Случайно... Конец

Глава 18

Лимузин Эшли остановился позади длинного ряда других ярких автомобилей на красной дорожке, где стройные мужчины в накрахмаленных смокингах выстроились вдоль, а гигантские прожекторы пронзали ночное небо пустыни. Было похоже на роскошную премьеру голливудского фильма, пока она не заметила толпу, льющуюся внутрь — единороги, клоуны, джинны, короли и королевы — костюмы были вычурными и вызывающими.

Отлично. Я неподобающе одета.

Эшли поблагодарила своего водителя, когда швейцар открыл дверь, и она вошла в грандиозный бальный зал. Тускло освещённый салон пульсировал громкой музыкой и мигающими огнями. Гигантские шестиметровые золотые статуи нескольких богов стояли в каждом углу. Потолок представлял собой сияющее зрелище из тысяч сверкающих белых огней, расположенных в виде созвездий и… большеглазых единорогов? Должно быть, по меньшей мере, тысяча человек поднимала тосты, танцевала и смеялась.

Ошеломлённая, Эшли отступила и уставилась на, протекающую мимо реку… или фонтан людей. Да, мужчина, одетый в костюм фонтана — проточная вода била из макушки и лилась прямо в гигантский круглый таз, прошёл под руку с женщиной верхом на очень высоком… На самом деле, она не знала на чём, потому что там ничего не было.

— Привет, Эшли. Добро пожаловать на вечеринку «Конец света». Как тебе?

Эшли посмотрела на двух высоких женщин. На одной была золотая корона и короткое белое платье, на другой гигантский — и она имела в виду гигантский — улей на голове.

Эшли расхохоталась.

— О! Я поняла. Это причёска из пчелиного улья. А костюм истеричной… — Женщина-улей выглядела так, словно вот-вот протянет руку и вырвет Эшли брови. — Что? Что я такого сказала?

Женщина в белом прищурилась и сердито ткнула пальцем в грудь Эшли.

— Это не костюм, маленькая зара…

Она отдёрнула палец и посмотрела на хозяйку улья.

— Эй, хочешь написать стихотворение? Или, может быть, заплетём друг другу волосы?

— Да, давай. — Леди-Улей покачала маленькой головкой. Удивительно, но улей остался на месте.

— Пойдем, поищем Кинича и Вотана, — сказала женщина в белом. — У них длинные волосы. Может, они захотят присоединиться к нам. — Затем опять посмотрела на Эшли. — Что касается тебя… мы оставим твоё маленькое оскорбление без внимания. Но только на этот раз.

Что с этими двумя? И почему все так увлекаются поэзией, сочиняют песни и заплетают волосы?

Эшли схватили за руку.

— Эшли, — весело поздоровался Маакс. — Я вижу, ты познакомились с моими сёстрами Камаштли, она же Фейт, и Колель, Повелительница Пчёл, у которой на голове улей.

Эшли отдёрнула руку.

— Она тыкала в меня.

Маакс подался вперёд.

— Не обращай на них внимания. Они завидуют, потому что бледнеют в сравнении с твоей красотой.

И тут Эшли заметила нечто действительно странное. Шокирует, правда. Она разговаривала с Мааксом. Да, Маакс, реальный человек, которого могла видеть, стоящий прямо перед ней. Его кожа и волосы были выкрашены в золотой цвет. На нём были тёмные очки и белая тога.

Эшли видела, как мерцает каждая выпуклая мышца, когда он двигается. Он был великолепен. И огромный. В тот день в ванне он почему-то казался меньше, но стоя рядом с ним, она чувствовала себя игрушечным йорком перед питбулем. Только он был похож не на собаку, а на бога. Настоящего бога. Вкусного. Эти обнажённые, широкие, квадратные плечи, переходящие в узкую талию; толстые, сильные руки. Вздох. Он был совершенством. До каждого миллиметра. Съедобна ли эта золотая краска? Может, он покрасил и сладкий столик?

— Ты выглядишь, к-хм, потрясающе, — сказала она.

Он посмотрел на своё тело.

— Спасибо. На самом деле идея твоя. Я не могу перестать думать о твоём особом карамельном уходе за телом.

Карамель. Да. Она тоже не могла перестать думать об этом.

«Ты идиотка! Посмотри, как ты тоскуешь по нему. И оцениваешь».

А ещё в её голове вертелись грязные мысли о его губах и о том, как он целовал её. Или то, как она целовала его в ответ. Или когда становилась совершенно необузданной рядом с ним. Или когда доставляла ему удовольствие, а он стонал таким первобытным и мужественным голосом, что она чуть не кончила. Или то, как он двигался по её телу и…

— Эшли? Ты слышала меня? — спросил Маакс.

О, он что-то говорил, пока она падала с обрыва?

— Советую держаться подальше от этих моих сестёр. Или кого-нибудь из моих братьев, если на то пошло. — Он потёр лоб, от чего немного краски потекло. — Слава богам, теперь ты бессмертная. Бессмертная. Всё никак не могу поверить. Бессмертная. Бессмертная. — Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо: — Кстати, эта тога выглядит на тебе потрясающе. Возможно, мне придётся снять костюм, чтобы другие не приняли мою тогу за щенячью палатку. — Его запах, такой сладкий и притягательный, ошеломил. — А твои волосы, мне нравятся такие распущенные и дикие. — Он потёр прядь между пальцами, а затем провёл рукой по щеке Эшли. — Ты так прекрасна, Эшли.

Стоять рядом с ним, видеть его собственными глазами, слышать, как он шепчет соблазнительные слова, просто перегруз. Маакс — машина обольщения.

— Привет. Хорошо выглядишь, Маакс. — Низкий мужской голос раздался из-за спины Эшли.

Маакс бросил взгляд через плечо Эшли.

— Андрус. Томмазо. — Он опустил голову, ухмыляясь. — Забавные костюмы, джентльмены.

Эшли повернула голову, чтобы посмотреть, кто стоит позади, но когда заметила двух крупных мужчин в набедренных повязках, а почти голые тела и волосы покрыты засохшей грязью, она вскрикнула. Господи.

— Эшли, — усмехнулся Маакс. — Андрус и Томмазо одеты, как Мааскаб, злая секта жрецов майя.

Эшли изобразила полуулыбку. Без сомнения, другая половина была выражением отвращения. На обоих мужчинах были ожерелья из пластиковых пальцев, а на лицах — следы фальшивой крови.

