Случайное добро

Глава 6. О дальнейшем расследовании

Может, два часа пути и не покажутся кому-то испытанием, но только не тому, кто все ноги себе до колен стоптал. Они прошли только половину, а Лере казалось, что ступни горят огнем. Она стискивала зубы, отвлекала себя и Александра пустыми разговорами, придиралась, дулась, шутила, пока, наконец, не услышала:

— Если ты сейчас не закроешь рот, я тебя отшлепаю.

— Я чего-то про вас не знаю? — Лера попыталась изобразить кокетливую улыбку, но получилась перекошенная гримаса.

Даже если забыть об отвратительном самочувствии, ночной лес — не самое приятное место для прогулок. Узкая тропинка вилась между разлапистых чёрных елей, зачастую совершенно пропадая в густых ночных тенях. Каждый второй шаг был в неизвестность, и она то и дело спотыкалась о торчащие из земли корни и попадала в когти цепких кустарников. Звуки и шорохи непонятного происхождения, демонски пугающие, доносились со всех сторон, и из-за этого казалось, что невидимые твари окружают их и вот-вот набросятся.

Лера наплевала на свои принципы, на то, что у них с Александром — древние, кипучие разногласия из-за мировоззрения, на то, что он ей жизнь разрушил… перечислять можно долго. Так вот, наплевав на все это и еще на сто страниц других, не менее важных, причин, Лера схватила своего мужа за руку, чем его безмерно удивила. Он даже остановился, на их руки посмотрел, хмыкнул и сказал:

— Не романтичная ты особа, Элеонора. Хочешь, я тебе балладу спою?

— Не уверена, — буркнула Лера. — Это вы сейчас шутить изволите?

— Представь себе, нет. Мне вспоминается что-то… из прошлой жизни, наверное.

— Вы пели в опере? В любом случае, не стоит. Лишнее внимание нам ни к чему.

— Тоже верно, — согласился Александр и крепко сжал пальцы Леры. — Дрожишь, трусишка?

— В бесстрашные никогда не метила.

— Не боятся только дураки. Тропинка нас точно выведет?

— Да. Мы в детстве тут много раз шастали.

— Чего же ты тогда боишься?

Лера неопределенно пожала плечами. Одно дело — беззаботное детство, осененное уверенностью в собственной неуязвимости. И другое — в полной мере осознавать степень опасности. Но разговаривать об этом не было никакого желания.

До города-призрака они добрались без приключений, однако облегченно выдыхать было рано. Самое сложное было еще впереди.

Город напоминал скелет огромного доисторического чудовища — вросшие в землю огрызки стен и заборов в слабом лунном свете походили на обломки костей, вскрытые, как консервные банки, домики с прогнившими насквозь, обвалившимися крышами, были целомудренно прикрыты буйными кустарниками и плетьми дикого винограда, как клочками истлевшей плоти. Почти ничего не изменилось с тех пор, как Лера была здесь в последний раз, больше десяти лет назад, разве что зелени стало больше, а следов присутствия разумных существ — меньше.

Александр с Лерой притаились на небольшой полянке, за кустами, осматриваясь и прислушиваясь в поисках признаков жизни. Но все было тихо. Ни огонька, ни звука, ни движения. Хорошо это было или плохо, Лера пока не могла решить. Заметил ли Александр что-нибудь помимо жуткого пейзажа, она тоже не знала. Она старательно пялилась в темноту, хотя больше всего на свете ей хотелось сесть на землю и скинуть кроссовки, дать наконец отдых гудящим ногам. Но тревога за одноклассника и искателя приключений по совместительству не давала покоя, поэтому она упрямо маялась и заодно прикидывала возможность позвонить Карине и спросить, не вернулся ли Игнат домой. Потом вспомнила, что у неё нет телефона.

Александр отвлекся от созерцания прекрасного и сказал:

— Ты останешься здесь, я схожу на разведку. Отдохни пока, только не вздумай высовываться. Понятно?

Лера кивнула — чего здесь может быть непонятного. Опять она в виде балласта, и опять ей выпадает ожидание. Но и сделать ещё даже шаг она не в состоянии. Нужен хотя бы кратковременный отдых. Убедившись, что она не собирается возражать, Александр скрылся в зарослях.

Лера очень осторожно стянула кроссовки, носки и пошевелила пальцами ног. Прохладный ветер овевал ступни, не скованные больше проклятой обувью. Неземное блаженство!

Позволив себе пять минут отдыха, она натянула обувь обратно. Надо было быть готовой, если понадобится срочно убегать. А скакать по лесу босиком все равно, что в улей сунуться голой.

Она посидела еще немного и только собиралась подняться, как ее всю — от макушки до пяток — словно током пронзило. Что это? Чужое заклинание? Кто-то на нее напал исподтишка? Она тихо ойкнула и огляделась по сторонам, пытаясь решить, что безопаснее: дать деру или остаться на месте. В итоге она отползла в сторону, за другие, более густые кусты и там затихла, высматривая неведомого врага и одновременно тягостно размышляя, что делать.

Если она уйдет, как потом найдет Александра? А если останется — кто даст гарантию, что её саму сейчас кто-нибудь не найдёт? Причём не обязательно Александр… И если это чьи-то происки, то где продолжение? По всем законам жанра ее должны были поджарить, пока она мучилась сомнениями. Но либо медлили, либо ей всё почудилось, и опасности нет.

