Скрытая угроза

Глава 12 Новый путь

Тяжело дыша и едва не выплевывая свои лёгкие, группа выбежала на площадь.

Фирт с Силосом, добежав до прилавка Варгаса, чуть не свалились на мостовую от тяжёлой одышки. Но вовремя остановившись возле прилавка и оперевшись руками о колени, стали жадно хватать воздух.

Таррон и Варгас тоже были сильно измотаны: охотник засадой на бандитов Белега, а купец тяжким сражением у ворот.

— Ну и… хех, что дальше…? — тяжело дыша, осведомился Силос.

— Так, парни, вы перейдете через Западную дорогу вон в тот проулок, — сказал купец, указывая пальцем на тёмную улочку, находящаяся прямо напротив входа со стороны Западной дороги на площадь, утопающую во тьме под сводами трёхэтажных жилых строений.

— Постой! А на кой мы тогда сюда прителепались? — немного не догоняя, вопросил Фирт.

— Мне нужно забрать здесь пару вещей, — ответил торговец, зайдя за прилавок и, наклонившись, начал что-то искать.

— А по дороге не мог сказать?! — немного озлобился стражник. — Мы и без того вымотались, так ещё и в доспехах находимся. И надолго нас не хватит, ведь нам ещё понадобятся силы для побега!

— Я просто запамятовал! Я старый человек и часто забываю! Идите уже! Быстрее! Дорога каждая минута!

— Ага, конечно, — хмыкнул ветеран.

Ребята развернулись и легкой трусцой направились к проулку, на который им указал Варгас.

Они практически вышли за торговый ряд, на дорогу, как в неожиданный момент доносящиеся с южной стороны Мураса крики, и множественные выстрелы лучников перебил синхронный громкий залп пятнадцати катапульт. Камни с убийственной силой врезались в могучие стены крепости и заставили содрогнуться, попутно неся многочисленные раны. Новые отряды луранов вплотную приближались к воротам и южным стенам. Дабы ускорить прорыв врат и дальнейшее взятие укреплений, таран был снят и перенесён по улице прямо к внутренним воротам крепости… И это было их главная ошибка.

— Открыть шлюзы! — слышался бешеный голос капитана стражи.

Львиные головы, встроенные по периметру в стене внутренней крепости, открыли пасти, и на головы врагам обрушилась река кипящего масла.

Но это был ещё не конец.

Несколько лучников высунулись из-за бойницы и выпустили вниз горящие стрелы. Пространство у южных стен, залитое маслом, вспыхнуло ярким пламенем, что охватило вражеский строй, стоявший под стеной. Пожирающий их, словно мрак ночи, окутывающий землю. Лураны кричали от адской боли, объятия пламени с каждой секундой охватывали бойцов всё сильнее, постепенно сжирая их.

«Похоже, у еретиков затруднения» — ехидно улыбнулся Варгас, заслышав звериные вопли боли.

Немного пошарив в сундуке, что стоял под прилавком, Варгас достал небольшой мешок с монетами, которые он выручил за сегодняшний день. Из того же сундука он достал небольшой ключик. Быстро привязав мешок к поясу и взяв в руку факел, лежавший в сундуке со всем остальным, купец быстро побежал к проулку, где его ждали товарищи. Попутно он подбежал к фонарю и от его огня разжёг факел.

Тем временем голоса, доносившиеся со стороны ворот, становились громче. Так как некоторые группы варваров отделились от армии и начали мародёрствовать. Двигаясь по всем направлениям прямиком к Северным воротам, врываясь в каждый дом и сея в тех страх и ужас.

— Ну, так что дальше? — спросил Фирт, с опаской прислушиваясь к звукам погромов и диким воплям, царившим в южной части города.

— Идём к стене, — незамедлительно ответил Варгас.

В данной ситуации они находились посередине переулка. Но сделав несколько десятков шагов, тем самым отделившись от дороги, они приблизились к стене, что возвышалась над ними, словно цепь высоких скал на горной тропе.

Купец подошёл вплотную к стене и, нащупав один из камней в кладке, нажал на него. Камень послушно поддался и слегка углубился в стену. После он отодвинулся в сторону, и на его месте возникла металлическая плита с замочной скважиной посередине. Торговец достал свой ключ и, вставив его в скважину, повернул. Слева от Варгаса начал открываться проход, что по высоте был под стать и самому Варгасу. Проход в ширину был чуть больше солдата в белом доспехе, что позволяло тому без труда протиснуться в него.

