Синдикат киллеров

Май, 1992

1

Наталья ходила по комнате с маленьким Петечкой на руках и баюкала его. Сынок никак не хотел засыпать. Укачивая его, Наталья и сама себя вгоняла в сон. Одна же, Васи все нет. Раз только заезжал, денег привез, продуктов всяких для ребенка. Сказал, что в командировку ненадолго собирается. Скорей бы уж приехал, трудно ей одной стало. К Никольскому на работу уже два месяца не ходит. Там пока замену нашли. Евгений Николаевич как-то навестил ее вдвоем с Арсеньичем. Они тоже понанесли всякого вкусного для мальчика, только ему это все еще рано. Совсем не понимают мужчины, что можно детям в таком возрасте. Евгений Николаевич тогда и сказал, что все соскучились уже по ее вкусным обедам и ждут не дождутся, когда она вернется. А Петечку, мол, можно в очень хорошие ясли устроить. Можно-то можно, думала Наталья, а жалко было ей расставаться с сынком хоть на минутку.

На кухне негромко работало радио, играла музыка. Потом началась передача, которую Наталья терпеть не могла — про всякие криминальные происшествия. Продолжая укачивать ребенка, Наталья пошла на кухню, чтобы выключить радио. Но знакомая фамилия, прозвучавшая в речи диктора, заставила ее вздрогнуть. Она не слышала начала и не поняла сути сказанного, но в ее мозгу запечатлелось только одно: убили Сучкова и его телохранителя... Это значит, Васиного начальника и... Васю?!

У нее будто оборвалось все внутри. Едва не уронив сына, Наталья в ужасе заметалась по кухне, ничего не понимая; уснувший было ребенок закричал с новой силой, чем и привел ее в чувство. Наталья, завернув его в одеяло, наспех заперла дверь и помчалась к Никольскому с орущим сыном на руках.

Во дворе дачи ее, растрепанную по-домашнему, в коротком халатике, окружили знакомые парни, стали расспрашивать, что случилось, но она ничего не могла толком объяснить, пока не появился Арсеньич. Вот тут она, наконец, заревела уже в полный голос и, с трудом выдавливая слова, смогла сказать, что ее Ва-а-сечку у-у-у-би-или!..

С большим трудом, но Арсеньич все-таки понял, в чем дело. И потащил Наталью в дом. Усадил ее на диван и пошел за Никольским.

Теперь уже вдвоем они стали успокаивать ее, расспрашивать, убеждать, что жив Вася ее, ничего с ним не случилось. Да и откуда ей это известно?

Услышав, что Вася жив, а Никольскому она всегда верила беспрекословно, Наталья объяснила, что слышала по радио, там сказали, что убит Сучков, Васин начальник, и его телохранитель. А что, разве Вася там уже не работает?

Никольский переглянулся с Арсеньичем и на его осуждающий взгляд, растерянно пожимая плечами, сказал:

Чушь какая-то... Быть такого не может. Мы говорили, да, но это было вчера вечером. Нет, это просто невероятно. Валентин даже чисто физически не смог бы ничего сделать. Чепуха. Впрочем, пойдем проверим... Но к твоему Василию, Наталья, вся эта история никакого отношения не имеет. Иди домой, успокойся, Арсеньич узнает и скажет тебе. Слушай, — он снова обернулся к Арсеньичу, — у тебя ж есть его координаты, выясни, пожалуйста, и избавь от этих слез.

— Пойдем, Наталья, — сказал Арсеньич, мрачно глядя вслед ушедшему в кабинет Никольскому. — Пойдем позвоним ему.

Он отвел Наталью в служебку, где она смогла, наконец, успокоить сына и немного прийти в себя. Арсеньич же сел на телефон и стал звонить Кузьмину.

Телефон, как обычно, долго не отвечал, но наконец Василий снял трубку.

— Кашин говорит, — сказал Арсеньич. — Ты живой?

— А что случилось? Привет.

— Радио надо слушать, козел ты старый. На вот, жену твою даю. Переполошила тут всех: Васю мо- во шлепнули! Уж лучше б действительно шлепнули, забот было бы меньше. На! Иди, Наталья, говори со своим.

Он отдал ей трубку и отошел к окну, слушая, как она, захлебываясь теперь уже от пережитого испуга и радости, что жив он, ее Вася, пересказывала, что она успела передумать, пока сюда добежала.

Ну ладно, с ними все ясно, решил Арсеньич. А Сучкова-то, что же получается, и в самом деле убрали? Но кто? Женя не стал бы врать. Значит, не эти его новые приятели... Ах, если бы не Никольский, к которому Арсеньич испытывал самые братские, нежные чувства, давно бы бросил эту становящуюся все более сомнительной шарагу. Зачем это все нужно Жене? Ну отомстил, утолил свою ненависть, так остановись, пока не поздно... Все мы здесь не мальчики, и руки отмывать — как стаканом речку вычерпать. Но там война была, а здесь?..

К нему подошла улыбающаяся уже Наталья со свертком, из которого торчала розовая кнопка носа, и сказала, что Вася обещал сегодня приехать. И в этой фразе, понял Арсеньич, была вся ее бесхитростная и наивная благодарность ему за помощь и участие.

— Ну вот, все устроилось, — он легонько похлопал ее по плечу, — а теперь ступай домой, да не закутывай так мальца, жара же на улице. Эх, мамаша... Скажи Васе, чтоб он, если захочет, заглянул ко мне.

Наталья ушла, Арсеньич же отправился к Никольскому, чтобы выяснить, чьих это все-таки рук дело, — убийство Сучкова.

Поговорив с Натальей, Кузьмин сразу набрал номер Подгорного. Позвонил по другому, кунцевскому. Там сняли трубку и сообщили, что полковник на занятиях, будет у себя через час.

Василий швырнул трубку и снова завалился на свой продавленный диван, на котором провел больше недели, бездумно глядя в потолок и напиваясь. Один перерыв сделал: накупил всякой всячины и съездил к Наталье. Но на душе было тяжко, сказав Подгорному «да», Василий попросил того, чтобы не требовал немедленного выхода на работу, дал возможность прийти в себя. Тот, конечно, разрешил, не такая уж Вася для них важная птица. Неделя туда-сюда — им пока без разницы. А может, так оно пока и лучше, назовем это командировкой? Или краткосрочным выездом на отдых? Называйте как хотите, отмахнулся Кузьмин, дайте только нервы в порядок привести.

Впрочем, на нервы свои он жаловался зря. Не в них было дело, а скорее в том, что бесило его собственное двойственное положение, в котором оказался по глупости. Служил Сучкову, и, надо сказать, честно, иначе и не умел. А вынужден был помогать Никольскому выбивать у того же Сучкова его верное окружение. А теперь, связавшись с Подгорным, и Сучкова, получается, продал. Что-то не туда зашел ты, Вася, не в тот лес...

Ровно через час Подгорный снял трубку, не удивился, услышав вопрос Кузьмина. Ответил коротко и сухо:

— Если ты уже закончил отдых, я подошлю машину и жду тебя к девятнадцати ноль-ноль. Машина — твоя, служебная. Сегодня приезжай с шофером, а завтра уже как решишь. Во всяком случае он за тобой закреплен. Ну, привет.

Вот так, Василий Петрович! Кончился балаган, начинаются будни — суровые и неинтересные.

Есть в Гагаринском районе место, которое на протяжении десятков лет вызывало некоторую оторопь у ближнего населения, страх у посвященных и безмерную гордость у тех, кому там довелось побывать хоть однажды. Место это называлось дачей Сталина окружено было таким количеством оград, будто это была государственная граница со страной, которой объявлена беспощадная война. Дача занимала огромную территорию, редкая птица долетела бы до ее середины, как острили москвичи, когда уже стало можно острить.

Помимо дачи как таковой здесь находились многие необходимые службы, строения, проложены коммуникации и вообще создано много такого, что и в свое время, и позже представляло немалый прогресс инженерной мысли.

В одном из таких помещений, посреди огороженного участка леса, и размещалась та самая школа, о которой говорил Кузьмину полковник Подгорный. Собственно, это была школа подготовки тренеров. Тренерский такой отряд специалистов высшего класса. Спецотряд, другими словами. Командиром и начальником этой школы был полковник Подгорный, его заместителем по боевой подготовке назначили полковника Кузьмина, который, в связи с переменой места работы, числился в кратковременном отпуске для поправки здоровья.

По тому, как принял Подгорный Кузьмина, Василий понял, что все Ванюши и Васи закончились. Дисциплина, ответственность, операции, разбор действий и — тренировка. Проведя Василия по помещениям, познакомив с отдыхающими после занятий бойцами отряда. Подгорный завел его к себе в небольшой кабинет, показал на стул, а сам сел за свои чистейший письменный стол.

— Ты меня о чем-то спрашивал? Я имею в виду телефонный разговор.

— Я уже понял, — сказал Кузьмин.

— Ну правильно, при чем здесь телефон... Я рад, что ты у нас вне всяких подозрений. Но на всякий случай вот, — он выдвинул ящик стола, достал пачку фотографий, где были запечатлены люди, дачка в разных ракурсах на фоне моря. — Прогляди, тут ты отдыхал целую неделю. Под Новороссийском, у моих хороших знакомых, которые и тебя отлично знают. Вот их имена и фотографии. Стопроцентное алиби. А вернулся сегодня, надо же тебе перед нашей бухгалтерией отчитаться. Еще какие вопросы?

— Сорокина-то за что?

Сидел бы себе, не вылезал... Кто его просил высовываться? Милиция насчитала двадцать семь пулевых отверстий, и все в задней правой двери. Шофер не пострадал, даже не ушибся. Вывалился на асфальт и пролежал, пока все не кончилось. А Сорокин твой вылез и попер. Ну его и задели. Не смертельно. Меня тут другое не устраивает, Василий Петрович: что это за садизм такой — двадцать семь дырок! Совсем, что ли, стрелять разучились? Куда это годится? Я тебя прошу, завтра на разборе надо поговорить на эту тему. Мы же, в конце концов, не мафиози какие-нибудь, чтоб устраивать подобные разборки! А если бы люди пострадали? Никуда не годится. А что у тебя с Натальей?

