Ночка выдалась тревожная и тяжелая. Такое случалось раз в несколько месяцев, но на протяжении уже пяти тысяч лет. Ни с того, ни с сего вдруг начиналась буря, лил сильный дождь, и небо разрывало молниями. Именно в такие ночи гвардейцы Сиро, Мауль, Дьетти и Брависс неутомимо бились с монстрами возле разлома. Странные существа, вылезающие из открытого портала, были слабы, но шустры и многочисленны. Облегченные доспехи гвардейцев, состоящие из грубой кожи с тонкими металлическими вставками, не снижали маневренность, позволяя в полную силу атаковать иномирные создания тонкими длинными мечами. Также в арсенале защитников княжества имелись длинные кинжалы, арбалеты, стреляющие железными болтами и метательные дротики пропитанные ядом.
Заканчивалось всё всегда тем, что бушевавшая половину ночи стихия с рассветом утихала, а бодрые и довольные после удачной зачистки гвардейцы возвращались в замок, ведя по дороге вполне светские беседы, словно это не они только что отбивались от монстров, выкладываясь на всю катушку. Вот и в этот раз любивший пофилософствовать Сиро подкинул товарищам пищу для ума.
— Как вы думаете, непогода успокоилась, потому что мы убили последнего монстра, лезущего из разлома, или монстры перестали лезть, потому что погода наладилась?
— Я думаю, первоочередная причина — это аномальные погодные явления. Именно они открывают проход в разломе, — охотно поделился своими мыслями Мауль.
— Не согласен, — вступил в спор Дьетти, — вот из-за того, что лезут всякие твари из других миров, ломая материю, и происходит наслаивание атмосферных давлений, и мы получаем такой ужасный ураган.
Брависс, не особо любивший разговор в целом, плелся позади остальных и лениво смотрел по сторонам. Притормозив, он внимательно присмотрелся к большим валунам в траве и неуверенно заявил:
— Кажется, там кто-то лежит.
Гвардейцы, перестав галдеть и спорить, тоже стали всматриваться в указанное Брависсом место. Сиро первым, а за ним и Мауль подошли к высоким кустам.
— Это девушка, — опешил Сиро. — Откуда она взялась? Мауль, посмотри есть татуировка с принадлежностью роду?
Мауль присел над девушкой и, развернув поочередно безвольные руки и прощупав на шее пульс, кратко подытожил:
— Нет ничего. Живая.
— Может беглая? — предположил Сиро.
— Браслета тоже нет, — опроверг Мауль.
— Отнесем ее в замок, пусть князь решает, что с ней делать.
Мауль выпрямился и хмыкнул:
— Ты предложил, ты и неси.
— Просто скажи, что она слишком тяжела для тебя, — поддел напарника Сиро, поднял девушку на руки и пошел следом за остальными гвардейцами.
*
Клэр с трудом разлепила веки. В незнакомой комнат было светло. Несмотря на то, что погода за окном была скорее пасмурная, чем солнечная, дополнительного освещения не требовалось. Голова гудела, как после хорошей гулянки. Вот только с похмелья тело так не болит. Девушка напрягла память, и картинки прошлого посыпались на нее, как яблоки с яблони от сильной тряски и каждое при этом больно тюкало по голове. Вот они с подругой вышли из кинотеатра, вот слыша крик, она бежит к ней. Вот какой-то мужчина в черном плаще забирает подругу с собой и протягивает ей руку. А вот он же с гаденькой улыбкой отпускает ее и Клэр летит вниз.
— Вот же ублюдок! — простонала девушка. — Чудо я не разбилась насмерть при падении. Хотя… сколько я падала по времени? Вроде несколько секунд? Значит, не так высоко, а из-за тумана я просто не видела земли. Обидно, что я не знаю имени этого мерзавца. Так Клэр, вот тебе задание на сегодня — взять себя в руки, встать с кровати и понять где ты очутилась. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Превозмогая боль, девушка не спеша встала с кровати и направилась к двери. Заметив большое зеркало на дверце платяного шкафа, она, задержавшись, взглянула на себя и скривилась.
