Следуя правилам

Глава 12

— Кэт, ты прекрасно знаешь, что твоя колонка мне нравится. — объявила мне Наташа в понедельник утром, когда я сидела у нее офисе. — Я понимаю, что она не изменила твою жизнь, но у меня ощущение, что ты слишком критично настроена к автору.

— Правда?

Она подняла копию журнала, уже открытого на моей странице: «Если «Знающий Парень» — это не злобный и нелюдимый неандерталец, я буду весьма удивлена».

Я рассмеялась.

— Он это заслужил. Он наполняет головы женщин такой ерундой, которая существует только в его перекошенном мире. Он хочет превратить нас в роботов и…

— Он написал мне, — прервала она меня, протягивая мне распечатку электронного письма. — Видимо, он читает твою колонку.

— Ты шутишь? — я хохотнула.

— Нет, взгляни сама.

От: Знающий Парень

Кому: Карлинг Наташа.

Тема: Девушка из Глазго.

Уважаемая Наташа,

Не могли бы Вы позвонить мне по поводу колонки Девушки из Глазго, которая пишет о моей книге? Мне кажется, что нам есть что обсудить.

С нетерпением жду нашего разговора.

Знающий Парень.

Я вернула ей письмо.

— Что ж, когда будешь разговаривать с ним, скажи, что…

— Мы уже разговаривали. Он довольно обходителен. Сохрани это письмо, тебе понадобится его номер — ты с ним встречаешься сегодня за обедом.

В животе у меня похолодело.

— Ты серьезно? ПОЧЕМУ?

— Потому что, когда я предложила ему встречу со мной, он настаивал на личной встрече именно с тобой. Ради газеты — постарайся! Он очень редко удостаивает прессу своим вниманием.

Я подумала обо всех ненужных и несвойственных мне действиях, через которые мне пришлось пройти из-за книги и не могла поверить, что мне теперь придется еще и обедать с этой задницей.

— Наташа, он не может встретиться со мной! Я — аноним!

— Ну так и он тоже! Столик забронирован на половину первого в Yen. Мы платим. Сходи и послушай, что он хочет. Попробуй добиться от него интервью.

Я встала с письмом в руке, чувствуя смятение и интригу. Я брала так много разных интервью, но никогда не была сама «под обстрелом».

— И еще, Кэт, будь с ним повежливее, пожалуйста!

Я кивнула и выскользнула из ее офиса.

Почему он хочет меня видеть? Может хочет как-то задобрить меня, чтобы я была помягче к нему? А может он собирается судиться со мной? Боже, а может он собирается съездить мне по морде между говядиной и спагетти? По крайней мере, выскажу ему все, что думаю о его книге — хотя он и так уже все знает.

Я позвонила Керри на работу, надеясь, что она сможет успокоить меня.

— Слушай, ты же помнишь эту книгу о правилах свиданий, над которой я работаю? — спросила я, понизив голос так, чтобы Патрик не слышал меня. — Так вот, автор книги требует, чтобы я встретилась с ним! Мы обедаем сегодня. И прекрати смеяться!

— Прости, но зачем ты согласилась? Ты же просто рвешь его на кусочки в своей колонке?

— У меня не было выбора! Он организовал все через Наташу, и она меня заставила. А мне страшно, если честно. Клянусь, наверняка это мужчина средних лет с бронзатором на коже и с париком на голове, который возомнил себя бог знает кем.

— Возможно. Успокойся. Главное, не ори на него.

— Конечно, нет! Ладно, мне надо уходить. Буду держать тебя в курсе.

Время обеда незаметно приближалось, и я прошла в дамскую комнату освежить макияж. Мне не хотелось выглядеть так, будто я очень старалась ради него, но в то же время, мне будет неприятно, если он будет рассматривать пятнышки на моем подбородке или лоснящийся лоб. Нанесла консилер, румяна и расчесала волосы, раздраженная тем, что волнуюсь об его мнении обо мне. Последний взгляд в зеркало, и я готова встретиться со «Знающим Парнем». Надеюсь, что и он готов.

— Столик на одного?

Обедаете в одиночестве, мадам? Не хотели бы познакомиться с нашим одиноким, как член, меню?

Я оглядела ярко-освещенный, наполовину пустой ресторан, ища одинокого мужчину с эго размером с Австралию.

— Нет, у меня встреча. Столик забронирован на имя «Парень». — Я немного нервничала и вытерла свои липкие руки о костюм. Спасибо, боже, что я надела его сегодня. Он мой любимый. Придает мне деловитость. В нем я чувствую себя Мелани Гриффит в фильме «Деловая девушка».

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Молоденькая официантка провела меня к столику в глубине зала. Я заметила столик с тремя женщинами и столик с парочкой, поедающей яблоки в тесте, но не было и намека на свидание с нацистом. И выдохнув с облегчением, заказала стакан вина. Плевать, что еще обед. Мне предстоит следующий час терпеть этого идиота, так что выпивка мне необходима.

Я вытащила блокнот и телефон и поискала ручку. Но вместо этого нашла в сумке лишь три помады, о которых забыла, и крошечную куколку «Моши Монстра», выглядевшую, как пират. Начав паниковать, заглянула в глубины сумки. Ну должна же быть где-нибудь эта проклятая ручка! Что я за журналист такой, если пришла на встречу без элементарной ручки?!

— Привет, Кэт.

Застигнутая врасплох, я вскинула голову.

— Дилан?!

Успокойся, мое взволнованное лоно! В руке у него было пиво и огромная усмешка на его самодовольном лице. Я никогда не видела его при дневном свете. Не видела его с тех пор, как… О, твою мать! Теперь я снова оказалась в его спальне, где он кладет мои ноги себе на плечи, и тут же залилась краской. А он продолжал улыбаться, глядя на меня, всю в огне, держащую «Моши Монстра» вместо ручки.

— Все в порядке? — спросил он, прекрасно видя мою изумленность.

— Да, мать твою! Ты удивил меня! Прости, а как ты?

Мне странно и приятно видеть его, но как же мне избавиться от него до прихода «Знающего Парня»?

— Все в порядке! Я не вовремя?

Он усмехнулся, глядя на пластиковую фигурку у меня в руках.

— Ты пришла на свидание со своим парнем? Он слишком мал для тебя, как думаешь?

Я бросила «Моши» в сумку и постаралась собраться.

— Нет, я на работе. Беру интервью у одного писателя, если он придет. Только у меня нет ручки.

Я глотнула вина.

— Могу одолжить тебе свою.

Он достал из пиджака серебряную ручку.

— Вот.

— Не могу взять. Выглядит слишком дорого. Могу я заложить ее после?

Он рассмеялся.

— Просто верни мне ее, когда закончишь свое интервью.

— Хорошо. Спасибо, ты выручил меня. Не хотелось бы выглядеть неподготовленной в глазах этого хера! Я и так уже в его черном списке.

— Да? Звучит интригующе! А с кем ты встречаешься?

— С одним писателем… О, подожди.

Я увидела мужчину за сорок в омерзительном бутылочно-зеленом костюме, вошедшим в ресторан.

Я заправила локон за ухо и пробормотала:

— Хорошо. Я думаю, он пришел. Это займет час. Где ты сидишь? Я подойду к тебя после.

— Я сижу прямо здесь.

Дилан поставил свою выпивку на стол, снял пиджак и сел напротив меня.

Что за фигня? Он не может здесь сидеть. Я попыталась прогнать его.

— Извини, но… Что ты здесь делаешь?

Он махнул официантке в знак готовности сделать заказ.

— Что ж, у меня здесь встреча с женщиной, которая радостно обливает помоями мою книгу в последние несколько недель. О, пожалуйста, мясо по-тайски!

— Очень смешно! Слушай, тебе надо уходить, этот парень…

— Это я! — резко перебил он меня. — О! Как я груб!

Он протянул мне руку.

— Знающий Парень, автор бестселлера «Правила свиданий». Опубликованного пять лет назад и переведенного на пятнадцать языков. Миллионы продаж.

Мужчина в зеленом костюме сел за столик с тремя женщинами. Я снова посмотрела на Дилана, все еще протягивающему мне свою руку. Не понимаю, что происходит.

Я. Просто. Смотрю.

Он убрал руку и рассмеялся.

— Наташа сказала, что ты можешь быть воинственной, потому что моя книга не помогла тебе в твоих любовных делах, и ты до сих пор уверена, что никогда не поможет. О, пожалуйста, могу ли я заказать мясо по-тайски и еще одно пиво? Для немой девушки напротив меня принесите еще один бокал того, что она пьет и Кунг-Пао курицу. Кэт, просто кивни, если ты согласна! Кэт?