— Смотри, Томмазо, — сказал Андрус. — Я говорил. Дамам не понравится, а значит, секса не светит. Это мой первый выходной за полгода. Знаешь, как трудно найти квалифицированных помощников, когда боги устраивают вечеринку?

Томмазо закатил глаза.

— Ты хнытик, Андрус. Успокойся, я видел пару Пиел за столиком с закусками, и они смотрели на наши скабби-стринги.

— Я не хнытик, а смертоносный убийца. — Андрус ткнул Томмазо кулаком в плечо.

— Ты чёртова няня, Андрус. А теперь заткнись, чёрт возьми, и пошли кого-нибудь охаживать. Между прочим… — Томмазо склонил голову набок и принял очень серьёзную позу. — Я когда-нибудь говорил, что люблю тебя, парень? Не в гейском смысле, хотя в этом нет ничего плохого. А как брата. Чёрт, зачем я это сказал? — Томмазо взглянул на Маакса и Эшли. — Мне нужно выпить. Приятно было познакомиться, Эшли.

— Э-э-э… — Андрус выгнул брови и смотрел, как Томмазо убегает, прежде чем повернуться к Эшли. — Думаю, я пойду к нему. Спрошу, в чём дело Приятно познакомиться, Эшли… — Он затих, и смотрел на Эшли так, что стало неловко. Она взглянула на Маакса, затем снова на мужчину.

— Наслаждайся вечеринкой, Андрус, — сказал Маакс, вежливо прогоняя его.

Андрус покачал головой, выходя из задумчивости.

— Ага. Спасибо.

Он исчез в толпе.

— Это было интересно, — пробормотал Маакс.

Эшли снова обратила внимание на Маакса, который начал рассказывать какую-то историю о том, что Андрус безнадёжно влюблён в жену другого мужчины — того парня Никколо? — и стал няней его дочери. Честно говоря, она не слушала. Как могла?

Эшли вздыхала, глядя на выточенные мышцы, на рябь его частично обнажённого пресса, на толстые, сильные бёдра, выступающие из-под подола его почти слишком короткой тоги, которая напоминала о том, что было под ней. Сладкий стол! Она помнила, как прикасалась к нему, пробовала на вкус и наслаждалась. Она никогда не чувствовала себя такой свободной и раскованной с мужчиной. И никогда не чувствовала себя такого желания.

«Ты забыла о другой его прекрасной черте? Например, быть лжецом? Да, но ты можешь признать, что это было сделано не со злым умыслом».

— Привет, Маакс. — Две миниатюрные блондинки с блестящей кожей и в тонких белых пеньюарах похотливо улыбнулись ему. — Где ты прятался? Ты непослушный, непослушный мальчик, — сказал дерзким голосом та, что слева.

Эшли почувствовала желание ударить её.

Маакс натянуто улыбнулся.

— Здравствуйте, дамы, позвольте представить вам Эшли, мою пару. Правда, она сегодня прелестно выглядит?

Две красотки с пышной грудью посмотрели на Эшли.

— Это та смертная, которая бросила тебя? — спросила та, что справа. — На мой взгляд, слишком простая.

— Я слышала от вампиров, — сказала другая, — что она не могла доставить ему удовольствие, поэтому попыталась сбежать. Это правда, Маакс? Потому что мы знаем, как обращаться с богом.

«Я ударю их обеих! Прямо по их сиськам!»

— Дамы. — Маакс нахмурился. — Мы знаем, что это не соответствует действительности…

— Прости, — перебила его Эшли, сжав кулаки. — Кто вы такие, чёрт возьми?

— Позволь мне разобраться, Эшли, — вставил Маакс. — Ты ещё новичок.

Невероятно!

«Он невероятный», — с горечью подумала она. Она может справиться! Почему он настаивал на том, чтобы быть таким снисходительным? Эх!

— Я бросила его, — сказала Эшли, — потому что он лжец. И он весь ваш, дамы. — Эшли отвернулась и начала протискиваться сквозь толпу. — Я найду дамскую комнату.

«Не смогла доставить ему удовольствие?»

Неужели он сказал людям… Э-э-э, вампирам такое?

— Эшли! — позвал Маакс, но ей нужно было сбежать, прежде чем её снова затянет. Его голос, его запах, его присутствие действовали как гигантский усилитель эмоций. А эти две отвратительные… Какого черта они здесь забыли?

— Они сексуальные феи! — закричал Маакс. — Не нужно верить ни единому их слову!

Она продолжала идти.

— Сексуальные феи? — пробормотала она. Ну, просто замечательно! Сексуальные феи публично позорили её навыки в спальне, когда она приставала к Мааксу.

«Может, ты не готова к этому. Может, всего слишком много. Нет. Ты справишься. Просто вздохни».

Она спорила с тихими голосами в голове, призывающими бежать обратно в комнату. Или в 1993 год. Но она была полна решимости, оставить старые, эмоциональные отшельнические привычки и наслаждаться тем немногим, что осталось.

Она нашла дамскую комнату в углу переполненного зала и толкнула дверь.

— Сексуальные феи. Серьёзно?

Кому вообще доводилось слышать о таком странном виде существ? Вероятно, их придумал какой-то человек.

Эшли подошла к раковине и посмотрела на себя в зеркало.

— Ты не будешь плакать. Нет. Нет. Нет. Ты слышишь?

— Привет, Эшли. Приятно, наконец-то, познакомиться. Ты даже не представляешь, как долго мы ждали.

Эшли посмотрела в зеркало, но там никого не было. Она быстро обернулась и увидела блондинку с короткой стрижкой и брюнетку примерно её возраста. Они были одеты в чёрно-белые полосатые судейские костюмы, ожерелья со свистками и…

— Дерьмо! Это?..

— Крылья, — сказала миниатюрная блондинка и протянула руку. — Кстати, меня зовут Энн, а это моя коллега Джесс.

Эшли пожала Энн руку, но тут же отдёрнула, заметив странную дрожь. Кто они? Ти двое выглядели безобидно, как сёстры из женского общества Среднего Запада. Если не считать судейских костюмов и огромных белых пушистых крыльев, сверкающих, как люминесцентные бриллианты.