Купец изъял ключ и повернулся к товарищам.

В глазах подопечных Варгас без труда прочёл: «Как? Откуда? Да это что вообще?» — Варгас сощурил глаза и хитро улыбнулся:

— Да, я такой. Всегда имею свой путь отхода. Учитесь, чертяки и мотайте на ус, как дядюшка Варгас дела делает, — самодовольно проговорил купец, поглаживая свои усы.

— Иди уже, дядюшка очевидность! Или нас сейчас нагонят дикари и отделят твоё дурное чело от твоего тела! Как, впрочем, и наши тоже! — упрекнул его Фирт.

Варгас со столь же важным видом зашёл в возникший проем и растворился в нём. Вслед за ним пошел охотник, а в конце уходили солдаты, которые частенько с тревогой в сердце поглядывали назад, в сторону крепости.

Выйдя за территорию города, они очутились на Восточной границе чащи Риардон. Лес, берущий свое начало от лежащего на западе плато, Лира, растянувшегося вдоль береговой линии. Протяженностью около ста пятидесяти миль до самого Восточного берега острова Нурзага.

До того момента, когда королевство Эрон только начинало создаваться, лес был абсолютно нетронутым. Во время постройки городов, до юго-восточных окраин острова Нурзага, был возведён один из самых больших городов страны. Для его создания, была вырублена определённая часть леса, а помимо этого были вырублены две полосы дорог. Она на северо-запад к городу Алимиру, а другая на юг, к порту. После чего на их месте построили мощеные дороги. В результате, лес был разделён. Теперь чаща простиралась на 140 миль к западу от города и на 10 на восток до самого берега. Так теперь красивый, густой, живой лес в определенный момент врезался в высокую безжизненную стену, не имея никаких шансов залечить свои раны. А город теперь навсегда останется большим шрамов на теле леса.

— Тихо! — встрепенулся Силос, прячась в близлежащих кустах.

Остальные последовали вслед за ним, заранее потушив факел, завидев вражеский отряд, идущий по периметру неподалеку от стен.

— Теперь понятно, почему жителей не выпустили через Северные ворота и закрыли их, — столь же тихо проговорил охотник, пристроившись рядом с Силосом.

— Естественно, их закрыли. Ведь во время осады и штурма город окружают в любом случае, даже при таких условиях… Я подразумеваю лес, потому как на открытом пространстве легче командовать и управлять войсками, — шёпотом объяснял ветеран, не сводя глаз с проходящего мимо отряда. — Но некоторым так или иначе удалось удрать.

— Слушай, Варгас. Когда я тебя искал, я наткнулся на Карлифа. После небольшой беседы он сказал мне, где ты, а после собрался покинуть город. И я теперь не совсем понимаю, как он смог выехать, если ворота закрыли, и стражники никого не пропустят?

Варгас повернул голову к охотнику и, хитро ухмыльнувшись, сказал:

— Он еще более опытный, чем я. Так что у него тоже есть свой скелет в шкафу, а то и не один.

Отряд прошел мимо них и направился дальше, в сторону Северных ворот. Группа выбралась из кустов и снова достала факелы, и в этот момент каменная дверь задвинулась за их спинами.

— Идём в моё убежище? — предложил охотник, повернувшись к своим спутникам, отдалившись от стен и углубившись в лес примерно на десять тиланов.

— Впрочем, у нас выбор не велик… Да если честно… ещё по пути сюда я думал, что бы мы сделали небольшую передышку именно у тебя, — откровенно произнёс купец.

— Я не против. И потом, в такой ситуации моё убежище — это самое безопасное место во всей округе.

— Ну, тогда идём? — спросил Фирт.

— Да, в путь…

Неожиданно Таррона пронзила сильная головная боль. Настолько сильная, что парень упал на колени и схватился за голову обеими руками.

— Что с тобой, парень?! — подхватив его за плечи, тревожно вопросил Фирт.

— Таррон! Таррон! — окликнул парня ветеран.

— Очнись!

Но он теперь не слышал их, не слышал их голоса, перестал видеть их лица, перестал видеть то, что ранее было заметно его взору.

Всё начало повторяться.

Повторяться то, что случилось с охотником во время его прошлого возвращения домой.

Вновь перед ним предстал огромный силуэт.