Кузьмин слегка опешил, хотя помнил, что говорил о ней Подгорному. Неужели они и там уже побывали?

— Родила мне сына. В честь деда назвали. Сейчас дома сидит, не работает. Арсеньич ее маленько опекает. Вот услыхала сегодня про Сучкова по радио, к Никольскому примчалась в истерике, не знала, что меня там нет. Он позвонил, поговорили, так понял, что и он ничего про Сучкова не знал.

— У нее там, кроме дома, есть что-нибудь такое, что ее держит?

— Работа у Никольского.

— С этим тоже ей надо немедленно кончать.

— Так она и не работает сейчас. С дитем сидит дома.

— Вот и хорошо. Мы тебе тут, неподалеку, хорошую квартирку дадим, есть пока двухкомнатная, но улучшенной планировки. И невысоко, чтоб ей с коляской не таскаться. Забирай ее да и переезжай. Хоть завтра. Я знаю, она повар отличный. Вот и будет у нас работать, ребят кормить, нас с тобой. — Иван приподнялся и хлопнул Кузьмина по плечу. — И ты сегодня забери что тебе нужно и оставь квартиру. Больше там не появляйся.

— Иван...

— На людях у нас все по имени-отчеству, без чинов и званий. Там я для тебя Иван Федорович, здесь — Ваня.

— Усек. Я не совсем, извини, понял, ну не врубился еще, поэтому, если можешь, объясни: срочность с Натальей вызвана... Ну те же обстоятельства?

Пока это тебя пусть не трогает, Вася. Мне для этого Арсеньич нужен. Вот ты обещал Наталье приехать, когда там, сегодня, завтра? — И, увидев остановившиеся глаза Кузьмина, совсем по-дружески добавил: — Ты только не обижайся и не бери в голову ничего лишнего. Ты не мальчик, сам должен понимать, о чем у нас с тобой шел разговор. Поэтому ребята там, у тебя, малость прошлись, поработали... — Он вдруг засмеялся. — Но ты честно отдыхал. Я за последний год столько не выпил! Молодец. Правильно, нервам тоже отдых нужен. Ну это я так, для разрядки... Так вот, бери машину, поезжай к Наталье, посмотри, чего забрать надо, но лишнего не бери. Пусть стоит дом, когда-нибудь вашей дачей станет. Мы его поставим на охрану, и пусть дожидается. А Арсеньичу скажи, что он мне очень, просто позарез нужен и встречу я его там же, где и тебя, у Феликса.

— Вань, ну мы уж вроде теперь вместе, чего темнить, скажи, что у тебя там за интерес такой?

— Докладывают мне, видишь ли, что там авторитеты пригрелись и свой суд чинят.

— Вон как. Значит, у тебя есть среди них свой?

— Ну а как же ты думаешь, эх, Вася! — Иван шлепнул его по локтю.

— Кто же, если не секрет?

— Какие ж от тебя сейчас секреты? Тот самый, который тебя вычислил. Когда вы за девкой рыпнулись, помнишь?

— Так это ж и был Арсеньич, я так понял.

— Арсеньич-то сказал, а вычислил другой. Ладно, познакомишься скоро. Ну есть еще вопросы? Или больше нет?

— Тогда я, пожалуй, и правда, лучше сейчас поеду, переночую там, а утречком с семьей вернусь. Устроит?

— Вполне. Я разбор на середину дня перенесу, чтоб ты успел маленько устроиться. Надо с ними как следует поговорить, Вася. В самом деле, нельзя же нам, понимаешь, — нам! — бои в городе устраивать! А эти молодцы уже и в Лондоне свой Трафальгар учинили со сбежавшим мореходом — Тарасюком. Ты понимаешь, когда тут открылась охота на эту сучковскую компанию, наш судовладелец тайком все свои капиталы перевел в Англию и смылся буквально с похорон коллеги по несчастью. Вот такая это сволочь, Ванюша. Все равно достали. Но стрелять еще не научились. И это уже будет твоя забота.

2

Синие «Жигули» с затемненными стеклами свернули с набережной на малую дорожку и, проехав два многоэтажных розовых дома, нырнули под арку во двор. Поманеврировав, Сережа Селихов поставил машину радиатором в сторону дома Турецкого. На рогульку антенны радиотелефона, торчащей над дверью, положил и прищелкнул короткую трубку, похожую на оптический прицел. Раскрыв стоящий сбоку кейс, к которому от трубочки тянулись тонкие проводки, Селихов повертел ручки настройки и установил трубку таким образом, чтобы невидимый лазерный луч уперся точно в окно нужной ему квартиры. Затем он надел наушники, щелкнул тумблером включения и, откинувшись на спинку сиденья, стал терпеливо ждать, поглядывая на проходящих мимо. Сам он был похож на любого из тысяч молодых людей, пользующихся плейером.

Прошло, вероятно, не менее часа, пока он услышал в наушниках телефонный звонок. Затем застучали каблучки, звонок прервался и мужской голос спросил:

— Ирина, ты? Грязнов говорит.

— Здравствуй, Слава. Что у вас опять случилось?

Долго объяснять. Александр просил подослать к тебе моего человека.

— Ой, ну наконец-то! У меня ж дела стоят!

— Ничего, здоровье дороже. Подъедет, запомни, пожалуйста, Федор Маслов. Федя. Позвонит три раза. Когда назовет себя, откроешь. И больше никому, поняла? Это, считай, приказ. Потому что ситуация действительно тревожная. И никаких инициатив! У тебя, кстати, что за дела?

— Да у меня урок срывается! — почти заорала Ирина.

— Где это?

— На Ленинском. Где «Дом обуви».

— Ладно. Он на машине будет. Отвезет. Но ты от него ни на шаг!

— Как я уже устала от всего этого... — вздохнула Ирина.

— Терпи... — вздохнул и Грязнов. — Так он где-нибудь минут через тридцать подъедет.

— Хорошо, а то я уже безнадежно опаздываю...

Селихов посмотрел на часы и, откинув голову, закрыл глаза.

Ровно через двадцать минут он снял наушники, трубку, сунул их в кейс, поставил его назад и вышел из машины.

Быстро, через ступеньку, поднялся без лифта на пятый этаж и трижды нажал на кнопку звонка.

— Кто? — послышалось из-за двери.

— Маслов Федор, я от Грязнова.

Ирина отворила дверь.

— Заходите, я через минуту буду готова. А вы даже раньше, молодец.

Селихов услужливо кивнул:

— Торопился. — Его легкая одышка подтверждала сказанное лучше всяких слов.

Ирина накинула на плечи зеленую кофту и подхватила сумочку и черную папку с нотами. Они почти бегом спустились по лестнице, выскочили из подъезда. Селихов, держа под локоть, подвел Ирину к машине, открыл переднюю дверцу и, когда она села, захлопнул и нажал кнопку-стопор. Затем сел за руль.

— Значит, на Ленинский, к «Дому обуви»?

— Ага, — Ирина раскрыла сумочку, вытащила зеркальце и стала смотреть, правильно ли покрасила губы.

На набережной в это время было пустынно. И Селихов прибавил газу. Только когда машина поднялась на горку к Таганке, Ирина сообразила, что едут они явно не туда, о чем обеспокоенно и заявила.

— Не волнуйся, — почему-то на «ты» заявил вдруг шофер, — едем туда, куда надо.

— В чем дело? — Она напряглась обеспокоенно. — Вы Федя?

— Никакой я не Федя. Тихо сиди. Дверь на запоре. И слушай меня внимательно. С тобой лично ничего не случится. Слово даю. Волос с головы не упадет... Если сама не захочешь. И не дергай ручку, он на стопоре. Не надо резких движений. Ты помалкивай, и ничего тебе не будет...

— Откройте дверь, я требую. Остановитесь! Я орать буду! Стекла колотить!..

— И зря. Ничего, кроме разбитых пальчиков, не поимеешь, а ты, я вижу, музыку любишь... Лучше успокойся и выслушай меня. Считай, что я тебя похитил. Но... — Селихов говорил спокойно и рассудительно, не глядя вроде бы на Ирину, а на самом деле привычным глазом профессионала фиксируя каждый ее жест и угадывая следующее движение. — Тебе, повторяю, ничего не грозит. Нужно, чтобы твой муж внимательно нас выслушал и сделал для себя соответствующие выводы. И ты будешь тут же возвращена домой. Ясно?

— Но вы ж его не знаете! Он даже слушать вас не станет! — запальчиво выкрикнула Ирина.

— Выслушает, — без всякой угрозы, уверенно сказал Селихов и усмехнулся. — Такими красавицами не разбрасываются.

— А я для него никакой ценности не представляю! — воскликнула Ирина, хотя комплимент ей понравился, особенно каким тоном он был сказан. — У него на уме одна работа! И ничего у вас поэтому не выйдет.

— Ну что ж, не выйдет так не выйдет. Значит, придется тебя так отпустить. Если, конечно, ты сама не захочешь его такого бросить и меня, к примеру, полюбить, а? Шучу... Ну а вдруг выйдет?

Он увидел, как она оскалилась на его предложение, словно тигрица, и с улыбкой подмигнул ей, будто заговорщице. Селихову совсем не хотелось быть грубым и пугать эту в самом деле очень красивую женщину, тем более что и указание Никольского на этот счет было категорическим, что вполне устраивало Сергея.

Странный какой-то похититель, подумала Ирина. Даже симпатичный. А может, это все — чей-то розыгрыш?

— Это не розыгрыш, — сказал Селихов, прочитав на ее лице, о чем она подумала, отчего холод коснулся ее спины.

— А как вы узнали?

— Секрет фирмы и дело техники, — просто ответил он.

— Нет, ну все-таки как же вам удалось? — настаивала она.

—Знаешь такую пословицу? Много будешь знать — скоро состаришься. Ясно тебе? Или повторить?

Ирина отвернулась и стала внимательно глядеть по сторонам, пробуя запомнить, куда ее везут. Но Селихов несколько раз сменил направление, проскочил какими-то кривыми переулками и совершенно запутал ее, тем более что и район, по которому они ехали, Ирина не знала. Наконец он тормознул у обочины. Ирина успела лишь разглядеть впереди нечто напоминающее кольцевую дорогу.