Как бы то ни было, убегать без Александра волшебница не решилась. Ночной лес был по-своему безмятежен. Хищные твари и охочие до её крови злобные волшебники из кустов не выпрыгивали, и вообще, тишина вокруг царила кладбищенская. Но перепуганная Лера не спешила поверить в этот, возможно, обманчивый, покой. Она распласталась по земле, насколько возможно, и для собственного успокоения сжала в руке один из амулетов.

Это были самые долгие полчаса за всю ее жизнь, но все проходит, прошли и они. Когда Александр вернулся, Лера едва не разрыдалась от счастья. Под конец она уже боялась не столько нападения, сколько простудиться — хоть и лето, а земля была холодной; да ещё и под одежду муравьи забрались.

К великому Лериному сожалению, Александр пришёл один. Увидев приближающийся силуэт и удостоверившись, что это именно её муж, она вылезла из кустов, чем его изрядно удивила.

— Ты спала, что ли?

— Уснешь тут, — пробурчала Лера и больше никаких объяснений не предложила.

Пока она остервенело вытряхивала муравьёв из одежды, Александр что-то внимательно рассматривал у себя на ладони. Стеснительность и скромность на некоторое время были забыты, и Лера, стянув рубашку и задрав майку до верхнего предела приличия, сражалась с непрошенными гостями. И победила. Все еще почесываясь, она привела себя в порядок, то и дело искоса поглядывая на Александра — а ну как глаза свои бесстыжие пялит? Ура или увы — волшебник казался полностью поглощенным своим делом. Тогда Лера спросила:

— Ничего подозрительного не заметили?

— Никого нет, — развел руками волшебник. — Пусто. Ни живых, ни мертвых, если тебя это успокоит.

«Сомнительное утешение», — подумала Лера, а вслух уточнила:

— Игнат?..

— Говорю же — никого. Может, он здесь и был, но сейчас его нет.

— Что же делать? Может, теперь я все осмотрю? Вдруг вы что-то пропустили?

— Не стоит. Я кое-что нашел. Думаю, нас ждет много интересных открытий.

Лера непонимающе уставилась на него:

— Что вы нашли-то?

Александр вытянул вперед руку и раскрыл ладонь. На ней лежали три таблетки. Белые, самые обыкновенные на вид, похожие на все таблетки сразу.

— Это должно помочь?

— Видимо, проще будет тебе показать, чем объяснять. Следуй за мной.

— Да что показать-то? — потеряла терпение Лера.

Вот ведь дурацкая привычка — ронять многозначительные намеки, загадывать загадки и уходить от прямого ответа. Она, что, мысли должна читать? Кипя от раздражения, Лера похромала за Александром. Ей было очень трудно не ворчать, но она сдерживалась, хотя в шпионские способности муженька не верила ни на грош. Он до недавнего времени поезда в глаза не видел!

Они практически на ощупь продирались сквозь густые кустарники, рискуя если не ногу подвернуть, то глаз выколоть острыми сучьями. Внезапно Лера вспомнила — фонарик!

— Ты еще фейерверк предложи запустить, — шепнул Александр в ответ на ее предложение. — Чтобы уж все знали, что мы тут разведку боем осуществляем. Самому смешно становится.

— Тогда зачем вы его вообще взяли?

Александр не ответил, просто пошел дальше. Лера поплелась следом. Через пару минут они оказались перед полуразрушенным кирпичным домом. В тусклом свете луны он производил жуткое впечатление. Александр взял Леру за руку и шепнул:

— Туда.

Они кое-как перебрались через громоздящиеся кучей гнилые доски и труху, в которой утопали ноги, — всё, что осталось от крыльца, и очутились внутри. Крыша давно обвалилась, стены, казалось, целыми удерживает только ковёр дикого винограда. Природа неумолимо отвоёвывала своё. Единственное, что сохранилось достаточно хорошо — это пол. Леру это удивило. Она сперва осторожничала, перед каждым шагом пробовала пол ногой, но он был обнадеживающе тверд. В тусклом свете луны, да под грудами досок и мусора рассмотреть, по чему именно она идет, было невозможно. Добравшись до центра комнаты, Лера решила, что кому-то много лет назад пришла в голову прекрасная идея сделать пол каменным, и поэтому они еще не провалились в подвал, если таковой имеется.

— Иди сюда, — потянул Александр её за руку. — Смотри.

Он постучал ногой по странно чистому пятачку пола в тени стены. Согнувшись чуть ли не пополам, Лера увидела не камень, а почти новые доски и вделанное в них железное кольцо.

— Ручка? Люк?

— Он самый. Здесь явно кто-то был до нас. И вероятно еще будет.

Александр отпустил руку Леры и потянул за кольцо. Люк открылся легко и без скрипа.

— И что? Нам туда лезть? А вдруг там… ловушки? — В голосе Леры был ужас.

— Куда же без них, родимых. Надеюсь только, что сюрпризы на мне закончились.

— В каком смысле?

— Разумеется, люк защищён волшебством. Был защищён, то есть. Чтобы всякие любопытные туда носы не совали. Кто угодно бы мимо прошел — на нём ведь помимо прочего и маскировочное висело. Но что мне, величайшему волшебнику, какие-то заклинания! — Лера слабо понадеялась, что это была ирония. — Точнее, это амулет сработал. Я увидел кольцо, решил слазить, разузнать, что к чему. Как только открыл, волшебство и очнулось. Тряхнуло меня разочек, и дело к стороне.