Я даже не заметила официантку, нетерпеливо стоявшую рядом со мной. Заказ еды — это последнее, что заботит меня сейчас, но я кивнула, чтобы она ушла.

Полминуты мы оба молчали, но потом он улыбнулся мне и меня прорвало:

— Почему ты не раскрыл себя? К чему все это?

— Я хотел было рассказать тебе в ту самую ночь, но, ладно, это было забавно. И потом, после секса это выглядело бы не по-джентельменски.

Господи, какое самодовольство! Мне захотелось его заколоть его же ручкой.

— Не бойся прослыть не джентльменом после того, как ты буквально вышвырнул меня из своей квартиры.

— Это был бонус.

Он откинулся на кресло, а я отчаянно пыталась остроумно ответить, используя силу моего мозга. Подошла официантка и осторожно поставила еду и воду на стол. Дилан поблагодарил ее, пока я смотрела на него.

— Я не покупала ее.

— Покупала что? — спросил он, разламывая палочки.

— Это что? Было просто странным совпадением? Просто так получилось, что ты привел к себе домой женщину, которая критикует твою книгу? Я бы назвало это дерьмом! Ты спланировал это все, не так ли?

— Интересная мысль. — Он подхватил палочками рис. — И ответ — нет!

— Что это значит? Хватит есть и объясни, пожалуйста!

— Какая командирша! Послушай. Я знал, что Адриан пригласил кого-то из «Трибьюн», так что я подумал, как было бы здорово, если автор, который чернил мою книгу, тоже смог прийти. Мне было ужасно интересно посмотреть, кто это.

— И ты как бы не знал, что это я? — Я схватила стакан и налила себе воды. Мой рот, казалось, был наполнен ватой.

— Ну, Девушка из Глазго — это анонимный автор, а ты поведала, что ты — журналист… Честно говоря, я думал, что это твоя подруга Керри, и не поверил во всю эту историю с финансами. Она не совсем типичный представитель этой профессии.

Звучит правдоподобно.

— Что касается приглашения домой, веришь или нет, я пригласил тебя, потому что ты мне понравилась. Если бы ТЫ не согласилась, я был бы в пролете!

Мне даже не хотелось есть, но я на автомате ела курицу, которую он заказал для меня.

— Итак, почему я здесь, Дилан? Понятно, что ты злишься, что плохая девочка назвала тебя дерьмом, но я не откажусь ни от единого слова, написанного мной. Тебе нужно нарастить толстую кожу. Надеюсь, ты не преследуешь каждого своего критика?

Он глотнул пива, равнодушно игнорируя на мою ремарку.

— Я не злюсь. Может, всего лишь раздражен, как и любой писатель на моем месте? Но я не злюсь. Мне просто любопытно. Твоя колонка не угрожает мне ничем. Этой книгой я заработал на свой стиль жизни. Купил дорогую ручку, инвестировал в бизнес, который приносит мне удовольствие, и у меня есть классная квартира. Ты же помнишь мою квартиру, Кэт?

Я помню. Помню ванильный запах и до сих пор чувствую ковер под коленями и…

НЕ НАПОМИНАЙ ДАЛЬШЕ, МОЗГ! ХВАТИТ! ВЫБРОСЬ ИЗ ГОЛОВЫ!

Я отпила еще немного воды, стараясь сохранить самообладание.

— Господи, ты просто конченый эгоист! Но, по крайней мере, мне будет о чем написать на этой неделе. Как ты находишь: «Самовлюбленный автор обманом заманил журналистку в постель?»

Он рассмеялся. Но у меня подкралось подозрение, что он смеется НАДО мной!

— Это было бы забавно, Кэт, но я подумываю о чем-то вроде: «Журналистка, полная злобы, приносит публичное извинение привлекательному писателю с классной прической». Видишь, ты нарушила правило № 6 и все еще продолжаешь обвинять мою книгу в том, что не можешь встретить нормального молодого человека.

Я перестала искать способы покалечить Дилана и постаралась вспомнить правило № 6. Ничего. Стой, я только дошла до № 4. И почему не прочла всю книгу сразу перед тем, как начать писать колонку?

— Я еще не дошла до правила № 6, — выдала я. — Не знаю, о чем там речь.

— Правило № 6 — «Не иди в постель с ним на первом свидании», — ответил он, пронзая мясо своей вилкой, и показывая мне, чтобы я присоединилась. — Ты должна попробовать эту говядину — необыкновенно вкусно!

— Но это относится только к свиданиям. А мы с тобой не были на свидании.

— Неважно. Основная идея твоей колонки в том, что ты не нарушаешь правил. А ты — нарушила. Игра окончена.

— Слушай, чего ты хочешь, а?

Без колебаний он ответил:

— Я хочу сделку. У тебя же будет свидание, так?

— Так, но что…

— И ты следуешь правилам?

— Да, но…

— Отлично! Сделка следующая: ты продолжаешь следовать правилам до конца книги, но только честно. Так, как написано. И для того, чтобы продемонстрировать, что я не плохой малый, буду лично помогать тебе… Ну, как «гуру свиданий». Ты получишь своего парня, а я получу публичные извинения за дискредитацию моей книги.

— Но может и не быть другого свидания… А что, если он не захочет меня больше видеть? — спросила я, думая, что это и в самом деле возможно. Свидание было два дня назад и теперь он растворился на юге.

— Если ты будешь делать то, что я скажу, прости, что книга тебе скажет, он захочет. И ты — секси! Он обязательно пригласит тебя еще.

— Даже не пытайся льстить мне. Не сработает!

— Сработает!

— И что ты желаешь получить от всего этого? — дерзко спросила я.

Он положил в рот еще один кусок мяса.

— Что ж, удовольствие от доказательства моей правоты. Ну, что ты думаешь? Собственно, ты либо соглашаешься, либо я расскажу твоему редактору, твоим читателям и всем в Твиттере, что у тебя был страстный секс на одну ночь и что тебе больше верить нельзя!

— Ты хочешь меня опозорить? Серьезно?

— Успокойся, девочка! Не будь смешной! Что я хочу, так это опозорить тебя в мире журналистов, а это хуже. Кажется, у тебя куча подписчиков, но никто не хочет читать журналиста, который дурит их…

— Поэтому мы и писатели, — не согласилась я.

— Пожалуйста, не перебивай. В любом случае, как только я объявлю им, что ты сделала, твои верные читатели узнают, что ты — лгунья. Помнишь Джулиан Бауэрс?

Этот мерзкий манипулятор был прав. Я, конечно, помнила Джулиан Бауэрс. Она была популярным журналистом, пишущим о здоровье для журнала Hey! которая придерживалась диеты Аткинса специально для своей колонки и была чрезвычайно популярна. Каждую неделю она клялась тысячам своих читателей, что диета — просто ерунда, пока не была сфотографирована ужинающей в Prezzo пастой таглиателла, свисающей из ее рта. Эта фотография появилась в интернете, и Джулиан была уничтожена. Никто теперь не знает, где она работает по сей день. Я не могу поверить, что спавший со мной «Знающий Парень» может быть моим уничтожителем, ведь он так похож на мою «пасту таглиателлу».

— Окей, я согласна, — нехотя согласилась я. А у меня был выбор? — Но я хочу, чтобы ты знал: ты — лживая задница!

— Да, наверное. Но я уже высказал свою идею Наташе, и она ей понравилась. Конечно, я не стал рассказывать ей всю кухню. Просто сказал, что тебе, возможно, понадобится помощь в следовании правилам, и я как хороший парень…

— Мы закончили? — Я взяла блокнот и кинула его в сумку.

Он выглядел удивленным.

— Что не так, Кэт? Ты даже не ела? А, ты злишься?

— Спасибо за Ваше время, Дилан, ой простите, Мистер Само Совершенство. Это было весело.

— Всегда пожалуйста, — ответил он. — С нетерпением жду начала работы с тобой. Можно мне назад мою ручку?

— Иди ты на …!

Я закинула сумку на плечо и быстро прошла мимо обедающих в дамскую комнату, где закрылась в кабинке и начала медленно и глубоко дышать. Не могу поверить, что это произошло. Теперь я не только следую его дурацким правилам, но он еще и будет моим личным наставником. Что за дерьмо!

Я притащилась на работу, и Наташа тут же помахала мне, приглашая пройти в ее кабинет. Она заканчивала телефонный звонок, поэтому я села и оглядела офис, который всегда пах чем-то между парфюмом Very Irrésistible от Givenchy и попкорном, который она безостановочно жевала весь день. Она накрыла трубку рукой, чтобы поговорить со мной.

