Случайное добро

Глава 3. О принципе равновесия

После завтрака Матвея вырвало. Он едва сдерживался до того момента, как захлопнется за матерью дверь. Его даже не хватило на то, чтобы выждать для верности пару-тройку минут — так плохо было. Тошнота не появилась внезапно, нет, она мучила Матвея с той самой минуты, как он спустился вниз и почуял запах свежесваренной овсяной каши. Мать считала, что это самый здоровый завтрак, и вот уже на протяжении двадцати восьми с половиной лет Матвей этим завтраком давился. Сказать матери о том, что он ненавидит овсянку, у него не поворачивался язык.

Вчерашний разговор про самокат закончился быстро — его оборвала Алевтина Григорьевна лично, и взгляд при этом у нее был очень нехороший. Матвей бы насторожился, если бы не был занят вычислением местоположения злодея Михаила по едва проклюнувшимся на небосклоне звездам. И совсем не важно, что этих звезд не было видно из-за потолка. Важно было другое — найти и обезвредить преступника любой ценой!

Ночью Матвей практически не спал, ходил как заведенный из угла в угол, и утро встретил в приподнятом настроении. Полчаса он приводил себя в порядок прежде, чем спуститься вниз и приступить к тайной операции под названием — Матвей очень гордился собственным воображением — «Искоренение зла». Некоторое несоответствие тяжести свершенного Михаилом деяния строгости наказания не смущало Матвея. Откровенно говоря, он об этом и не думал. Он помнил лишь одно — свой двухчасовой позор в школе и слова матери по возвращении домой.

Эти воспоминания жгли огнем, они въелись в память и грызли Матвея. Он старался не думать, но не думать не получалось. Только за одно это злодея Михаила следовало покарать.

А тут еще треклятая овсянка…

Матвей давился каждой ложкой, остро ощущая отвратительный запах и клейкий вкус — точнее отсутствие вкуса, под строгим взглядом матери, не смея даже поморщиться. Он пихал в себя кашу, и это наказание длилось и длилось, казалось, целую вечность и даже больше. Матвей с ужасом представлял себе, что там, в этой липкой овсянке, от его ненависти просто не могли не появиться червяки. Склизкие, белые, рыхлые, они ползали в каше, шевелились, скатывались в комья, попадали в ложку и отправлялись в Матвеев пищевод. И там эти черви продолжали шевелиться, размножаться, вгрызаться, и…

Матвея рвало долго. Но он был этому рад.

Освободив свой организм от захватчиков, он уселся на кровать и принялся усиленно думать. Он думал так и эдак, прикидывал варианты, рассматривал возможности, ломал голову, и мог бы продолжать в том же духе до самого вечера — больно увлекательное занятие оказалось. Правда, о чем именно он так истово размышлял, Матвей сказать бы не смог даже под страхом смертной казни.

Он погрузился в мысли, как иные волшебники — в лабораторные опыты. По самую маковку, безраздельно, отрешившись от окружающего. Тем более неожиданно для него прозвучал мужской голос:

— Ну, привет, друг. Давно не виделись.

Матвей дернулся, вскинул голову и уставился на злодея Михаила, каким-то чудом оказавшегося в спальне. Злодей стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Выражение его лица было немного грустным. Самокат был прислонен рядом. У Матвея задергался глаз.

— Вы… вы! — прохрипел Матвей, вскакивая с кровати и невежливо тыкая указательным пальцем в главного виновника своего позора. — Вы… чудовище! Я вас ненавижу!

— А до меня ты ненавидел Александра, — ответил Михаил спокойно. — Непостоянен ты в своих привязанностях. Еще один признак нарушенной психики.

— Да я… да вы!.. — взвыл не своим голосом Матвей и кинулся на противника.

Но, добежав до стены, он поймал руками воздух. Михаил и самокат неведомым образом переместились к окну.

— Не стоит из-за меня так расстраиваться, — по-доброму посоветовал Михаил. — Я тебе не враг. Я же говорил. Я — Счастье. Твое. Уникальное, для тебя созданное. Неужели ты сам не видишь? Хочешь, дам на самокате покататься?

Матвей взревел еще громче и, хищно вытянув руки, прыгнул к окну. Но опять опоздал. Секунда — и Михаил уже сидел на его кровати. Опять белье в стирку!

— Я дам тебе еще немного времени свыкнуться с мыслью, что мы теперь вместе навсегда. Ты больше не один, у тебя есть я — твоя…

Матвей зажал уши руками, не в силах это выслушивать, ведь что-то подобное говорила ему темнота. ««Ты больше не один… у тебя есть я…» Кто я? Как жить со всем этим? Чьи это злые шутки? Чьи происки?»

Он опустил руки и делал ещё одну попытку:

— Как вы здесь очутились? Кто вы?

Михаил был само терпение. Он приветливо улыбнулся:

— Я уже говорил, а ты, Матвей, плохо слушаешь. Я — Счастье. Я не дам тебе больше грустить.