— Они…

— Настоящие? Да, — ответила брюнетка. — Но обсудим это позже. А сейчас нам нужно поболтать. И это очень важно. Можно даже сказать, что ты была рождена для этого. Великий момент! Так что время слушать. Поняла?

Эшли не была до конца уверена, что ведёт этот разговор. Может, она поскользнулась на полу по пути в туалет?

Она бросила взгляд через плечо на зеркало. Дерьмо! Там никого, кроме неё. Но когда она посмотрела прямо перед собой, обе женщины ясны, как день.

Какого чёрта?

— Вы не настоящие.

— Да, ладно, — протянула Энн, — к этому времени ты уже должна была притереться. Ты встречались с божествами, к тому же с невидимым богом, а ещё с вампирами, ты прошла сквозь время и встретила единорога Симил.

— Я встретила единорога? — Она не помнила, чтобы встречала единорога.

Блондинка, Энн, улыбнулась.

— Э-э… да. Минки прячется в твоей комнате с тех пор, как ты приехала. От апокалипсиса она нервничает. Ты не заметила?

Эшли покачала головой.

— Минки в основном безобидна, за исключением тех случаев, когда у неё хорошее настроение.

— Да?

«Хорошо. Вот теперь я точно сошла с ума».

Она повернулась, чтобы уйти, но столкнулась с третьей женщиной у двери. Она была чрезвычайно высокой, особенно по сравнению с Эшли. Однако эта женщина не была одета в судейский костюм, а в костюм кролика. Чёрные атласные короткие шорты, туфли на платформе, крошечная майка и розовые пушистые кроличьи ушки, которые соответствовали её гигантским пушистым крыльям. И зажжённая сигара.

— Кто ты? — спросила Эшли, надеясь и молясь, чтобы женщина не ответила: «Пасхальный кролик». Потому что, это будет последней каплей.

— Николь, — ответила Энн, стоявшая прямо за Эшли, вызывая дрожь.

— Наш босс, — добавила Джесс.

— Друзья зовут меня Ник. — Эшли с благоговением наблюдала, как кролик с сигарой, выпустил гигантский клуб дыма, образовавший сердце, которое испарилось в воздухе. — Привет.

— Но я… я… — К черту всё это бычье дерьмо, доживать свои дни в радости. — Я могу уйти, пожалуйста? — Она задумалась, сможет ли уговорить одного из вампиров открыть портал и вернуть её в 1993 год.

— Ты, — сказала Энн, — можешь идти, как только выслушаешь.

«Нет места лучше дома. Нет места лучше дома. О боже, помоги-и-и».

Леди-кролик выгнула бровь.

— Серьёзно? Ты пошла против нас?

Они могут слышать мои мысли?

Леди Кролик посмотрела на Энн и Джесс.

— Ух ты. Это и есть избранная? Слава богу, ей не нужно делать ничего сложного, иначе мы все наверняка отправились бы за покупками в новую Вселенную.

У Эшли отвисла челюсть. Затем она захлопнула рот, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, подождав мгновение, прежде чем снова посмотреть на дамочек. Проклятье. Они все ещё там!

— И она вернулась. Отлично. — Джесс сняла свисток, висевший на шее, и надела на Эшли. — Все, что тебе нужно сделать, это помнить, что когда начнутся неприятности, дуй в свисток — лишь раз мы сможем помочь. Ты должна остановить их. Поняла?

Нет.

— Дунуть в свисток и остановить их? — Кого? От чего? — Не могли бы вы быть немного конкретнее? Потому что мне бы очень хотелось знать, о чём, чёрт возьми, вы говорите.

Три женщины обменялись взглядами.

— Ты только что сказал а «чёрт» группе ангелов? — спросили они в унисон.

Эшли вздохнула. Почему всё должно быть так странно? Она провела руками по лицу.

— Мне нужно выбраться отсюда.

Может, она ударилась головой, выходя из лимузина.

— Нет, — ответила Энн. — Ты должна остаться.

— Дай ей уже пощёчину, — сказала Джесс. — Бах делает ликёрный коктейль, и на этот раз я не пропущу. Я слышала, что пламя высотой в тридцать сантиметров.

— Прекрасно. — Энн шагнула вперёд, а Эшли отступила. — Послушай, Эш. Я скажу кратко и мило. Когда-то, много тысяч лет назад, были созданы люди. И ангелы — привет, это мы, если тебе интересно — были созданы, чтобы следить за людьми. Творец слишком занят управлением космосом и всем остальным, поэтому ему нужна помощь. Фирштейн? Но через недолгое время Творец увидел, что мы не совсем подходим для этой работы. Не потому, что не справляемся, а потому, что люди несовершенные. Мы нет. В общем, мы перестали быть актуальными, потому что нам трудно общаться, мы не понимаем, а значит ущербные. Бла-бла-бла. Поэтому Творец решил восполнить этот пробел, создав ущербных, причудливых и порой прямо-таки ребяческих богов. Отличный план, но есть ещё одна проблема. Люди эволюционируют. Довольно быстро. А значит, боги быстро устаревают. Не в прямом смысле Я имею в виду, когда ты в последний раз видела памятник этим клоунам? Как бы то ни было, Творец решил сдаться, а мы бросили вызов. Мы видели в богах потенциал. Так что мы сделали ставку, решив доказать, что боги способны к эволюции, а Творец позволил бы нам сохранить планету. Перенесёмся в сегодняшний день. Некоторые из богов достигли прогресса, научились смирению, любви и разделению своей силы, но этого недостаточно. Они все должны доказать, что способны на реальные изменения или мы умрём; Творец собирается уничтожить весь террариум и начать всё сначала.

— Что? Уничтожить? Почему? Творец? — спрашивала Эшли, сдерживая шок.

— Ух ты. Как много вопросов, — заметила крольчиха… как её там звали?

— Зачем вы мне все это рассказываете? — пробормотала Эшли.

— Затем, — сказала Энн, — что иногда достаточно одного человека, чтобы переломить ситуацию. Одно простое действие. Простой жест, но сделанный из-за любви.

— Каждый океан начинается с капли воды, — добавила Джесс.

— Итак, сегодня вечером, — продолжала Энн, — когда придёт время, ты дунешь в свисток и сделаешь своё дело.

— А? — Эшли не совсем поняла.

— И забудешь, — Энн щёлкнула пальцами, — что у нас вообще был этот разговор, но ты вспомнишь, что должна сделать.