— Вот теперь я должен завязать тебе глаза. А ты обещай не срывать повязку, и тогда я оставлю твои руки свободными. Обещаешь?

— Обещаю, — буркнула она. Нет, опасности она и вправду никакой не ощущала, и это ее даже стало пугать.

Он ловко натянул ей на глаза широкую повязку на резинке.

— Не жмет? — спросил заботливо.

Она только пожала плечами.

Так они ехали еще около получаса, и Ирина даже начала подремывать. Наконец машина остановилась. Водитель вышел, открыл дверцу со стороны Ирины, вывел ее, прихватив ее вещи, и они небыстро пошли по лесной тропинке куда-то вверх. Ирина ощутила сильный сосновый запах и речную прохладу. Шли недолго.

Селихов помог ей спуститься в бункер, закрыл люк и снял с лица повязку.

— Вот мы почти и дома.

Ирина с любопытством огляделась. Тесноватое цилиндрическое помещение, освещенное лампами дневного света. Странные приборы на стенах и низком потолке. Круглая крышка, запиравшая торец трубы более чем полуметрового диаметра, откинулась сама по непонятной команде этого странного похитителя. А он легко поднял с пола длинную гондолу, вставил в отверстие трубы и предложил Ирине сесть в нее. Сам сел сзади.

— Небольшое путешествие под землей! — сказал он таинственно. — Только надо пригнуть голову. — И показал как. После этого дернул небольшой рубильник на стене трубы, и гондола, быстро набирая скорость, понеслась в темноту. Путешествие оказалось коротким и совсем нестрашным. Что-то похожее на пневматическую почту. О чем она и сказала.

Селихов усмехнулся ее непосредственности. Хорошая девица. Зря ее впутали и эту историю...

Впереди показался свет, и гондола остановилась. Ирина увидела, что находится в большом слабо освещенном зале. Селихов снова взял ее за руку и повел вдоль стен, причем некоторые из них, прозрачные, сами раскрывались при их приближении. Прямо колдовство какое-то? И вот опять перед ними сама собой открылась дверь в небольшую комнату, тоже освещенную лампами дневного света. Здесь было прохладно, но не холодно.

— Вот тут ты и посиди немного, — сказал Селихов. — Вон там — туалет. Телевизор посмотри. Если язык знаешь, можешь даже Америку поймать. А я принесу поесть и попить, если хочешь. В общем, думай, а надумаешь, нажми кнопку возле двери и говори, я услышу, связь чистая.

— Эй, зовут-то хоть вас как?

— А это тебе, Ира, ни к чему. Постарайся меня не запоминать. На всякий случай. Тебе же спокойней. Понятно?

— Понятно, — вздохнула она печально.

— Ну вот, я ж говорил, что ты — молодец. Таких не бросают. Привет, отдыхай. Чего захочешь, нажми кнопку и скажи.

Он вышел, и дверь за ним мягко закрылась сама, не оставив даже щели. Вот это действительно похищение! Прямо как у Дюма!

Федор Маслов явился минута в минуту, как было приказано Грязновым. Закрыл машину, поднялся на лифте на пятый этаж и нажал дверной звонок трижды. Никто ему не ответил. Он снова и снова нажимал кнопку, слышал звон за дверью, но в ответ — тишина. Тогда он стал стучать — никакого результата. Дверь была закрыта.

Федор быстро вернулся к подъезду, где видел телефон-автомат. Набрал номер Грязнова, тот тоже не отвечал. Позвонил Романовой и доложил о странном молчании в квартире.

Александра Ивановна бесшабашно выматерилась и велела ждать, потому что с этой красивой куклой можно запросто с ума сойти. А Грязнов, сказала она в конце своего громкого монолога, только что выехал на очередное убийство.

Словом, ничего не попишешь, понял Маслов, придется ждать до упора.

Он снова поднялся наверх, позвонил в дверь на всякий случай, а потом сошел на один лестничный пролет и, устроившись на подоконнике, чтобы видеть машину, закурил.

— Уже слышал? — спросил Грязнов, входя вслед за Игорем Залесским в кабинет.

— О чем? — удивился Турецкий их совершенно замызганному какому-то виду и бросил телефонную трубку.

—Он не знает, — констатировал Игорь, залпом выдул полный стакан воды из графина, налил еще и протянул Славе. А сам плюхнулся устало на свой стул. — У нас еще один, уважаемый товарищ юрист, — передразнил он меркуловскую интонацию.

Турецкий глядел на них глазами человека, который абсолютно не понимает, о чем идет речь. Наконец до него стало доходить. Он, словно школьник на уроке, поднял руку.

— Прошу помолчать. Убийство?

Грязнов, оторвавшись от стакана, кивнул.

— И вы хотите, чтоб я угадал?

— Ну уж... — с откровенной иронией протянул Игорь.

— Это Сучков, — как о давно известном, сказал Турецкий.

Грязное с Залесским переглянулись, не веря ушам своим.

— Да он же знал! — догадался Залесский. — Не видишь? Дурачком прикидывается.

— Честное слово, ребята, — серьезно сказал Турецкий.

— Да ладно врать, — отмахнулся Игорь.

— Значит, сорок старцев... — Саша задумался.

— Какие еще старцы? — насторожился Грязнов.

— Долго объяснять, Слава. Художественную литературу надо иногда почитывать, а не только уголовный кодекс... А как же это было? Где?

— Послушай, ты что, действительно ничего не знал?— изумился Грязнов. — Ну и дела... Иди в цирк работать! А как было? Просто. Легче только репку выдернуть...

Водитель Сучкова с Садового кольца повернул на Первую Брестскую, чтобы у Белорусского вокзала вырулить на Ленинградский проспект и ехать в Шереметьево встречать делегацию. И возле Палас-отеля, на углу Грузинской, который строят югославы, прямо перед его носом возник какой-то грузовик с прицепом, въезжающий на стройплощадку.

Водитель Сучкова притормозил. И в этот момент сзади, справа от сучковской «Вольво», подлетела и резко остановилась черная «Волга», хотя именно для нее проезд вперед был еще открыт. А дальше, как слышали и видели свидетели со стройки, в течение буквально нескольких секунд автоматчики из «Волги» изрешетили заднюю дверь «вольво» за которой сидел Сучков, послали очередь в выскочившего из машины телохранителя, и «Волга» умчалась дальше, благо впереди транспорт уже рассосался

Шофер грузовика, не успев ничего сообразить, пересек, наконец, узкую Брестскую и въехал на стройплощадку.

Перекрыть движение в этом месте — задача не из легких, движение сумасшедшее, единственный, по сути, выход с Садового на Ленинградский.

В общем, когда примчались ребята из Тверского ОВД, главные свидетели давно уехали, а те, кто был, включая насмерть перепуганного, но незадетого водителя «вольво», ничего внятного, кроме рассказанного, добавить не могли. Сучков был убит наповал. Телохранитель ранен, скорее даже задет. Вот такие пироги...

Собрали два десятка гильз от «Калашникова». «Скорая» увезла тело Сучкова и раненого Сорокина. Машина же, точнее ходовая ее часть и мотор, совершенно не пострадали, и водитель сам уехал на ней в гараж.

Никто, конечно, и номер «Волги» не запомнил. Черная «двадцать четверка» — и все. Придется в газетах объявлять, призывать свидетелей, да кто откликнется?.. Объявили в розыск. А что толку-то? Это же заказуха!

— Но как же ты угадал? — допытывался Слава.

— А почему от него неделю назад старый его телохранитель ушел, Кузьмин? Кто мне объяснит?

— Он не ушел, — возразил Залесский, — ты разве забыл? Сам же говорил, что его Сучков выгнал.

— А разве нельзя уйти по собственному желанию и таким образом? И почему, когда он появляется и задает вопросы про кого-нибудь, того человека вскоре убирают. Он и теперь исчез, будто хочет следы замести... Вопросы есть, а арестовать не за что...

Размышляя вслух, Саша стал снова набирать номер телефона, подождал и с досадой швырнул трубку.

— Черт знает что такое! Куда она могла деться?

— Постой, ты о ком? — поднял свои опаленные брови Грязнов. — Об Ирине, что ли?

Ну о ком же еще? Больше часа звоню — тишина. — Турецкий раздраженно сморщился.

— Она вместе с Масловым на какой-то урок поехала. На Ленинский.

— Господи, что ж ты раньше не сказал, видел же, как я набираю... Тогда все в порядке.

— Расскажи, как съездил, — спросил Грязнов.

— Ушел от хвоста, наглого такого, пришлось даже правила на переезде железнодорожном нарушать. Серый теперь был «жигуль». Кажется, ребята, нас стали пасти всерьез... Да, а картотека, скажу я вам, у деда весьма интересная. Я там много чего навыписывал. Только вот не пойму, зачем она ему. Польза-то какая? Один вред. Вот Никольский, например, был у него и всю картотеку видел. А зачем она ему? Беспредельщиков для Барона искал? Да, кстати, Слава, спроси мать-начальницу, она не забыла про Пермь? Следователя в колонию послать... Не бездельничай, позвони, а то от моих просьб она скоро взвоет.

Слава послушно набрал номер Романовой. Но не успел и рта открыть, как Романова, похоже, вылила на него столько, что бедный Грязнов из рыжего превратился в бледного — прямо на глазах.

Турецкий, не совсем понимая, о чем идет речь, сказал негромко Залесскому, чтоб не мешать Славе:

— Я сейчас не хочу рассказывать подробно, чтоб потом не повторяться. А Костя освободится — у него какое-то очередное совещание по путчистам, — и изложу со всеми деталями, ладно?

— Да я же с ней сам договорился! — раненым лосем заревел Грязнов. — Клянусь тебе, лично! — И почему-то посмотрел на Турецкого. — На возьми, требует... — И как-то потерянно протянул Саше трубку.