— Прости. Александр из бухгалтерии опять тупит… подожди… что? Да мне плевать, что ты слышал. Я это и имела в виду! Вычти мои издержки, ты, никчемный придурок!

Она положила трубку и потрясла руками.

— Нет, ну правда, этот мужчина меня бесит. Ладно, рассказывай! Какой он? Он объяснился по поводу улучшения твоей колонки?

Мне хотелось сказать: «Что ж, это большой привлекательный ублюдок, которому нельзя доверять и с которым я, так получилось, провела ночь.»

Но вместо этого я произнесла:

— Не настолько плох, как я ожидала. И да, я уверена, его вклад в колонку будет бесценным.

— Отлично, Кэт! Мы обе знаем, что твоя колонка уже не такая популярная, какой она была однажды, но с реакцией читателей на «Правила свиданий» кажется, что ты вернулась на круги своя. Даже Кейтлин Моран поделилась ссылкой в своем Твиттере. По-моему, эта книга — твое спасение.

Мне оставалось только улыбаться сквозь сжатые от злости зубы.

— И пожалуйста, не говори никому из коллег. Я обещала «Парню», что никто не узнает. Я отправила тебе письмо с заданиями, так что жду с нетерпением твою следующую колонку. Я знаю, ты не в силах форсировать свидание, но в интересах читателей…

Боже, как мне сказать Тому, чтобы он опять пригасил меня на свидание, если мне нельзя самой ему позвонить? Мне нельзя откладывать колонку еще на неделю и ждать его приглашения.

— Да, конечно, — уверенно ответила я. — Все будет хорошо.

Я вернулась за свой стол и схватила телефон из своей сумки, отчаянно надеясь, что получу сообщение от Тома с приглашением на свидание до того, как мне придется писать колонку. Но не тут-то было! Теперь еще и Патрик уставился на меня.

— Могу ли я тебе чем-нибудь помочь, Патрик? — спросила я. — Или ты надеешься, что я перескажу тебе наш разговор с Наташей?

Он прочистил горло.

— Это было обсуждение по личному вопросу?

— Не-а!

— Окей. Это было обсуждение шотландской награды по..?

— Не-а!

Боже, этот мужчина не понимает намеков.

— Расскажешь мне позже? — выглянул Гордон из-за копировальной машины.

— О, конечно, — соврала я, чтобы досадить Патрику. И это сработало!

— Вы как дети! — застонал он. — Ну и черт с вами обоими!

Подозреваю, что Патрик скучал по Лианн и ее выдающейся груди, но у меня есть дела и поважней… Как заставить Тома пойти со мной на свидание без прессинга с моей стороны? Я достала из сумки «Правила свиданий» и пролистала страницы в поисках ключа…

Когда вы только начнете встречаться, старайся не делать резких движений. Слишком активное поведение может быть сравни свадебному платье, на котором вышиты имена будущих детей.

Этот мужчина чокнутый. Я схватила блокнот, и письмо Дилана Наташе выпало из него.

— Хорошо, — подумала я. — Этот хрен хотел помочь, так пусть помогает.

Мои пальцы начали печатать:

Что же, Махариши, у меня проблема: как без прямого прессинга мне заставить парня встретиться со мной? Я не могу вечно ждать его приглашения, мне нужно к субботе сдать колонку. Кэт.

Два часа он молчал. И только, когда в переполненном поезде я ехала домой, он позвонил мне.

— А ты знаешь, что Махариши был спиритуальным лидером, а не экспертом по любовным свиданиям?

— Да, а как же ты можешь себя называть экспертом по свиданиям, если по твоим собственным словам, ты не ходишь на них?

Я отодвинулась от вонючего мужчины и придвинулась к женщине, которая читала «Космополитен», держа его двумя руками. Восхищаюсь ее способностью держать равновесие.

— Скажем, у меня имеется большой опыт. Ну так отвечая на твой вопрос, я бы предложил тихонько выяснить его местоположение и как бы случайно столкнуться с ним. Я бы не стал этого предлагать на самом деле, но учитывая твои обстоятельства…

— Дедлайн, Дилан!

— Хорошо, чем он зарабатывает на жизнь?

— Он — дантист. Не мой, моей сестры.

— Интересно. Тогда тебе нужно ее убедить пойти к нему на срочный осмотр.

Поезд резко дернулся, и женщина с «Космополитеном» почти упала. Ха!

— Я даже не знаю, как…

— Она запишется к нему из-за жуткой зубной боли, и в конце визита вдруг вспомнит, что забыла кошелек и позвонит тебе, чтобы ты его привезла. Если он захочет увидеть тебя, обязательно выйдет, когда ты приедешь. А ты тем временем будешь вести себя так, как будто и не хотела его встретить, но самым секси образом. Уверен, через час ты получишь сообщение от него.

— Как низко! — ответила я с отвращением, но в тоже время впечатленная. — Ты вселяешь ужас. Но, хорошо, я попробую.

Я положила трубку первая, не дав ему шанс завершить разговор и тут же набрала Хелен, уверенная, что она разыграет собственную смерть, если мне понадобится ее помощь для соблазнения Тома.

Хелен записана к Тому на половину первого следующего дня. Она позвонила мне в десять минут первого. В голосе ее звучали драматичные ноты:

— ТЫ ДОЛЖНА ПРИЕХАТЬ НЕМЕДЛЕННО! Я, ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЗАБЫЛА СВОЙ КОШЕЛЕК, — вероятно забыв, что именно я и попросила ее об этом.

— Хорошо, Мерил Стрип, я подъеду через десять минут. Том знает о моем приезде?

Она понизила голос:

— Да! Он спросил меня о тебе. Поторопись, здесь люди ждут своей очереди.

Взяв кошелек Хелен, бросилась к машине, как Дейв Старски (хотел бы он выглядеть так же секси, как я сейчас в моем пуловере с глубоким V-образным вырезом)! Клиника находилась всего в нескольких улицах от дома, но шел дождь, и я решила воспользоваться машиной ради сохранения прически. Энди Макдауэлл может и повезло встретить своего мужчину под дождем, но не рискну сделать тоже самое. Я припарковалась как раз возле машины Хелен и кинулась к регистратуре, позвонив в колокольчик. Огляделась в поисках Хелен, но ее не было.

— Вам помочь? — спросила женщина со строгим лицом. На ее бейджике было написано: «Маргарет». Думаю, она ненавидела звук колокольчика. У нее был настолько тугой пучок на голове, что, я уверена, он вызывал у нее головные боли.

— Да, пожалуйста. Я ищу сестру. У меня ее кошелек.

— И у вашей сестры есть имя?

— Да, простите. Хелен Валш.

Я вежливо улыбнулась, но ее лицо не изменилось. Просто восхищена ее преданным желанием оставаться чванливой курицей.

— Она вышла в туалет. Могу ей передать ее кошелек, если…

— Нет, я ее подожду. Спасибо.

Женщина вернулась к печатанию чего-то важного, а я присела возле мужчины, который поглаживал свою распухшую щеку. После пяти минут, проведенных за слушанием тиканья часов, наконец появилась Хелен и обняла меня так, как будто я только что объявила, что собираюсь оплатить ее кредит. Я прошептала ей в ухо:

— Не торопись. Том, видимо, со своим пациентом. Я не уйду, пока он не увидит меня. Затем я проигнорирую его и после он мне позвонит.

Хелен медленно теребила свои кредитки, растягивая время. Ресепшионистка пристально смотрела на нас и ее обжигающий взгляд, наконец, заставил Хелен заплатить 10.20 фунтов за глубокую чистку, в которой та не нуждалась, если бы не я.

Я уже потеряла всякую надежду, когда дверь отворилась, и Том выглянул в коридор из-за женщины с распухшим ртом, которая направилась расплачиваться к Маргарет. Том был рад видеть меня.

— Кэт! Я слышал, что ты должна была прийти. Я сказал Хелен, что она может заплатить в следующий раз, но она все равно позвонила тебе.

— Ничего страшного, — ответила я, откинув волосы с плеч. Я оправила пуловер и его глаза опустились на мое декольте. Бум! Попался!

— Ты прекрасно выглядела, то есть прекрасно выглядишь! — промямлил он.

Это так весело. Я повернулась и посмотрела на сестру, которая светилась, глядя на нас. Время уходить, пока я не сморозила какую-нибудь глупость.

— Нам лучше пойти, Хелен. У меня еще дела.

— Какие дела?

— О той встрече, что я тебе говорила, помнишь?