— Да, Клэр, вид у тебя вполне соответствует твоему состоянию.
В отражении стояла изрядно потрепанная девушка в порванной одежде и с поцарапанным лицом. Мелкие ранки и кровоподтеки покрывали всю оголенную часть тела. Вздыхая, Клэр открыла входную дверь, шагнув за порог. Как шагнула, так и остановилась. За дверью ее ожидали два джентльмена. Так ей показалось на первый взгляд. У обоих были длинные черные волосы, затянутые в хвосты, черные брюки, черные фраки и черные рубашки. Только галстуки-бабочки различались: черная и коричневая.
— А вот и наша птичка! Я же говорил — быстро оклемается! — радостно отреагировал на появление девушки джентльмен с коричневой бабочкой.
— Во имя Азазело ты не могла поваляться еще хотя бы денечек? — недовольно возразил второй с черной бабочкой и ворчливо пробубнил. — Рассчитаюсь потом Вергилий.
А Клэр стояла с открытым ртом и хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное от джентльменов, хотя какие они после этого джентльмены.
— Вы что, делали ставки на мое состояние? Ну и ну! Я, значит, там помираю, а вы тут развлекаетесь, — вместо приветствия возмутилась девушка. — А собственно, где это я? Не подскажете, а?
— Подскажем. В замке князя Баттори, — охотно пояснил тот, что с коричневой бабочкой и которого назвали Вергилием.
— Не слабо я, кажется, приложилась головой. Прямо таки в замке! У настоящего князя! — помотала головой Клэр, скептически воспринимая слова Вергилия.
Джентльмены синхронно закивали.
— Допустим. — протянула девушка. — Как мне покинуть замок и вернутся домой?
— А вот это проблематично, — развел руками мужчина с черной бабочкой. — Выйти из замка ты не сможешь.
— Это еще почему? Кто мне помешает?
— Браслет, — подсказал Вергилий.
— Какой еще браслет? — напряглась девушка.
— Тот, что на твоей руке, — словно неразумному ребенку разжевал второй мужчина.
Клэр недоверчиво посмотрела на свои абсолютно пустые запястья, потом на этих двух идиотов и вытянула руки вперед.
— Что-то я не вижу никаких браслетов.
— Повеселились и хватит, — недовольно произнес Вергилий, вдруг став серьезным. — Похоже, что чувствуешь ты себя хорошо и готова к работе, поэтому запоминай внимательно свои обязанности.
— Поп-по-дождите…я что по вашему прислуга? — заикаясь возмутилась девушка.
— Прислуга? — поддразнивая, повторил Вергилий. — Эка, как высоко метишь. Нет. Ты обычная рабыня.
После этих слов терпение Клэр окончательно лопнуло, она покрутила пальцем у виска, бросив: — вы больные! — и направилась искать выход.
Мужчины переглянулись между собой и молча последовали за ней. Присутствие этих двоих за спиной напрягало, заставляя девушку внутренне сжиматься, непременно ожидая подвоха. Но они просто шли на небольшом расстоянии, ничего не говоря и не предпринимая. Найти выход из замка особого труда не составило. Высокая, массивная, скорее всего, дубовая дверь с резными ручками и украшенная изысканными вензелями, никем не охранялась. В надежде, что та не закрыта на ключ, Клэр решительно подошла и толкнув ее сделала шаг. Дверь беспрепятственно открылась, но сильный и резкий поток ветра ударил девушку в грудь и вышиб весь воздух из ее легких, оттолкнув от выхода на пару метров. Только спустя несколько секунд, пытаясь сделать вдох, Клэр осознала, что лежит на полу на спине, а правое запястье горит огнем. Поднеся руку к лицу, она увидела плотно сидящий тонкий металлический браслет, который тут же испарился, а след от ожога остался на коже воспаленным обручем, болезненно пощипывая. Мужчины подойдя ближе склонились над беднягой Клэр, с любопытством разглядывая ее. Первым не выдержал джентльмен с черной бабочкой.