— Слушай, юрист, — без обиняков начала Шурочка. — Ты когда-нибудь свою бабу приструнишь или нет? Шо у нее за вечные номера?! Договорились железно, что она будет ждать парня и без него никуда ни ногой! Он прибыл тютелька в тютельку, звонит, стучит, никого, хоть ты тресни! Мне звонит! Шо делать? А я знаю? Сиди, говорю, как дурак, на ступеньках, жди неизвестно чего! Вот он и сидит! Третий час! И у него, конечно, больше никаких других дел нет! Ну шо ты молчишь? Разберешься, наконец, со своей дурищей?!

— Шурочка... — только и мог выдавить из себя Турецкий. — Это не просто так... Это беда случилась! Лечу туда, пулей лечу!

— Летун... — пробурчала она и положила трубку.

Он домчался до дома в рекордно короткое время: в лучшие дни так не получалось. Взлетел по лестнице и уже на четвертом этаже увидел выше, на подоконнике, парня, обреченно глядящего в окно.

— Ты — Маслов? Федор? Я — Турецкий. Что тут было?

Федор начал рассказывать. Пока говорил, они поднялись к двери, Саша открыл ее, и они вошли в квартиру.

Все на своих местах, никаких следов борьбы, не было лишь привычных Иркиных нот в черной папке, сумочки и зеленой кофты на вешалке. Значит, она, не дождавшись, все-таки умчалась по своим идиотским делам! Господи, за что ты наказание такое придумал! Надо же, какая зараза!

Саша готов был сию минуту растерзать, разодрать на куски эту упрямую стервозу и каждый, причем обязательно отдельно, вышвырнуть в мусоропровод...

— Тогда я, может, поеду? — уныло поинтересовался Федор.

— Да, конечно, — закивал Турецкий, — извини, старик, я все Романовой объясню. Не обижайся, видишь, я сам в каком состоянии? Убивать иx надо за такие фортели...

Маслов улыбнулся, кивнул подбадривающе и вышел, прикрыв дверь.

Турецкий налил в чашку холодной заварки и одним глотком выпил. Надо позвонить, объясниться... Там ведь тоже все на нервах...

Он подошел к аппарату, чтобы снять трубку, но телефонный звонок опередил его.

Понятно, сказал Турецкий сам себе, сейчас я ей все скажу. Только спокойствие. Звонок повторился. Он снял трубку я почти елейным тоном сказал:

— Я понял, это ты, Ира.

— Я не Ирина, — ответил грубоватый мужской бас. — Успокойся, Турецкий.

— Кто это? — механически задал вопрос Саша, хотя уже знал ответ.

— У тебя хватит телефонного провода до кухонного окна?

— А тебе-то зачем?

— Не мне, — покровительственно усмехнулся голос, — тебе.

— Не знаю.

— Ну так узнай! Возьми аппарат да подойди.

Турецкий, не понимая, что с ним происходит и почему он беспрекословно выполняет команды какого-то наглеца убийцы, тем не менее взял аппарат с тумбочки в прихожей и пошел на кухню. Провода хватило.

— Ну вот видишь, как раз... А теперь гляди в окно. Серый «жигуль» знаком?

— Вижу...

— Вот я выхожу и машу тебе рукой, гляди!

Из машины вышел плотный, коренастый мужчина с телефонной трубкой в руке и лениво махнул дважды ладонью.

— Ты увидел, молодец, я тебя тоже. Хорошо катаешься. А теперь слушай внимательно. Горелов мне сказал, что тебя у него интересовало, понял? Да не бойся, не гони волну, живой он. Еще тебя переживет. Так вот сообщаю тебе, легавый, не нравится мне твой интерес, понял? Не слышу!

— А мне ты не нравишься, ну и что из этого? — Саша вгляделся в этого человека и вспомнил того, что видел вчера мельком: собачку маленькую вел на поводке! Точно! Да ведь это ж и есть Барон!

— Не та музыка пошла, легавый. Значит, мотай на ус: девка твоя у меня сейчас. Лично для меня ты никакой опасности не представляешь. Поэтому условия мои такие: ты полностью и навсегда оставляешь в покое Никольского, который ни по какой статье не проходит, это я тебе авторитетно заявляю. Есть охота, ищи тех, кто все это фуфло замочил, найдешь — зарплату тебе прибавят. А Никольского не трожь, я его в камере защитил и здесь в обиду не дам. Девка твоя будет гарантией. Сроку тебе отводится — ну два дня, больше не дам. Денег надо, добавлю капусты, хорошему человеку говна не жалко, — захохотал он. — Но гляди у меня, если попрешь рогами, сам понимаешь, мужское дело нехитрое, а молодцы у меня на подбор, и крепко им твоя Иринка приглянулась. Словом, гляди, после них тебе уже ничего не достанется. Все. Позвоню послезавтра утром. Скажешь свое слово.

Барон снова махнул рукой, сел в машину, и серые «Жигули» неспешно выехали со двора.

Телефон зазвонил снова. Турецкий машинально снял трубку, поднес к уху.

— Ну? — Это Грязнов. — С кем ты целый час трепался, нашлась, что ли?

— С Бароном.

— Ого... — протянул Грязнов. — Понятно. Тогда сиди, еду к тебе. Ничего до моего приезда не предпринимай, понял?

3

Неприятный разговор состоялся у Арсеньича с Ванюшей Подгорным.

Накануне вечером Наталья прибежала на дачу и нашла Кашина, попросила срочно зайти, Вася приехал, поговорить хочет. Арсеньичу этот разговор был совершенно ни к чему, но он согласился все-таки заглянуть к Наталье, чтобы не обострять отношений.

Кузьмин передал ему просьбу Подгорного. И вот теперь Арсеньич возвращался домой, как он называл дачу в Малаховке, поскольку жил у Никольского практически постоянно. Своя же квартира пустовала уже который год. Ни семьи, ни старых друзей. Да и были то в основном сослуживцы, знакомые и соратники по службе в Афганистане. Многие из них, если не большинство из оставшихся в живых, ушли в охранные службы, прибились к коммерческим структурам, зажили новой жизнью, где главным стало теперь не дружеское участие, а умение делать деньги. Растерялись, разорвались бывшие, казавшиеся крепкими связи.

Об этом и завел сразу речь Подгорный, едва они встретились в холле на Огарева, 6. Завел Ванюша Арсеньича в небольшой кабинетик на первом этаже, который больше напоминал комнату для допросов: стол, два стула, телефон да графин с водой на высоком сейфе — вот и вся казенная обстановка. Не хватало только магнитофона, спрятанного где-нибудь в ящике письменного стола. Впрочем, не исключено, что он уже работал.

Посетовав на то, что добрые старые отношения все чаще вспоминаются лишь на очередных похоронах, Ванюша заметил: пора, мол, и Арсеньичу к берегу прибиваться. Но надежному.

Таким берегом он назвал школу подготовки специалистов. И предложил Арсеньичу подумать о своем месте в ней. С таким опытом и умением цены ему не будет. Материальные всякие штуки — это само собой, не о них речь, главное — моральное, душевное, так сказать, удовлетворение. А охрана бизнесменов — это хоть и прибыльно на первых порах, но ненадежно. Уберут его, что будешь делать?..

Очень неприятным, тяжелым ветром повеяло от этих слов на Кашина.

Он возразил было, что у него пока нет никаких сомнений по поводу своего хозяина. Но внутреннее чувство подсказывало обратное. Законтачил Женя с этими уголовниками и теперь, похоже, увязал в их сетях все больше и глубже. Однако самое горькое, даже трагическое, заключалось в том, что Никольский, похоже, сам не хотел выбираться из этой зависимости. Да скажи он хотя бы единое слово, просто намекни, что надоела ему эта сволочь, и Арсеньич мгновенно ликвидировал бы всю эту уголовщину. Особенно Брагина, который, кажется, пользовался у Никольского особым расположением. Чем это диктовалось. Женя не говорил, но убедительно, а порой жестко просил Арсеньича не вмешиваться. А ведь какой был отличный, умный, деятельный мужик! Талантище! Гигант! Почему же он так легко, будто сплюнув с губы, пошел по криминальному пути следом за Брагиным? Неужели даже кратковременное пребывание в тюрьме может так сломать человека?..

А тут Ванюша еще подлил масла в огонь. Как понял его Кашин, объявил Подгорный беспощадную войну всему ворью в сфере бизнеса и финансов, а также уголовному миру, вернее, пока его жирующей верхушке — авторитетам, устанавливающим свой воровской закон и проникающим во все без исключения области жизни — от высокой политики до школьного воспитания. Не один, конечно, Ванюша объявил, были за его спиной какие-то очень мощные силы, которым надоел беспредел в стране.

И с этой целью создано и успешно функционирует специальное подразделение, которое выполняет все поручения, касающиеся ликвидации преступников, какие бы посты в государственной, финансовой, хозяйственной или уголовной иерархии они ни занимали. Вот и Кузьмин уже привлечен. Активно работает. А если примеры нужны, как они действуют, пожалуйста, — тот же Тарасюк в Лондоне, Сучков — в Москве. Дела только последних дней.

Но ведь и у Подгорного методы утверждения порядка тоже криминальные. Чем же они лучше «благородной мести» того же Никольского? — думал Кашин. Нет, не готов был он принять эту программу. Душа не разделяла той уверенности в собственной правоте, которую излучал Подгорный. Так и ответил Арсеньич на предложение своего старого товарища. И конечно, видел он, не могло это понравиться Ванюше, строившему, очевидно, какие- то свои планы на сотрудничестве с Кашиным.

Перед расставанием он сказал, что разговор был сугубо личным, никаких претензий к нему не имеет, но и условия остаются прежними, то есть: да — да, нет — разбежались.

И уже провожая, на улице, хлопнул дружески по плечу и сказал:

— Уголовщины вокруг тебя многовато, тезка.

— Да ты-то откуда знаешь? — сам того не ожидая, вспыхнул Арсеньич.

Не злись, знаю. А чтоб ты не мучился, скажу, но снова между нами: давно уже сидит у вас мой человек. Но ты его не ищи. Пусть пока посидит. А вот с теми, кого твой хозяин пригрел, да и с ним самим нам не по пути. Вопрос решенный.

— Ты же его совсем не знаешь! — теряя надежду, почти закричал Арсеньич.