«Тряхнуло, значит, — подумала Лера зло. — Тебя, то есть, вас тряхнуло, а у меня чуть сердце не остановилось. Предупреждать надо!»

— А вам в голову не приходило, что внутри кто-то может находиться?

— Заклинание было активировано. Значит, внутри никого. Это так просто.

Лера допускала великое множество вариаций, кроме упрощенного «внутри никого». Вот откуда в нём столько небрежности, даже безрассудства? Грань Гранью, но инстинкты-то не должны были атрофироваться, не так ли? Только она открыла рот, чтобы всё это ему высказать, как он добавил, словно мысли её прочитал:

— Ты меня сюда притащила. Ночью. Так что кто из нас больший дурак — еще вопрос.

Лера закрыла рот, клацнув зубами, подумала, что семейная жизнь не сахар, а семейная жизнь с волшебником — вообще исключительно для тех, кто крепко сидит на антидепрессантах и заклинаниях безмятежности и желает свои дни закончить в психиатрическом учреждении, и поменяла тему:

— А меня на атомы не распылит?

— Заклинания больше нет, проход свободен. Кстати, должен ли я как джентльмен пропустить даму вперёд? — Вот опять, шутит он или всерьёз? — Помнится, ты говорила мне, что я галантен, как пещерный медведь.

— Дракон.

— Не важно. Ты лезешь или нет?

— Лезу, — шепнула Лера зло. — Лезу. Только руки свои уберите.

— Осторожно, там лестница шаткая, — предупредил Александр, но Лера и без него это заметила.

Он светил фонариком строго вниз, но спуск это не особенно облегчало. Вся лестница ходила ходуном от каждого её движения, и она обливалась холодным потом, судорожно цепляясь за перекладины. Но никогда бы в этом не призналась!

— Подожди меня. Там темно.

Еще одна прописная истина. Лера чуть отошла в сторону, давая ему возможность спуститься на пол, а не ей на шею. Александр лестницей пренебрег и просто спрыгнул вниз.

— Вы шею себе свернете, — не удержалась Лера. — Мне-то потом как жить?

— Никак, — удивился Александр. — Неужели еще не уяснила? Мы теперь с тобой связаны навеки, нравится тебе это или нет. Так что всё будет как в сказках«…и умерли в один день».

— Не нравится. Глупее некуда. Умирать вслед за вами я не жажду, учтите. Так что осторожнее на поворотах.

Александр кашлянул:

— Мы… может, к осмотру приступим? А поговорим потом.

Лере очень хотелось поговорить об этом сейчас, и не только об этом, а ещё о сотне других, не менее животрепещущих вопросов, как-то: что же нашел Александр, каковы его планы по возвращению силы и удалению из ее крови божественного огня и так далее и тому подобное. Увы, не время было и не место. Но если задуматься, со временем у них постоянно напряженка, а подходящих мест для неудобных разговоров по душам вообще не существует в природе. Так почему не здесь и не сейчас?

— Потом, — с нажимом повторил Александр.

Закрылся люк, вспыхнул свет фонарика. Лера внимательно смотрела по сторонам. Александр не стал тратить время на полноценную экскурсию, сразу направившись к дальнему углу. Она торопливо пошла следом. Всё-таки ей было не по себе.

— Здесь. Смотри.

Она повиновалась, но ничего криминального или выдающегося не увидела. Обычный стол, каких миллионы, на нём стоят разномастные колбы. Пузатые, причудливо изогнутые, плоские, острые, с отводными трубками, маленькие и огромные — они были либо закреплены в штативах, либо отдыхали на столе в хаотичном порядке. Помимо этого было несколько емкостей, сообщающихся друг с другом посредством резиновых трубок, баночки, скляночки, тарелочки. Чуть поодаль лежали резиновые перчатки и защитные очки.

— Бардак у них тут в лаборатории, — вынесла вердикт Лера. — Свиньи, а не волшебники.

— Включи мозг, — грубо посоветовал Александр, но тут же поспешно добавил: — то есть посмотри повнимательнее. Слева от тебя.

— Можно мне фонарик? — Не дожидаясь ответа, Лера выдрала фонарик у него из рук, посветила в указанном направлении и обнаружила небольшие электронные весы. — И что? Что в этом такого?

— Здесь я нашел таблетки. В одной из тарелок, — любезно объяснил Александр, после чего уставился на Леру выжидательно.

Лера за всю жизнь еще ни одного ожидания, в том числе и своего собственного, не оправдала. Все, на что хватило ее смекалки, это предположить:

— Таблетки для похудания? Что-нибудь запрещенное туда добавляют для большего эффекта? А смысл? Проще заклинание наложить и тихо сдохнуть от истощения. Мы это уже проходили.

— Рад за тебя. Только сомневаюсь, что все настолько безобидно. Насколько я могу судить, эти таблетки тут и производят.

— Глупости, — фыркнула Лера. — Здесь постоянно дети шляются, да простят меня боги за грубость. Лабораторию бы обнаружили в два счета.

Александр поочередно брал колбы и рассматривал их содержимое.

— Не хочу тебя пугать. Не хочу, но придется. Заклинание, которым меня шарахнуло, оно сильное. Из разряда запрещенных. Кто-то очень постарался скрыть это место. Ты знаешь, что пока заклинание не развалилось, доски пола были гнилые?