Вновь перед ним испепеляющий взгляд вертикальных черных зрачков в красных хрусталиках глаз. Что смотрели на него с огромной головы с несколькими большими рогами, направленными назад. На этот раз Таррон видел не только голову зверя, но всё его тело целиком. Громадное, покрытое чешуёй, со столь же массивными лапами и нереально огромными крыльями, на конце каждого из которых было по одному большому когтю. За спиной этого существа, всё также полыхал столб пламени. Огромный, по сравнению с Тарроном и ничтожно малый по сравнению со зверем.

Несмотря на яркий свет пламени, парень так и не смог определить окрас стоящего перед ним существа. Но и без того напротив этой махины охотнику было, мягко говоря, не по себе. А если говорить иначе, ему было неимоверно страшно, не только от вида существа, но и, ни много, ни мало, от непонимания того, что вообще происходит.

— Таррон, — тихим, но, как показалось парню, зловещим тоном сказало существо.

— Кто вы? — дрожащим голосом вопросил охотник. — Что со мной происходит? Где я вообще сейчас?

— Сейчас я и ты находимся у тебя в подсознании. С твоим телом всё в порядке. Ты, Таррон, лишь потерял сознание, потому как я вызвал тебя из реальности прямиком сюда. «Зачем?» — спрашиваешь. Затем, дабы сказать, что тебе, парень, надлежит сыграть ключевую роль в грядущей войне.

— Грядущей? Она уже началась. Мурас уже горит вовсю, и недалек тот час, когда эта орда, предаст огню весь Эрон, — уже немного смелее произнес парень, глядя в глаза зверю.

— Этот конфликт будет первым твоим испытанием на пути к главной цели. Цели, ради которой ты был рождён. И ради которой Всевышний даровал тебе возможность жить, а не умереть еще до рождения. Как многие твои предшественники.

Глаза парня округлились до невозможного. В его голове крутился настоящий вихрь мыслей и чувств. Он просто не знал, что ему ответить.

— Но не страшись преград и грядущих тайн и загадок. Ибо твой учитель всегда будет рядом. И в критический момент подсобит тебе.

«Ага, он мне прям сильно подсобил. И во время засады на отряд Белега. И во время бегства из города. Прям, не нарадуюсь на своего опекуна», — недовольно думал охотник про себя.

— Глупец! Он морально и физически готовит твою душу! Он ничего не делает просто так! — вдруг собеседник повысил свой тон.

«Откуда? Откуда мать его он знает, что я думаю?» — глаза Таррона практически выпали из орбит.

— Я тоже умею читать мысли. Помни об этом.

Туман, как и тогда, стал застилать глаза охотника. А силуэт существа постепенно исчезал как стена пламени за ним.

— Стой! Вы не ответили, как звучит ваше имя! — кричал парень вслед.

Но было слишком поздно. Все, что было перед ним, исчезло.

Знакомые очертания леса и весящего над ним прекрасного звёздного неба снова постепенно начинали представать перед ним. Спустя пару мгновений туман, закрывающий глаза Таррона, развеялся, и парень опять стал видеть реальный мир, а также перепуганные лица солдат.

— Очнись! — тряхнув охотника за плечи, проговорил Варгас.

— Всё… я… вернулся, — помотав головой, сказал охотник.

— Таррон, что с тобой произошло? — беспокойно вопросил Силос.

— Объясню, когда будем в безопасном отдалении от города. А теперь пошли.

Они стали пробираться сквозь множество больших и раскидистых елей, раскинувшихся на многие мили вокруг одним большим зелёным пологом едва охотник окончательно оклемался. С характерным хрустом сухих веток и хвои под подошвой своих сапог они продвигались обычным прогулочным шагом. Ибо торопиться они не могли и не хотели. Так как были сильно измотаны, морально и физически.

Медленно, но верно они пробирались сквозь чащу и спустя несколько часов они добрались до заветного убежища. Разговаривать тоже никому не хотелось, а хотелось рухнуть на пол и уснуть.

Всё так и получилось…

Охотник как обычно снял маскировку с дверей и, зайдя внутрь, затопил печь. Варгас, Фирт и Силос, зайдя в комнату, сняли с себя доспехи и поставили их, как и своё оружие, к стене. Оставив на себе лишь штаны и рубахи.

Таррон закончил подкидывать дрова в очаг и присел рядом с солдатами, попутно сняв свою амуницию.