— Ну что теперь видишь браслет?
От боли Клэр не могла вымолвить ни слова, только хрипло и тяжело дышала, прижимая руку к груди. С внешнего уголка глаза сорвалась одинокая слеза, устремившись вниз по виску, добавляя итак потрепанному облику девушки еще более жалостливый вид.
— Думаю, Хаолл, рабыня усвоила урок и больше не будет дерзить и самовольничать, — уверенно, но в тоже время с сочувствием заявил Вергилий, помог девушке подняться и даже заботливо отнес ее на руках в комнату, ту самую, из которой она вышла буквально пол часа назад.
Посадив Клэр на кровать, Вергилий отошел на два шага, манерно завел руки за спину и заговорил начальственным тоном:
— Так и быть на сегодня даю тебе день прийти в себя и смириться, а завтра будь добра приступить к работе. Ко мне можешь обращаться Вергилий. Я управляющий в замке князя Баттори. Задания будешь получать от меня, от камердинера князя Хаолла, а также кухарки мисс Наамы и горничной мисс Астры. Тебе все ясно?
— Что ж тут неясного — все в этом доме могу мне приказывать и помыкать мной, — хрипло отозвалась Клэр.
— Совершенно верно, — весело, не скрывая издевки, подхватил Хаолл.
Девушка поочередно посмотрела на мужчин, пытаясь понять, во что она так необдуманно вляпалась: "Приехали, Клэр, заходи, располагайся…. Я, конечно, многому научилась в детском доме, но если честно, рассчитывала делать это для себя любимой, а не для какого-то там князя, черт бы его побрал."
— Как тебя зовут? — вырвал из раздумий рабыню Вергилий.
— Клэр.
— Униформу и домашнюю одежду найдешь в шкафу. Советую пораньше лечь спать, подъем в пять утра. До завтра, Клэр, — раздав инструкции, попрощался управляющий и вышел из комнаты.
Хаолл, не переставая нахально улыбаться, прежде чем покинуть девушку, задержался в дверях, любезно предупреждая:
— И не бойся проспать, лапушка, я разбужу.
Клэр безумно захотелось запустить в наглую морду что-нибудь потяжелее, стирая хамскую улыбку с лица, но вместо этого она откинулась на кровать и прикрыла глаза.
"Где я, черт возьми? Странное место! Очень странное! Не нравятся мне такие фокусы с дверью и браслетом. Хотели произвести впечатление? Произвели! С этим не поспоришь. А если это не просто фокусы? Тогда что? Магия! Бред, Клэр. Ты столько раз головой прикладывалась, не удивительно, что мерещится всякое. А что если… перед нападением я, кажется, говорила Дженис о том, что предпочитаю мир колдунов и магов. Но это же не может быть правдой!? Или все же может? Ох, Джен, кажется, я попала, так попала! И надо же рабыня… А ты? Моя милая Джен, где же ты? Что с тобой? Я должна придумать, как выбраться из замка и найти тебя. Найти того мерзавца, что утащил тебя, а меня просто сбросил по дороге, как ненужный балласт. Но как мне обойти этих двух церберов и магический браслет? Надо присмотреться к Вергилию. Он мне показался более безобидным и порядочным, чем тот второй. Даже имя его не запомнила. Вот уж кто настоящий демон — беспардонный и самоуверенный. От него лучше держаться подальше. А впрочем, не напугали. Попробую найти подход и к тому, и к другому. Настоящей угрозы я от них не почувствовала, скорее это напускное, но может это пока? Кто знает, на что способны эти чертовы колдуны. А на что способна я сама? В любом случае сдаваться я не собираюсь, и мы еще посмотрим, кто у кого крови попьет! "