Боже, она совершенно не понимает намеков!

— В любом случае, приятно было увидеться с тобой, Том. Спасибо! И мне нравится твой белый свитер!

Я повернулась и пошла прочь, покачивая бедрами так, что заставила бы краснеть саму Монро, догадываясь, что такая дешевая уловка сработает.

У меня даже осталось время подремать перед школой Грейс. Мой телефон запищал, когда я входила домой. Возбужденная, я нажала на маленький конвертик на экране.

Ну?

Это Дилан.

Я быстро застрочила ему:

Я только что вошла домой. Думаю, все прошло прекрасно. Посмотрим.

Сработает. Он позвонит. Не будь такой негативной.

Я хотела залезть в телефон и вытащить его оттуда за мошонку.

Твоя книга глупа. Я ее ненавижу. ТЫ СЛЫШАЛ? Я НЕНАВИЖУ ТВОЮ ТУПУЮ КНИГУ!

Ответа не последовало, и я уже подумала, что он всерьез оскорбился, пока не получила это:

Если ты действительно ничего не понимаешь, приходи завтра, и я тебе все объясню. Я научу тебя, кузнечик.

Иди ты, мистер Мияги! Не собираюсь в твое жилище жиголо. И потом, может быть, в среду Том пригласит меня на свидание.

Сейчас же мой телефон зазвонил. Это Дилан. ЭТО НЕ ТОТ МУЖЧИНА, КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН МНЕ СЕЙЧАС ЗВОНИТЬ!

— Если он даже и пригласит тебя, не беги на встречу с ним на следующий же день. Он должен знать, что ты занята и у тебя есть своя жизнь. Когда тебе надо сдать колонку?

— Уже в пятницу. И еще раз — это очень глупые правила.

Я открыла холодильник и взяла йогурт.

— Почему же глупые?

— Потому что быть увлеченным кем-то — это НЕ недостаток!

— М-да? Хорошо. Тогда встреться с ним хотя бы в четверг.

— У меня вообще-то есть еще и ребенок! — воскликнула я, положив ложку с йогуртом в рот. — Я не могу просто взять и поменять день для свиданий!

— …Что за шум? Ты что — ешь?

— Да!

— О, ты еще хуже, чем я думал! Что, черт возьми, это? Суп? Я слышу, как металлическая ложка стучит о твои зубы. Я этого не заслужил!

Я ударила ложкой по микрофону телефона.

— Ты — несносный! Это просто йогурт! Беззвучный йогурт! И только ты можешь услышать, как кто-то ест самый тихий продукт на земле!

— Слушай, Кэт, мы договорились. Ты обещала мне действовать по моим правилам. В среду вечером. В семь. Принеси книгу. Если ты не помнишь адреса, напиши мне.

Он положил трубку, и я продолжила есть йогурт. Как бы мне не было больно возвращаться в его квартиру, я должна была в первую очередь выполнить свою работу по книге. Он, конечно же, очень раздражает своей суперуверенностью, но и он оказывается прав практически во всем.

Затем, как по мановению волшебный палочки, пришло сообщение от Тома:

Так приятно было видеть тебя сегодня. Извини, что не мог поболтать подольше. Могу я тебя пригласить в среду на ужин?

Я уже хотела ему ответить: «ДА, ДА, ТЫСЯЧУ РАЗ ДА!», когда остановилась и проанализировала ситуацию. Вот и вышло, что Дилан опять прав! Я поступила так, как он научил меня и Том уже спешит пригласить меня на свидание, как и обещал Дилан. О, это ужасно! Подождала пару минут и ответила безразличным тоном, как и положено «Правилами»:

Не могу в среду. Занята. Может встретимся во время ланча в четверг?

Тут же пришел ответ:

Отлично! В час дня подойдет? Я поищу интересный ресторан.

Я была так рада, что даже запрыгала и пролила йогурт на кофточку. Как похоже на меня! Мне нужна помощь!

В среду я заехала за Грейс позже, чем обычно, потому что в школе проходило футбольное соревнование, в котором она хотела принять участие. По ее выражению лица поняла, что соревнования прошли не так удачно, как хотелось бы.

— Райан Роджерс пропустил мяч и пнул меня по голени. Медсестра сделала повязку.

— О, дорогая, все в порядке? Сильно болит? — Я осмотрела ее маленькую ножку и рассмеялась, так как увидела нарисованную рожицу на повязке.

— Немного. Я не плакала. Райан нарисовал это, чтобы извиниться. Я думаю, что он может быть моим бойфрендом, но еще не решила.

Мне стало интересно, прописано ли где-либо в «Правилах» о том, что «Ты можешь позволить ему пнуть тебя по голени, а потом разрисовать твою повязку?» Потому что этот метод, по всей видимости, тоже работает.

Я посмотрела на время и поняла, что опаздываю на встречу к Дилану.

— Прекрасно! Слушай, Грейс, я сейчас тебя отвезу к отцу. У нас нет времени заехать домой. Я все необходимые вещи взяла с собой.

Мы подъехали к дому Питера, но он даже не потрудился выйти к дверям. Вместо него меня поприветствовала Эмма, одетая в коричневые цвета и возвышающая надо мной, как идеально подтянутый «Плетеный Человек».

— Привет, Эмма. Домашней работы нет, но Грейс нужна помощь по математике. У нее проблемы с делением.

— Нет проблем! Тебе повезло, Грейс, я — Мастер Математики!

Что за дурацкий титул? А следующим будет что: «Султан правописания», «Убийца Алгебры»? Удивительно, но Грейс это понравилось. Иногда у меня возникают сомнения, а мой ли она ребенок?

Я вежливо поблагодарила Эмму, поцеловала Грейс на прощанье и поехала к Дилану домой, раздраженная тем, что единственный свободный вечер потрачу на изучение ненавистной мне книги. Я точно помнила, где он живет, но все же отправила ему сообщение об адресе, чтобы он не думал, что та ночь отпечатлелась в моей голове.

В наступающих сумерках улица, на которой он жил, выглядела еще лучше, чем я помнила. Через дорогу пролегал ухоженный городской парк и ресторан, который запомнила с той ночи, теперь выглядел шикарным. Я позвонила по домофону, и он открыл мне дверь.

Поднимаясь по лестнице, я увидела его, улыбающегося у открытой двери в джинсах и клетчатой рубашке. Та же соблазняющая улыбка, с которой он приглашал меня к себе в тот вечер.

— Привет, Кэт. Рад, что у тебя получилось приехать ко мне.

— Я не хочу здесь находиться, ты же знаешь, — громко объявила я входя. — У нас был секс здесь. Эта квартира может подействовать на меня взрывающе и стать моим «Вьетнамом».

Дилан громко рассмеялся и мы прошли в гостиную.

— Ты принесла книгу, маньячка?

Ччччччерт!

— О, я оставила ее дома!

Он осуждающе посмотрел на меня, затем повернулся к книжному шкафу и кивнул мне на диван.

— Я прекрасно помню, что у нас был здесь секс, Кэт, но я более чем уверен, что мы как взрослые люди сможем контролировать себя. — Перестав искать книгу, он повернулся и вскинул брови. — Если только ты не желаешь повторения? Тогда было очень жарко!

— Конечно, нет. Я спала с тобой не зная, что ты за фрукт. А теперь у меня есть Том. Очень милый, ПОРЯДОЧНЫЙ Том!

— Ну я просто поддразнил тебя, успокойся. Не знал, что ты такая нервная.

Я поняла, что выгляжу глупо. Я молча присела на диван и скрестила ноги. На столе стояло пиво и пустая коробка из-под пиццы. Свинтус!

— Нашел! Я знал, что у меня должен быть один экземпляр! — Он присел рядом со мной, держа книгу в руках.

Я взяла книгу из его рук.

— Почему у тебя только одна копия своей собственной книги? Если бы я написала книгу, я бы сделала из ее копий себе кресло и даже обои из ее страниц.

— Ну, я написал ее пять лет назад. Новизна уходит очень быстро. Потом я потерял интерес к писательству.

— Ты что-то не договариваешь, Дилан? У тебя какая-то темная тайна? Расскажи мне! Может быть, плохая девушка уничтожила твою креативность?

— Нет, просто я поддерживаю разговор. Я возьму еще одно пиво, перед тем как мы начнем. Тебе принести?

— Ага, но только одно. Я за рулем.

Он исчез на кухне, а я начала листать книгу.

— И закуску, пожалуйста, к пиву, — прокричала я вслед.

По крайней мере, он может покормить меня.