— Да какое вы счастье! — тихо сказал Матвей, махнув рукой. Как-то очень внезапно он устал, смертельно устал. Ему ничего так не хотелось, как лечь в кровать и уснуть. Когда же наступит вечер? А Михаил… пусть катится к демонам в преисподнюю. Там его уже ждут и оприходуют по первому разряду. — Я сошел с ума, ведь так? Мне все это кажется? Или это заклинание?

— Время покажет. — Михаил глядел на Матвея с теплотой. — Время покажет. А пока я оставляю тебе это. Маленький подарок без злого умысла. И, пожалуйста, не надо сдавать его в качестве улики. Лучше… покатайся, что ли. Больше пользы принесет.

Михаил договорил и исчез. А самокат, как и обещано, остался. До самого вечера Матвей сидел на кровати, забыв о сне, пытаясь осмыслить произошедшее и неотрывно глядя на самокат. Словно боялся, что он снова испарится. Или надеялся на это.

Пробило пять часов, и с работы вернулась мать. Матвей сразу же вспомнил, что обещал приготовить сегодня ужин. Но у него не нашлось сил даже подняться с кровати, не говоря уже о том, чтобы совершать какие-то действия. И он просто сидел в ожидании приговора, который, как обычно, не заставил себя ждать.

Мать распахнула дверь в спальню, осмотрела растрепанного, несчастного, потерянного сына и безапелляционно заявила:

— С меня хватит.

Игнат дал Лере выспаться на единственной имеющейся в квартире кровати, а сам все ночь не смыкал глаз — караулил. На вопрос, что именно, Игнат ответить затруднился, отделавшись туманным «на всякий случай». Что они будут делать, если этот самый «случай» наступит, он тоже не знал. Он позволил себя прикорнуть на часок лишь под утро, когда на смену заступила Лера. Сперва она привела себя в порядок, затем отправилась готовить завтрак. Настроение у неё было не очень, и единственное, что хоть как-то согревало — это полностью зажившее запястье. Бинт был снят и торжественно выброшен в мусорное ведро; после этого Лера придирчиво осмотрела место пореза, но на коже даже следа не осталось.

Игнат выполз в кухню точно к завтраку, помятый, невыспавшийся и жутко голодный.

— Что мы будем делать? — спросила Лера, раскладывая по тарелкам горячие бутерброды. — Как выкручиваться? Не можешь же ты в подполье существовать всю оставшуюся жизнь?

— Не могу. А главное, не хочу. Я уже примерно знаю, с чего начать.

— И с чего же?

— Лерок, ты в это дело не лезь. Оставь проблемы мужчинам.

— Не могу, — копируя Игната, ответила Лера. — А главное, не хочу. Точка. Так что можешь сэкономить воздух и логику и сразу выкладывать, что надумал.

Несмотря на её слова, Игнат сделал еще пару попыток, но она была тверда — поможет и точка. Точка, точка, точка. В итоге он сдался.

— План, в принципе, прост, как две монетки. Сдать преследователей в полицию. Повязать на горячем и сдать.

— На горячем?

— Именно. Я собираюсь выяснить, чем они занимаются, собрать доказательства и…

— Получить награду «Болван года». Посмертную. Ты о родителях подумал, герой доморощенный? Ты куда лезть собрался? — Лера очень быстро вышла из себя. Одна мысль о том, что Игнат добровольно сунет голову в петлю, бесила хуже соседских кошек, периодически раскапывающих ее драгоценные клумбы. — Ты представления не имеешь, чем они занимаются. А если они сильные волшебники? Разберут на запчасти и никто тебя никогда не найдет.

— Ты преувеличиваешь, — с завидной уверенностью возразил Игнат. — Ничего со мной не случится.

— Ты говоришь, как прыщавый подросток, у которого гормоны нокаутировали разум. Только они в подворотнях косяки с волшебной травой курят, а ты голову льву в пасть суёшь.

— Ты преувеличиваешь, — повторил Игнат с нажимом. — Лерок, наш городок слишком провинциален, мал и чахл, чтобы в нем зрели действительно злодейские замыслы. Кружки по интересам — наш потолок. Я склонен думать, что здесь замешаны последователи «Детей».

— Каких детей? — не поняла Лера. — При чем здесь дети?

— Лер, ну что ты, в самом деле! «Дети Солнца». Почему-то мне кажется, что это связано именно с ними.

— Интересно, почему? — саркастически поинтересовалась Лера. — Боги на ухо нашептали?

— Боги здесь как раз ни при чем. Сплошной здравый смысл и четкая логика. Мужская логика, тебе не понять.

— Где уж мне, — согласилась Лера. — Только одно скажи мне, логик, — кто в наши дни занимается подобной ерундой? Это так же устарело, как накрахмаленные юбки и шариковые ручки. И потом… разве этим дурачкам не запретили собираться?