— Ладно. Я забуду. И запомню. Но вы действительно?..

Эшли замолчала, сто в туалете одна и смотря в зеркало.

«Что я здесь делаю? Мне нужно выпить!»

Эшли пошла на вечеринку, чтобы успокоить расшатанные нервы парой коктейлей. Она пробыла там всего четыре минуты и уже подверглась угрозам со стороны пчеловода, отбилась от соблазнительных комплиментов Маакса, была оскорблена сексуальными феями, а затем подверглась нападению… Хм-м-м.

Это странно.

«Не могу вспомнить. Что она собиралась делать? Найди супер-большую порцию мартини, и надеяться, что в ней не будет ничего потустороннего».

Просто старый, добрый алкоголь и всё… Проклятье. Она встала на цыпочки, пытаясь разглядеть бар. Ну вот! Длинная очередь собралась вокруг стойки, за которой стоял мужчина, одетый в костюм гигантской винной бочки с ремнями через каждое плечо. Она подошла и стала наблюдать, как он выстроил в ряд десять рюмок и начал наливать в них различные разноцветные жидкости, как на конвейере по сборке коктейлей. Десятую рюмку он поднёс ко рту и залпом выпил, пока люди наливали себе полные стаканы. Он повторил процесс ещё трижды, прежде чем Эшли двинулась вперёд. Мужчина, высокий и довольно симпатичный, хотя явно пьяный и отчаянно нуждающийся в расчёске, прекратил пить и посмотрел прямо на неё.

— Сейчас подойду, — сказал он и принялся наливать мартини, добавлять оливки и голубой сыр. Именно так, как ей нравилось.

— Откуда ты знаешь, что я хочу? — спросила она, когда он поставил огромный бокал с мартини прямо перед ней.

— Он Бах, Бог виноделья, — раздался мужской голос рядом с ней.

— Брут. О Боже. Привет.

— Давно не виделись. — Он обнял её, и не отпускал. Окей, здоровяк. Она высвободилась.

— На мой взгляд, несколько дней.

— Двадцать лет, — с сожалением произнёс Брут. — Двадцать долгих лет.

Бедняга. Нужно сменить тему.

— Итак, — Она оглянулась на бармена. — Он действительно бог алкоголя?

— Меня зовут Акан, — невнятно пробормотал бармен и подмигнул ей. У них есть божество для пчёл, почему бы не быть и для вина? А божество распродаж? Бекона и яиц? Они же важны, правда?

Эшли просто смотрела, как он взбивает очередную порцию напитков, а затем поджигает их. Вау.

— Нравится вечеринка? — спросил Брут.

— Это вечеринка в честь конца света, — ответила она. — Так что, не совсем уверена.

— Выпей, — невнятно произнёс Акан из-за стойки и снова подмигнул, прежде чем переключить внимание на следующего человека в очереди, мужчину с метровым серебристо-нефритовым головным убором со змеёй, поедающей кукурузу.

Эшли хотела прокомментировать, но потом заметила его бирюзовые глаза и длинные серебристые волосы, ниспадающие до лодыжек. Ещё одно божество. На самом деле, этого она помнила по тюрьме. Он метал молнии в камере. Эшли отступила на несколько шагов, выдернула оливку из огромного бокала с мартини и выпила. Вау. Это лучший мартини, который ей доводилось пробовать. Не говоря ни слова, божество из-за стойки поставило перед ней ещё бокал. Вау. Он знал, что ей нужно два? Вот это удивительные силы.

Она жадно потянулась к бокалу.

— Спасибо.

Мужчина покачал головой и налил ещё напитков, которые снова поджёг. На этот раз пламя достигло полметра в высоту. Толпа зааплодировала, а затем подхватила напитки.

— Он очень впечатляет, — сказала она Бруту, который, как она теперь поняла, был без костюма. — Ты работаешь?

Брут утвердительно кивнул.

— Кто-то же должен следить за порядком. Мои люди, как правило, сильно заводятся, когда игра доходит до финального раунда.

Эшли сделала второй глоток.

— Игра?

— Да. Это традиция. Ежегодные плей-офф Учбен. Мы пропустили прошлогодний. Слишком много всего происходило, и Симил была в самоволке, она обычно организует это мероприятие, а мы собираемся раз в год, празднуем и проводим товарищескую игру между двумя командами: смертные против бессмертных. Смертные всегда побеждают, потому что у них лучше рефлексы; это сводит Симил с ума.

— Ладно. Я бы сказала, что всё видела и слышала, но возникает чувство, что странностей добавиться. — Эшли начала оглядывать толпу, гадая, где Маакс. Нет, она не хотела говорить с ним, но просто хотелось посмотреть на него. Она ничего не могла с собой поделать. Он — сила природы. Неотразимый, сексуальный и такой сверхмужественный, что она не могла перестать хотеть его, хотя знала, что, в конце концов, он снова причинит ей боль.

Брут усмехнулся.

— Странность — подходящее слово. Вижу, ты начинаешь понимать, как устроен наш мир.

Эшли пожала плечами.

— Во всяком случае, то, что от него осталось.

— В жизни нет никаких гарантий, Эшли. Ты лучше всех знаешь это.

Она пожала плечами.

— Как ты можешь так спокойно относиться ко всему этому? Я смотрю на комнату, заполненную людьми, которые все умрут из-за меня.

— Нет, Эшли. Ты ни в чём не виновата.

Она на мгновение задумалась, но всё же пришла к тому же выводу: она виновата. Если бы только она могла остаться в 1993 году, и найти способ выжить.

Она посмотрела на группу женщин, стоящих рядом с ними, смеющихся и обнимающихся. Одна держала на руках очаровательную маленькую девочку, одетую как божья коровка с клыками. Сердце Эшли сжалось сильнее.

Брут положил ладонь ей на плечо.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но если спросишь их, они не станут тебя винить, так что и ты не должна.

— Жаль, что нет способа это исправить.

Брут глубоко вздохнул.

— Может, и есть. Но сегодня ты его не раскроешь. — Его сотовый запищал, и Брут вытащил его из кармана, чтобы прочитать сообщение. — Пора. Заключительный раунд. Я лучше пойду к столу, пока Симил кого-нибудь не обидела. Пойдём, можешь посмотреть.