— То есть?

Лера не удержалась и, вернув ему фонарик, принялась в свою очередь рассматривать колбы. Некоторые были пусты, но в большинстве плескалась мутноватая жидкость непонятного цвета — свет фонарика не позволял различить, какого.

— То и есть. Маскировка на высшем уровне. Охрана — тоже. Сначала я подумал, что в таком месте должна быть сигнализация.

— Что? — шепотом завопила Лера, чуть не выронив очередную колбу. — И вы так спокойно об этом говорите? Вы с ума сошли? Надо немедленно уходить!

— Если бы она была… — Александр схватил ее за руку, не давая широким жестом смахнуть если не стол, то все его содержимое на пол, и повторил спокойно: — Если бы была, эти любители-лаборанты были бы уже здесь. Думаю, им портал открыть — раз плюнуть. Вряд ли они отправятся сюда пешком.

— Вам откуда знать? — зашипела Лера, изо всех сил дергая руку. — Да пустите же! Я ухожу!

— У страха глаза велики. Вполне может статься, эти придурки выложились на двести процентов, маскируя это место, и щеголяют теперь с пустыми резервами. Не знаю точно, но это вероятно. Кстати, загляни-ка сюда. — Александр без предупреждения отпустил Леру, отчего она пошатнулась и чуть не упала. Пришлось ему подхватывать её второй раз. — Под стол.

— Не хочу! Я уйти хочу!

— Я думаю, что это твоего дружка. Может, все-таки взглянешь?

Лера застыла, затем порывисто полезла под стол. Александр посветил ей фонариком. Глубоко лезть не пришлось — стоило опуститься на четвереньки, как под руку сразу попалась ручка. Обыкновенная, шариковая, дареная соседу по парте то ли на день рождение, то ли на именины еще в далёкие школьные годы. Лера кучу времени убила на надпись «Игнат» и на заклинание, благодаря которому чернила в стержне не кончились до сих пор. А вот почему Игнат писал ею до сих пор, она не знала. На его месте она давно бы подарок потеряла, или сломала, или заклинание сняла и посмотрела бы, что из этого вышло — интереса ради.

— Это Игната! — возбужденно крикнула Лера, и когда Александр зашикал на нее, повторила шёпотом: — Это Игната.

— Я и так догадался. По надписи.

— Я ее заберу. — Лера прижала ручку к сердцу.

— Твоя воля. А теперь нам и впрямь надо уходить. Больше здесь ничего интересного нет.

Без лишних разговоров Лера полезла наверх; Александр маячил сзади. До дома они доплелись без приключений, уже под утро. Несмотря на это, спать не хотелось ни ему, ни ей. Карина тоже не спала, была одета, причесана и готова хоть сейчас броситься на спасение шефа, который, к великому сожалению, так и не вернулся. Ее никто не особенно не привечал, но и не гнал. Перво-наперво Лера занялась своими несчастными ногами — помыла, густо нашлепала мази, сверху натянула украденные у хозяина квартиры носки и снова обрядилась в его же безразмерные тапки. Попутно она докладывала молчаливой Карине о ночных приключениях. Когда закончила, Карина сделала чай и нарубила — по-другому не скажешь — бутербродов с остатками колбасы. Все трое сели завтракать, хотя есть хотел только Александр. Девицы были слишком взволнованы.

— Что будем делать дальше? — спросила Лера.

— Расставь приоритеты. Вариантов несколько.

— Нужно найти Игната, — сказала, как отрубила, Карина.

— Без волшебства это сделать проблематично. Была бы у меня сила… — Карина сделала большие глаза, но уточнять благоразумно не стала.

— Давайте опустим сожаления, — предложила Лера, не желавшая посвящать постороннего человека в их семейные неурядицы.

— Не по-мужски?

— Да нет, — пожала плечами Лера. — Просто бесит.

— Ладно. Что мы имеем? Первое. Пропавшего Игната. Он может где-то примерять на себя роль сыщика. Либо его схватили и удерживают. Или убили… — Под двумя испепеляющими взглядами Александр поднял руки. — Не надо так смотреть, я понял. Второе. Те, кто преследовал его, и те, кто устроил в развалинах лабораторию — две разные силы или одна?

— Игнат считает, что одна, — ответила Лера.

— В курсе. Только с какого потолка он это взял?

— Надпись, — туманно пояснила Лера. — На амулете.

— Про конец света? И что? При чем здесь чертов город?

— Может, и не при чем, — еще более туманно сказала она. — Но Игнату почему-то казалось…

— Интуиция? — хмыкнул Александр.

— Но она не подвела! — бросилась Лера на защиту друга. — Мы же нашли… это все.

— Но нет прямых доказательств, что одно с другим связано. Хотя скорее всего так и есть. И если Игната схватили те, кто производит эту радость волшебников, то надо прошерстить наш расшифрованный список.

— А если нет?

— Тогда будет сложнее. Но, думаю, я все-таки прав. Вряд ли у вас тут действуют одновременно несколько…

— Злодеев?

— Вроде того. Места маловато. Они бы обязательно передрались. Что касается планов, то можно попробовать навестить ещё разок ту квартиру.

Лера не готова была предлагать варианты, чересчур взбудораженная была после вылазки, поэтому спросила о другом:

— А почему радость волшебников?