— В том-то и дело, что был официальный запрет чуть ли не сто лет назад. Поэтому они и шифруются.

— Что-то уж больно активно шифруются. Тебя чуть не убили.

— Так не убили же, — с непонятной Лере жизнерадостностью парировал Игнат. — И у меня появился шанс их взять. Думаю, надо начать с осмотра той квартиры и визита в город-призрак. Как тебе?

— Никак! — сорвалась Лера. — Не беси меня! Хватит теорий заговоров! Хватит глупых идей о расследованиях! Хватит с меня всего! Я иду в участок. Всех на уши поставлю, но добьюсь, чтобы они занялись этим делом.

— Лерок, — снисходительно произнес Игнат, — не ерепенься. Готовься лучше к приезду своего муженька. То-то тебе радость. Соскучилась, поди, за сутки-то, а?

Лера чуть не зарычала от злости, но вовремя заткнула себе рот очередным бутербродом с колбасой. Ну вот что делать с этакой твердолобостью? Как, скажите на милость, оставить этого малахольного? Да он мигом влипнет, она еще в портал войти не успеет. Что ж, возможно, Александр найдет аргументы посильнее, или убеждать будет… убедительнее.

«Дети Солнца»… Задумчиво жуя бутерброд, Лера принялась собирать воедино все, что знала о них. Выходило не особо много — кроме названия, да того факта, что их последователи давным-давно квартировали в пригородном лесочке, практически ничего. Пришлось уточнять у Игната. Он с удовольствием пустился в объяснения.

«Дети Солнца». Единственная достопримечательность родного городка Леры. Точнее, не сам культ, а место, где они обитали, в нескольких километрах к востоку от города, на окраине леса. Там в свое время был заложено небольшое поселение душ на триста. «Видящий» — так называли бессменного главу культа — привел туда своих последователей и наказал остаться. Вроде как боги ему откровение послали. Или камень на голову упал и спровоцировал озарение. А может, «Видящего» просто потянуло на природу. Города-то засорены — дым, пыль, выхлопные газы и заводские выбросы. А удобства во дворе, отсутствие газа и водопровода и натуральное хозяйство кого хочешь взбодрят.

Поговаривали, что «Видящий» этот был страшным человеком. Или волшебником, тут информация разнилась. Да и как иначе — уже больше века прошло с тех пор, как он умер. Или сбежал. Или перевоплотился — в этом пункте версии тоже плодились, как кролики. Так вот, страшным человеком был «Видящий». Требовал беспрекословного подчинения, за малейшую провинность наказывал, бил смертным боем и, кажется, от этого получал искреннее удовольствие. В чем состояло удовольствие тех, кто провинился, и почему они продолжали жить в таких условиях, Игнат не знал, но кто их, «Детей» разберет, может, они мазохисты.

Догма «Детей» была неоригинальна: королевство Таан, как и всю планету в целом, ждет крушение. Взрыв, землетрясение, наводнение невероятных масштабов, после чего все живое сгинет, точнее, окажется в нижних слоях ада и будет обречено на вечные мучения. Лишь «Дети Солнца» сумеют возродиться. Лера до сих пор и не подозревала, что ад имеет какие-то там слои, но «Видящему», конечно, виднее…

Разумеется, не все будет так просто и быстро. Поначалу «Детям» придется существовать в виде одноклеточных организмов, но всего несколько сотен лет — видимо, по ускоренной программе будут развиваться — и эти организмы перекочуют прямиком в отряд приматов, благополучно перескочив некоторые стадии развития. Надо лишь запастись терпением. А потом — вуаля! Да случится чудо, и приматы станут людьми и волшебниками. Пусть и через полмиллиона лет.

Жители Лериного городка были не очень довольны таким соседством и строчили жалобы, шибко отчаянные решались на диверсии после того, как под влияние «Видящего» попали их родные и близкие, но ни то, ни другое ни к чему не привело. Шаткое равновесие длилось недолго и закончилось трагично — половина «Детей» покончила самоубийством во имя процветания своих братьев — видимо, на всех энергии не хватало для перерождения. Культ был официально запрещен, оставшиеся в живых последователи разогнаны кто куда, а поселение осталось медленно гнить и разрушаться. Пронырливые дельцы тут же обозвали его «Городом-призраком», насочиняли леденящих душу подробностей и за небольшую плату водили туда на экскурсии впечатлительных туристов.

Постепенно ажиотаж сошел на нет. О «Детях Солнца» забыли — по крайней мере, те, кто не имел к ним прямого отношения. Те же, кто числился в живых последователях или имел родственников, числящихся в живых последователях, вылезали из этого кошмара еще очень долгое время — если не все отпущенное им богами.

Игнат уже довольно долго молчал, а Лера все пыталась утрамбовать в голове услышанное. «Дети Солнца»! Это ж надо такое придумать! Сама мысль о том, что кто-то мог попытаться возродить запрещенный культ, была смехотворной. На первый взгляд. На Лерин взгляд. Или Игнат видит то, что ей не доступно в силу женского склада ума, о чём он только что прямым текстом и сказал?

