Слушаюсь, босс!

Глава девятая

День выдался не из легких, но это Рейфа мало волновало. Он, конечно, хотел выиграть состязание, но неожиданно обнаружил, что кое-чего жаждет больше. Шелли.

Это чувство нарастало в его душе, и мужчина уже не мог не думать о ней. Он любил женщин, с удовольствием встречался с ними, флиртовал и занимался любовью. Но Рейф никогда не хотел назвать ни одну женщину своей, провести с ней всю жизнь. До сих пор.

Теперь Олмэн мечтал, чтобы Шелли осталась с ним навсегда. Ему нужна была гарантия этого, потому что внезапно жизнь без Шелли начала казаться пресной и бессмысленной.

Утром Рейф проснулся в необычайно прекрасном расположении духа. Осознание того, что ему нужна эта девушка, сделало его счастливым. Как будто я пьян или влюбился, подумал мужчина. Это прозвучало глупо — и в то же время верно.

За завтраком Шелли сидела напротив него, и больше Рейф ни о чем не мог думать. Солнечный свет сиял в ее волосах. Нежная улыбка и взгляд миндалевидных глаз заставляли сердце биться быстрее. Она казалась такой знакомой, и вместе с тем Рейф узнавал ее заново. И хотел ее больше всего на свете.

Это было длинное утро. После завтрака команда собралась в конференц-зале — обговорить последние детали, повторить роли и попытаться успокоить друг друга. Как назло, они выступали в числе последних. Так что им оставалось только сидеть и бояться. Конечно, можно было пойти посмотреть на чужие проекты, но…

— Не вижу в этом никакого смысла! — отрезала Кенди. — Уверена, то, что мы там увидим, только убедит нас: мы неудачники и сделали все неправильно. И к моменту выступления у всех нервы будут ни к черту!

Рейф был с этим согласен, но не мог усидеть на месте.

— Пойду прогуляюсь, — сказал он. — Кто-нибудь присоединится?

Шелли подняла глаза, и он был мгновенно согрет теплом ее улыбки. Олмэн знал, что она испытывает к нему то же самое. Или же он сошел с ума и не способен верно воспринимать действительность.

— Я не могу пойти прямо сейчас, — с сожалением отказалась девушка. — Я обещала Дори снова повторить с ней ее роль. А ты иди. Возможно, увидимся попозже.

Рейф вышел в коридор, упиваясь пробудившимся в нем чувством. Это было так чудесно! Он никогда не понимал, почему мужчины решают ограничиться только одной женщиной. Л теперь Шелли стала для него единственной.

Рейф задержался у дверей зала, где проводилось соревнование. На сцепе стоял Джейсон Маклафлин. Ага, значит, сейчас очередь «Маклафлин менеджмент». Интересно. Олмэн беззвучно скользнул в зал и сел.

Через несколько мгновений он с ужасом осознал, что представляют его проект. Джейсон играл роль, которую Рейф заготовил для себя. Они хотели купить ранчо «Квартер сезон».

Сначала он не верил своим глазам. Но поверить пришлось. Маклафлин украл его идею. Как ему это удалось? Рейф сидел как громом пораженный, не в силах отвести взгляд от сцены.

Шелли быстро обошла фойе, надеясь увидеть здесь Рейфа. Но его нигде не было. Зато она наткнулась на Квина. Он причесал волосы и был прилично одет. Забавно, как сильно такие мелочи меняют человека.

— Квин! — воскликнула Шелли. — Я рада тебя видеть. Как дела?

— Полагаю, неплохо. — Он улыбнулся девушке, засунув руки в карманы джинсов.

— Пришел посмотреть состязание?

— Ага. Мэтт попросил зайти, а я теперь делаю все, что он говорит.

— И правильно. — Девушка улыбнулась в ответ. — Слушай, а разве ты раньше не играл в ансамбле?

— Наша группа распалась больше года назад. Я изредка поигрывал там и тут, но дела в музыкальном мире идут неважно.

— О! А ты не думал о том, чтобы заняться еще чем-нибудь?

— Нет. Музыка — это моя жизнь.

— Ну, если твоя жизнь окончится голодной смертью, стоит поразмыслить о ее новом смысле.

Но ему, очевидно, этот совет пришелся не по душе.

— Ну, моя жизнь и так изменится. — Он скривился. — Придется посидеть на привязи в этом городишке, Чивери.

— Эй, придется поверить, что город вовсе не так уж плох! — Шелли едва не рассмеялась: подумать только, она защищает Чивери! — Он сильно разросся, появились новые магазины, кафе и даже пара ресторанов!