— Это наркотики. Психотропные средства. Что угодно, увеличивающее резерв — пусть и в сумасшедших грезах.

— Но… Смысл?

— Неудачники, слабаки и лентяи тянутся к легкому способу решения проблем. Выпивка, наркотики, черные мессы.

Пока супруги беседовали, Карина, не в силах усидеть на месте, занялась уборкой кухни. Полноценной, с выравниванием табуреток по линейке, расстановкой баночек с крупами в алфавитном порядке, протиранием окон и отскребанием чашек от чайного налета. Она бы еще и обои переклеила, если бы материал был.

— Волшебники — лентяи? Никогда не слышала.

— Ты — извини, конечно — вообще много о чём не слышала. И то, что ты не слышала, не значит, что этого нет в природе.

— Что-то вы больно много извиняться стали, — подозрительно сощурилась Лера, отхлебывая чай. — Бульк-бульк-бульк.

— Особенно последнее, — согласился Александр.

— Но если Игнат у них… — У Леры похолодело в груди, а Карина трагично застыла с недомытой чашкой в руках. — Если он у них…

— Не разводи мокроту раньше времени, — оборвал ее муж. — Рыдать будешь над трупом или над могилой. А пока у нас ни того, ни другого.

Лера шмыгнула носом и спросила:

— Думаете, стоит навестить моего соседа? А если он откажется говорить? Или хуже того — забьет тревогу?

— Надо сделать так, чтобы не успел. Он сильный волшебник?

— А что в вашем понимании сильный?

— Сложно объяснить, — прибег к знакомой формулировке Александр. — Перефразируем — что он может? И как по-твоему — он из тех, кто употребляет, или заодно с горе-бизнесменами?

Лера крепко задумалась. Эмиля она знала постольку-поскольку. Все, что она могла сказать — молодой веселый парень, лет двадцати пяти, без определенного рода занятий, любящий себя прежде всего.

— Он кажется обыкновенным. Если бы я точно не знала, что он волшебник, приняла бы за человека чистокровного. Ведет довольно праздный образ жизни, почти всегда дома. Вроде бы любит компьютерные игры, но не уверена. Что-то такое проскакивало в разговорах, сейчас уже не помню. И еще — в его доме лаборатории нет, зато оборудован спортзал. — После небольшой паузы она подвела итог: — Не думаю, что он сильный.

— Наверное, он клиент, — решил Александр. — Ты описала полное ничтожество.

— То, что я ничего не знаю о его профессии, еще ничего не означает, — ответила Лера его же словами. — Может, он шифруется хорошо. Не хочет, чтобы окружающие знали, чем он занимается.

— Это очень вероятно, при условии, что он занимается втюхиванием таблеток.

— С чего вы вообще взяли, что это наркотики?

— Но это первое, что приходит в голову. Разве нет? Потайная химико-волшебная лаборатория. Таблетки. Что ещё это может быть?

Лера промолчала — она бы не догадалась ни первым, ни вторым заходом. Может быть, она слишком плохо знала окружающий мир, но некоторые знания бывают лишними. Александр продолжал:

— Конечно, это всего лишь догадки, и стопроцентно я поручиться не могу. Другое дело, что проверить в данный момент можно только опытным путем. Не думаю, что это возможно в нынешних обстоятельствах.

Лера была согласна, но предложила, чтобы не казаться бесполезной:

— Здесь же есть лаборатория. Что если провести какие-нибудь опыты?

— Я в этом не силен, признаюсь честно. Так что вряд ли.

— Значит, придется всё-таки за Эмиля взяться. Только как мы его заставим расколоться?

Последнее слово Александра изрядно развеселило. Он даже улыбнулся неумело, прежде чем ответить:

— Придется как-то его вывести из строя. То есть и физически, и лишить возможности творить заклинания. Чтобы быстро и эффективно. Наше преимущество — внезапность.

— Подкрадемся и огреем по голове? И кляп в рот, правильно? — У Леры загорелись глаза.

— Ты кровожадная, — усмехнулся Александр. — Постараюсь не поворачиваться к тебе спиной. Особенно после ссоры.

— Помните об этом. Но как провернуть эту… операцию незаметно?

— Провернуть операцию? Дорогая, по тебе должность участкового плачет.

— Берите выше — детектива! — задрала нос Лера.

Карина у раковины скептически хмыкнула, но Лера знала, что это от банальной зависти. Надо уметь ценить себя, иначе так всю жизнь и будешь плесневеть в лаборантах да подмастерьях, а все великое сотворится без твоего участия.

— Детектива, — повторила Лера, подняв указательный палец вверх.

— Я уже понял, что с амбициями у тебя все в порядке, — кивнул Александр. — И это правильно. Что я предлагаю — обезвреживание твоего соседа возьму на себя. Амулет прикроет, если этот сморчок атакует.

— Вы уверены?

— Элеонора, я уже выяснил, что умирать не хочу. И не захочу в ближайшие лет много. Жизнь, оказывается, интересной бывает.

— Особенно жизнь со мной. Полукровка без претензий на место в истории. — Совершенно позабыв о том, что у их беседы есть случайный свидетель, Лера за мгновение скатилась от самодовольства к детским комплексам.

— Что за глупые слова? — Александр удивился и удивился искренне. — Почему ты себя так унижаешь?