— Ладно. Ты можешь мне внятно ответить — почему именно «Дети», а не местный тайный кружок любителей порно? С чего ты взял?

— Так тебе все и выложи, — хитро прищурился Игнат.

— В твоих же интересах ничего не скрывать. Я не стану смотреть, как ты рискуешь жизнью.

Игнат угрозу всерьез не воспринял.

— Я Карине пожалуюсь! — прибегла Лера к запрещенному приему. Тыкала она, в общем-то, наугад, но, судя по испепеляющему взгляду Игната, угодила в точку. Она внутренне улыбнулась. — Да ладно, ладно, не плачь, это я так… для красного словца. Выкладывай свои догадки, вижу же, как ты хочешь ими поделиться.

Игнат скривился, но всё-таки ответил:

— Тот парень, что приходил ко мне в офис… он был немного не в себе, неадекватен. Такое ощущение, что под заклинанием послушания или под гипнозом. И у него на запястье я заметил небольшую татуировку, которая мне показалась смутно знакомой. Я порылся в книгах и обнаружил, что подобные «знаки отличия», если не сказать клеймо, ставили всем, кто якшался с «Детьми Солнца».

— Неадекватен, говоришь. И татуировка на запястье. Все, чтобы разжечь твое любопытство. А ты, как послушный баран, и заинтересовался. Какой дурак будет татуировку запрещенного культа на видном месте делать? Бред и только.

— Бред или как, но я должен выяснить все до конца. — Игнат был непреклонен.

— Должен, так должен, — пожала плечами Лера, вставая из-за стола. — А я тебе помогу. Итак, что у нас на повестке дня первым пунктом?

Матвей сбежал из дома, когда мать сообщила, что записала его на прием к психиатру. Конечно, сначала он покивал согласно, уверил, что пойдет с радостью и будет сотрудничать. Он все ждал вопроса по поводу самоката, стоящего на самом видном месте, но так и не дождался. Это Матвея удивило, но спросить у матери, почему она не заметила самокат, он не отважился.

Мать вышла из комнаты, а Матвей переоделся в уличную одежду, взял самокат и, обливаясь холодным потом, спустился по лестнице, каждую секунду ожидая услышать голос матери. Но Алевтина Григорьевна готовила ужин, и от сына подлянки не ожидала.

Матвей выскользнул из дома незамеченным и пошел в сторону городских окраин. Ему казалось, что там безопаснее. Крепко сжимая самокат, он шагал по улице. В глазах закипали слезы. Горькая обида душила, хватала за горло и не давала нормально дышать. Мать решила сдать его в психбольницу! Своего родного сына! Она не только не поверила в его миссию, она с ходу поставила диагноз!

Опять навалилось все и сразу, и чтобы не упасть под этим грузом, Матвей остановился передохнуть. Лениво повертев головой по сторонам, он неожиданно увидел в толпе знакомое лицо — Михаил! Недолго думая, Матвей направился к нему, но когда приблизился, Михаила и след простыл.

Ничуть не обескураженный — они это уже недавно проходили — Матвей двинулся дальше. Он был совершенно уверен, что Михаил последует за ним. Почему? Потому что. Сему загадочному персонажу явно от Матвея что-то нужно. Понять бы еще, что. И кто за всем этим сумасшествием стоит? Кто дергает за ниточки?

И самокат оставили. Интересно, какой максимальный вес он выдерживает? И что скажет мама, если Матвей покатается, совсем немножечко? Будет ругаться или посмотрит разочарованно?

— Не переживай, — посоветовал ему Михаил, появляясь справа от Матвея. — Она того не стоит. Она тебя не понимает. Она тормозит твое развитие, не дает нормально жить. Разве ты не видишь? Она — зло, зло!

Матвей дернул плечом, отказываясь идти на контакт. Хватит с него. Он более не будет поддаваться на провокации.

— Я знаю, куда ты идешь, — вдруг заявил Михаил, шагая с Матвеем в ногу. Волшебника это сильно раздражало, но возражать он не стал, ведь это автоматически привело бы к диалогу.

«Он знает, куда я иду, — подумал Матвей. — Очень кстати, потому я не знаю».

— Очень верное решение, полностью поддерживаю. Только там можно спрятаться. Я провожу тебя туда, не возражаешь?

«Конечно, возражаю! И где это — там?» — крикнул Матвей мысленно, но с шага не сбился и головы в сторону Михаила не повернул.

— Друг мой, ты самокат еще не опробовал? Жаль. Я не предупредил, но он твой вес точно выдержит. Так что если ты боишься его сломать — не стоит.

«Заткнись, заткнись!»

— Кстати, еще я забыл упомянуть одну маленькую деталь — этот самокат тебе подарил твой заклятый друг. Или враг, зависит от точки зрения.