— Значит, это ты его плохо знаешь. А у нас им целая служба занималась. Ошибки исключены... Ну гляди, может, успеешь передумать. Разбежались?

Арсеньич как-то опустошенно кивнул.

Хлопнули по традиции по рукам и расстались.

Неужели приговор уже подписан?.. Что можно успеть сделать, что изменить, как убедить Женю, какими силами? Даже в Татьяне не видел Арсеньич такой силы...

Ехал он домой и перебирал в уме своих ребят: кто же из них? Ведь всех хорошо знал Арсеньич. Неужели снова ошибся? В ком? Ему теперь казалось, что именно этот вопрос стал главным.

Вид у Турецкого был весьма неприглядный. Воспаленные, покрасневшие глаза, растрепанные волосы спадали на лоб, наспех повязанный галстук, мятый воротничок рубашки — все говорило о бессонной ночи. Грязнов не поехал домой, остался с другом, и они почти до рассвета проговорили, пили кофе, накурились до одурения в поисках безопасных вариантов спасения Ирины и дальнейших действий.

Они догадывались, где ее могли спрятать похитители. Все сейчас, так или иначе, сходилось к Никольскому. Но от весьма недвусмысленных угроз Барона — это был, конечно, он, Саша не сомневался, — противно дрожали руки и башка переставала варить.

С этим они и прибыли к Меркулову. Тот уже ознакомился со всеми последними материалами и подтвердил самые худшие опасения Саши.

Рано утром из Дорохова, со станции, звонил Горелов, коротко рассказал о визите бандитов и заявил вполне официально, что в главаре он узнал Брагина по кличке Барон, а в картотеке нашел подтверждение, и теперь уже все сомнения отпали.

Костя позвонил Романовой и попросил о личном одолжении: послать к старику кого-нибудь из техотдела — починить ему телефонную проводку и поставить аппарат. Сегодня, к сожалению, все стало почти неразрешимой проблемой.

А затем Меркулов предложил снова вызвать Никольского для уточнения отдельных фактов, возникших во время прошлой беседы, и здесь предъявить ему постановление на проведение обыска у него в Малаховке на основании подозрений, связанных с похищением Ирины Фроловской, и ряда криминальных эпизодов, в которых так или иначе упоминалось его имя.

Отсюда же вместе с ним, но так, чтобы у него не было возможности предупредить соучастников преступления, выехать на дачу. Руководителем оперативно-следственной группы назначается Турецкий. Попросить Романову усилить группу вооруженными муровцами. И обязательно взять с собой Семена Семеновича Моисеева. Там, где дело касается сложной техники, он незаменим. Что же до ареста, то этот вопрос решится в процессе обыска.

На том и остановились.

Никольский приехал один, без охраны. Или ничего не боялся, или было уже на все наплевать. И внешне он заметно сдал по сравнению с прошлым разом, когда перед следователем предстал респектабельный, уверенный в себе бизнесмен высшего класса. Сейчас Никольский как бы приугас, движения лишились прежней четкости, потух проницательный взгляд. И вообще, он чем-то напоминал фаталиста, который окончательно решил для себя: будь что будет.

Ознакомившись с постановлением, небрежно кинул его на стол и с ожиданием взглянул на присутствующих.

— Ваше право, — негромко сказал он. — Ищите, не могу вам этого запретить. Хотите сейчас ехать? Пожалуйста. Моя машина у подъезда.

Очень не понравилась такая покорность Турецкому. Слишком спокоен был Никольский. Лицо его будто окаменело, исчезли даже живые интонации в голосе, он стал монотонным и невыразительным.

В «Волге» он сел на заднее сиденье — рядом с Турецким, Слава устроился рядом с водителем. Никольский откинул голову, закрыл глаза и не изменил позы до самого приезда на дачу. Оперативники следовали за ними в служебной «Волге» и «рафике».

Среди дачного персонала возникла растерянность. Это был уже второй обыск. Все помнили, чем закончился первый — тюрьмой для хозяина. Привели понятых, и группа немедленно приступила к работе, прочесывая каждый метр жилой площади и огромного участка. Но, как и в первый раз, обыск ничего существенного не давал, хотя длился уже добрых три часа.

Никольский сидел в кабинете за столом. Турецкий — напротив, наблюдая за тем, чтобы хозяин вдруг не выкинул какой-нибудь неожиданный фокус. Время от времени заходили Грязнов или Моисеев и негромко, для одного Саши, докладывали, что пока — пусто. Нигде никаких следов. Но они должны были быть обязательно.

Немногочисленная охрана принципиально отказывалась помогать: не знаем, не видели, не в курсе. Охранники лишь кивали на предупреждение об ответственности, но... разводили руками. Жили они в малаховском общежитии института физкультуры, на вопрос, где остальные, отвечали: на занятиях... отдыхают. Здесь сменная работа. Некоторые в Москве, в офисе, другие в отпусках, лето же...

Никольский тоже непробиваемо молчал. Лишь изредка вынужденно отвечал на те вопросы, на которые невозможно было не отвечать.

— Вы знакомы с Брагиным, имеющим кличку Барон?

— Был знаком.

Турецкий терпеливо и старательно, как первоклассник, все заносил в протокол допроса.

— Где вы познакомились?

— В тюремной камере.

— Встречались ли после выхода из тюрьмы?

— Нет.

— Почему он, похитив Фроловскую, поставил условием ее освобождения немедленное прекращение всяких дел против вас? Какие дела он имеет в виду?

— Спросите у него.

— Что вас с ним связывает? Откуда у уголовника такая странная забота о вас?

— На этот вопрос может ответить лишь он сам.

— Вам известно, что похищенная Ирина Фроловская — моя жена?

— Нет.

И так далее, все в том же духе. Никакой неприязни, только каменное спокойствие и равнодушие. А когда Саша изложил суть угроз Барона, не было никакой реакции, ни малейшего, чисто мужского сочувствия. Холодный булыжник!

Турецкий ставил вопросы иначе, но тут же упирался лбом в стену. Не собирался помогать следствию Никольский.

Ничего не дал и допрос только что вернувшегося из Москвы Кашина, начальника службы охраны «Нары». Этот просто подавленно молчал, то ли не понимая вопросов, то ли не желая отвечать ни на один из них.

Семен Семенович в буквальном смысле обнюхал и перетрогал руками все что мог в этом доме, но ничего не нашел.

Понимая безвыходность положения, Турецкий почувствовал, что вот-вот сорвется, и все силы направил лишь на то, чтобы сохранять спокойствие. Но и тянуть дальше с безрезультатным обыском становилось бессмысленно. Хотя интуитивно он ощущал, как вокруг него сгущается, концентрируется ложь, приобретая вполне материальные, давящие на виски и темя формы.

Нужно было немедленно что-то предпринять, найти кардинальное решение, взорвать эту атмосферу непроницаемого ледяного тумана. Но как?

Он поднялся, положил протокол допроса перед Никольским, застывшим в своем кресле, подобно массивному языческому богу.

Тот механически перелистал страницы, не читая, лишь ставя свои подписи, отбросил ручку и отодвинул от себя протокол — молча и отрешенно.

Турецкий позвал Грязнова и Моисеева, чтобы объявить им, что обыск закончен, для немедленного ареста Никольского он в настоящий момент не видит оснований, и поэтому можно сообщить группе, чтобы они сворачивались и заводили моторы.

— Отпускайте понятых, — закончил он.

Моисеев ушел. В кабинете остались трое — Никольский, Грязнов и Турецкий. Саша медленно и тщательно укладывал протокол в папку, будто нарочно тянул время. Никольский, явно никого не видя, смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом. Слава переминался с ноги на ногу возле открытой двери кабинета. Далее он видел слабоосвещенный коридор и дверь, выходящую на веранду и во двор.

Турецкий, не желая еще уходить и тем наверняка испытывая хозяйское терпение, как бы вспоминал о чем-то необходимом, изображал на лице поиск ускользнувшей мысли, но, наконец, решился, махнул рукой, сунул папку под мышку и, взглянув на Никольского в упор, с глубоким сожалением и сочувствием, неожиданно изысканно щелкнул каблуками и отдал короткий кивок-поклон.

Расстались без единого слова. Впрочем, возможно, Никольский и не видел, не заметил его ухода.

Турецкий с Грязновым вышли твердыми шагами, Саша показал другу глазами на дверь в конце коридора, и Грязнов понял. Турецкий тут же нырнул за портьеру у двери кабинета, а Слава дошел до конца, отворил и хлопнул дверью и на цыпочках вернулся к нему, достав из-под мышки пистолет.

Минута прошла или больше, они не знали...

В кабинете стояла мертвая тишина.

Саша едва заметно отстранил край портьеры и обомлел: часть книжного стеллажа в кабинете, которая была ему видна, вдруг бесшумно, будто все происходило во сне, стала отходить в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси, и из темного проема, неслышно ступая, вышел... Барон. В руке он держал пистолет.

По движению губ Саша понял, что он спросил:

— Ушли?

И тут же оба сыщика, едва не поскользнувшись на зеркальном паркете, ворвались в кабинет. Барон вскинул пистолет, но Грязнов опередил его: раздался выстрел, отбросив руку Барона, и он кинулся в проем.

Дальше случилось совершенно невероятное с точки зрения логики: Никольский вдруг вытянул руку вперед, и книжная секция пошла на место.

Грязнов не растерялся. Схватив подвернувшийся под руку стул, он метнул его в проем вслед Барону. Раздался треск, стена, наезжая, раздавливала стул, и это все происходило будто в кино, когда снимают рапидом: замедленно, где каждая деталь запоминается отдельно.

Турецкий подошел к Никольскому, положил на стол папку с протоколом и сказал нарочито спокойно, с трудом сдерживаясь:

— Закончим позже, Евгений Николаевич. А теперь открывайте. Пойдемте с нами.

Никольский посмотрел на него странным взглядом, как если бы хотел сказать: дело ваше, но я предупреждал — дальше смерть. Ничего, подумал Турецкий и косо взглянул на Грязнова, который внимательно разглядывал щель между стенками стеллажа, из которой торчали ножки теперь уже бывшего стула.

