Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 19

Последующие два часа все были напряжены и не давали себе возможности расслабиться. Теперь мы точно знали, что этот лес буквально кишит опасными духовными зверями, идущими путём Возвышения. Каждый хруст, треск и крик птицы заставлял нас хвататься за оружие и пристально вглядываться в лес.

Однако мы успешно преодолели оставшийся лесной участок и вскоре выехали на равнину, испещрённую мелкими речушками. Вдали виднелось очередное поселение. При виде него все с облегчением выдохнули и ускорились.

Жители этой деревни (городом сложно было назвать) с радостью и воодушевлением встретили караван. Было видно, что к ним редко кто-то приезжает, поэтому они засыпали нас вопросами и наперебой приглашали в гости.

Лично мне было понятно, почему они изолированы. По крайней мере, со стороны нашего города. Я бы ни за какие деньги не согласился добровольно пройти ещё раз через опасный лес. Во всяком случае, с другими людьми, за которых нужно нести ответственность. Один бы я пробежал через лес, используя технику шагов или же и вовсе устроив охоту на живущих в этой части леса зверей, но обычные люди на это не были способны.

Староста, крупный мужчина с окладистой бородой, при встрече обнялся с Заком Бруном и велел располагаться каравану на поляне сразу за домами. В самом поселении не нашлось достаточно места, чтобы разместить всех.

Стараясь избежать повторной встречи со зверями леса, мы не останавливались на обед, поэтому все здорово проголодались, и первым делом в деревне разожгли печи и принялись готовить для щедрых на оплату гостей. Брун не поскупился и закупил достаточно мяса, поэтому вскоре слуги начали разносить тарелки с тушёным мясом и жареными овощами.

Я с удовольствием съел свою порцию и лёг прямо в траву, чтобы снять напряжение в спине после езды на лошади. Впрочем, всё могло быть гораздо хуже, не будь я практиком — тут организм сам стремится восстановиться до идеального состояния.

Дети, как обычно, не зная усталости, носились неподалёку, но даже это мне не помешало немного вздремнуть и восстановить силы.

Чуть позже командир стражников велел всем собираться и предупредил, что ночевать мы будем в следующем поселении, которое находится за пару часов езды отсюда.

Когда караван выстроился, я заметил новую повозку, сшитую из разноцветных тканей. А также нескольких всадников в разноцветных чалмах. Видимо, таким образом они хотели выделиться из толпы, либо это было что-то вроде традиционных одежд. Разумеется, лезть к людям с расспросами я не собирался, это дело хозяина нашего каравана.

Наш путь пролегал по равнине, которая просматривалась далеко вперёд, поэтому зная, что любую опасность мы увидим загодя, все расслабились и даже стали дружески общаться. На этот раз рядом со мной ехал рыжий практик Рамиль.

— Молодой господин, участвовали ли вы в прошлогоднем турнире? — вежливо спросил он, когда мы чуть отдалились от основной группы, чтобы никто не лез в наш разговор.

Таким образом мы могли дальше остальных осмотреть окрестности или первыми встретить опасность. Поэтому никто не возражал против этого.

Я порылся в памяти Сорена и отрицательно мотнул головой:

— Нет, не довелось. А вы?

— Это уже будет мой второй турнир. Правда, в прошлом году я вылетел с него уже после первого испытания. Если честно, то не ожидал, что на нём будут такие сильные практики. Весь год я усиленно тренировался, поэтому надеюсь добраться хотя бы до массового сражения, — признался он. — Уж там-то я смогу себя проявить в полной мере. А потом, глядишь, кто-то заинтересуется в таком сильном воине, как я, — добродушно улыбнулся он.

Да уж, в этом парне не чувствовалось двойного дна — он был слишком простым и все его реакции были искренними.

— Расскажи поподробнее про испытания, — попросил я.

Почему-то мне до этого казалось, что будут проводиться только сражения среди практиков, чтобы выяснить, кто сильнее, но похоже, это не совсем так. По крайней мере, до сражений ещё были какие-то отборочные этапы.

— Если в этом году ничего не поменялось, то испытания начинаются с преодоления препятствий в лесу. Необходимо добраться до флага. Только первым ста участникам засчитывается его прохождение. К сожалению, в прошлом году я пришёл сто двадцатый, — вздохнул он.

— Сто? Сколько же всего практиков пробуют силы на турнире? — удивлённо посмотрел я на него.

— О-о, несколько сотен. В прошлом году было порядка трёхсот участников. На турнир съезжаются практики даже из самых отдалённых провинций нашего государства, и им без разницы, в каком именно регионе он в этот раз проводится. Кто-то хочет показать себя, кому-то очень важна награда, а кто-то просто не смог добыть место среди зрителей, поэтому воспользовался возможностью присутствовать на испытаниях. Ведь в первом этапе нет ограничений, и может участвовать даже обычный человек, не идущий путём Возвышения. Вдруг Небо будет к нему так благосклонно, что он тоже сможет пройти? Всё возможно, поэтому все и испытывают свою удачу.

