить, а расходовать энергию на терморегуляцию я не хотел.

— Николаев прибыл! — отчитался мой проводник перед незнакомым мне мужчиной.

Он был одет в гражданское и походил на преподавателя. Возрастом между пятьюдесятью и шестьюдесятью, с проплешинами на седеющей макушке, полноватый, с сапфировым перстнем на пальце. Еще он явно страдал от жары в своем твидовом костюме, периодически промакивая лоб батистовым платочком с вышитыми инициалами А. И.

— Благодарю, — кивнул «препод», жестом отпустил сопровождающего и внимательно осмотрел меня снизу вверх. — Ваша светлость, разрешите представиться. Барон Адольф Иосифович Арпсгофен. Профессор.

Передо мной стояла настоящая легенда! Единственный человек в истории, которому за счет упорного труда, тренировок концентрации и упрямства удалось перескочить с Опалового ранга на Сапфировый! То есть он буквально из безнадежного зерна смог взрастить в себе способность к третьему виду магии. Именно его примером вдохновлялся мой отец, когда решил добыть свой сапфир в перстень.

Я поклонился. От всей души, ибо это был знак моего личного уважения.

— Адольф Иосифович, знакомство с вами для меня — честь.

Профессор мягко улыбнулся.

— В былые годы я был знаком с вашей матушкой. И принимал экзамен у вашего отца, когда он подавал апелляцию. Надеюсь, сегодня вы впечатлите нас так же, как и ваши родители.

— Сделаю все возможное.

Он указал на три сектора, расчерченные краской на брусчатке. Каждый имел свой номер в виде римской цифры — I, II и III. Я понял, что это были места, отведенные для групп.

— Прошу в третий сектор, ваша светлость. Первое испытание будет пройдено публично, сразу всеми группами.

— Понял. Благодарю.

В этом секторе уже стояла Гагарина — девушка смотрелась в карманное зеркальце и пыталась смахнуть выпавшую ресничку. С ней безуспешно пытался заигрывать Безбородко. Девушка рассеянно кивала в ответ на его комплименты. Ну да, куда там. Этой девице наверняка подыскивали пару только из очень узкого круга князей, а граф Безбородко, несмотря на то, что фамилия его в последние сто лет была на слуху, все же немного не дотягивал до «первого эшелона».

Гагарина закрыла зеркальце и подала его еще одной стоявшей в нашем секторе девушке.

— Спасибо, Тамара. Ты меня очень выручила.

Тамара, кажется, принадлежала к роду графов Зубовых. Миловидная невысокая девушка с длинной русой косой и пышным бюстом. И не будь рядом Гагариной в качестве контраста, она наверняка бы нашла своих поклонников. Но рядом с Гагариной почти любая терялась — слишком уж у той была яркая внешность, и это мгновенно обращало на себя внимание.

— Привет! — я обернулся, и ко мне с протянутой рукой подошел парень примерно моих лет. — Разрешите представиться и, пожалуйста, не смейтесь. Князь Львов Лев Львович.

— Лев в кубе, — тут же вырвалось у меня, и я пожал его сухую ладонь. — Светлейший князь Алексей Иоаннович Николаев.

— Традиция у нас такая. Всех старших называть Львами, — виновато улыбнулся новый знакомый.

Он, впрочем, и правда немного походил на льва. Копна взлохмаченных золотистых волос чем-то напоминала гриву. Но парень был обаятельным. С открытой улыбкой, в веснушках, с живыми серо-зелеными глазами. И даже совсем не аристократический нос картошкой его не портил. Почему-то хотелось называть его Львенком.

— А вы тот самый светлейший князь Балтийский? — немного неуверенно спросил Лев.

— Тот самый — это мой отец, — отозвался я. — Я — второй сын.

— И вы живете в Выборгской губернии…

— Жили до недавнего времени. Перебрались в Петербург на время Испытаний. А вы где предпочитаете жить?

— Мы с отцом здесь, в Петербурге. Матушка часто ездит в Неаполь. Купила там виллу. Лекари рекомендовали проводить там хотя бы половину зимы…

Ага. Или любовник завелся из горячих и красивых, но бедных итальянских аристократов. Увы, в дворянской среде это было обычным делом. Женились чаще всего все так же по расчету, разводиться у нашего сословия было не принято, вот и разъезжались и жили каждый своей жизнью, когда подрастали дети.

— Значит, вы местный, Лев Львович, — улыбнулся я. — Тогда, вероятно, сможете представить меня нашим одногруппникам?

Правила этикета для нас оставались жесткими. На любых официальных мероприятиях их следовало неукоснительно соблюдать. В частности, я, конечно, мог представиться сам, но было лучше, если меня представит тот, кто уже был знаком с остальными.

— Конечно! — весело улыбнулся Львенок и подвел меня к членам группы. — Господа, разрешите представить вам Алексея Иоанновича Николаева, светлейшего князя Балтийского.

И я сразу считал реакцию. Безбородко смерил меня равнодушным взглядом, словно я был пустым местом. Весьма неосмотрительно. Гагарина отвесила мне дежурную пластмассовую улыбку, какие часами тренируют перед зеркалом. И разве что Зубова проявила ко мне неподдельный интерес.

— Тамара Александровна, графиня Зубова, — мило улыбнувшись, проговорила девушка и поправила толстенную, с кулак, косу.

— Рад знакомству, Тамара Александровна.

Она была без перчаток, и руку я ей поцеловать не мог. Но галантно поклонился, чем явно заработал еще больше очков. Мелочи, Алексиус. В этом мире мелочи правят миром. Тот, на кого сейчас не обращают внимание, через год может подняться высоко. Да и девчонка-то на самом деле была милашкой, прямо настоящая русская девица из сказок. Просто мода нынче диктовала другие стандарты красоты.

И этот воплощенный стандарт все же протянул мне руку.

— Алексей Иоаннович, рада знакомству. Анастасия Дмитриевна Гагарина, младшая дочь князя Гагарина.

— Я очарован.

— Ой, ладно вам!

Нисколько она не смутилась. Наоборот, привыкла получать тонны внимания и купалась в нем. Есть такая категория людей, которые не могут без этого внимания жить. Я подобного не понимал, но вот Гагарина явно восстанавливала эфир на сто процентов каждый раз, когда про нее писали в светской хронике.

Безбородко тоже снизошел и натянул на свою унылую физиономию подобие приветливой улыбки.

— Аполлон Сергеевич, граф Безбородко, — сдержанно представился он.

Я едва не прыснул, когда пожимал ему руку. Аполлон? Серьезно? Нет, наверняка родители надеялись, что вырастет красавчиком, когда давали ему столь амбициозное имя. Но что-то пошло не так. И дело было не в том, что парень не вышел внешностью — все у него было в пределах нормы. Но эта унылая гримаса, словно ему нагадили прямо под нос…

— Опа… Неужели тоже к нам?

Я обернулся вслед за Львенком. Тот во все глаза пялился на высокую длинноногую девушку, способную составить серьезную конкуренцию Гагариной за внимание. Будет даже интересно понаблюдать, как они себя поведут рядом… Красавица как раз общалась с Профессором и получала наставления.

— Это кто такая? — тихо спросил я у Львова.

Тот удивленно на меня вытаращился.

— Вы что, совсем газет не читаете? Это же графиня Салтыкова…