— Ну как хотите, — выдохнул Никольский и встал.

Он опять сделал это странное движение, словно полководец, указывающий дорогу своей гвардии, и стеллаж поехал в сторону. Обломки стула посыпались на пол.

— Прошу, — Турецкий показал рукой, чтобы хозяин шел впереди. И последовал за ним. Дальше — Слава, замыкая эту короткую процессию, сильно напоминающую похоронную.

По темной винтовой лестнице они сошли на бетонный пол. Вспыхнул свет дневных ламп. Бесшумно разъехалась в стороны стена, открыв глазам огромный темный зал.

— Включите свет! — приказал Турецкий, и, когда зал осветился, подчиняясь все тому же волшебному мановению руки Никольского, Саша был поражен внушительностью того места, где они оказались.

Но рассматривать было некогда. А Грязнов, кажется, разгадал фокус хозяина. Он подошел, взял его за руку, осмотрел ладонь и сказал:

— Снимите часы.

Никольский подал свой «Ролекс», на браслете которого болтался на цепочке квадратный серебристый брелок. Грязнов внимательно оглядел его, не дотрагиваясь.

— Я так понимаю, это пульт. И никаких тайн. Семен разберется.

В противоположном конце зала неожиданно отворилась дверь, и на пороге появилась Ирина, которую прижимал к себе, прикрываясь ею, Барон.

— Отпусти ее! — приказал Никольский.

— Пошел ты! — отозвался Барон и приставил к виску Ирины пистолет.

Стрелять в него было нельзя. Грязнов маялся, но молчал.

— Всем бросить оружие! — крикнул Барон. — Иначе я ее убью! Слышите? Считаю до трех — раз, два...

Слава демонстративно швырнул пистолет на пол.

— А ты, Турецкий! Не слыхал?

Саша достал из кармана пиджака свой «Макаров» и аккуратно положил на пол.

— Слушайте меня вы все! Ты, — Барон ткнул стволом в Никольского, — дерьмо, тряпка, ты обещал мне... Я имел шанс! Теперь его нет, и мне наплевать, что они с тобой сделают! Понял, шкура поганая? Пусть они тебе зеленкой лоб мажут, но меня легавые не возьмут!

Раздались быстрые шаги, и в помещение вбежал Кашин.

— Брось пушку, Арсеньич! — тут же закричал Барон. — Иначе ее приговорю! Ну!

Но Кашин раскрыл куртку, показывая, что у него ничего нет, и поднял руки.

— Стойте где стоите. А я ухожу. И ее беру с собой. Одно движение — стреляю. Мне терять нечего. Живым не возьмете!

Барон, утаскивая за собой беспомощную Ирину, рот которой был залеплен пластырем, а руки сзади скованы наручниками, стал продвигаться вдоль стены в дальний конец, зала, где за прозрачной перегородкой темнело отверстие трубы с откинутой крышкой люка

Все беспомощно застыли, словно в оцепенении, глядя на эту противоестественную сцену. Прозрачная стена разъехалась перед Бароном, и он шагнул вместе с Ириной за этот невидимый порог.

— Арсеньич! — крикнул Никольский.

Кашин вдруг плавным движением повел рукой,

и через миг на головы Барона и Ирины с потолка хлынул водопад. Неожиданный удар водной массы сбил их обоих с ног. Но водопад остановился так же мгновенно, как и возник. И сейчас же раздались оглушающие звуки выстрелов.

Держа револьвер обеими вытянутыми руками, Арсеньич всаживал в дергающееся тело Барона пулю за пулей, пока не опустел барабан. И только тогда бессильно опустил руки.

Турецкий кинулся к Ирине, лежащей ничком в луже воды. Поднял голову, сорвал рывком пластырь с лица и поднял ее на ноги. Но потрясение и удар воды были слишком сильны для нее, и она не могла стоять.

Слава вывернул карманы Барона, отыскал ключ от наручников, сунул в карман Турецкому его пистолет, снял с Ирины наручники и, подхватив ее на руки, понес к винтовой лестнице. Голова ее беспомощно свисала, а длинные пепельные волосы плавно раскачивались в такт его шагам.

Турецкий, наконец, повернулся к Никольскому и Кашину.

Кашин, держа за ствол свой револьвер, протянул его Турецкому и сказал:

— У меня есть разрешение...

— Я тоже так думаю. — Махнул рукой — убери, мол. — Пойдемте, Евгений Николаевич. Сейчас я пришлю сюда людей. Пусть его вынесут и посмотрят, что у вас тут вообще делается. Жаль. Я все-таки питал надежду... Ну что ж, давайте опять понятых.

Вот теперь бригада сыщиков приступила к обыску, имея впереди самые невероятные перспективы.

Никольский полностью отрешился от окружающих и впал в прострацию, будто последние действия полностью лишили его остатка сил. По просьбе Турецкого Кашин показал Моисееву, как пользоваться пультом Никольского. Предупредил только: упаси Боже тронуть хотя бы одну кнопку в торце, возле закрепленной цепочки. На вопрос — почему? — ответил незатейливо:

— Взлетит все, к чертовой матери! Охнуть не успеете...

— А зачем все это надо было придумывать? — спросил Моисеев.

Кашин пожал плечами.

— Наверное, затем же, зачем и птица летает...

Вскоре стали поступать первые сообщения: обнаружен весьма впечатляющий склад оружия — пистолеты, автоматы Калашникова, пулеметы непонятной конструкции... много боеприпасов... приборы ночного видения... приборы, назначение которых непонятно... медицинское оборудование... склад продуктов...

Турецкий давал указания.

— Семен Семенович, вызывай из местного ОВД подкрепление с транспортом, оружие погрузить и — в Москву. Чего не знаем, пока не трогайте, вдруг это какая-нибудь атомная бомба. Теперь тут всего можно ожидать... Давайте закрывайте все оставшееся и опечатывайте... Всех лишних — долой, поставить охрану.

Никольский сидел в кабинете на полукруглом любимом своем диване. За его спиной разноцветными елочными огнями сверкал открытый бар. Из бутылки «Абсолюта» он налил полный бокал смородиновой водки и стал пить мелкими судорожными глотками.

Арсеньич с убитым видом бродил по кабинету, смотрел на дрожащие пальцы Жени.

Все рухнуло — вмиг и до основания. Все! Ничего не осталось: ни мечты, ни смешных придуманных законов, ни беззаботного веселья, ни жаркого запаха душноватой сосновой хвои. В кабинете пахло лишь пороховым дымом.

— Арсеньич, сядь, пожалуйста, рядом... — хрипло сказал Никольский.

Кашин подошел, боком присел на диван.

— Давай, дружок, в последний раз, как... сто лет назад, как было когда-то... Каждый себе наливает сам. В свой стакан. И свою судьбу...

Арсеньич достал бутылку «Бифитера», привычно механически смешал джин с тоникам, кинул дольку лимона и кусочек льда, покачал свой бокал в пальцах.

— Прости меня, — Никольский легонько коснулся его бокала своим. — Я все сам разрушил... Все поломал своими руками.

— Не надо, Жень, — поморщился Арсеньич.

— Второй тюрьмы не выдержу. И думаю, не дотяну до нее... Выполни мою последнюю просьбу. Сделаешь? Ты помнишь, о чем я.

— Может быть, не надо, Женя? — Арсеньич не возражал, не сопротивлялся, он просто еще не мог себе представить, что сказанное ими когда-то вдруг станет жестокой, трагической реальностью.

— Надо. Поэтому прошу... Боже, как я виноват перед тобой, перед Таней! Ты ей скажи правду. Потом.

— Не знаю, хватит ли сил...

— Постарайся. Это моя последняя воля... — Никольский вдруг отшвырнул пустой бокал и вцепился в голову длинными, сильными пальцами. — Зачем! Зачем все это?!

Ирину привел в чувство Сережа Селихов, успешно выполнявший, если нужно, и роль врача. Увидев его, она испуганно округлила глаза, но он улыбнулся ей, подмигнул и таинственно приложил палец к губам.

— В последнем я не виноват, — шепнул ей почти беззвучно. — Но он бы все равно тебя не украл. Я же обещал, что ни один волос не упадет... Разве что вымокла, но с кем не случается! Ничего, потерпи, краше будешь... Ты меня не видела, помни.

И он исчез так же быстро, как незаметно появился с ее кофтой, сумочкой и нотами в руках.

Турецкий подошел к Никольскому, молча посмотрел на него. Евгений Николаевич тяжко поднялся, отбросил ботинком разбитый бокал, взглянул на Арсеньича и сказал:

— Я вас понял. Пора ехать.

— Да, — кивнул Турецкий. — Вы можете взять с собой то, что вам будет необходимо. Потому что я вынужден взять вас под стражу. Сколько вам понадобится времени?

— Ни минуты, — ответил Никольский. — Я готов. Исполняйте что положено...— И вытянул к нему сдвинутые руки.

Подошли Семен Семенович с Грязновым.

Золотые руки, — вздохнул Моисеев.

— Да, — подтвердил Слава и застегнул на них наручники.

Все вышли из дома. Во дворе, развернувшись к воротам, стояли наготове машины. Прибыл и местный «автозак»-«уазик» с решетками на окнах. Семен Семенович со следователем районной прокуратуры стали закрывать и опечатывать двери. Это был очень тяжелый и для Никольского, и для Арсеньича, и, вероятно, для всех остальных живших в доме и охранявших его процесс. И он был длительным и безумно унизительным.

Лицо Арсеньича вдруг перекосила короткая судорога. Никто этого не заметил, кроме Никольского.

— Арсеньич, — сказал он негромко, — сядь и немедленно успокойся.

Но тот только кивнул, продолжая стоять, облокотившись на капот «Волги» Никольского.

— Я прошу тебя!

Никольский знал, что эти судороги у Арсеньича предвещают сильнейшие припадки. Уже давно их не было, казалось, вылечился контуженный в Афгане майор, и вот опять. Никольский подошел к нему, положил на плечо скованные руки и прижал голову Арсеньича к своей груди.

— Успокойся, ты моя последняя надежда...