Эшли оглянулась через плечо, чувствуя на себе взгляд Маакса, но из-за тусклого освещения и разношёрстной толпы было трудно разглядеть что-либо, кроме того, что находилось прямо перед ней. Она последовала за Брутом сквозь толпу, которая становилась всё плотнее, когда они приближались к голосу Симил.

— Правильно, сучки. Мы победим! Я не позволю миру умереть без этого грёбаного трофея. Он мой! — Хихиканье Симил перешло в странный вой.

Эшли посмотрела между Брутом и другим крупным мужчиной. Собравшиеся за столом, то ли засвистели, то ли зааплодировали. За столом Симил стояла напротив той злой светловолосой леди, что подходила к ней раньше. Фейт? Рядом с ней стоял пожилой джентльмен в костюме католического священника, а напротив — женщина примерно такого же роста, как Эшли, с длинными тёмными волосами, одетая как клоун.

— Погодите, — громко сказала Эшли, стараясь перекричать шум аплодисментов, — они играют?..

— В голодных Бегемотов[11], - закончил Брут.

Ладно. Да, взрослые люди и семидесяти тысячелетние существа столкнулись в игре Голодные бегемоты. Казалось немного неуместным, учитывая ужасную ситуацию, в которой они оказались. Но опять же, они на вечеринке, чтобы отпраздновать Армагеддон. Нагромождение неуместного, казалось, в порядке вещей.

— Последним плей-офф был «Бочонок обезьян». Каждый год игра разная, — сказал Маакс из-за спины Эшли…

О, отлично, как раз то, что нужно. Очередной глоток ароматного криптонита для разума. Её тело тут же отреагировало, нагревшись на пару десятых градусов. В некоторых местах жарче.

Маакс и Брут обменялись взглядами альфа-самцов, а затем кивнули друг другу.

— Тогда почему здесь так много охраны? — спросила Эшли.

— Симил относится к этому вполне серьёзно, — ответил Маакс. — Смертные побеждают каждый год, и не из-за недостатка усилий с нашей стороны. Похоже, по сравнению с людьми нам не хватает интуитивных способностей и зрительно-моторной координации. И конечно, нам не позволено использовать силы.

Симил стояла перед своей маленькой станцией, яростно щёлкая рычагом, пожирая пластмассовые шарики, подпрыгивающие в центре игры. — Да! Ещё два, и мы выиграем!

— Только через мой труп! — крикнул священник, который, по-видимому, так же серьёзно отнёсся к игре. — Важный человек на нашей стороне!

— Заткнись, Ксавьер. Ты не возьмёшь этот трофей! — рявкнула Фейт, шевеля бёдрами, пока пыталась захватить шарики пастью бегемота.

Эшли не могла поверить своим глазам. И снова ей захотелось сказать, что теперь, да, теперь она видела все странности, но понимала, что может всё стать ещё хуже.

Внезапно Симил указал на что-то на потолке.

— О Боже. Смотри!

Все подняли глаза, но Эшли не отвела взгляда. Не знала почему. Может, она до сих пор пребывала в шоковом состоянии от того, что настоящие живые боги играли священника и клоуна? Но её взгляд по-прежнему был прикован к Симил, которая в наглую щёлкнула дважды бегемотом, вскинула руки и начала кричать:

— Бум! Ловите! Победа наша! Боги, наконец, победили!

Фейт обежала стол и начала подпрыгивать вместе с Симил, и эти двое походили на сусликов.

В ярости священник стукнул кулаком по столу.

— Ты жульничала, Симил! Ты и твои фокусы. Ты схватила лишний мяч, когда никто не смотрел.

Бирюзовые глаза Симил загорелись.

— Прошу прощения. Мы победили честно.

— Чёрт тебя побери, Симил, — сказала женщина в клоунском костюме. — Мы требуем реванша.

— Нет. Мы победили. Смирись, — взвыла Фейт.

Все четверо закричали, и Эшли заметила, что толпа начала беспокоиться. Люди Брута приблизились к сражающейся четвёрке; казалось, Симил вот-вот ударит священника. Но вдруг тот ударил Симил по лицу. В комнате воцарилась ужасающая тишина.

Эшли почувствовала, что её тянут назад. Это Маакс забирал её.

— Сейчас начнётся кошмар.

Тот большой, страшный вампир, который охранял тюремную камеру Симил, встал между ней и священником.

— Никто не тронет мою женщину.

— Ты называешь эту лживую, вороватую шлюху женщиной?

— Я только что слышала, как этот священник назвал Симил шлюхой? — недоверчиво прошептала Эшли.

— Да, — ответил Маакс, — но на самом деле, он не священник. Он бывший священник и неравнодушен к ней, хотя притворяется, что ненавидит.

Ну, сейчас притворная ненависть перерастёт в настоящую.

Вампир наклонился и схватил мужчину за шею. Люди Брута быстро набросились на вампира, пытаясь растащить этих двоих, но, очевидно, множество вампиров в комнате не оценило, что кто-то прикоснётся к мужчине Симил.

Вампиры схватили солдат Брута и швырнули их через всю комнату, как крошечных тряпичных кукол. Очевидно, боги не оценили этого, потому что вмешались и напали на вампиров. Зрелище походило на реслинг бессмертных. Тела летали, кулаки метались так быстро, что она не видела ничего, кроме туманных полос.

— Уходи, Эшли. Беги! — приказал Маакс.

Эшли уже собиралась повиноваться, когда посмотрела на свою грудь.

— Что ж, попробовать стоит.

Она схватилась за свисток, но что-то большое врезалось в её тело, отбросив на добрых пятнадцать метров. Она приземлилась на спину с глухим стуком, не в состоянии втянуть воздух.

— Я же говорил! Смотри, куда переносишься! Я тебе на хрен оторву голову, Сентин! — услышала она рёв Маакса.

«Не могу дышать. Не могу дышать. О боги, не могу дышать».

Она не только не могла дышать, но и не могла пошевелиться.

— Маакс, — выдавила она с жалким всхлипом. — Маакс.

Но вокруг разразилась настоящая драка. Тела так быстро перелетали с одного конца в другой, что больше походили на падающие звезды. Хрюканье и крики перекрывали громкую танцевальную музыку.

Эшли подняла глаза и увидела нависшего над ней мужчину. Его длинные дреды, как занавес из чёрных змей, свисали вниз. Сначала она подумала, что это тот самый Андрус, но когда зажегся свет, она мельком увидела его лицо.