Лера вдруг устала от разговора. Выворачивать душу наизнанку не хотелось — всегда проще лезть в чужую и судить других. Поэтому она отделалась ничего не значащим:

— Шутка.

Александр посмотрел внимательно и выдал:

— Тебе виднее.

— Когда выступаем?

— Чем раньше, тем лучше. Ты далеко отсюда живешь?

— Не очень.

— Надо идти. Есть шансы застать его спящим.

Еще бы — часы показывали три утра. При мысли о том, что придется вновь напяливать кроссовки, Лера едва не взвыла, но остаться дома было просто невозможно. Она видела, что Александр куда охотнее отправился бы один, но — честь ему и хвала и плюс десять в глазах Леры — отговаривать её не стал.

Карине вновь выпала доля ожидающего — Лера понимала, как это тяжело, поэтому от ехидных комментариев воздержалась. Зато высоко оценила ее вклад в превращение квартиры-сарая в квартиру чистую. И все это Карина умудрилась сделать, не запачкав безупречно беленьких манжет на рукавах блузки. Хозяин свою халупу не узнает, когда вернется.

До дома Леры они добрались быстро. Расположились на кухне, окна которой выходили на соседский дом. Забор между садиками был небольшой и обзору не мешал. Окна дома Эмиля были черны. Спал? Отсутствовал? Бодрствовал в романтическом полумраке?

— Не знаешь, есть ли у него защитное заклинание на доме?

— Если и есть, то очень слабое. Помнится, как-то он жаловался, что денег нет на обновление защиты. А самому сил не хватало. Так что вполне возможно, что сейчас заклинание себя исчерпало. И будем надеяться, что на новое Эмиль так и не накопил. Впрочем, он и замки дверные никогда не запирал. Полная безалаберность, — в голосе Леры звучало неодобрение.

— Может, и безалаберность, но нам на руку. Я пойду первым. Ты за мной, но только когда позову. Договорились?

Они пошли — друг за другом, мягко ступая и зорко вглядываясь в предутренние сумерки, словно бывалые разведчики. В общем-то, после их ночной вылазки Лера именно таковым себя и чувствовала. В дом проникли без проблем — входная дверь действительно оказалась не заперта. Защитные заклинания даже не пощекотали. Лера осталась караулить у самого порога, Александр двинулся дальше. Несколько минут все было тихо, а потом раздался чей-то придушенный крик и звуки борьбы. Лера не утерпела и бросилась на помощь. Влетев в спальню Эмиля, она застала презабавную картину — ее благоверный восседал на поверженном враге, как полководец на коне. Эмиль лежал ничком, полузадушенно мыча — из его рта торчал…

— Носок? — не поверила своим глазам Лера. Впрочем, было ещё довольно темно, легко обмануться.

Первое впечатление, которое производила спальня — склад мебели. Несусветное нагромождение стульев, стол — зачем? — огромная кровать, по обе ее стороны стоят, как часовые, тумбочки, шкаф. И все это теснилось, жалось друг к другу, не оставляя пространства для маневра. Да какой там маневр, здесь и просто пройти от кровати к шкафу было затруднительно. Александр умудрился занять единственный свободный пятачок на полу рядом с дверью, так что Лере пришлось буквально протискиваться мимо него с риском отдавить поверженному Эмилю что-нибудь важное.

— Первое, что под руку попалось, — пропыхтел Александр, крепко держа заведенные за спину руки Эмиля. — Веревку давай.

Прозвучало это так, будто они эту веревку с собой принесли, или, по крайней мере, знали ее точное местонахождение. Естественно, ничего подобного и в помине не было, так что Лере пришлось в срочном порядке искать веревкозаменитель. Она открыла в шкаф и, преодолев брезгливость, принялась ворошить его содержимое. Вскоре под руку попались какие-то брюки — ура, ура — с ремнём!

Во всех крутых боевиках пленникам связывают руки ремнем — если ничего другого не находится. У наших героев лихо справиться с этой задачей не вышло. Они провозились минут пять, прежде чем соорудили более-менее крепкие путы. Все это время Эмиль извивался как червяк, что-то протестующе мычал и, похоже, сдаваться без боя не собирался. Но в итоге победа осталась за доморощенными сыщиками.

Вдвоем они взгромоздили жертву на стул. Лере было жутко стыдно перед соседом за произвол и потому, хотя беспокойство за Игната перевешивало совесть, она старалась держаться так, чтобы лица ее Эмиль не видел. Как только представилась возможность, она отошла в самый темный угол за спиной пленника. Почему-то ей и в голову не пришло, что он может узнать ее по голосу.

— Ты знаешь, что это такое? — сразу перешел к сути Александр, сунув под нос Эмилю раскрытую ладонь, на которой лежали таблетки.

Пленник подслеповато поморгал, прищурился, а потом округлил глаза. И выразительно замычал.

— Да или нет?

Эмиль помотал головой. Лере очень хотелось вмешаться, но она не стала. Пусть сначала её муж попробует силы. Да к тому же, она все равно не знала, с чего начать, и с трудом представляла себя в роли инквизитора.

— Врешь, — сказал Александр без тени сомнения. — Ты знаешь, что это такое. И будет лучше, если ты все расскажешь по-хорошему.

Прозвучало это угрожающе и так естественно, будто Александр только тем и занимался, что волшебников допрашивал. Эмиль задрожал, но продолжал отрицательно качать головой — однако скорость качания увеличилась в разы.