...Из окна служебки Сережа Селихов увидел, как прощаются Никольский с Арсеньичем. Тяжело вздохнув, он быстро открыл дверь в соседнее помещение, снял трубку телефонного аппарата и набрал номер.

— Я слушаю, — раздался басовитый голос.

— Сергей говорит. Арестован. Увозят в наручниках.

— Действуй.

— Понял, командир.

— Возьми второго и не отпускай. Сделай запись.

— Понял.

— Все. Жду рапорт.

— Ну, закончили наконец?— Турецкому тоже было противно наблюдать за этой официальной частью процедуры. — Слава, я тебя прошу взять Ирину к себе в машину, а я поеду с Кашиным на его «Волге», следом за Никольским. Дай мне двоих с оружием. На всякий случай.

Наконец все стали рассаживаться по машинам. Никольский, подойдя к своей маленькой тюрьме на колесах, обернулся к Кашину:

— Арсеньич, помни и прощай! — Он медленно окинул взглядом дом, сад, лес, послушал, как высоко, в кронах сосен, шумит ветер, и в глазах его заблестели слезы. Нагнув голову, он шагнул внутрь машины. Милиционер захлопнул за ним дверь, повернул запор и ушел вперед, в кабину к водителю.

К окошку, забранному решеткой, подошел Сережа Селихов и низко, земно поклонился Никольскому. Закрыл лицо руками и ушел обратно в служебку.

Арсеньич тоже посмотрел на дом и сказал садящемуся в «Волгу» Турецкому:

— Он похож на покойника. Можно я ему глаза закрою?

— Как это? — не понял Саша.

— Покажу, — просто ответил Арсеньич. Он прощально поднял руку и пошевелил пальцами. И сейчас же на все окна дома, блестевшие от предзакатного солнца, опустились черные железные щиты. Свет померк в глазах у дома.

Турецкий и все остальные наблюдали с нескрываемым изумлением последние тайны дома Монте-Кристо из подмосковного поселка Малаховка.

Уже опуская руку, Арсеньич еще раз шевельнул пальцем, и у самого конька крыши вспыхнула и тут же погасла алая лампочка, которую видели только два человека, потому что только они знали ее тайну и предназначение.

Вот сейчас в опустевшем, опечатанном доме тихо выдвинулись из стен возле плинтусов маленькие панели и засветились накаливающимися спиральками. А через полчаса в подземный зал через открывшиеся люки хлынут потоки воды из цистерн и бассейна и заполнят его до потолка. Еще через пятнадцать минут сработает реле, и над спиральками, белыми от накала, выдвинутся форсунки и дружно прыснут керосином. Хитроумно продуманная тяга подхватит взметнувшееся пламя, и больше его уже ничто не остановит. Скоро от дома останется лишь черный кирпичный остов да черная вода под полом. Погребальный костер осуществленной мечты, из которого вознесется к вечному небу грешная душа его создателя. Все-таки великим инженером был Никольский...

4

Первым тронулся «автозак» с Никольским. Машина выехала за ворота, и Саня, вытянувшийся по стойке «смирно», как своему командиру, отдал Никольскому честь в последний раз.

Арсеньич повернул ключ, и мотор заработал.

— Все, — вздохнул он, и в этот момент раздался взрыв.

Еще не понимая, откуда долетел грохот, все выскочили из машины и увидели, как остальные бежали к воротам.

На бетонированной площадке, развороченная взрывом, пылала милицейская машина. Впереди, выброшенные через лобовое стекло взрывной волной, корчились на земле двое милиционеров, бежали водители других машин с огнетушителями, Саня уже заливал потоком пены горящие обломки и при этом в голос рыдал и матерился.

Арсеньич медленным, каким-то плывущим шагом приблизился к этому огню и вдруг, будто подпрыгнув и поймав на лету пулю, с маху опрокинулся на спину и забился в жутких конвульсиях.

Все растерялись, потому что не знали, что делать. Из служебки выскочил Сережа Селихов, растолкал сгрудившихся вокруг Арсеньича, кинулся на колени, подхватил его голову и стал что-то засовывать ему в рот. Припадок, при котором пружиной крутило и выворачивало все тело Арсеньича, длился несколько долгих минут. Наконец он стал затихать, словно понемногу отпускали его невидимые злые силы. Селихов осторожно подсунул ему под голову свою камуфляжную фуражку и незаметно прицепил к изнанке воротника крохотный, похожий на булавочную головку, шарик. Кашин расслабился и вытянулся на земле, словно покойник.

— Сейчас придет в себя, — сказал спокойно Селихов, задрал Арсеньичу рукав и сделал быстрый «полевой» укол коротким «афганским» шприцем. — Не удивляйтесь, это у него подарок из Афгана. Через минуту будет в полном порядке. Проверено.

И Сережа снова исчез, как растворился в воздухе, будто и не было его здесь никогда.

Горевший автомобиль тем временем загасили, растащили в стороны металлические обломки и извлекли из-под них обгоревший труп хозяина дачи. Саня-сторож вынес из своей будки кусок брезента и вместе с милиционерами завернул в него тело.

Турецкий тронул за рукав поднявшегося на ноги Кашина и удрученно покачал головой. Арсеньич был спокоен, как еще недавно Никольский.

Суки, сволочи, — процедил он отрешенно, не меняя выражения лица, и на непонимающий взгляд следователя добавил: — Я знаю, чье это дело. Поехали. Я вам все расскажу. Этого я им не прощу никогда... Всем стоять! — вдруг закричал он. — Где?..

— Кто? — быстро спросил Турецкий.

— А? — словно не понял его Арсеньич. — А, ну да, откуда вам знать... Убийцы! Гады!..

Боясь, что начнется новый приступ. Турецкий постарался успокоить его и отошел, чтобы дать указания следователю райпрокуратуры. Раненых увезти в больницу, а брезентовый сверток — в морг. Он заметил, что по двору как неприкаянные бродили какие-то люди, в форме и без, чего-то обнюхивали, поднимали и рассматривали, словно хищники на пожарище. И не прогнать их, не усовестить, и неизвестно, откуда они взялись. Тяжко, противно было на душе...

— Ну что, едем наконец, Иван Арсеньевич? — Турецкий уже требовательно обратился к Кашину. — Я готов принести вам любые извинения, но вы забыли, кажется, о моей жене! Не я ее, простите, упер; а вы! Или ваш бывший хозяин. Вы теперь единственный человек, который действительно знает, что здесь произошло. Поэтому давайте займемся делом.

Первой ушла машина с Моисеевым и Ириной. Ирке стало совсем плохо, и Семен Семенович, как человек не только воспитанный, но и благородный, засунул ей в рот сразу несколько успокоительно-снотворных таблеток, ставших с некоторых пор неотъемлемой частью и его собственного бытия. Ирка пару раз взбрыкнула, по своему обыкновению, и уснула, чем доставила большую радость старому следователю, который и сам был рад забыть все увиденное и пережитое в этот проклятый день.

Следом за Моисеевым тронулись Арсеньич с Турецким и Грязновым. Замыкал печальную процессию микроавтобус с муровцами. И только когда машины скрылись за поворотом дороги и проехали узкий бетонированный мосток через речку, из глубины двора, из-за сарая, примыкавшего к служебке, выехала последняя машина — серый «жигуленок», на который никто не обратил внимания из-за его прискорбно-жалкого вида. Неприглядность была его камуфляжем, создавала, как это часто бывает, обманчивое впечатление.

У ворот Селихов, сидящий за рулем, высунулся из окна, движением пальца подозвал сторожа Саню и сказал:

— Не тушуйся, парень. Если что, звони в офис. Кстати, передай Степанову приказ Арсеньича: команду взять на себя. И со всеми вытекающими. Он знает. Разрешаю рассказать, что здесь произошло.

— А мне Арсеньич ничего не велел, — усомнился Саня.

— Меня слушай! — жестко бросил Сережа Селихов и, выбросив из окна руку, лихо хлопнул по руке сторожа.

Мощный мотор серого задрипанного «жигуленка» позволил Селихову быстро нагнать вереницу машин. Но он не стал приближаться. Напротив, отстал на добрый километр, надел наушники и нажал кнопку магнитофона, закрепленную под приборным щитком. И сразу услышал медленный и спокойный голос Арсеньича.

...таким образом, эта служба присвоила себе право вести следствие, выносить приговор и немедленно приводить его в исполнение. Подразделение «ликвидаторов» — мы их так называли в Афгане — возглавляет полковник Подгорный Иван Федорович. Для справки — бывшая «Альфа», акция в Кабуле, убийство Амина, оперативная разработка и личное участие... Потом встретил я его в «Белом доме» вашем... В августе это было. Сильно повезло тогда демократам. Ванюша команды не получил, оттого так и живете. Ладно, теперь вам мои эмоции ни к чему... Дальше. Как я понял, замом у Подгорного— Кузьмин Василий Петрович, полковник... Адреса его и жены...

Селихов снял наушники и кинул их в бардачок машины. Лицо его было бесстрастным. Магнитофон продолжал работать.

Взяв трубку радиотелефона, Селихов набрал номер.

— Докладываю, — сказал он. — Майор раскрыл все. Едут в прокуратуру. Черная «Волга» сорок семь — девятнадцать... Следователь и начальник второго отдела МУРА... Синий «РАФ» десять — тридцать один... Идет запись... Понял, командир.

Доехали почти без приключений, если не считать того, что на Рязанском проспекте их «Волгу» резко придал к обочине здоровенный «КамАЗ», а перед носом резко тормознул синий «мерседес». Дураку — хана. Но Арсеньич профессионально вышел из явно спровоцированного ДТП, показал по-итальянски оставшимся позади вытянутый средний палец и, врубив до упора, сразу и легко ушел от незадачливых преследователей.

— И они еще хотят, чтоб я их учил? — без всякого юмора сказал как бы самому себе Арсеньич. — Да у этих мудаков денег не хватит...

Допрос Кашина провели в здании Генеральной прокуратуры на Пушкинской улице.

Меркулов сидел несколько в сторонке, обхватив свою бородку так, что побелели костяшки пальцев. Он молчал и только слушал. Показания записывались в протокол и на магнитофон.