— Поговорим завтра, а сейчас нам нужно отдохнуть, — откинув голову назад, произнёс Варгас.

Двое ветеранов и охотник лишь одобрительно кивнули.

— Кстати, парень, — обратился торговец к охотнику.

— Ммм? — повернул тот голову.

— Карта у тебя? — глаза торговца начинали, слипаться.

— Угу, — кивнул Таррон.

— Хорошо.

Они просидели так ещё буквально пару мгновений, а после они все крепко уснули. Хотя правильнее будет сказать, умерли на всю ночь.

В это время стальные ворота крепости уже пали. Словно безжалостная буря, лураны вторглись в крепость, всё так же убивая и сжигая всё вокруг. Все жители, что находились в городе, были вырезаны. Дома были преданы огню войны, как и весь город. Эта ночь ознаменовала начало новой войны с Лун-Дарком. Ознаменовала начало кровопролития. Ознаменовала начало смертельного марша луранов, что подобно ледяному бурану, прокатится по землям Эрона, разнося по острову холодное дыхание смерти своего Владыки.

Таррон поднялся с первыми лучами солнца и принялся стряпать съестное, ибо желудок давал о себе знать ещё прошлым вечером… ему требовалось восполнить потери энергии. Впрочем, как и остальным его гостям, что ещё сладко спали, расположившись на полу.

Охотник, растопив очаг, приступил к готовке. Очистив двух кроликов и столько же фазанов, Таррон поместил ингредиенты на сковородку, которую заранее поставил на огонь. Спустя какое-то время в воздухе то и дело витал ароматный запах жареного мяса и специи, которые Варгас оставил ещё в прошлый раз. От этого запаха носы спящих вояк, начинали, непроизвольно шевелится, и улавливать аромат, сами по себе.

— Доброе утро! — протирая глаза спросонья, пожелал Варгас.

— Доброе, — сказал охотник в ответ, повернувшись к купцу. — Присаживайся, сейчас есть будем.

— Эй, парни! — ткнув рядом лежащих соратников, произнёс Варгас. — Сейчас есть будем. Нам сегодняшним днём понадобится много сил.

— Ой… Доброе утро, парни, — проговорил Фирт, зевая.

— Ага, доброе, — подхватил Силос, поднимавшийся с пола.

Они расставили проданные охотником тарелки и сели за стол. Таррон в свою очередь закончил жарку. И, выложив мясо на один большой поднос, поставил его на стол и сам присел подле солдат.

— Таррон, — почёсывая бороду, обратился Варгас. — Ты не мог бы дать мне карту?

— Пожалуйста, — достав из кармана дублёнки бумажный свёрток и протянув его купцу, произнёс охотник.

Торговец благодарственно кивнул, принимая карту. Он немного отодвинулся назад и, раскрыв карту, начал изучать ту область, где была обрисована чаща Риардон и Алимирский Тракт.

— Мурас пал, — после недолгого анализа, произнёс он. — Но как бы то ни было… об этом всё одно узнают.

— Если до того момента останется ещё хоть один город в Эроне под нашим контролем. Который будет в силах противостоять этой тьме, — буркнул Фирт. — Но мы все понимаем, что всё это тщетно. То, с какой скоростью был нанесён удар… Даже с Олзаном было в каком-то плане гораздо легче. Хотя он — самое страшное, с чем мы когда-либо сталкивались. Даже Ханрод будет разрушен до основания. Ни его огромные стены и башни, ни даже его Блюстители не смогут защитить столицу. Число войска сильно сократилось, торговля сильно пошатнулась из-за чумы, собственно, как и армия… страна обречена.

— Есть ещё шанс… как бы странно это ни звучало, — грозно посмотрел купец в глаза другу.

— Шанс?! На то, чтобы умереть?! — утрировал ветеран с немалой долей осуждения. — Ты же сам знаешь, что Лун-Дарк в сто крат хуже Империи и догадываешься, что он сотворит с Эроном. Они выкосят всё живое и заселятся сами. По их обычаям, захваченные земли нужно предать огню и провести ритуалы «очищения». Так же, все города, что стояли прежде на захваченных землях, будут разрушены до основания. А на их месте возникнут луранские халупы, которые в свою очередь будет венчать частокол, в центре воздвигнут алтарь Лича, где будут приносить в жертву захваченных эринов.