Книга, конечно, ужасна, но я позавидовала ему и восхитилась тем, что он взял и написал книгу. На это я не способна. Он вернулся с чипсами в руках и бутылками пива. Мы чокнулись бутылками.

— За помощь тебе и твоему Тому, — провозгласил он тост.

— Просто Тому!

— Какая разница, — продолжил он. — И показывая тебе твои ошибки…

Я открыла чипсы, и хруст заглушил конец его предложения.

Мы решили обсудить главу за главой, начиная с главных правил перед тем, как дойти до последней главы. Спокойное обсуждение продолжилось ровно двадцать секунд после начала, а потом вспыхнула жаркая дискуссия. Он просто не желал признавать, что эти правила — полная хрень.

— Я не понимаю их, Дилан! Например: Правило № 4 — «Не преследуй его! Мужчины не разговаривают и не переписываются в таком количестве, как женщины». Я считаю, это — нонсенс! Я знаю лично большое количество мужчин, которые переписываются чаще, чем я!

Он отрицательно потряс головой.

— Женщины, всем известно, большие любительницы поболтать по телефону. И все одно и тоже: «Что ты делаешь?», «Я думаю о тебе» и «Посмотри на эту собачку, которую я увидела в парке». Мужчины так себя не ведут. Прекрати звонить и писать ему, либо он начнет искать другую, я гарантирую.

Я рассмеялась.

— Кого искать? Женщину, у которой нет телефона? Или ГОЛОСА? Если нам нравится мужчина, мы хотим поговорить с ним — что в этом ужасного?

— Это слишком навязчиво! Ты его заставляешь, чтобы он постоянно интересовался тобой — где ты, что ты делаешь. Если ты отправляешь ему смайлики и докучаешь ему сообщениями, это значит, что больше ничего в твоей голове нет и все мысли только о нем!

— Вот! Это твоя проблема! Ты всех женщин стрижешь под одну гребенку! Правило № 8 — «Принимай нас такими, какими мы есть!» Я хочу спросить: «Правда?»

Он открыл еще одну бутылку.

— И такие вещи происходят постоянно, Кэт. Ты будешь удивлена. Тебе может не нравится его работа, стрижка, обувь или тот факт, что мы любим мастурбацию почти так же сильно, как и сам секс. Женщины тоже неидеальны, но мужчины принимают свою неидеальность легче. Мы даже ожидаем это. Верный путь потерять мужчину — это сказать ему, что ему надо измениться.

Он произнес это с подозрительной уверенностью. Неужели он был в отношениях с женщиной, которая ненавидела его стрижку? И ему говорили, что он слишком много мастурбирует? Он видел, что я задумалась.

— Давай вернемся к книге, — сменил он тему. — Так мы ничего не добьемся, только потеряем время. Когда ты вновь встречаешься с Томом?

— Откуда ты знаешь, что он меня пригласил?

Он удивленно приподнял брови.

— Ой, не смотри на меня так! Хорошо! Мы обедаем в четверг. И я знаю, как себя вести — много не говорить, заказать обед, а не только десерт, и не говорить, что хотела бы выйти замуж летом, ну и так далее.

Он развернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Ох, в книге ничего не говорится о том, что ты должна заказывать только десерт, — он рассмеялся. — Мне бы это понравилось, даже на втором свидании.

Я глотнула пива.

— Ну, если считать первую с ним встречу в доме моей сестры, то завтра будет третье свидание… Мне нужны «Правила третьего свидания»!

Он забрал пиво из моих рук.

— Во-первых, успокойся. Во-вторых, это мое пиво.

Какой зануда!

— И в-третьих, нет правил третьего свидания, — продолжил он. — Но есть правила для пятого свидания. Поцелуй на третьем свидании разрешается, но не тисканье, щупанье, раздевание и тому подобное. И в особенности не во время обеда. Заставь его ждать! Если он быстро получит секс, он, скорее всего, забудет о тебе.

— Ты говоришь, как моя мама, — пошутила я.

— Тогда твоя мама очень мудрая женщина!

— Была, — ответила я.

Повисла неловка тишина. Не надо было говорить этого. Ему необязательно это знать.

— Прости меня. — Он стал серьезным. — Могу я спросить, что случилось?

— Авария, десять лет назад. Я не хочу об этом говорить.

— Конечно, нет.

Я почувствовала, что он больше не хочет спорить со мной. Неужели у него где-то есть совесть? Это неинтересно. Я поднялась, чтобы сходить в туалет.

— Я вернусь через минуту, и мы продолжим.

Его ванная в серых и голубых тонах была в стиле минимализма, и в тоже время уютна. Хотя сиденье унитаза и было просто ледяным, я постаралась все сделать в считаные секунды, и быстро заглянула в шкафчик, пока мыла руки. Ничего особенного там не обнаружила: все те же презервативы (неудивительно!), таблетки от головной боли, шапочка для душа с бананами и рулон пластырей. Самой ванной не было, вместо нее душевая, которая выглядела на миллион. Могу себе представить, сколько порносцен тут было разыграно!

Вернувшись в гостиную, я увидела его развалившимся на диване с телефоном в руках. Увидев меня, он сел.

— Все успела посмотреть? — спросил он.

— У меня нет такого интереса, — соврала я. — Вернемся к книге? Не хочу здесь задерживаться.

— Сядь и перестань притворяться, что это все ужасно. — Он скрестил ноги. — Где мы остановились? А, следующее свидание. Как я и сказал, на этот раз все может происходить менее напряженно, но все равно есть еще вещи, которых тебе надо избегать.

— Например?

— Замужество… дети… Ну, ты сама можешь продолжить список.

Да? Вообще-то моя дочка — это само чудо!

— И не заводи разговор о будущем. Иначе он подумает, что ты уже подыскиваешь свадебное платье и все уже наперед распланировала.

— Ага, не говорить о планах. Поняла. А о «Назад в будущее» говорить можно?

Он улыбнулся.

— Только о первой серии. Продолжение неинтересное. Да, и не рассуждай о диетах или мечтах, которые у тебя были, и о физиологических процессах…

Я рассмеялась.

— Физиологических процессах? То есть, пукание, какание или писание? А что, если я — француженка?

— Ты не француженка, и ты же не воспринимаешь это буквально?

— Нет!

— Какого черта! Ладно. Я тебе расскажу, о чем ты точно можешь говорить.

Он нарисовал остроумный план третьего свидания для меня. Третье свидание менее официальное, чем второе — то есть я должна вести себя так, как если бы встречалась со своими старыми добрыми друзьями. То есть, здесь уже можно не быть слишком вежливой или сдержанной, но и не превращаться в раздражающую особу, снимающую себя с салатом на селфи, матерящуюся как извозчик (что я частенько делаю). Я могу предложить заплатить за себя, чтобы продемонстрировать свою независимость, но он должен отказаться и не позволить мне платить, — а если он этого не сделает, это будет означать, что он думает, что больше не надо производить на меня хорошее впечатление, и в этом случае его надо немедленно бросать. И ни под каким предлогом я не должна показывать ему свою саркастическую скептическую натуру.

— Все поняла, Кэт?

— Я не делаю селфи с салатами, — пробормотала я. — Ну может, с основным блюдом. И да, я все поняла.

Я встала и вздохнула.

— Мне кажется, что на свиданиях я должна выполнять всю тяжелую работу.

Он задумался.

— А кто тебе сказал, что будет легко? Я предполагаю, что парень этого заслуживает?

— Да, конечно, — отрезала я. — Он очень красив, успешен, и я ему нравлюсь. А это значит, он очень умен. Теперь, если это все, я пойду.

Я схватила сумку и поднялась с дивана.

— Уже? Ты куда-то спешишь?

— Я здесь сижу уже час, а мне скоро ложиться спать. Я могу взять эту книгу?

— Конечно. Я говорил тебе, что этот пуловер тебе очень идет?

— Знаю, но я надела его не для тебя, а специально для Тома.

— Неудивительно, что он пригласил тебя на свидание снова. Черт!

— Не флиртуй со мной и хватит смотреть на мою грудь!

Глаза Дилана переместись выше, и он проводил меня до двери.

— Ты права, прости. Как и всегда, было приятно, Кэт. Дай мне знать, как идут дела, и мы сможем обсудить дальнейший план действий. И еще одно…

Я повернулась к нему, и он придвинулся ближе, заставив меня отступить к двери. Легкий аромат его лосьона для бритья заставил мой живот трепетать. Наклонившись, он прошептал:

— Напиши положительный отзыв в своей колонке на этой неделе.