Глаза мужчины были кроваво-красными ямами, а лицо покрыто грязью или чем-то тёмным. Настоящая кровь? Запах гниющей плоти мгновенно наполнил обоняние и лёгкие, вызывая рвотный рефлекс.

«Святые судьи и ангельский кролик, спасите меня».

Откуда такие мысли?

Эшли закричала, но никто не обратил на неё внимания. Существо улыбнулось, и капля слюны потекла из его рта, попав на щеку.

«Фу. Фу. Фу».

Большое существо без особых усилий подняло её с пола за плечи, как будто она просто мокрая тряпка.

— Ты красивая. Ты подаришь мне много здоровых детей.

Голос чудовища звучал как странная симфония измученных душ, кричащих в агонии. Какого хрена?

Чудовище схватило её за шею большой твёрдой рукой и принялось гладить по щеке.

— Моя маленькая развратница.

Нет!

— Помогите!

Почему никто этого не замечает? Потому что они заняты дракой из-за игры в Голодных бегемотов! Идиоты!

Эшли вырывалась из ледяной хватки монстра, а он тем временем тащил её к двери.

— Нет. Отпусти меня! — Она вцепилась в его пальцы, но он только хохотал от радости.

— Во-первых, я собираюсь, — чудовище издало тошнотворное хлюпанье между словами, — съесть твои сочные ножки, чтобы ты не убежала.

Что? Ноги? О Боже! Она попыталась достать свисток, но монстр оторвал его и швырнул на пол.

— Ты слишком много шевелишься, — проворчал он. — Я не люблю ёрзающих людей. Плохо для спины.

Чудовище ударило её чем-то твёрдым по голове, и она упала на пол. Мерцающие лампы на потолке мгновенно потускнели, но когда зрение восстановилось, она пожалела об этом. Чудовище держало в руках большой чёрный мачете, поднял оружие в воздух и в этот момент, зная, что она вот-вот умрёт или, по крайней мере, потеряет «сочные ножки», хотела лишь Маакса. Увидеть его в последний раз. Эшли перевела взгляд на дерущихся бессмертных в поисках её бога, но то, что обнаружила, было слишком ужасно, чтобы вынести. Вампиры рвали горло Учбенам. Боги обезглавливали вампиров. Кровь, так много крови. Земля начала сотрясаться от сильных толчков. Десять. Номер десять.

— Маакс… — Она задохнулась, почувствовав, как лезвие опустилось на плоть.

Звук взрывов и крики проникли в сознание Эшли, взбодрив и немедленно отправив в панический ужас. Вот дерьмо! Чудовище! Она вскочила и развернулась, вытянув руки для защиты. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, ноги целы, и она была далеко от того чудища. А стоит в центре гигантского кинотеатра. Пусто, темно и жутко, как в аду. Звук крика снова привлёк внимание. Она взглянула на экран, ужаснувшись разыгравшемуся насилию. Это похоже на сцену из фильма «Спасти рядового Райана», только действие происходило в современном городе. Может, в Нью-Йорке? Мёртвые тела, окровавленные и расчленённые, лежали на грудах обломков. Здания рушились на людей, бегущих с маленькими детьми от того, что их преследовало. Эшли прижала руки ко рту. Что происходит?

— Мило, правда?

Эшли ахнула.

Миниатюрная блондинка в судейском костюме сидела рядом с Эшли.

— Кто ты, чёрт возьми?

— Я Энн, но…

— Где я? И откуда ты взялась?

Женщина закатила глаза. И тут Эшли заметила крылья женщины.

— А это…

— Крылья? Да. Но сейчас это не важно. — Она мотнула головой в сторону экрана. — Видишь фильм?

Эшли медленно кивнула.

— Это не кино, а проблеск будущего.

— Ого, мартини потрясающий!

Другая женщина, тоже с крыльями, появилась прямо из воздуха рядом с Энн. О, боже мой.

Брюнетка помахала рукой.

— Привет, Эшли. Господи, ты только что стоила мне пять капучино.

Эшли выгнула бровь.

— Прости?

— Я поспорила с Энн, что тебе не понадобится репетиция, но она оказалась права. Ты всё испортила.

Энн вздохнула.

— Я всегда права, Джесс. Смирись.

Эшли не знала, стоит ли ей бежать, падать в обморок или плакать. Может, всё вместе?

— Это правда, мой друг. — Брюнетка, Джесс, повернулась к Эшли. — Смотри. У тебя есть один шанс. Один. В противном случае, это, она указала на экран, где показывали, как молодому человека отрезали голову, и кровь брызнула в воздух, — это наше будущее.

Эшли ничего не понимала

— Ты должна бороться, Эшли. Сражайся изо всех сил. В тебе есть сила, способная переломить ход событий. Так что не порть всё. — Джесс щёлкнула пальцами. — О! И ты забудешь, что у нас вообще был этот разговор.

— Но я не понимаю. Я была на той вечеринке, и какой-то монстр схватил меня. Потом я очутилась тут…

— Мы и так нарушаем правила, вмешиваясь. Мы больше не сможем тебе помогать, иначе Творец скажет, что мы проиграли пари. Тогда игра окончена. Так что пришло время, выйти и сделать так, чтобы всё прошло, как надо.

— Но я не знаю, что?.. — Эшли моргнула и обнаружила, что лежит на полу, а над ней стоит дряхлое, ужасное чудовище, изо рта которого сочится слюна. Фу, фу, фу!

Она звала Маакса, но он где-то в океане спутанных, дерущихся тел. Она сама по себе.

А потом в голове промелькнуло то, что однажды сказал ей Маакс:

— Мы боремся за каждый шаг этого проклятого пути, за каждый проклятый миг, за каждый проклятый миллиметр. Мы никогда не сдаёмся. Никогда

Никогда не сдаёмся. — Все тело наполнилось силой из какого-то неведомого места глубоко внутри. — Отпусти меня, — прохрипела она.

Она впилась ногтями в палец монстра и тут же почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Пульсирующие огни замерцали на лице монстра. Эйфория. Вид у него был совершенно эйфорический.