«Боги, когда же это закончится? Просто оставь меня в покое! Уйди, сгинь!»

— Александр передавал огромный привет, — продолжал говорить Михаил, и голос его был бархатным, доброжелательным. На Матвея нахлынуло противоестественное ощущение спокойствия, захотелось выговориться. До дна выскрестись. Рассказать о наболевшем, тем самым облегчить душу, признаться в содеянных преступлениях, покаяться и принять наказание. Хоть кому-нибудь, кто пожелал бы выслушать. Единственный раз в жизни. Пусть даже тому, кого он знает пару дней, тому, кого считает преступником и злодеем. Так даже лучше. Не будет чувства неловкости. Когда-нибудь потом Матвей отругает себя за постыдный порыв откровенничать с Михаилом, но прямо сейчас нести это груз в одиночку было слишком тяжело.

— А хочешь, я открою тебе тайну? — не умолкал Михаил. — Ты ведь веришь в искупление, правда? Веришь в то, что добрые поступки перевесят злые? Сотрут с карты жизни все гадости, что ты сотворил? Перекроят нечестивые мысли?

Матвей неопределенно мотнул головой, а Михаил всё вещал:

— Мы сейчас найдем убежище, где тебя никто не побеспокоит. И тогда поговорим.

— Нам не о чем говорить, — не выдержал Матвей. — Меня из-за тебя… ээх, да что теперь! Я предлагаю тебе во всем честно признаться Елене Ивановне. Так будет правильно.

— Матвей, Матвей… какой ты наивный. Правильно-неправильно. Что есть правильно вообще? С точки зрения обывателя и с точки зрения власть имущего? С точки зрения бедняка и богача? Волшебника и человека? Правда, она разная бывает. И каждый приводит свои аргументы, отстаивает свою точку зрения.

— Не морочь мне голову, — отрезал Матвей. — Я не желаю иметь с тобой никаких дел. Убирайся. И скажи спасибо, что не волоку тебя за шкирку в участок.

— Я знаю, что тебя гложет, поверь. Я могу помочь. Я подскажу выход. Принцип равновесия. Решайся!

И с этими словами Михаил испарился. Матвей даже не удивился — на фоне последних событий спонтанные появления и исчезновения таинственного злодея было такой мелочью. Он просто шел всё дальше и дальше, пинал попадавшиеся по дороге камни, чего не позволял себе раньше, смотрел под ноги, шёл и шёл и пришел-таки. К заброшенному дому на окраине города. К убежищу. Интересно, про него ли говорил Михаил?

Не то чтобы Матвей по дороге занимался исследованиями городских окраин и трущоб, просто дом попался ему на глаза и сразу привлёк его внимание. Дряхлый деревянный домик с выбитыми стеклами, остатки входной двери косо свисают с единственной петли, внутри — грязь и запустение. Чистюля Матвей пришел в восторг.

Стараниями заботливых местных жителей забор был уложен на землю и частично растащен для своих нужд, так что проникнуть внутрь проблем не составило.

Воняло в доме жутко. Трухлявыми досками, гнилым тряпьём, плесенью, протухшей едой, отходами жизнедеятельности живых существ. Воняло так, что прежний Матвей выскочил бы наружу быстрее пули. Но это прежний. Вежливый, забитый, не готовый к испытаниям. Новый же Матвей просто поморщился, обошёл дыру в полу и уселся на шаткий скелет табурета. Самокат пристроил рядом. И стал ждать. Чего? Чего-нибудь. Если закон равновесия вселенной работает, то что-нибудь обязательно должно случиться уже в ближайшие пять минут. Тридцать лет болотного существования прямо-таки взывали к установлению баланса.

Матвей оказался прав. Почти сразу следом появился Михаил.

— Не ожидал, что здесь так мило, — оглядевшись, сказал он. — Может, чайку с баранками?

— Нет, спасибо. Вы о чем-то хотели поговорить? Кто вы?

— Матвей, ты утомительно однообразен. Кто я, что я — не важно. Важно, что я помогу тебе.

— Мне уже помогли один раз. Хватит, — сказал Матвей, вспомнив темноту в голове. Это воспоминание потянуло за собой разом ожившие призраки прошлого — убийство уборщицы, чувство вины и выгрызающую внутренности совесть. Матвея передернуло.

— Я хочу побыть один, — буркнул он.

— Лицемер, — улыбнулся Михаил. — Мы оба знаем, чего на самом деле ты хочешь. И я дам тебе прощение, успокоение. Это в моих силах.

Успокоение!.. Не было ничего в мире заманчивее. Не было ничего в мире желаннее. И ничего недостижимее.

— Принцип равновесия. Ты помнишь?

Матвей неопределенно пожал плечами, ожидая продолжения. И Михаил ожидания с удовольствием оправдал. Говорил он напористо, уверенно, четко, так, что его словам невозможно было не поверить.