— Варгас прав, — вмешался Силос, едва прожевав кусок мяса. — Так как мы единственные выжившие, то мы должны предупредить ближайший гарнизон о надвигающейся угрозе. А он, в свою очередь, оповестит остальных. Если весть дойдёт до столицы, то тогда и сам король Рихерд созовёт войско и призовёт союзников для защиты королевства.

— Именно, — подтвердил Варгас. — Но до того момента мы должны первым делом оповестить Алимир, — находя город-крепость на карте, дополнил он.

Фирт опустил голову и лишь обречённо вздохнул, будто старался всем видом показать, что все вышеприведенные действия не приведут ни к чему, что всё это тщетно. Но, как ни странно, внутри него самого сияла искра надежды, слабая, но, всё же, надежда на победу Эрона.

— Из всех союзников у Эрона в распоряжении лишь Маги Круга Огня и находящийся теперь вне закона орден Мечников Полнолуния, — немного помолчав, проговорил стражник, почёсывая затылок.

— Варгас, расскажи об этих воинах, о которых ты упомянул ещё тогда в «Трёх охотниках», — слегка хлопнув ладонью по плечу ветерана, полюбопытствовал парень.

— Эх, ладно, слушай, — положив карту на колени и повернув голову к отроку, нехотя протянул купец. — Мечники Полнолуния — это орден, что был основан в 916 году сразу после Первой Войны с Олзаном. Яир Чёрный Меч был первым магистром крепости «Драга», или как её ещё называют, Волчьей Цитаделью. Она была создана им вместе с сотней выживших и лишённых крова солдат. Орден создавался как пристанище для тех, кто остался один или же был изгнан по той или иной причине. Он слыл независимым, потому как был создан без помощи государства и сражается он ради народа, а не ради короля. Поначалу графы и сам король смотрели на Мечников как на угрозу и хотели даже избавиться от этого бельма на глазу, потому как рассматривали их как показатель неповиновения. И Мечники были объявлены вне закона.

Варгас отрезал часть от тушки птицы и положил в свою тарелку. От неё впоследствии отрезал ещё более малую часть, и уже её положил себе в рот. Фирт и Силос тоже понемногу поедали съестное, попутно продумывая в своей в голове, что делать дальше. И старались унять в них бурный поток тревожных и не очень приятных мыслей.

Таррон тоже завтракал, но медленно и очень мало, так как всё ещё принимал к сведению то, что только что услышал, и это было заметно по одним его глазам. Застланных невидимой дымкой осознания действительности.

— Бьюсь об заклад, ты хочешь узнать, на что они вообще живут, — будто специально, ещё сильнее разжигая пламя любопытства парня, «провоцировал» всё ещё переживающий мясо купец. — За помощь обычные граждане даруют им провиант. А некоторые графы даже платят за соответствующую помощь… И скажу тебе, очень хорошо платят. Я надеюсь, ты понимаешь, какая помощь имеется в виду?

— Уничтожение разбойников, убийство лишних людей, не так ли?

— Именно, — кивнул Варгас. — В некоторых случаях они сражаются даже на море. На собранные средства они закупают не только провизию, они также закупают всяческое сырьё, из которого создают оружие, доспехи, новые укрепления. И, разумеется, корабли.

— Они даже амуницию сами делают? — удивился парень и чуть не поперхнулся. — Мне казалось, раз они воины, значит, нужную амуницию они могут разве что заказать.

— Да у них есть своё оружие, доспехи, и даже ездовые звери. Парень, они разъезжают не на лошадях как все. Они разъезжают на огромных волках, — перехватывая новый кусок, сказал Фирт.

Нижняя челюсть Таррона отвисла так, что могло показаться, будто она просто упадет на тарелку. Как и его расширяющиеся глаза. Увидев это, Варгас, Фирт и Силос громко захохотали, видя изумленное до невозможного лицо парня.