Произнеся это, он придвинулся ко мне еще ближе, его тело касалось моего, и в этот момент, чувствуя его на своем бедре, я поняла, о чем он думает. Его распирало желание, но я решила уйти, оставив его наедине с эрекцией. Не будет второго раза несмотря на то, что он вкусно пахнет. Я отодвинулась и взялась за ручку двери.

Он не остановил меня, хотя и был удивлен тем, что я тут же не набросилась на него, разрывая его рубашку.

— Держи себя в руках! У меня есть Том. Помнишь?

Он рассмеялся.

— Конечно… Поэтому ты и двух слов о нем не сказала за весь вечер? Хорошего вечера, Кэт!

АХ! Какой же он заносчивый нахал! С лестницы я крикнула ему:

— А шапочка для душа у тебя симпатичная!

Через две минуты пришло его сообщение:

Чертова ищейка!

Том сообщил мне, что ждет меня на обед в Waverly Tearooms, что мне очень даже подходило, потому что, если мне придется все-таки платить, это не будет дорого. Я была в приподнятом настроение, проходя по улице Шоулендс Кросс к ресторану. Солнце светило, встречные люди были приветливыми, а на мне были новые фиолетовые туфли, в которые была влюблена. Когда я заглянула за угол, то увидела Тома, ждущего снаружи. Мне захотелось подбежать к нему в надежде, что он обрадуется и даже приподнимет меня, обнимая, и закружит в воздухе, но передумала. Мои туфли не предполагали быстрого бега. Увидев меня, его лицо озарила радость и этого было достаточно.

— Ух ты! Ты выглядишь потрясающе! Очень красиво!

Я вежливо поблагодарила его. Он тоже выглядел хорошо в своей серой рубашке, но не так хорошо, как я! Так что, я победила!

— Кэт, извини за прошлую неделю. Мне надо было съездить к отцу. У него была срочная операция на сердце.

Я хотела прокричать: «ДА! Я ЗНАЛА! Я знала, что это что-то серьезное!»

Но вместо этого я нахмурилась и произнесла:

— Надеюсь, с ним все хорошо? — Я была искренна в этих словах. И была рада узнать, что это было не из-за меня и правил, которым я следовала.

— Спасибо, — ответил он. — Все будет хорошо. Моя бывшая, Катрин, очень помогает, она все еще проводит много времени с моей семьей.

Катрин? О, прекрасно!

Он отодвинул стул для меня, и мы сели. Я просматривала меню, а он продолжал мне рассказывать, какая супергероиня эта его жена, что ну просто ангел, и этот ангел, похоже, собирался испортить мне мое третье свидание, находясь за сто миль от меня. Мне надо перевести разговор:

— Я умираю с голода, — выпалила я. — Давай закажем что-нибудь!

— Конечно, — ответил он. — Прости, что я все об одном и том же. Просто неделя была тяжелой.

О, Боже! Я превращаюсь в эгоистку, которую не интересует ничего, кроме ланча. Надо быстро исправлять ситуацию! И положила свою руку на его.

— Не глупи! Я рада, что ты делишься со мной. Но я знаю, что тебе скоро возвращаться к работе.

Вид моей руки, лежащей на его руке, заставил его улыбнуться. Так, ситуация спасена, но мне еще предстоит пройти через остаток ланча.

Я сдержалась от неподходящих вопросов, поедая сэндвич, хотя мне очень хотелось узнать: а был ли у него секс на его стоматологическом кресле? Есть ли у него до сих пор скрытые чувства к бывшей жене? А сколько будут стоить идеальные виниры вроде тех, что у него? Но вместо этого, мы беседовали о погоде, жизни в Лондоне, жизни здесь, избегая непристойностей, против которых меня предупреждал Дилан.

Это значило, что разговоров о браке, будущем, детях, невестах и так далее я тоже избегала. Для безопасности вела разговоры о своей работе, удостоверяясь предварительно, что он не читает подобных журналов, и притворившись, что я и Питер — старые добрые друзья, которые понимают и уважают друг друга.

На протяжении всего обеда я вела себя как прекрасно выдрессированный маэстро разговорного жанра, и это сработало! Он даже дотронулся до моей руки, когда извинившись вышел в туалет.

Я посмотрела ему вслед и поняла, что у меня есть три минуты, чтобы написать сообщение Керри о том, что Том по своей воле совершил физический контакт с кожей моей руки.

На свидании с Томом. Мы прикоснулись руками. Я чувствую себя пятнадцатилетней. Как Молли Рингвальд в «Симпатягах в розовом» только без того ужасного платья для вечеринки, которое все ненавидели.

Дописав сообщение, я увидела, как Том возвращается, запаниковала и быстренько нажала «Отправить» и закинула телефон в сумку так быстро, как будто он был покрыт пауками. Если Том и заметил это, то ничего не сказал.

— Извини, Кэт, мне надо возвращаться на работу. Было здорово. Опять!

Я вытащила кошелек и предложила оплатить, но, как и предполагал Дилан, Том отказался.

— Я говорил в прошлый раз, что заплачу сам, и потом, это только кофе и сэндвичи. Пожалуйста, не надо.

Я не стала протестовать. Какая-то часть меня хотела ему сказать, что мой порыв был частью продуманного плана, но подумала, что оставлю ему возможность самому в этом разбираться.

Я проводила Тома до его машины, отказавшись от его предложения меня подвезти, объяснив, что я живу в пешей доступности, и потому что мне очень хотелось пукать.

— Мне нравятся свидания с тобой, Кэт. Встретимся еще раз?

Мой живот затрепетал, и я немедленно согласилась. Затем он взял меня за руки и продолжил:

— Я думаю, что ты — особенная, Кэт. Достойная. Но мне хотелось бы узнать тебя лучше. Кто ты, Кэт? Кто эта женщина передо мной?

На этот раз живот сжался в рвотном рефлексе. Он этого не говорил, да? Пожалуйста, скажите мне, что он не хочет узнать на самом деле всю подноготную? Откуда это дерьмо? Мои уши оскорблены!

Все еще держа свои руки в его руках, я опустила глаза на ноги, боясь рассмеяться ему в лицо. Может, он нервничает и поэтому так неуклюже выразился, и я уверена, что могу пресечь это на корню позже, когда…

Правило № 8 — «Принимай нас такими, какими мы есть!»

О, заткнись, Дилан!

— Мне тоже не терпится узнать тебя лучше, Том, — ответила я своим самым дипломатичным тоном. — Я посмотрю, когда буду свободна в следующий раз.

Он наклонился и поцеловал меня. Это достаточно хороший поцелуй. Тот тип поцелуя, который не вызывает эрекцию и страсть. Его губы были мягкими.

— До следующего раза, малышка!

Он сел в свой BMW и завел машину. Я пукнула и проматерилась одновременно, продолжая улыбаться и махать ему вслед, как матросская жена на берегу. Как только он исчез из вида, я позвонила Керри на работу.

— Привет, Молли Рингвальд, как все прошло?

— Малышка! Он назвал меня, мать его, малышкой!

Я слышала смех Керри и тоже рассмеялась.

— Он назвал меня малышкой и спросил: «Кто ты, Кэт?» Честно, мне хотелось кричать!

— Что? Забавно! Он еще живой?

— Да, я простила его. Но ему надо исправиться. Как я могу позволить себе общаться с тем, кто так разговаривает?

— Черт! Я могла бы тебе что-то посоветовать, если бы я видела, как он выглядит. Может, он некрасив? Может, ты неправа?

— Погугли Southbank Dental. Том Уорд. Есть его фотография на сайте.

Я услышала щелканье клавиатуры и медленно направилась домой. Мои фиолетовые туфли начали натирать ногу. Должна была согласиться на то, чтобы он меня подвез.

— Ничего себе! Ты права! А это его настоящее лицо?

— ДА! — вскрикнула я. — Ты понимаешь теперь мою проблему?

— Да ты везучая сучка! Сначала Дилан, а теперь Том!

— Ну, технически, Дилану я не нравилась так, как…

— О, молчи! Конечно же, ты ему нравилась, и он тебе тоже. Если даже он и бабник, это не означает, что он тебе не нравился.

— Ну, что ты скажешь о Томе?

— Даже не знаю. Ты и правда думаешь, что сможешь его исправить? Несколько ночей грязного секса могут изменить его поэтическое мнение о тебе.

— Мне хочется узнать.

— Прекрасно. Слушай, мне надо идти, но позже я тебя наберу.

Она повесила трубку, а я продолжила идти домой, прихрамывая на своих в скором времени экс-любимых туфлях.