— Ты должен совершить благое дело. Великое благое дело. И тогда оно сотрет грязь из истории твоей жизни. Если не вдаваться в подробности, та уборщица испортила тебе тридцать лет безупречного существования. Это ли не подлость?

— В каком смысле?

— Ты тридцать лет числился в отличниках, а потом в одно мгновение — бац! И сорвался. Но это я могу понять. Не каждый выдержит. Да еще в библиотеке! В общем, что было, то было. Теперь надо исправляться. Дел-то куча! И это я еще не упоминал твоего предназначения.

— Я ничего не делал специально, для галочки. Я жил, как жил. — Слова про «предназначение» Матвей счел неудачной шуткой.

— Да ладно, — недоверчиво рассмеялся Михаил. — Этого не может быть. Ни один волшебник в здравом уме не пойдет работать в библиотеку, если он не тайный растлитель малолетних. Или?..

— Нет, нет, боги упаси! — Матвей аж со стула подскочил. — Боги упаси! Как вы можете думать такое!

— Значит, просто унылый придурок? Самому-то не противно? Поверь мне, сейчас самое время подогнуть жизнь под себя. Завязать в узел, навязать свою волю.

— Михаил, мне это неинтересно.

— План восхитительно прост. Мы с тобой убьем Александра и тем самым восстановим равновесие. И тогда ты, фигурально выражаясь, вылупишься из яйца. Перед тобой откроются такие перспективы, друг мой…

Не сказать, что Матвей сильно удивился, услышав предложение Михаила. Он ожидал чего-то в этом духе. Поразило его другое — собственные эмоции. В них не было прежнего ужаса. Только вялое, инертное любопытство, припорошенное сверху остатками боязни, что поймают и накажут.

— Дался вам этот Александр, — отбрыкнулся Матвей без энтузиазма. — Я уже, помниться, нагадил ему. Чем дело закончилось, неизвестно?

— Враг ослаб, — патетично вскинув руки вверх, объявил Михаил. — Самое время довершить начатое.

— То есть, убить. Интересно, каким образом? И что вы к нему прицепились? Чем он вам не угодил?

— Он — мерзость, — сказал Михаил. — Он обидел твою мать, и многих других. Он — отступник. Этого достаточно?

— Мне — нет, — твёрдо ответил Матвей, подходя к окну, где стал выдергивать из трухлявой рамы остатки стекла и бросать на пол. — Я вам не верю.

— А своей матери поверишь? — вдруг спросил Михаил с чувством. — Поверишь?

Матвей замер и медленно кивнул, потом, поколебавшись секунду, спросил:

— Но… мама от Александра в восторге. Иногда мне кажется…

— Она врет, — уверенно сказал Михаил. — Врет, как сивый мерин, и даже не краснеет. У нее есть замечательный сын, зачем ей восхищаться посторонним?

Мысли Матвея, высказанные невзначай, почти незнакомцем, прозвучали как гром среди ясного неба. Пока волшебник пытался справиться со смятением, Михаил продолжал:

— По крайней мере, сейчас. И потом — Александр зло. И она это знает. А это в свою очередь подводит нас к следующему выводу, мой невезучий друг.

— О чём вы?

— А ты такой дурачок? Слов не понимаешь, мозгами шевелить разучился? Вроде на одном языке разговариваем.

— Какой вывод? Вы о чем? — все спрашивал Матвей, в голове которого уже зашевелились, как черви, нехорошие подозрения.

Михаил ласково улыбнулся.

— Не будем раскрывать все тайны сразу. Давай постепенно, иначе правда тебя доконает, а нам ведь этого не надо. Начнем с далекого прошлого, когда твоя мать была девчонкой. Тут два варианта. Можно спросить у нее самой.

— Нет!

— Хорошо, не будем в лоб. Достанем письма.

— Какие письма?

— Ее. К Александру. Из них ты узнаешь все. Она до сих пор их хранит. В том закрытом на ключ ящике стола, что ты обнаружил пару лет назад, помнишь? Ты еще гадал тогда, что там может находиться, и взломал замок, и увидел адреса на конвертах. Мать, поняв, что ты копался в ее вещах, тебя чуть не побила. Ты еще плакал и просил прощения на коленях, ползал за ней по всему дому…

— Хватит! — выкрикнул Матвей, складывая руки на груди, словно прощения просить собирался вновь. — Хватит, я больше не хочу…

— Тогда пойдем. Доверься мне.

И Матвей пошел.

Лера и Игнат вышли из дома, только когда стемнело. Игнат был весь в маскировочном заклинании, как эскимо в шоколаде, Лера же уповала на защитные свойства амулетов. До нужного дома они добрались быстро — Игнат хоть и был невидим, но Лерину руку не отпускал, вёл её за собой. К самому дому, понятное дело, они приближаться не стали, затаились на противоположной стороне улицы в темном переулке.