Я хотел узнать, что же меня может ждать после испытания в лесу, но тут впереди показалось следующее поселение, поэтому все пришпорили коней в ожидании скоро отдыха, и караван заметно ускорился.

Солнце к этому моменту уже клонилось к закату, и люди устали, поэтому всем не терпелось остановиться на отдых. На этот раз нас разместили на площади и предоставили пару гостевых домов и зал для собраний.

Я вытащил свою палатку и расположился на площадке, подальше от остальных. Хотелось выспаться и восстановиться без лишнего шума. Бой с птицей и кабаном, а также езда на лошади, здорово вымотали меня, даже несмотря на мои попытки медитации на ходу — вот это пока мне удавалось плохо, но я не оставлял попыток.

Засыпая, я слышал, как снова разносили еду, но мне нужен был только сон, поэтому я лишь сильнее укутался с головой в покрывало и уснул.

Мне приснилось сражение с кабаном. Его красные злые глаза преследовали меня повсюду, но каждый раз я отгонял его атакующими техниками, и всё продолжалось снова.

Я проснулся на рассвете, будто от звонка внутреннего будильника, именно тогда, когда сам того захотел, но не стал выходить из палатки, а сел, сложив под себя ноги, и принялся медитировать. Мне требовалось обдумать и ещё раз рассмотреть в своих воспоминаниях вчерашние сражения.

Как обычно, я, благодаря отрешённому состоянию, увидел все свои ошибки и то, как можно было быстрее расправиться с моими противниками. Жаль, что в пылу битвы невозможно войти в это состояние и увидеть всё со стороны, чтобы принять более правильное решение.

Вскоре послышались голоса. Лагерь начал просыпаться. Когда слуги начали зазывать на завтрак, я вылез из палатки и быстро убрал её в рюкзак. В это время ко мне подошёл Вилес, который во время боя отличился своим необычным хлыстом, и протянул тарелку с горячей кашей с мясом — как раз то, что требовалось утром.

Я поблагодарил парня, который явно напрашивался тем самым на разговор, и мы вместе сели на каменный блок, с помощью которых была огорожена площадь, и приступили к еде. После такого отказывать ему было бы неправильным.

— Молодой господин, я много слышал о вас. Но, оказалось, что вы совсем не такой, как говорят. Как думаете, зачем злые языки разносят про вас мерзкую ложь? — спокойно спросил Вилес.

— Что же именно про меня говорят? — приподнял я одну бровь.

— У меня язык не поворачивается повторить ту грязь, которую на вас льют, — нахмурился он.

— Я думаю, что у всех есть свои мотивы. Значит, кому-то нужно скомпрометировать меня и показать в плохом свете. Это останется на их совести.

Я, конечно же, знал, что большая часть того, что говорят за моей спиной, это, на самом деле, чистейшая правда. Сорен, действительно, до моего появления был пропойцей, дебоширом и развратником.

Однако я не был готов нести ответственность за то, что творил он. Мне во что бы то ни стало нужно восстановить доброе имя.

— Надеюсь, в следующий раз, когда вы услышите про меня нелицеприятные слова, то ответите, что всё это ложь?

— Конечно! — с жаром воскликнул Вилес. — Можете на меня положиться. Никто и никогда при мне не осмелится говорить о вас плохо.

Я улыбнулся и похлопал парня по плечу. Пусть он и не мог похвастаться своей родословной, но даже так его хлыст был не так прост, а значит, лучше к нему присмотреться. Всё же такое оружие у простого практика редко когда появляется просто так.

После завтрака командир стражи велел собираться, потому что караван снова отправляется в путь. На этот раз к нам присоединились ещё три повозки с людьми, десяток всадников и пятеро практиков на летающих артефактах. Караван удлинился настолько, что со своего места я не видел ни его начала, ни конца.

Всё-таки молодец этот Брун. Судя по тому, что я видел, он далеко не в первый раз вёл людей таким образом, поэтому всё продумал и обо всём позаботился. Нас не только с радостью встречали в каждом поселении, но и старались комфортно расположить и всячески помогали. Вот и на этот раз, перед тем как пуститься в путь, всем раздали сухпайки и предложили наполнить фляги водой.

Провожать нас вышли целыми семьями. Отовсюду слышались напутственные слова и пожелания. Несколько девчушек собрали полевые цветы и дарили их всадникам.

Мне тоже достался один синий цветок. Из книги, купленной в лавке алхимика, я знал, что по поверьям, этот цветок приносит удачу, но в алхимии он полностью бесполезен, поэтому ничего не стоит. Ладно, посмотрим, работают эти поверья или нет. Я засунул цветок в петлицу и в благодарность помахал девочке рукой. Та счастливо улыбнулась и замахала мне в ответ двумя руками.

Для этих людей наш караван был настоящим событием, а с учётом того, что Брун ещё и торговал в каждом поселении, то это ещё была возможность не только отдать то, что предназначалось на продажу, но и приобрести себе диковинки из других мест.

— Выдвигаемся! — послышался голос командира стражников, и повозки со скрипом покатились по дороге.