— Уже кое-что. Буду чувствовать себя как дома.

Она скривилась.

— Твой сарказм неуместен. Мне кажется, что ты и сам удивишься тому, как тебе поправится Чивери.

— Да, может быть. — Его глаза загорелись. — Слушай, Шелли, извини за то, что я от тебя удирал. — Он усмехнулся. — А ты классно водишь тачку! Я даже испугался, что вы меня поймаете!

— До сих пор не могу понять, почему ты это сделал.

— Ни в чем нельзя быть уверенным. Эти гангстеры, от которых я скрывался, чертовски изобретательны. Они могли подослать тебя или еще кого-нибудь, чтобы привести меня к заготовленной ловушке. Я не мог рисковать. Видишь ли, я от всех так бегал уже несколько недель.

— Что ж, они так тебя и не поймали. Можешь еще побегать.

— Если Мэтт мне поможет, то все проблемы будут решены.

Девушка усмехнулась, и они разошлись. Квин отправился искать Мэтта, а Шелли, не найдя Рейфа, недоумевая, вернулась к остальным.

Презентация фирмы Маклафлина закончилась. Люди выходили из зала, и только Рейф не мог пошевелиться. Он все еще не верил своим глазам. Как такое получилось?

О продаже ранчо ему сказал по секрету близкий друг. Об этом, помимо Рейфа, знали только члены его команды. И, как теперь выяснилось, члены команды Маклафлина.

Джейсон увидел Олмэна и подошел к нему, лучась от удовольствия.

— Как тебе наше выступление? — злорадно спросил он. — Надеюсь, я хорошо реализовал твою идею?

Рейф поднял глаза.

— Кто тебе рассказал? — охрипшим голосом спросил он. — Кто?

Ухмылка Джейсона стала еще шире.

— Я не могу тебе этого сказать. Не хотелось бы навлекать на нее беду. Но, мне кажется, ты понимаешь, о ком я, верно? — Он покачал головой. — Между нами есть что-то такое, о чем невозможно забыть. Хотя она честно пытается. Но если я прошу дать мне что-то, она не может отказать. Она вообще любит давать, да? — Его глаза зло блеснули.

Рейф не мог поверить в это. Ему хотелось убить Джейсона на месте. Поэтому Рейф встал, принял самую угрожающую позу, но в этот момент кто-то схватил его за руки.

— Эй, — произнес появившийся как никогда вовремя Мэтт. — Не думаю, что это хороший способ заработать очки для команды.

Рейф повернулся к нему. Впервые в жизни он разозлился на собственного брата.

— Оставь меня в покое! — велел он, сбрасывая руки Мэтта.

Однако Джейсона уже и след простыл. Пробуравив на прощание брата взглядом, Рейф вышел из зала, направляясь на улицу. Было просто необходимо глотнуть свежего воздуха и избавиться от болезненной пустоты в душе.

Настала пора выходить на сцену. Шелли чувствовала, как у нее трясутся коленки, но заставила себя проигнорировать это. Предстоит серьезная работа.

— А где Рейф? — обеспокоенно спросила она. Он еще не вернулся с прогулки, хотя ушел больше часа назад.

Кенди пожала плечами.

Шелли бросилась к двери и выглянула в коридор, но обнаружила там только Джоди с мужем, Куртом Маклафлином.

— Джоди! — воскликнула она, искренне радуясь встрече с лучшей подругой.

Они со смехом обнялись и посмотрели друг на друга так, словно не виделись целую вечность, а не несколько дней.

— Не могу поверить, что вы приехали посмотреть наше выступление!

— Мы с Куртом сидели в кафе твоей мамы за завтраком и гадали, как здесь у вас идут дела. И неожиданно Курт говорит: «Почему бы нам не увидеть все своими глазами?»

— Я так рада, что вы приехали! Надеюсь, мы вас не разочаруем.

— Даже не думай об этом. У вас все получится!

Шелли тоже на это надеялась, но обстановка была настолько напряженной, что она не могла связно мыслить. В очередной раз оглядевшись, девушка с облегчением увидела Рейфа. И через несколько мгновений они уже поднимались на сцену.

Все прошло чудесно. Кенди не упала, никто ничего не ронял, магнитофон и микрофоны прекрасно работали, снятый ролик пришелся к месту.

Шелли как организатору выпала честь вести презентацию. Она стояла сбоку, объясняя, что происходит, и удачно ввернула пару шуток, которые вызвали смех в зале. Кенди убедительно сыграла роль автора идей, а Рейф — скептика, который в конце концов уверовал в новый проект.