Школа закончилась в три, и у ворот школы я встретила Роуз. Мы решили пойти с детьми в ближайший парк, где они могут поиграть до изнеможения, а мы поболтать. Как только вошли в «Империю Капитана Клоуна», услышали крики дошкольников и все убивающий запах гороха и рыбьих палочек. Мы сели возле пожилой женщины, у которой на лице был неподдельный ужас. Было ясно, что бабушка, приведя сюда внука или внучку, не ожидала что ее здесь ждет, и теперь терпеливо ждала, когда этот ужас закончится.

— Ты когда-нибудь задумывалась над глупым названием этого места? — начала Роуз. — Каким образом, это место одновременно может быть и капитаном, и клоуном?

Она ушла за едой, оставив меня с этим вопросом. Я поискала глазами детей и увидела Грейс, исчезающую за мячами. Джейсон переходил по веревочному мосту с одним носком на ноге, маленькие капельки пота стекали ему на брови. Роуз вернулась с кофе в руках, и я указала ей на сына.

— А, он хочет быть похожим на Индиану Джонса, — сказала я, смеясь.

— Ага, если Индиана Джонс — семилетний хулиган!

Она усмехнулась мне и потрясла пакетик коричневого сахара.

— Кстати, завтра возвращается Роб.

— На долго? Кажется, что я не видела его тысячу лет.

Роб мне нравился. Он добрый великан, с большой бородой и страстью к пиву и Bernard Matthews’s Mini Kievs (Мясные шарики с сыром и чесноком.). Они встретились в колледже, когда Роуз встречалась с другом Джорджа, Аланом, и он познакомил их. И хотя это произошло девять лет назад, я думаю, одинокий Алан все еще сох по ней — он часто проводил утренние часы лайкая ее фото и посты в Фейсбуке, пока она спит.

— Две недели, и скорее всего, мне пока не удастся с тобой чаще видеться. — Роуз вытащила бальзам для губ из кармана и провела по губам. — Я попрошу его заняться всеми школьными провожаниями и встречаниями, пока буду отсыпаться. Он может забирать Грейс по понедельникам тоже. Я знаю, что ты работаешь.

Прибежал Джейсон в поисках сока и с жалобами на то, что Грейс неправильно играет с ним.

— Она всегда хочет начинать первая, — хныкал он, усевшись на стул. — Но я тоже хочу прыгать в мячики первым.

Прискакала Грейс, умирающая от жажды и игнорирующая все жалобы Джейсона. Она выпила весь апельсиновый сок и заявила с триумфом:

— Кто не успел, тот опоздал, Джейсон. — И тут же исчезла.

Джейсон захныкал, Роуз обняла его и постаралась успокоить с серьезным лицом. Когда Джейсон, наконец, побежал к горкам, Роуз прошептала:

— Мне нравится твоя девочка. Она — толстокожая, как и ее мама, да? — Роуз подмигнула мне.

Двадцать минут спустя я заказала печеную картошку для детей, раздумывая, а соус к ним все такой же вкусный, как я помню? Послышались сигналы телефона в моей сумке. Это Дилан.

Ну? Как все прошло?

Этот мужчина нетерпелив.

Отвечу тебе презерватив.

О, да? Извращенка! Не могу ждать.

ПОЗЖЕ!

А ты написала — презерватив (Здесь игра слов: в англ. яз. Later — позже, Latex — презерватив.)!

Автокорректор. А теперь отстань от меня!

Я отключила телефон и бросила его в сумку. Знаю, Дилан так нетерпеливо интересуется только потому, чтобы похвалиться на тему: «Какой я умный молодец!». Что ж, он может подождать.

В шесть вечера мы все направились домой. Грейс делала уроки, пока я убирала последствия разорвавшейся бомбы в ее спальне, застилая постель вокруг Хайзенберга, который отказался подвинуться. Когда открыла ее ящичек, чтобы бросить туда карандаши, увидела фотографию, запечатлевшую меня и Питера на первое Рождество Грейс. Я и забыла об этой фотографии.

Нас снимал папа Грейс камерой, которую мы ему только что подарили. У нас на голове были шляпы. Мы сидели вокруг рождественского стола и выглядели очень счастливыми. Чем дольше я смотрела на фотографию, тем больше ныло мое сердце. Для Грейс это просто фотография мамы и папы — она не могла что-либо помнить из того времени, — но для меня это воспоминание о надеждах и мечтах, которые ни к чему не привели. Я положила ее на то место, где нашла, и закрыла ящик.

Я написала Дилану только в 11:30, надеясь, что он уже спит или рядом с кем-то в кровати слишком занят, чтобы мне ответить. Конечно, я не рассказала о дурацкой выходке Тома, — не хотела снижать его очки в глаза Дилана.

Свидание прошло хорошо, и он хочет еще раз встретиться со мной. Это будет 4 свидание: могу ли я, черт возьми, организовать его так, как я хочу?

Читай «глупую» книгу.

Вздохнув, я взяла ее из сумки, равнодушно пролистала страницы. Учась в университете, так не изучала предметы, как эту книгу!

Начиная с четвертого свидания, ты можешь быть уже более открытой. Делись информацией о себе, но так, чтобы ему хотелось все время узнать больше. Еще не время брать бразды правления в свои руки!

Но почему? Не вижу смысла! Мне нужны объяснения! И с желанием досадить Дилану за то, что его книга сводит меня с ума в этот час, я позвонила ему. Ответил сонный голос.

— Привет, Дилан! Что, я разбудила тебя? Прекрасно! А теперь, четвертое свидание: ты сказал, что я все еще не могу приглашать его сама, но почему?

— Кэт, сейчас полночь. ПОЭТОМУ В КНИГЕ НАПИСАНО, ПОЧЕМУ НЕ НАДО САМОЙ ЗВОНИТЬ МУЖЧИНЕ!

— О, скажите, пожалуйста! Это относится к бойфренду, а не к автору книги, который вообще-то грозился уничтожить мою карьеру и обещался мне помогать!

Он помолчал.

— Слушай, «мы» — и под «мы» я имею в виду мужчин, — должны чувствовать, что это мы управляем процессом. Если «вы» предлагаете дрянное местечко для свиданий, то «мы» согласимся, но возмутимся и усомнимся в правильности «вашего» решения!

— Тот факт, что я сейчас разговариваю с тобой, означает, что я уже усомнилась в правильности твоего решения!

— О, очень зрелое умозаключение, Кэт! Если ты будешь вести себя так на свидании, твой кавалер в скором времени просто устанет даже от шума твоего дыхания.

— По крайней мере, у меня нет шапочек для душа с бананами!

— ЭТО БЫЛ ИДИОТСКИЙ ПОДАРОК МОЕЙ СЕСТРЫ, ПОНЯТНО! И я забыл, что он еще там.

— А что ты орешь на меня? И что? У тебя есть сестра? Черт возьми, а я думала, что ты единственный ребенок, воспитанный волками и…

— Всего хорошего. Спокойной ночи!

— И…

Он уже повесил трубку. Ненавижу это! Меня съедало огромное желание выбесить его, так что я подождала час, чтобы быть уверенной наверняка, что он уже крепко спит и не сможет ответить. И написала:

И ТЫ БЫЛ РОЖДЕН ОТ ШАКАЛА!

Я отключила телефон, потому что, если он ответит, я не смогу уснуть всю ночь, пытаясь оставить последнее слово за собой! Знаю свой характер!

В пятницу утром уезжала из дома в школу Грейс, когда возле дома столкнулась с почтальоном. Мы обменялись любезностями — я восхитилась его усами, а он отдал мне мою почту, которая состояла из всякой ерунды, счетов, рекламы и большого красивого конверта. Это заставило меня призадуматься, а не пропустила ли я собственное день рождение?

— Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО! — вскричала Грейс. — ОТКРЫВАЙ ЖЕ!

— Это ты мне отправила, малышка? — Я начала открывать конверт с маленьким колокольчиком, вытесненным на обратной стороне. Колокольчик? Грейс потянула меня за жакет.

— Нет! Это папа отправил! Ну же, мам!

О, черт! Это свадебный колокольчик! Я прекрасно поняла, что это и у меня не было желания это открывать! Хочу притвориться, что внутри пауки и сибирская язва, и бросить этот конверт в огонь! И посмотрела на Грейс, которая сгорала от желания увидеть, как я открываю папино приглашение. Мне хотелось бы объяснить ей, как это странно и глупо для меня, и что ее отец должен был бы подумать, какие чувства это послание вызовет во мне, прежде чем отправлять его. Но вместо этого, я улыбнулась Грейс.

— Мы опоздаем в школу, Грейс! Садись назад! Я открою это в машине!