«Оторвется ведь», — Лера нервно хмыкнула над собственной шуткой. Пленник дернулся, попытался обернуться, но Александр не дал.

— Значит, будем по-плохому. Ну что ж, ты сам выбрал.

С этими словами Александр вышел и вернулся с… с… со стаканом воды? Лера поморгала. Он что, Эмиля утопить решил в стакане?

— Если я прав, то скоро ты все расскажешь, и даже по ролям, — сказал Александр с предвкушением. — Заодно проверим мою теорию. Три за один присест, наверное, многовато, но нам нужно знать точно. Так что заранее прости за побочные эффекты.

С этими словами Александр вынул изо рта Эмиля кляп, и когда тот попытался чирикнуть какое-то заклинание, несильно ударил его по лицу. Лера на секунду зажмурила глаза — она никогда не была сторонницей насилия, и наблюдать воочию, на что способен ее муж, было неприятно.

— Молчать, — велел Александр, не повышая тона. — Язык вырежу. Коллекция ножей у тебя на кухне знатная. Я оценил. А теперь открываем ротик и глотаем. Все сразу.

Перед глазами Леры вдруг всплыл момент, когда Александр перерезал подопытной мышке горло. Не то что никакого сожаления, вообще никаких эмоций — как и сейчас. Неужели сможет? ужаснулась Лера.

Видимо, Эмиль почуял, что слова с делом у его мучителя не расходятся, а терпения нет вообще, потому что открыл рот и проблеял:

— Не надо… не надо таблеток. Ножей не надо. Я все расскажу.

И поторопился выложить следующее. У них в городке с некоторых пор предприимчивые волшебники наладили производство «умных» таблеток. Глотаешь одну — и открывается тебе истина во вселенском масштабе. Как производители находили потенциальных клиентов — слабых волшебников — Эмилю было неизвестно, но он подозревал, что у них есть связи в полицейском участке или в мэрии. Сам Эмиль был распространителем, то есть низшим звеном в этой цепочке. В его задачу входила доставка таблеток до адресатов. Пробовать эти таблетки не пробовал. С остальными членами банды никогда не встречался и встречаться не хотел.

«Но как же так? Ведь он должен как-то эту гадость получать!» — возразила Лера, и Александр, словно услышав её мысли, тут же озвучил вопрос:

— Откуда брал таблетки?

— Приносили ночью. Оставляли у порога. Я не интересовался. Платили хорошо, а остальное…

В этот момент Лера перестала жалеть Эмиля, равно как и ощущать стыд за незаконное проникновение в чужое жилище и рукоприкладство. Александр поставил стакан на прикроватную тумбочку и сел на стул.

— Вы их не найдете, — продолжал откровенничать Эмиль. — Скорее, они найдут вас. И тогда берегитесь.

— Я понял, — совершенно серьезно ответил Александр. — Знаешь Григория Яркого?

Это было еще одно имя из списка. Эмиль прилежно вспоминал с минуту, затем уверенно покачал головой:

— Никогда не слышал.

— Давно был в городе-призраке?

Эмиль застыл, но почти тотчас ответил:

— Давно, — и добавил невинным тоном: — А что? — после чего попытался схохмить: — Могу сводить на экскурсию. Бесплатно.

Лера сжала кулаки — даже ей было понятно, что Эмиль знает больше, чем говорит. Александр потянулся за стаканом с водой. Этого оказалось достаточно, чтобы пленник поторопился сознаться:

— Лаборатория. В городе. У них там лаборатория. Больше ничего не знаю, правда. Ну правда же, поверьте мне, — захныкал он, раскачиваясь на стуле.

В течение следующих тридцати минут Эмиль рассказал, как именно он доставляет таблетки и куда отдает деньги. Последнее заинтересовало Александра больше всего.

— Когда ты должен быть там в следующий раз?

Оказалось, что завтра, то есть уже сегодня, в десять утра Эмиль будет прогуливаться мимо дома, где по счастливой случайности находилась та самая квартира, в которую вломился Игнат. Пакет с деньгами предстояло оставить в урне у одного из подъездов. О дальнейшей его судьбе Эмиль ничего не знал.

— Достаточно людное место, — заметила Лера, когда они с Александром вышли из спальни, чтобы обсудить добытые сведения. Эмиль был оставлен связанным, меланхолично жующим собственный носок. — Да еще утром, когда народ так и шастает. Неужели они не боятся, что деньги возьмет кто-нибудь другой?

— Почему-то не боятся, — задумчиво проговорил Александр. — Знать бы, почему. Любой, кто роется в мусоре, автоматически привлекает внимание. Может, они под попрошаек гримируются?

— Мне одной кажется, что все слишком запутанно? — вопросила Лера. — Ладно, и как мы поступим?

— Пойдем вместо него, как же еще, — как само собой разумеющееся ответил Александр. — Посмотрим, кто придет за деньгами.

— А если они следят? И засекут нас? Что тогда?

— Вряд ли они отважатся напасть среди бела дня.

Лера в этом очень сомневалась и так ему и сказала.

— Самое плохое, что может случиться — мы их спугнем, — ответил он. — Но они так и так уже знают, что их деятельность не осталась незамеченной посторонними. И будут осторожничать. Либо сжигать мосты, либо убирать этих «посторонних».