— Да, да парень, — подтверждал Силос. — Никто не знает, как им это удалось. Ровно также всем неведомо и то, что на самом деле движет членами Ордена. В общем, как ты понял, Таррон, — встав из-за стола и подойдя к окну, проговорил купец, — Орден — грозная сила, с которой считаются все. Один мечник стоит тридцати тяжеловооруженных пехотинцев Эрона. Добавь к этому ездового зверя, и получишь настоящую машину для уничтожения. А сколько в Ордене мечников, никто не знает, — промолвил Варгас, доставая из ящика, что стоял под разделочным столом у окна, две бутылки пива, которые торговец оставил в прошлый раз. — Поначалу Сильные Мира сего ненавидели Орден. Но после долгих лет неустанной работы во благо Эрона они изменили свое мнение по поводу Мечей Полуночи. И с 943 года королевство часто запрашивало помощь во время всяческих назреваемых, либо уже ведённых войн и конфликтов. Король щедро платил за службу Ордену. В свою очередь, те с лихвой «отрабатывали» свои деньги. Умывая землю кровью врагов Эрона, — вновь садясь за стол, продолжал излагать купец, ставя на него бутылки, которые принёс. — Но как ты уже догадался, так длилось не вечно. После Второй Войны с Империей Мечники вновь были признаны как преступники против короны. Но, как ни странно, крепость ещё не раз подвергалась осадам, потому как знать понимала, что Орден может с легкостью уничтожить всю армию Эрона, если те рискнут напасть на них. И здесь роль играют не только основные силы Мечников, так ещё и их личных Магов. Теперь понимаешь?

— Понимаю, — ответил парень. — Но зачем королю было так подло поступать с ними?

— Этого мы сами до сих пор не можем понять, — отвечал Силос. — Королю Рихерду чем-то не угодили Мечники Полнолуния, якобы «они идут против воли Создателя», и «их нужно во что бы то ни стало истребить». К тому же, знать уже пыталась истребить Орден. Подсылая в Цитадель наемных убийц, а также всячески пыталась выманить Орден из крепости, но все их попытки оказались тщетны. Они убивали шпионов ещё до того, как те подходили к горам Олонэс. А что касается снабжения, то на это я не знаю ответа. Но факт в том, что они каким-то образом всё-таки получали провизию и сырье в крепость, даже под пристальным наблюдением тайных служб, — продолжал говорить солдат, немного отхлебнув из бутылки. — Насчёт того, что они якобы являются «врагами Веры». Это всё неправда. Я слышал, как они сами говорили. — «Мы Мечи Бога Нашего. Мы вершители божественного правосудия на земле. Мы уничтожим всех еретиков на земле, уничтожим всех, кто посмеет оскорбить нашу веру», — цитировал ветеран. — Я сам узрел то, с каким неистовством они уничтожают язычников и еретиков. И помимо всего прочего, они больше помогают простым людям, по сравнению с правительством. Поэтому в этом плане я наотрез отказываюсь сражаться против них.

— Я тоже так считаю, — высказал своё мнение Фирт.

— Мы все трое думаем по этому поводу абсолютно одинаково. И мы все уже сражались с ними в одном строю против общего врага. И вместе мы побеждали. А значит, и в этот раз вместе мы вновь одержим верх, — уже немного громче и более уверенно проговорил купец.

— Интересно, — глаза охотника вновь сверкнули огнём познания. — Чем больше узнаю от вас о них, тем сильнее хочется их увидеть.

— Надеюсь, ты их ещё повстречаешь. Может быть, если Бог того пожелает, увидишь даже «Снежную Волчицу», — немного прищурившись, с не малой долей интриги протянул Фирт.

Варгас и Силос лишь подозрительно захихикали. А Фирт лишь хитро улыбнулся, бросив взгляд в сторону кровати, что стояла за спиной сидящего напротив него Варгаса.

— Волчицу? — недоумевая, повторил парень. — Кто она? Зверь или же это такое прозвище?

— И то, и другое, — всё ещё радостно ухмыляясь, продолжал говорить Варгас. — Она не совсем человек, но и не зверь — эта мечница невероятно быстро вырезает людей. Но не думай, она не садист. Как и все мечники из Ордена, она сражается исключительно ради народа, — поспешил купец успокоить парня, который уже непроизвольно напрягся.

— Ладно, парни, — вдруг вмешался Фирт. — Мы тут засиделись, нам нужно как можно быстрее добраться до Алимира и оповестить гарнизон.

— Твоя правда, дружище, нужно и впрямь торопиться. Ты уж извини, Таррон, — немного понизив тон, будто виновато излагал Варгас, глядя на парня, поднимающегося из-за стола. — Но нам нужно постараться спасти свою страну.

— Не волнуйся, Варгас. — скрестив руки на груди, поспешил успокоить его парень. — Я всё это прекрасно понимаю. Можешь не извиняться. И потом, я ведь не могу бросить вас одних в таком положении, — улыбнулся охотник.