Я села в машину и завела ее, пока Грейс пристегивалась. Не могу не открыть — Грейс слишком ждет этого момента. Осторожно вынула белую открытку из конверта и на мои колени внезапно посыпались крошечные серебряные звездочки. Грейс заверещала:

— Это я положила их туда! Я положила их побольше, специально для тебя! Они такие красивые, ведь правда, мам? Мам, ты не смотришь! ПОСМОТРИ! НА! ОТКРЫТКУ!

Я послушно опустила глаза на открытку. На обложке, на фоне нежных цветов, красовались имена «Питер и Эмма» и «21 ноября 2014», напечатанные простым черным шрифтом. Внутри было написано:

Мистер Питер Андерсон и Мисс Эмма Дэвис

Приглашают вас на торжество по случаю их бракосочетания

В пятницу, 21 ноября 2014 года, в 11 утра.

Церковь Саусайд Пэриш, улица Ньюмил Роуд.

Ужин и танцы начнутся в 7 часов вечера в отеле Хилтон.

В этот самый момент мной овладели сразу все чувства: грусть, ревность, раздражение, одиночество, жалость к самой себе, голод. ВСЕ!

Я закрыла открытку и улыбнулась Грейс самой солнечной из своих улыбок, а мое сердце билось как птица в клетке.

— Правда здорово? Я увижу тебя в милом платье с букетиком цветов! В ноябре! Уже так скоро! Почему это уже так скоро? Грейс, тебе не жарко? Мне ужасно жарко! Поехали в школу!

Я открыла окно и сняла ручник с тормоза, зная, что сейчас Грейс смотрит на меня как на умалишенную.

— С тобой все в порядке, мам? Папа думает, что ты не придешь, но я попросила его отправить тебе приглашение, потому что знаю, ты бы расстроилась, если бы не получила его.

Я повернула налево в Куин Парк, чуть не сбив сороку на дороге.

— Конечно, я хочу пойти, дорогая! Это важный день для всех! И ты же знаешь, как я люблю наряжаться! Это будет весело!

Весело? Мой бывший пригласил меня посмотреть его свадьбу. Это будет унизительно! Речи быть не может о том, что я пойду! Мы остановились возле школы как раз, когда прозвенел звонок.

— Увидимся в три, мама! Люблю тебя!

— Я тебя больше, Грейс! Хорошего дня!

Я видела, как он подошла к маленькому мальчику в неоновой куртке, и как они вместе пошли на площадку. Как только она скрылась из вида, уронила голову на руль и выдохнула. Я просидела десять минут в машине вдыхая и выдыхая, снова и снова!

— Не понимаю, почему ты так расстроена?

Хелен вернула мне приглашение продолжая попивать свой кофе, не обращая внимания на «Какого черта ты не понимаешь?» выражение моего лица.

— То есть, слушай, Кэт. Ты и Питер уже несколько лет не вместе, и ты знаешь, что рано или поздно это случится. Хотя я не уверена по поводу ноября. Будет очень холодно.

Я потерла виски. Голова начинала гудеть от боли. И уже жалела, что попросила Хелен поболтать со мной.

— Так ты не думаешь, что с его стороны было совершенно неприлично приглашать меня?

— Думаю, — согласилась она. — Но ты слишком все преувеличиваешь. Возможно, Грейс уговорила его, и поэтому он отправил тебе приглашение. Вы оба годами прятали от Грейс вашу ненависть к друг другу. Как он теперь должен, скажи пожалуйста, объяснить ей, почему мама, которую она обожает, не желанный гость в такой важный для него день? Или почему ты отказываешься разделить ее радость в такой счастливый день? Это было бы жестоко.

Я откинулась назад, переваривая то, что она сказала. Так привыкла к коварству и злости Питера, что не могла себе представить, что он просто хотел доставить радость Грейс.

— Думаю, ты права. Просто для меня будет тяжело наблюдать, как он женится на ком-то…

Хелен взмахнула руками.

— Господи, Кэт! Не могла бы ты уже прекратить эту херню?

Я была в шоке! Хелен совсем не матерится! Она взяла приглашение и помахала им перед моими глазами.

— Слушай! Ты до сих пор тоскуешь по мужчине, который явно не подходит тебе!

Я откинулась назад, стараясь, чтобы Хелен не вонзила мне приглашение в глаз.

— Может, когда я встречу кого-нибудь…

— Ты НИКОГДА не встретишь кого-нибудь, если будешь вести себя, как жертва из романов Бронте!

— Ты слишком жестока ко мне! У нас с ним ребенок, Питер был любовью моей …

— Даже не заканчивай! Нет любви на всю жизнь! Это все ерунда! Есть мужчина, которого ты любила определенное время в своей жизни, вложив определенную силу страсти в чувства. Смотри в будущие отношения и не плачь по прошедшим!

Она положила открытку и взяла мою руку.

— Я жестока к тебе, потому что не хочу, чтобы ты страдала так же, как наша мама. Когда папа исчез, она закрылась от всех возможностей найти кого-либо для себя снова, и мы стали всем смыслом ее жизни. Только это было несправедливо по отношению к себе и к нам. Помнишь?

Я кивнула. После того, как Хелен уехала на учебу в университет, мама еще держалась, потому что я была рядом. Но пять лет спустя, когда настала моя очередь уезжать, она просила меня остаться. Может быть, мне надо было бы послушаться ее, но мне очень хотелось начать самостоятельную жизнь, и я уехала в Манчестер. Мы с Хелен приезжали к маме так часто, как могли, но она все равно была одинока. И наш дом был всегда безупречно чистым, но это был не дом, в котором жили люди, — это был дом, в котором убирались, чтобы не умереть от скуки.

— Как тяжело! — вздохнула я и мои губы затряслись. — А что, если это все? Будем только я и Грейс, пока она не поступит учиться. Мама смогла с этим справиться, но я не смогу. Я не хочу, чтобы…

Я вытерла слезы и обняла сестру, которая крепко обняла меня в ответ.

— Ты обязательно будешь опять счастливой, Кэт! И когда Грейс будет приезжать домой, она будет приезжать в дом, полный жизни, а не в дом, полный воспоминаний. Не позволяй мужчине брать верх над собой! Это всего лишь Питер, один из мужчин! Возьми себя в руки и свари себе вкусный кофе, — этот на вкус, как смола.

Я шмыгнула носом и засмеялась. Я была выжата, как лимон, но полна надежд. Пусть сегодняшний день идет к черту! Завтра непременно будет лучше!

Журнал «Компромат» — Суббота, 8 ноября 2014

Мой выбор или ваш?

В современно мире свидания — это двустороннее сотрудничество. Решения принимаются совместно мужчиной и женщиной. Они ведут содержательные беседы, даже могут касаться запретных тем «ниже пояса», и вообще, участвовать в веселье, которое запрещено в «Правилах свиданий».

Мне же, в отличие от остальных, многое нельзя по этим правилам. Единственное решение, которое я могу принять — это что надеть на свидание, на которое ОН пригласит меня, ну и может позже — как мне лучше заняться с ним сексом, когда, наконец, придет время. Но я обещала следовать правилам до конца, и я сдержу слово.

В этот раз на моем пути появилось непредвиденное препятствие.

Мистер Х слишком долго организовывал наше третье свидание, и я вынуждена была немного поторопить его. Почему? Потому что у меня дедлайн и я не могу долго ждать самостоятельного приглашения даже от такого красавчика-англичанина, с членством в спортклубе и стильной прической.

Признаюсь, я сделала то, что меня не красит. С помощью одного человека, я как бы «случайно» появилась на его рабочем месте, с откровенным декольте, притворившись, что он меня не интересует и у меня куча дел, хотя и потратила весь день, придумывая сценарий нашей встречи. Эта встреча не была идеальной, но все-таки она сработала. Он меня пригласил на свидание, и на следующий день у нас состоялся совместный обед.

Обед был приятным, моя болтовня была на этот раз поинтересней (а он был более откровенен), и никто из нас не почувствовал желание опрокинуть стол и померяться силой. Он неидеален, ну так и я тоже.

О, а я сказала, что мы поцеловались? Да, наши губы соприкоснулись, и состоялся обмен слюнями, и даже договорились о следующем свидании. Итак, это был хороший день!

Так что же произойдет на четвертом свидании? Кажется, мне все еще нельзя выбирать место встречи или рассказывать о себе что-то, что заставит его плакать и вызовет тошноту. И все еще нет секса! Даже нельзя просто обниматься. Я хотя бы надеюсь, что он страдает от этого так же, как и я!