— Первый этаж, — шепнул Игнат, соблюдая конспирацию. — Третье окно слева. То, что не горит. Жди здесь. Я быстро.

Лере очень хотелось пойти с Игнатом, но она понимала, что лучше ей и впрямь «ждать здесь».

— Осторожнее, — шепнула она бывшему однокласснику, когда тот отпустил ее руку. — Береги себя.

В ответ раздался удалой хмык из серии «мне все нипочем», а затем послышались удаляющиеся шаги. Лера неотрывно смотрела на то самое окно. Ей было здорово не по себе.

Следующие десять минут прошли относительно спокойно, если не считать того, что Лера вся извелась, а потом в окне вспыхнул свет. Она вздрогнула, поморгала, надеясь, что у нее от нервов галлюцинации начались. Но свет продолжал гореть. Она ещё немного потопталась на месте, потирая руки, и вскоре поняла, что неизвестность просто невыносима.

«Я только одним глазком, — решила она. — Быстренько, туда и обратно. Никто ничего не заметит».

И Лера пошла в сторону дома, делая вид, что все нормально, и она изо всех сил наслаждается вечерним променадом по пыльному городу. И следить за кем-то у неё и в мыслях нет. И в окна заглядывать — тем более.

Нужное ей окно от тротуара отделял небольшой заборчик и симпатичный палисадник. Ухоженный — Лера как любитель оценила аккуратно подстриженные кусты шиповника. Ей никогда не удавалось добиться подобного.

Поравнявшись с окном, Лера быстро огляделась по сторонам, но улица была пустынна. Тогда легко, словно заслуженная конкурная лошадь, она взяла невысокое препятствие в виде заборчика и метнулась через кусты к стене дома, прижалась к нагретым солнцем кирпичам сбоку от вожделенного окна и прислушалась. Ни воплей, ни свиста, обычные уличные звуки.

Окно было расположено довольно низко, и Лера могла заглянуть в него без подручных средств типа лестницы или табуретки. Соблюдая максимальную осторожность, она на полусогнутых ногах подобралась под самый подоконник и очень-очень медленно выпрямилась. За окном оказался не жуткий притон и не молитвенная комната с алтарём, заляпанным кровью, а обычная, среднестатистическая гостиная. Обои в цветочек, круглый стол накрыт скатертью, напротив продавленного дивана стоит тумбочка с телевизором. Пепельница на табуретке, поставленной у подлокотника дивана, — апогей обыденности. И никого нет. Кто тогда включил свет? Ушел в другую комнату? А свет почему оставил? И это когда на каждом углу твердят об экономии электроэнергии и переходе на волшебные светильники. Видимо, хозяева квартиры — или же их гости — поддерживать королевскую программу не желали и лампочки жгли почем зря.

Не успела Лера додумать эту мысль, как оконное стекло с жалобным звоном разлетелось вдребезги. В лицо ей брызнули осколки. Опешившая волшебница машинально подалась назад, закрыв лицо ладонями, и, как водится, запуталась в собственных ногах и шлёпнулась на задницу.

Стеклянное крошево ещё висело в воздухе, когда кто-то заорал благим матом. Лере показалось, что неизвестный орал уже какое-то время, просто до сих пор его не было слышно.

— …держи его! Я тебе говорю!.. Руки оторву, если упустишь!

Какие-то осколки всё-таки поранили кожу, потому что щёки под пальцами щипало и кололо. Хорошо, что в глаза не попали. Вот ей и ответ на вопрос, спасают ли амулеты от физического воздействия.

Пора было убираться от греха подальше. Лера так и собиралась поступить, но тут на неё что-то упало. Огромное, невидимое, оно навалилось и придавило, угрожая буквально вколотить её в мягкую землю. Лера завизжала и неистово задергалась.

— Заткнись, Лерка! — зашипел невидимый груз знакомым голосом и давление исчезло. — Двигаем отсюда. Быстррро!

Лера мигом захлопнула рот. Тряхнув головой, чтобы избавиться от осколков стекла в волосах, она вскочила на ноги, совершенно игнорируя боль во всём теле, и драпанула через палисадник.

На тротуаре, когда ее за руку цапнул невидимый Игнат, Лера только икнула. И икала до ближайшего переулка, где он остановился и выпалил:

— Придется тебя тоже скрывать. Времени нет на что-то другое. Они сейчас нас найдут и тогда…

— Боги с тобой. Давай, только быстрее!

Лера была согласна на все. Особенно когда услышала тот самый голос из квартиры очень близко, за углом дома. И этот голос требовал «Найти! Найти ублюдка! Я из него…» Амулеты… трупу они ни к чему все равно.

Игнат что-то пробормотал, и Лера ощутила тошноту. Живот скрутило так, что дышать стало трудно. Голова разболелась, и мгновенно захотелось улечься на землю. Но неприятные ощущения прошли бесследно, когда в дальнем конце переулка показался дородный мужчина в спортивном костюме, размахивающий чем-то, напоминающим амулет на веревке.