— Эшли! — Сладкий-сладкий голос Маакса наполнил воздух. Он схватил чудовище, и оба мужчины упали на землю. Эшли наблюдала, как Маакс избивает монстра до потери сознания. Она отшатнулась, схватившись за горло. Маакс вскочил и бросился к Эшли. — О боги. — Тёплое, крепкое тело Маакса защитило Эшли. — Ты в порядке?

Она взглянула на существо. На его лице застыла гигантская ухмылка.

— Что это такое?

— Это был грёбаный Мааскаб. Как, черт возьми, он сюда попал? И почему, чёрт возьми, он так счастлив?

Бунт толпы продолжал бушевать вокруг. Пульсирующий ритм музыки и мигающие огни делали всё похожим на какой-то странный танец. Никто не заметил, что только что произошло.

— Прости, Эшли. Пожалуйста, прости за то, что я оставил тебя без защиты. — Маакс провёл рукой по её спине и прижал к своей обнажённой груди. — Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

Она слегка отстранилась, чтобы коснуться шеи.

— Ага. Я в порядке.

— Слава богам, я сделал тебя бессмертной, — сказал он.

— Он сказал, что хочет съесть мои ноги. Не уверена, что это помогло бы.

Ещё одно тело пронеслось мимо, врезавшись в них. Внезапно образы этой сцены, превращающейся в кровавую баню, затопили разум. Предчувствие? Похожее на сон, который приснился ей перед смертью родителей? Она не знала, но, чёрт возьми, на этот раз она не собиралась сидеть, сложа руки и ничего не делать.

— Ради всех богов, — простонал Маакс. — Мне нужно остановить эту драку.

— Нет. Я должна остановить её. — Снова Эшли вспомнила свисток, и каким-то образом знала, что должна дунуть в него. Она развернулась, смотря на пол. Чудовище сорвало свисток с шеи, но далеко отбросить не могло.

— Что ты ищешь? — спросил Маакс.

Она мельком увидела цепь, торчащую из-под неподвижного тела монстра.

«Не будь трусихой».

Она наклонилась, вытащила свисток и помахала им в воздухе.

— Вот это.

— Свисток? — спросил Маакс, явно сомневаясь в её здравомыслии.

Эшли подула и снова почувствовала странное ощущение, пульсирующее по всему телу и излучающееся наружу. Все замерли, и музыка прекратилась. Внезапно вся толпа, божества, вампиры и солдаты Учбен, начала смеяться и поднимать тосты друг за друга, будто драки никогда и не было.

Эшли в шоке уставилась на проклятый свисток. Как она догадалась использовать его? И как, чёрт возьми, он сработал?

— Эшли, где ты его взяла? — удивлённо спросил Маакс.

Она пожала плечами.

— Не знаю.

— Разберёмся с этим позже. Кажется, на нас напали. — Маакс откашлялся. — Кто-нибудь заметил здесь моего друга? — крикнул он, но все были слишком заняты, развлекаясь.

Эшли снова свистнула, чтобы привлечь внимание.

— Эй!

Все устремили взгляды на Эшли, которая указала на пол.

Никого, кроме Брута, который проталкивался сквозь толпу, казалось это не потревожило.

— Чёрт. — Брут вытащил из-за пояса рацию и приказал всем Учбен занять свои посты. — Все, пожалуйста, пройдите в конец коридора к лифтам и лестнице. В подземном убежище вы будете в безопасности.

— Подожди! — Симил вышла вперёд. — Я не позволю, чтобы какой-то мелкий скаб лишил меня долгожданной победы.

— Симил, — возразил Маакс. — Это не важно. Мааскаб уже здесь. Мы должны увести гостей в безопасное место.

Она закатила глаза.

— Этот скаб — армия из одного человека, болван. Роберто и его вампиры уничтожили Мааскаб больше недели назад. Ты же не думал, что мы запрём всех богов и предоставим скабам свободу действий? Я, конечно, сумасшедшая, но не безумная.

Рядом с ней появился Роберто.

— Это правда. Мы гениальны, — сухо сказал он. — Лишь немногие ушли, но мы планировали поохотиться на них позже. Возможно на Пасху. Старшим вампирам наскучили яйца.

Толпа радостно зааплодировала. Эшли догадалась, что это из-за новостей об уничтожении Мааскаб, а не из-за их жутких пасхальных планов.

Симил поклонилась.

— Ещё будет время осыпать меня нелепыми похвалами и подарками. А сейчас вы все можете выразить свою благодарность, отдав мне трофей!

— Ты жульничала. — Человек в одежде священника вышел из толпы.

Эшли откашлялась.

— Я всё видела, и Симил не обманула. Я имею в виду, да, она заставила всех отвернуться, но она не схватила ни одного мяча.

Высокий вампир злорадствовал.

— В последние десять минут, ты хочешь сказать.

— Э… да. Конечно, — согласилась Эшли.

— Вот видишь! Я выиграла. Так говорит Эшли. — Симил показала священнику средний палец.

— Возможно, — возразил священник, — ты не крала мячей, но мгновенное отвлечение дало тебе преимущество. Ты всё же обманула.

Из толпы донеслось одобрительное бормотание.

Симил вздохнула.

— Ладно. Возможно, я действовала немного неспортивно, и уступлю. У нас будет матч-реванш. Кстати, кто-то ещё хочет исполнить танец, изображающий красоту весны? Или, может, написать цветистое хайку?

Несколько человек подняли руки.

Симил упала на пол, как мешок с мокрым цементом, совершенно без сознания. Её вампир упал на колени.

— Милая? Милая? — Он нежно похлопал её по щекам и приложил ухо к сердцу. — Симил? — Симил что-то проворчала и медленно открыла глаза. Вампир с облегчением улыбнулся. — Что случилось, любимая?

Симил села и потёрла виски.

— Не знаю.

Он помог Симил подняться.

— Пойдём, поищем, где тебе прилечь. — Вампир повёл шатающуюся Симил к выходу.

— Подожди. — Симил схватила его за руку, чтобы не упасть. — «Я»? — Она затаила дыхание и прислушалась. — «Я»? — Симил посмотрела на своего вампира. — О боже, Роберто, она ушла! Она ушла! Мы сделали это! Мы сделали. Мы остановили апокалипсис! — Она вскинула руки. — Победа, детка! Дважды за один день!

Симил начала исполнять странный танец с двумя пальцами в стиле диско.

— Ты её больше не видишь? Вообще? — спросил вампир.