— Стой! Ты действительно отдаёшь себе отсчёт в том, о чём говоришь? — встревожился Силос — Таррон, ты действительно хочешь выйти из безопасного убежища и просто идти вновь убивать людей?

— Понимаете, я не хочу отсиживаться здесь в этой чаще. Я не желаю быть Отшельником. Я хочу увидеть мир, пусть сейчас и начнётся война. Но теперь я хотел бы ещё помочь вам в этот нелегкий час. И потом, мой учитель сам был бы не против того, чтобы я отправился в путь, чтобы испытать себя.

— Я с самого начала знал, что он настоящий негодяй! — вспылил Фирт. — Значится, мы спокойно топаем по улице. В один момент парниша замечает странного типа в плаще, стоявшего в какой-то темной подворотне, и побежал к нему. Тот, явно завидев это, не стал его дожидаться, а сразу рванул вглубь проулка. Но ведь и мы далеко не ушли, а помчались следом сломя голову как какие-нибудь балбесы. Заставил меня, ветерана, бежать за ним… аспид проклятый! Поначалу мы догнали мы его аккурат на повороте, где проулок врезался в стену и расходился по обе стороны. Я, запыхавшийся, озлобленный на всё и вся, отдышавшись, выпрямляюсь и заглядываю в его глаза, а он: «Здравствуй, мальчик мой, как ты вырос…» Тьфу! А где «простите, что заставил вас прогнаться за таким придурошным как я, простите ради Бога». Ничего подобного! Потом мои мысли прочитал без спросу… и за это даже не извинился. Перекинулись с ним парой фраз, и он просто исчез в какой-то светящейся херотени!

Все присутствующие, кроме раздухарившегося Фирта, громко рассмеялись, не в силах сдерживаться.

«Опять они ржут надо мной. Я что, анекдоты им тут рассказываю, или смешные случаи из своей прошлой солдатской жизни?»

— Конечно же нет, глубокоуважаемый ветеран.

Все четверо невероятно резко развернулись в сторону двери, откуда донесся голос. Глаза Фирта расширились пуще прежнего, как только те встретились с серыми глазами стоявшего у двери улыбающегося человека.

— Какого хера?! — синхронно проголосили Фирт и Таррон.

— Вы подслушивали нас, учитель?! — возмутился охотник.

— Ну-у-у, — протянул Отшельник, ухмыляясь. — Разве что совсем немножко. Я же должен быть рядом со своим воспитанником.

Правый глаз парня после этих слов начал немного подёргиваться:

— Рядом?! Мне пришлось в одиночку уничтожить отряд Белега! Мне пришлось сражаться в городе, после чего еле смог сбежать оттуда в лес! А помимо всего прочего, со мной теперь случаются какие-то странные приступы! Ты прямо не отходил от меня ни на шаг, всегда был со мной! — уже ни на шутку раздухарился парень.

Миаран лишь рассмеялся во весь голос. Он по-обыденному был в своём старом зелёном плаще и никогда не расставался со своим необычным посохом. Его молодое лицо всё так же источало душевное тепло его сердца, он все так же, как и обычно, был весел, словно наивный ребенок, резвящихся с друзьями в жаркий летний день. Сейчас его серые глаза, как и при первой встрече с парнем, горели огнем счастья и доброты. Но бывало и такое, когда эти глаза становились ледяными, словно ветер в конце осени, предвещающий лютую зиму. Что несет миру ослепительную красоту… оставляя за собой и погибель всему живому.

— Прошу простить меня за то, что заставил вас гнаться за таким придурошным, как я. Простите ради Бога, — проговорил Миаран со странными нотками энтузиазма в голосе. — Хотя такому аспиду как я не стоит просить прощения у вас.

— Ладно, ладно, — устыдившись, сказал ветеран. — Я не хотел вас оскорбить. Но и вы поймите… я уже шестой десяток своей жизни разменял. И, несмотря на то, что моя рука ещё способна сжимать меч и защищать свою Родину, силы у меня уже не те, что в молодости.

— Не волнуйтесь… Вся вина лежит исключительно на мне. Мне стоило всё объяснить заранее.

— Давайте просто забудем этот маленький инцидент и обсудим что-нибудь более важное … Ведь учитель делает всё это не просто так, и всему этому есть объяснение, — вмешался молчавший до сего момента Таррон. — Вспомнив то, что привиделось мне в последний раз, я пришёл к этому выводу.