Рядом со мной снова встал Рамиль, поэтому мы продолжили прерванный разговор об испытаниях на турнире.

— Ты говорил, что на первом испытании достаточно в первой сотне добраться до флага. Что же сложного в том, чтобы добежать от одного места до другого? — спросил я.

— Сложность в препятствиях на этом пути. К тому же зачастую практики мешают друг другу и строят козни, вплоть до смертоубийства, пусть подобное не одобряется и это тоже влияет на решение проходит кандидат дальше или нет, — нахмурился молодой практик. — Например, я застрял в какой-то вязкой жиже. Она была присыплена листвой, поэтому я не заметил и наступил. Потребовалось время, чтобы выбраться из неё. Во время испытания каждая секунда на счету, поэтому двухминутная возня оказалась для меня фатальной. Также я слышал про липкую паутину, натянутую между деревьями, в которой увязло довольно много участников. Или про то, как ни с того ни с сего вспыхивала одежда на практике. Короче, нужно быть очень внимательным, если не хочешь попасться на уловки недостойных открытого вызова соперников, — подытожил он.

— Понял, — благодарно кивнул я. — Значит, и там лучше быть настороже.

— Разумеется, — с важным видом произнёс Рамиль. — Очень много желающих занять в турнире место получше, и они пойдут на всё, чтобы оставить позади всех, кто будет рядом с ними.

Молодой слуга, имени которого нынешний Сорен Лан так и не удосужился узнать, вышел за ворота и проследовал за своим господином. Он издали наблюдал, как Сорен садится на лошадь и в составе каравана выдвигается к месту проведения турнира. Местные жители, высыпавшие на улицу, чтобы поглазеть на практиков, желали ему удачи, щедро раздавали улыбки и долго махали рукой вслед.

Только когда караван скрылся вдали, слуга развернулся и направился в сторону дома. Стражник на воротах приветливо кивнул ему и поинтересовался о его делах, но тот прошёл мимо, погружённый в свои мысли, будто вовсе не заметил стражника. Для него такие мелочи, казалось, были не важны, впрочем, и стражник не стал обращать на это внимание — ему и на своем месте было хорошо.

Слуга зашёл в дом и не спеша двинулся в сторону своей комнаты. Когда проходил мимо кухни, кухарка окликнула его и предложила перекусить яичными блинчиками со сладкой начинкой. Тот рассеянно кивнул и продолжил свой путь.

Только когда он зашёл в свою комнату и опустился на кровать, дал волю эмоциям. Сжав кулак до хруста в суставах, он обрушил его на прикроватную тумбочку, которая с треском разлетелась на части. Слуга в этот момент представил, что вместо тумбочки перед ним стоит молодой господин и направил гнев и ярость на неё. Его совсем не заботило, услышали ли шум другие работники дома. Парню было совершенно наплевать на них. Перед глазами была только его цель — Сорен Лан.

Немного успокоившись, слуга вспомнил, как он подбирался к утешительницам из публичного дома. Сколько сил приложил, чтобы выяснить их постыдные поступки, и сколько денег на них потратил, а всё для того, чтобы шантажом и подкупом заставить девушек подмешать яд в питьё молодого господина.

Когда яд был подмешан, а молодой господин выпил до дна тот сладкий нектар, слуга был вне себя от радости. Казалось, что с Сореном покончено, но он ошибся. На следующее утро молодой господин как ни в чём не бывало вернулся домой, а затем и вообще круто поменял свой образ жизни. Он больше не валялся в кровати до полудня и не возвращался в непотребном виде после полуночи, а начал тренироваться, медитировать и охотиться. Тем самым убить его стало ещё сложнее, чем раньше.

Однако слуга должен был выполнить заказ, поэтому понаблюдав за господином, недостойным своего Великого дома, он подготовил ещё один вариант его убийства. На этот раз всё должно было пойти по плану и Сорен ни за что бы не выжил. Но тут объявили этот чертов турнир, в котором решил поучаствовать молодой господин, хотя раньше он бы его попросту проигнорировал. Таким образом, Сорен снова избежал уже почти готовой ловушки.

Слуга запер дверь, подошёл к висящему на стене зеркалу и стянул с лица искусную артефактную маску, за наличие которой его бы попросту сожгли, ведь это был запрещённый артефакт, изготавливаемый из кожи человека.

Теперь перед ним отражался не юноша, безропотно выполнявший все приказания господина, а взрослый мужчина. На лбу и возле глаз пролегли морщины, виски тронула седина, тонкие губы поджаты, а уголки опущены вниз. Он уже давно не снимал маску, поэтому сейчас явственно видел все возрастные изменения своего настоящего лица.

Раздосадованно поцокав языком, мужчина снова натянул ненавистную ему маску, вышел из комнаты и направился на кухню. Ему следовало и дальше играть роль слуги, которым на самом деле он никогда не был. Мужчина никогда бы не согласился на это, если бы ему не заплатили поистине огромные деньги, о которых он и мечтать не смел. А это означало, что несмотря на трудности, заказ он выполнит в любом случае.

Стоит только Сорену вернуться домой и опасности ему не избежать.