— Что происходит, Маакс? — прошептала Эшли.

— Да, чтобы я знал, — ответил он, так же удивлённый, как и все остальные свидетели этого зрелища.

Симил повернулась ко всем.

— Все кончено! Все кончено!

Маакс шагнул вперёд.

— Симил?

— Апокалипсис не наступит! — пропела она. — Моё мёртвое «Я " из будущего наконец-то исчезло! Это значит, что мы все будем жить.

Маакс покачал головой

— Ты видела мёртвое «Я» из будущего? И апокалипсис закончился?

— Да! — Симил взволнованно захлопала в ладоши, подпрыгивая, как сумасшедший сверчок. — Вселенная действует таинственным образом, брат мой. Конечно, если бы я провела турнир в прошлом году по расписанию, мы, вероятно, могли бы избежать всего этого, но я забыла внести это событие в календарь — зависла на марафоне «Лодка любви». — Симил радостно вздохнула. — Но теперь в мире снова всё в порядке. И вы все можете родить детей, выйти замуж и прожить долгую, счастливую жизнь.

— О чём она говорит? — Эшли уставилась на Симил, как и все остальные.

— Понятия не имею, — ответил Маакс. — Симил, пожалуйста, скажи нам, что это не очередная твоя глупая шутка.

— Э-э-э… Я серьёзна, как стриптизёрша на шесте.

Все в комнате заворчали.

— Ты пытаешься сказать, — сказал Маакс, — что каждый из нас прошёл через ад и обратно, через месяцы мучений и сражений, жертв и тревог, только чтобы узнать, что это был поворотный момент?

Симил усмехнулась.

— Конечно. А почему бы и нет?

В зале раздались стоны и свист.

У Маакса был такой вид, словно он и в самом деле мог оторвать ей голову.

— Ты всё время знала, что ответ в этом? И ты солгала насчёт Эшли. Ты играла со мной.

Симил усмехнулась.

— Наверняка никто не знает. Но ты провёл лучшее время в жизни, и даже не пытайся отрицать это! — Зал наполнился ещё большим свистом, и праздничные закуски полетели в голову Симил. Она увёртывалась и пригибалась. — Что? Остановка апокалипсиса — это как оргазм или поиск распродажи. Вы не спорите, когда они случаются! Просто скажите: Спасибо, или, — она посмотрела прямо на Эшли и подмигнула, — спасибо, Эшли.

Неужели Симил говорит серьёзно? Положить конец этой ссоре было важным моментом для Эшли? Всё казалось таким… тривиальным.

Эшли посмотрела на Маакса.

— Неужели всё кончено? Вот так просто?

— Думаю, да, — осторожно произнёс Маакс. — Тем не менее, после всей этой драмы и страха, кажется, мы пропустили большую кровавую битву или почти промахнулись с атомной бомбой.

— Нет. Драма и страх полностью переоцениваются.

Она собиралась рассказать Мааксу о своём видении, но решила, что это не важно.

— Я полагаю, что всегда есть следующий апокалипсис, — сказал Маакс.

Эшли моргнула.

— Как часто они случаются?

— Довольно часто, если верить Симил. Но мы обычно не ощущаем его так катастрофично, — ответил он.

— О, боже. И я бессмертна, так что могу сделать это снова.

Бессмертна. Бессмертна. Нет. Всё ещё не ощущается реальным.

— Эй, дай пять, Эш! — Блондинка в костюме ангела-рефери протянула руку.

— Я тебя знаю? — спросила Эшли.

— Нет. Просто мимо проходила. — Она помахала, призывая Эшли дать пять.

— Ух. Хорошо. — Эшли подчинилась и женщина, усмехнувшись, исчезла в толпе.

— Это было странно. Я могу поклясться, что встречала её раньше, — сказала Эшли Мааксу, который просто пожал плечами.

— Нужно выпить, — невнятно произнёс Бах.

Толпа гудела от ликования, все обменивались объятиями и аплодисментами. За исключением Симил, Эшли мельком увидела, как её уносит вампир, пока они страстно целовались.

— Симил? — Глубокий голос Маакса прогремел через всю комнату. — Куда, чёрт возьми, ты собралась? Я ещё не закончил с тобой.

— Я тоже.

Один из братьев Маакса, очень крупный мужчина с длинными иссиня-чёрными волосами и плечами шириной с танк, выступил вперёд. Если бы взгляды могли убивать.

Вампир опустил её на землю и задвинул себе за спину.

— Отвали, Вотан. У меня здесь пятьсот вампиров.

Вотан, примерно такого же роста, как Маакс, был из тех божеств, которые заставляли человека дрожать, просто от взгляда.

— У меня десять тысяч Учбен на базе, в двух минутах отсюда.

О нет. Они снова будут драться? Это уже перебор!

— У меня армия в пятьдесят тысяч человек, которая может просеяться сюда за одну секунду, — возразил вампир, и в его тёмных глазах сверкала смертельная ярость.

— Проклятье. — Эшли разбила большой бокал мартини. — Довольно! Неужели нельзя хотя бы мгновение насладиться счастьем? Я считала, что приговорила всю планету к смерти. Затем какой-то мерзкий монстр попытался жениться на мне в стиле дробовика и захотел съесть мои ноги. Так что, если вы не возражаете, я хочу повеселиться. Драться запрещено. Никакого негатива. Просто вечеринка. Можем ли мы одну ночь провести так? Пожалуйста?

Раздалось коллективное бормотание согласия.

— Окей. — Маакс откашлялся. — Эшли права. Мы должны отпраздновать. А что касается Симил, уверен, она знает, что ей придётся ответить за свои преступления, и не собирается бежать. Да, Симил?

Симил кивнула из-за спины большого мужчины.

— Ага! Я приду и сварюсь. — Она фыркнула. — Понял? Сварюсь в крутую! — Никто не засмеялся. Симил пожала плечами. — Да. Я приведу Зака. Маакс не забудь сам прийти и прихвати Чаама. Вы тоже виновны!

— Что? — Эшли посмотрела на Маакса.

Маакс что-то пробормотал себе под нос.

— Утром я окажусь в тюрьме. А пока предлагаю всем поступить так, как попросила моя пара. Давайте праздновать. Апокалипсис закончился. Брут, убери скаба. Бах, возвращайся в бар. А ты, я забыл твоё имя, включай музыку.