— Я горжусь тобой, сын мой. Ты, действительно, стал умнее и мудрее, нежели раньше, — похвалил Отшельник своего ученика.

«Ааа, значит, раньше я был тупым? Ну, спасибо…», — думал охотник возмущённо.

— Всегда пожалуйста, — всё также улыбаясь, говорил Миаран. — А сейчас я хочу обратиться к воинам, которых ты привёл в наше убежище, — приближаясь к столу, продолжал излагать он.

— Можете себя не утруждать… мы уже уходим, — оперевшись на спинку стула, заявил Варгас.

— Нет, — вдруг перебил его Отшельник. — Мы все уже уходим.

В комнатушке повисла гробовая тишина. Четверо друзей ошарашенно смотрели на Отшельника, что стоял пред ними, опустив голову.

Его правая рука сжимала посох. А в центре, на самом пике, где произрастали маленькие ответвления из миниатюрных веточек, неярко засиял прекрасный сапфир.

Миаран хмыкнул и, подняв чело, произнёс:

— Вы всё верно расслышали. Я и Таррон, идём с вами.

— То есть как с нами? — заикнулся Силос.

— Вот так.

— Но позвольте, почему…?

В мгновении ока Отшельник незаметно от остальных неожиданно очутился у торговца за спиной и, положив тому руку на плечо, проговорил:

— Поймите… У нас с учеником как бы это сказать… «много планов», которые мы должны осуществить… в любом случае и любой ценой. Это напрямую зависит от его роли в грядущих событиях, — оповещал всех Отшельник спокойным и отчасти грозным голосом. — Не спрашивайте, какую роль и где именно он её сыграет… Мы просто отправимся вместе с вами. И какое-то время будем сопровождать вас, а заодно и поможем вам, если вдруг будут «затруднения».

Миаран вытянул правую руку, но посоха из неё не выпустил. Сапфир засиял ещё ярче, как будто черпая невидимый свет, витающий в воздухе и выставляя его на всеобщее обозрение внутри своего прекрасного, но безжизненного тела.

Миаран поднял посох и ударил им по полу с умеренной силой.

В комнате всё покрылось небольшим слоем льда. А недавние сотрапезники теперь были облачены в ледяные латы, которые врастали в пол, не давая сделать и малейшего движения. Из открытых участков тела у них остались только головы… с отвисшими челюстями и выпученными глазами.

— Как вы видите, я без труда смогу справиться с любой опасностью, просто сковав её во льдах… Даже с несколькими тяжеловооруженными отрядами, — с чувством превосходства произнёс Отшельник. — Или же испепелить их. Это уж как получится. Но и мои силы не безграничны. Сотню сразить может и выйдет, но больше нет. Сил не останется даже на ногах держаться.

Вновь ударил посохом по земле, холод и лёд отступили, вместе с ними спали и ледяные оковы «пленных». Ребята резко приземлились, Таррон и Варгас на стулья, а Фирт и Силос на пол.

— Ну, что идём? — подойдя к двери, спросил Миаран. — Таррон, расскажешь по дороге, что тебе привиделось.

— Хорошо.

Солдаты подошли к стене, надели на себя доспехи, взяли оружие и все вместе вышли на улицу. Миаран повторно ударил посохом по земле, тем самым наложил иллюзию на землянку.

— Так куда отправляемся, сразу в Алимир? — спросил парень, застёгивая свой чёрный плащ.

— Нет, слишком далеко. Мы отправимся в деревню Суар, что лежит в двадцати пяти милях к северо-западу отсюда. Тоже не близко, понимаю, но это ближайшее место, где мы можем запастись провиантом, купить лошадей и, конечно же, рассказать о начавшемся вторжении луранов.

— Вы читайте мои мысли. Я сам хотел предложить вам отправиться туда! — уже повышенным и наполненным энтузиазмом голосом сказал Варгас, сопровождаемый косыми взглядами Таррона и Фирта.

— Ну и ладушки, — дополнил стоящий слева от купца Силос. — Выступаем.

— Ага.

В этот небольшой отряд осознанно вступил Миаран-Отшельник, что всю жизнь был учителем и приемным родителем для Таррона. Он вновь последовал за своим учеником, дабы направить его самого и его меч во благо. Охотник даже не мог представить то, что произойдёт с ним в ближайшее время. Но смутное ощущения всё же посещали, и они не внушали ему никакой уверенности в завтрашний день.