Кашин более подробно повторил то, что уже рассказал в машине Турецкому и Грязнову. Им двоим была уже известна эта информация, однако, слушая все заново, они никак не могли отрешиться от ощущения, что все очень припахивает какой-то нелепой фантазией, продиктованной дурным вкусом тронувшихся умом недавних «вершителей судеб человеческих». Афганский синдром вошел в их жизнь самой отвратительной своей стороной — вседозволенностью и беззаконием.

Слушал допрос Арсеньича и Василий Петрович Кузьмин. Его серая «Волга» была припаркована на углу Столешникова и Пушкинской улицы. В машине с затемненными стеклами негромко работало записывающее и передающее устройство. Голос Арсеньича звучал размеренно и печально, как на панихиде.

Василий уже не злился, он сейчас вообще, как ему представлялось, не испытывал никаких сильных чувств. Была только усталость от необходимости слушать подробную информацию о себе самом. Получалось так, что Иван клеил ему и соучастие в убийстве Мирзоева, и в покушении на Молчанова, и вызов и устройство тюменского этого артиста Замятина в охранной службе Дергунова. Для хорошего срока этого было вполне достаточно. Но вот Наташку жалко. Она ж без него теперь ни на шаг, только устроилась с Петечкой на новом месте, нарадоваться не успела, наудивляться, а ситуация с подачи Арсеньича того и гляди поменяется. Нет, брат, не получится у тебя, не надо, Арсеньич...

Подгорный сказал, что уже подготовил все необходимые документы для срочных отпусков и далеких командировок, где тебя сам черт не сыщет. А что? Неотложные министерские задания. Хочешь разобраться — попробуй. Похоже, придется сегодня же выезжать с семьей в Новороссийск, туда, где его давно и хорошо знают. По фотографиям. А может, оно пока и лучше для Петечки-то — поболтаться у моря?..

Затянулся что-то допрос. Никак не может выговориться Арсеньич... Жаль. Очень хороший мог бы быть помощник. Василий вздохнул с досадой и подумал, что честность сегодня тоже, к сожалению, бывает разная...

Закончив свои показания, Арсеньич выполнил положенный в таких случаях ритуал: расписался сто раз где надо, ознакомился с подпиской о невыезде ввиду необходимости дачи дополнительных показаний в связи с вновь открывшимися фактами...

Арсеньич предъявил свой паспорт, где был указан адрес забытой им квартиры. Теперь он полностью свободен, делать нечего. Руководство охраной примет на себя Витюша Степанов — последняя светлая душа в окружении Никольского.

Господи! Как это все давно было!.. Женя сказал сегодня... нет, когда же? Сто лет назад. Когда мы были счастливы...

На глаза навернулись слезы, и Арсеньич понял, что теперь он окончательно опустошен и начинает оттаивать его окаменевшая, ожесточившаяся душа. Осталось лишь навестить Татьяну, чтобы сообщить ей эту страшную весть. В последний раз найти в себе силы...

Он попрощался и вышел из кабинета следователя.

Во дворе прокуратуры, окруженном черной стройной решеткой ограды, он остановился, взглянул в предвечернее небо, подумал, какой длинный оказался день. Проклятый день! Вспомнил слова пожилого прокурора с мудрыми больными глазами и короткой седеющей бородкой:

— А вы не боитесь теперь за свою жизнь?

На что Арсеньич, знающий все, что может и даже не должен знать человек, лишь горько усмехнулся:

— Мне уже не за кого бояться. А за себя? Какой смысл, если я сам сегодня закрыл глаза покойнику... — И эти его последние в жизни слова каждый из присутствующих истолковал по-своему...

Арсеньич закурил, затянулся глубоко, но вдруг вздрогнул, откинул голову назад и, словно подрубленный, рухнул всем своим могучим телом на асфальт...

И в то же мгновение от тротуара с противоположной стороны Пушкинской улицы отъехала серая «Волга».

5

Меркулов бесцельно перекладывал с места на место заявление Ивана Арсеньевича Кашина и протокол его свидетельских показаний. Бумага... Бумаги, будь они прокляты!

Вернулись добитые увиденным во дворе Турецкий с Грязновым. Молча расселись по углам.

Костя достал «Дымок» и закурил.

— Они... — не спрашивая, скорее утверждая, сказал он.

Турецкий кивнул. Грязнов откашлялся и добавил:

— Не смогли перехватить на Садовом, достали тут...

— Так. — Костя решительно поднялся, деловито сложил бумаги в папку. —Я еду на Огарева. Генерального нет на месте, поэтому я принимаю решение самостоятельно — о задержании полковника Подгорного. Нет, еще не вечер! Ты, Саша, выезжай обратно в Малаховку, к Наталье Кузьминой. Все решишь сам на месте. Ты, Слава, с группой — на Шаболовку. Не теряйте времени.

Костя помолчал, поглядел на своих друзей и мрачно добавил:

— Хотя я почти уверен, что все это уже пустой номер.

Степан Серафимович Козлов, начальник Управления кадров Министерства внутренних дел, ничего конкретного объяснить Меркулову не мог. Или не хотел.

— Постановление на обыск и задержание, — читал он вслух, — на основании заявления Кашина? Но ведь он же... Ах ну да, конечно, а как же... Вы спрашиваете, есть ли у нас такой товарищ. Есть, конечно, а как же.

— Где он? — сухо спросил Меркулов.

Козлов оказался единственным начальником, находившимся на своем рабочем месте. Министра, по его словам, принимали на Гостелерадио, записывали для прямого эфира, а замы кто где: на форумах, презентациях, приемах, — у них много обязанностей.

— Ну так все-таки? — повторил свой вопрос Меркулов.

— Сейчас все узнаем. — Козлов в десятый, наверное, раз поднял телефонную трубку: — Попрошу личное дело полковника Подгорного Ивана Федоровича. Да-да... Ах вон как! Ну хорошо. — Он положил трубку и мило улыбнулся Меркулову: — Вы представляете? Оказывается, наш с вами полковник с сегодняшнего утра в очередном отпуске. А приказ был подписан еще вчера на основании его собственного заявления и визы первого заместителя министра. И, предваряя ваш следующий вопрос, отвечаю: где он — никому не известно. Адреса не оставил. Вероятно, отдыхает где-нибудь на море... Пока у нас еще имеется такая сладкая возможность.

А вообще-то я вам советую встретиться с заместителем министра по кадровым вопросам. Сегодня его уже не будет, это естественно, время, извините, позднее. Это я здесь по долгу, знаете ли... А что касается кабинета, который якобы имел Подгорный в нашем помещении, то это, извините, абсурд чистой воды, да. Отряд же, о котором упоминает свидетель... э-э... Кашин, такой отряд имеется. Собственно, это не отряд, а тренерская группа, занимающаяся подготовкой других отрядов специального назначения. ОМОН, знаете ли, и прочее. Она, эта группа, действительно имеет небольшую базу в Кунцево. Я бы вам знаете что посоветовал? Вы, товарищ Меркулов, выходите лучше всего на первого заместителя министра. Но есть, правда, и другой вариант. И возможно, более успешный, поверьте. Пусть генеральный прокурор сообщит об этом заявлении Кашина нашему министру, он даст указание, и мы немедленно проведем служебное расследование. И примем соответствующие меры. О чем вы будете поставлены в известность в первую очередь.

Козлов поиграл бровями, придумывая, чем еще можно помочь настойчивому посетителю, представляющему сейчас как бы самого генерального прокурора. Но ведь только «как бы»...

— А касаемо второго, этого... Кузьмина, как я уже вам доложил, такой человек с указанной вами фамилией у нас в кадрах не числится. Вероятно, это какая-то ошибка. А может быть, и оговор. Такое тоже, к сожалению, случается. Бывает, да... И если позволите, вернусь к тому, с чего я начал: подобного подразделения, о котором вы говорили, я это утверждаю с полной ответственностью, в нашей системе не существует. И существовать не может...

Грязнов и Залесский вместе с ребятами из ОВД муниципального округа вскрыли в присутствии понятых квартиру Кузьмина на Шаболовке, осмотрели ее и ничего стоящего внимания не нашли. Такое складывалось впечатление, что здесь никто давно не жил. Даже пустых бутылок и банок не было. Однако и пыли на столе и серванте — тоже. Сняли лишь отпечатки пальцев на дверных ручках для возможной идентификации.

В Малаховке, в отделении милиции, сообщили Турецкому, что интересующее его дачное строение было недавно, буквально вчера, поставлено на охрану, причем указание о постановке на охрану вне очереди пришло из Москвы, из управления кадров министерства. Владелицей выплачена крупная сумма, и пока никто не обращался ни с вопросами, ни с просьбами и в дом не входил.

Впрочем, раз Турецкий интересуется, можно пригласить понятых и вскрыть квартиру.

— Ну и денек! — пожаловался Саше майор, начальник отделения. — То эти ваши обыски, то взрывы с трупами, а в конце еще этот долбаный пожар! Все сгорело! Одна черная коробка осталась... И что они за люди? Никому от них покоя...

На следующий день — это была пятница 8 мая — Романова, Грязнов и Турецкий собрались в кабинете Меркулова. Костя, сгорбившись, стоял у окна и курил.

— Не слыхали сегодня утром по «Маяку» выступление министра внутренних дел? — Он оглядел присутствующих и по их глазам понял, что не имели они этой радости. — Так вот, он почему-то, хотя никто не задавал ему моих вопросов, довольно подробно отвечал на них. И почти полностью повторил слова генерала Козлова, у которого я был вчера вечером: нет, не может быть, никогда ничего подобного у нас не было...

Костя сделал длинную паузу, прошел к своему месту и сел за стол. Поставил локти и положил подбородок на сдвинутые кулаки.

— Ну что, товарищи юристы? Среди наших потерь нет. Дело Никольского прекратить в связи со смертью обвиняемого. А розыск убийц продолжать. Исходя из списка, представленного нам генералом Гореловым... На всякий случай, если я вас сегодня больше не увижу, хочу вас поздравить...

Россия готовилась встретить свой честный и горький праздник — День Победы...