— То есть нас, — невесело констатировала Лера. — Как здорово. Наполняет желанием продолжать. Ладно, не будем о грустном. Что с Эмилем?

— Оставим как есть, только получше к стулу прикрутим и кляп поглубже запихнем.

— Но…

— Что?

— Он же… проголодается!

— Сердобольная ты моя! — воскликнул Александр. — Так и быть, как только тайная операция завершится, отпущу тебя пленника покормить. Довольна?

Лера нахмурилась — шутки шутками, но оставлять в беспомощном положении Эмиля, каким бы подонком он ни был, ей не хотелось. Поэтому Александру в нелегком деле прикручивания пленника к стулу пришлось обойтись без её помощи. За это время он выпытал у него, где сейчас спрятаны деньги, и точное местоположение урны, в которой эти деньги следовало оставить.

— Почему вы думаете, что они придут за деньгами? — спросила Лера по дороге домой. — Может, у них заклинание какое-нибудь сработает?

— Может, и сработает. Нам в любом случае надо с чего-то начинать. Не стоит усложнять проблему заранее.

— Я не усложняю, — буркнула Лера. — Я продумываю варианты и ищу пути решения.

И тут Александр выдал:

— Я тоже подумал и решил — отныне мы будем жить как муж с женой.

Лера будто на стену натолкнулась, и эта стена осыпалась на нее всеми кирпичами. Малодушно решив, что ослышалась, волшебница переспросила:

— Чего-чего?

— Говорю же — будем жить как муж с женой.

— Но мы вроде и так… живем, — попыталась разыграть непонимание Лера.

— Не валяй дурака, — Александр вдруг остановился и, схватив её за локоть, развернул к себе. — Не выводи меня. Я и без того на взводе в последнее время.

Леру эта фраза просто убила. Подумать только — он на взводе! Растерянность ушла, уступив место гневу.

— Это вы на взводе? — прорычала она, выдирая руку. — Это вы на взводе? Да вы вообще не знаете, что такое чувства! Хватит с меня вашего самоуправства! Попугая себе заведите и им командуйте всласть! Почему это я должна по первому вашему зову бежать, как цирковая собачка?

— Потому что ты моя жена? — интонация была скорее утвердительная. Александр довольно улыбался, и эта улыбка взбесила Леру ещё пуще.

— Не дождетесь! — прошипела она. — Не бывать этому! Да я лучше с дракона спрыгну, чем с вами… хым… хым…

Она не была ханжой или краснеющей барышней, но разговаривать о сексе со своим мужем ей было неловко.

— И хым-хым тоже, — согласился Александр. — Я тебя проинформировал.

Лера от злости затопала ногами.

— У меня друг пропал! Понимаете — друг! А вы о чем? Как вам не стыдно!

— Не стыдно, — самым добрым голосом ответил волшебник. — А почему мне должно быть стыдно?

— Потому что такое понятие как дружба должна ставиться выше глупых инстинктов.

— Так. Интересная точка зрения. Этот «глупый», как ты его назвала, инстинкт, между прочим, отвечает за жизнь на планете. Давай это обсудим. Оказывается, я соскучился по разговорам.

— Без меня, — отрезала Лера и заторопилась вперед. — И вообще — вам не кажется, что у меня может быть свое мнение, отличное от вашего?

— Не кажется, — весело сказал Александр, держась чуть поодаль. — Зачем тебе ненужными вещами голову забивать?

Дальнейший путь они продолжали в полном молчании — Лера вновь и вновь подходила к точке кипения, прокручивая в голове бестолковый разговор и его претензии на «доступ к телу»; Александр, казалось, задумался о чем-то важном и на пыхтящую супругу внимания не обращал. К тому моменту, как они оказались в квартире, Лера взвинтила себя до такой степени, что стоило Александру открыть рот, с места в карьер заорала:

— Не буду! Я сказала, не буду! Вы не можете меня заставить!

— Эээ… я хотел предложить будильник поискать. Нам вставать через три часа — проспим ведь.

Лера тупо уставилась на него, не зная, то ли успокаиваться, то ли еще понервничать.

— Будильник?

— В принципе, можно вообще не ложиться, но как по мне, это не лучшая идея. Так что по кроваткам… да, про будильник не забыть бы.

Это он сейчас что предлагает? — Леру после их разговора немного заклинило, и вполне безобидное слово «кроватки» подняло в ней бурю подозрений. Поэтому она ответила:

— Я спать не хочу. Опять же — вдруг Игнат вернется? Лучше покараулю. Я вас разбужу.

Александр, вопреки её смутным опасениям, ни за руку, ни за волосы ее в спальню не потащил и уговаривать тоже не стал. Пожелал спокойной ночи, развернулся и ушел. А она осталась наедине с выстраданными за полчаса пути возражениями, ядовитыми отказами, насмешками и — да, да! — неутоленным любопытством.

— Что-то случилось? — Карина появилась в коридоре, как привидение.

Лера подскочила на месте, хотела было крикнуть, но передумала. Вместо этого она спросила:

— Чайник горячий?

— Только вскипел. Я собиралась чай пить.

— Отлично, — полная самых мрачных ожиданий, Лера протиснулась мимо Карины в кухню. Спать не хотелось совершенно. — Я тоже буду.

За столом Карина выпытала у Леры все подробности; вместе они выдули по две чашки чая и, расстроенные неопределённостью ситуации, всё-таки разошлись по спальным местам.