— Они завернули сюда! — крикнул он, обернувшись. — Я видел. Все за мной!

— Разворачиваю сеть, — произнес обладатель того самого голоса, тоже появляясь в переулке. Это был высокий представительный мужчина в деловом костюме — такому место скорее в чиновничьем кабинете, чем в этаком задрипанном райончике. Мужчина был лыс, как коленка, и почему-то в глазах Леры это добавило ему угрозы. — Они не уйдут.

Лера примерзла месту, и только когда Игнат резко дернул её за руку, очнулась. И тотчас сорвалась с места. Вслед им понеслось:

— Было движение! Было! Все вперед! Перехватим у выхода!..

Никогда в жизни Лера не бегала так быстро. Никогда в жизни она не боялась так сильно. Никогда в жизни она не молилась так истово. Ей было страшно до дрожи, она в буквальном смысле ощущала на себе взгляды охотников.

И сеть… заклинание активного поиска. С его помощью можно было не только засечь жертву, но и удерживать ее до нужного момента. Сеть находила цель и просто сжималась вокруг. Лера знала, что вырваться из неё будет сложно даже Игнату. Поэтому ещё прибавила ходу.

Амулеты на ней искрили и нагревались, но в истерии погони она чувствовала лишь легкое покалывание в тех местах, где они касались кожи, через ткань или непосредственно. Куда они бежали, она понятия не имела, да это ее и не интересовало, покуда Игнат вел. Видимо, он все-таки знал.

Случайные прохожие, на которых Лера наталкивалась по неосторожности, совершенно забыв о своей невидимости, разлетались в стороны, как кегли, ругались на все лады, грозили кулаками вслед. Часто она и сама едва удерживалась на ногах. Скорее всего, она давно бы валялась на тротуаре вместе со своей очередной жертвой, если бы не поддержка бывшего одноклассника. Игнат на удивление хорошо лавировал во встречном потоке. Еще и Леру умудрялся за руку тащить.

Наконец они очутились в очередном темном переулке. Игнат бросил ее руку и приказал:

— Жди.

— Нет! — зашептала Лера, едва не плача от отчаяния. — Не смей меня оставлять! Не смей! Я умру здесь! Потом сам будешь перед Александром оправдываться! Игнат! Игнат! Я тебя умол… хрюк-хрюк…

Это Лера подавилась словами, когда в переулок вошел один из преследователей — толстяк в спортивном костюме. Осторожно двигаясь вперед, он ласково говорил:

— Лучше сам сдайся, ублюдок. Если я тебя найду, хуже будет. А так сдохнешь без мучений…

«Люди! — хотелось заорать Лере. — Помогите хоть кто-нибудь! Вы же видите, что происходит!»

Но если кто что и увидел, то уже спешил по своим делам. Еще быстрее, чем прежде. История одиноких героев не любит. Она их разжевывает, проглатывает и предает забвению их имена. Чтобы остальным неповадно было.

«Спортивный костюм» приближался, амулет в его руках сверкал и переливался.

— Ну-ну… — произнес мужчина, останавливаясь совсем рядом с замершей истуканом Лерой. — Я уже знаю, где ты. И я тебя…

И тут Лера совершила невозможное. Искренне поверив в то, что спасение не придет сверху, как божественная милость, а Игнат отлучился по очень важным делам и может вовремя не успеть, она издала душераздирающий боевой вопль и атаковала толстяка первой, презрев все правила честного боя.

Если быть точнее, она со всей дури врезала «спортивному костюму» в пах. Так, что нога заболела, а чувство гордости собой при виде багрового противника, сложившегося пополам и нежно схватившегося за самое дорогое, зашкалило.

— Сам ты ублюдок! — завопила Лера, в жизни ни одного плохого слова не произнесшая, и занесла ногу для повторного удара куда придется. Ее остановил голос Игната:

— Я сам. Ну вот куда ты влезла раньше времени?

— Сам ты — раньше времени, — огрызнулась Лера, небрежно отряхивая руки — как все героини в приключенческих фильмах. — Ты меня бросил.

— Я тебя попросил подождать. Я бы его скрутил в два счета.

Послышался характерный щелчок пальцами и толстяк замер, выпучив глаза.

— Примерно вот так, — довольно добавил Игнат.

— Он бы меня убил!

— Я был рядом… да что теперь!

Где-то недалеко слышались голоса преследователей, и это вытравило из Леры всякое желание отстаивать свою правоту.

— Бежим!

— Две секунды, — просипел Игнат где-то слева.

Лера увидела, как глаза «спортивного костюма» наливаются бешенством, как расстегивается молния на толстовке, оттопыриваются будто бы сами по себе карманы — очевидно, Игнат что-то искал.

— Ну же! — поторопила она, вертя головой по сторонам.

— Дёру! — наконец-то согласился Игнат.