Они поклонились, и судьи вышли из зала. Члены команды радовались, что все уже позади. Шелли обняла Рейфа. Но в его ответном объятии не было и сотой доли ее энтузиазма, и от нее это не укрылось.

Однако времени на расспросы не было. Все заторопились в актовый зал на церемонию награждения победителей. Места в зале были распределены заранее. Рейф сидел через два ряда от Шелли с братом и сестрой, делая вид, что даже не замечает ее взгляда.

У девушки появилось гнетущее ощущение. Что-то пошло не так. И не было возможности узнать, что именно. Первый выступающий был довольно остроумен, второй рассказал весьма трогательную историю о вере и надежде, но Шелли толком не слушала ни того, ни другого. Она думала только о Рейфе и его внезапной холодности.

Наконец началась собственно церемония награждения. Все сидели как на иголках. Список победителей зачитывали с конца. Компания Джейсона Маклафлина получила пяток место. На втором «Олмэн индастриз» не оказалось, и напряженное ожидание едва не доконало членов команды. Все затаили дыхание…

— И первое место за лучшее исследование темы и прекрасную реализацию основного замысла конкурса присуждается «Олмэн индастриз»!

Они чуть не сошли с ума от радости, прыгая и вопя что-то несуразное. Все-таки им удалось раздобыть для своей компании весьма ценный трофей. Это был чудесный момент!

Банкетный зал они зарезервировали заранее, чтобы отметить окончание конкурса, и все направились туда. Шелли забежала к себе в комнату, чтобы скоренько освежиться, а затем спустилась на лифте на первый этаж и направилась к банкетному залу. Но обнаружила у выхода из отеля Рейфа с багажом.

Девушка поспешила к нему.

— Ты куда? — удивленно спросила она. — Не хочешь отпраздновать?

Рейф повернулся к ней; его темные глаза были непроницаемы.

— Мне нужно кое-что обдумать, — сказал он.

Шелли почувствовала, что в душе ее поселился холод.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не волнуйся, Шелли. Дело во мне. До Чивери как раз ехать долго, времени предостаточно. — Он грустно улыбнулся, подхватил сумки. — Поговорим завтра, — бросил Олмэн через плечо.

И ушел.

Шелли стояла, глядя ему вслед. Что-то определенно случилось. Только вот что?

Поспешив в банкетный зал, она отыскала Мэтта, который разговаривал с Джоди.

— Рейф уехал домой, — сообщила девушка. — Что случилось?

Мэтт тихо выругался.

— Вот идиот! Не нужно принимать все так близко к сердцу.

Шелли озадаченно покачала головой.

— Что именно?

— А ты не слышала? Команда Джейсона Маклафлина использовала идею Рейфа. Он сидел в зале и все видел. И был изрядно расстроен.

Девушка нахмурилась:

— Все равно не понимаю.

— План покупки «Квартер сезон», — объяснила Джоди. — Кажется, они попросту украли сто мысль, и Рейф понял, что кто-то рассказал им о ней заранее.

— Только не это! — выдохнула Шелли, жалея, что не может поехать следом. Но почему Рейф ничего не сказал ей? — О, господи! Неудивительно, что он так расстроился.

— Главное, что это Джейсон Маклафлин… — сокрушался Мэтт.

— Но ведь они все равно не выиграли, — возразила девушка. — Мы заняли первое место, а они даже в тройку лучших не попали. Что ж, конечно, Рейф расстроен, но у меня почему-то возникло ощущение, что он считает виноватой именно меня.

Мэтт пожал плечами, поколебался, а затем вкратце пересказал содержание диалога Рейфа и Джейсона.

Шелли была поражена.

— А это не так? — спросила Джоди.

— Конечно, нет! Я никому не сказала ни слова!

Джоди пожала плечами.

— Ладно, дай ему немного остыть. Он скоро придет в себя.

Шелли была в отчаянии. Немедленно кинуться за Рейфом? Но это глупо. Она все равно не догонит его до самого Чивери. Кроме того, девушка не могла уехать — она должна оставаться боссом до конца конференции. Поэтому Шелли вернулась к команде и попыталась не думать о Рейфе.

Разумеется, это было невозможно. К тому же девушка уже начинала злиться. Он что, в самом деле думает, будто она может его вот так предать?! Если да, то Рейф не доверял ей ни капли! И эта мысль медленно, по верно доводила Шелли до белого каления.

Но все же пришлось держать себя в руках и не позволить отрицательным эмоциям испортить радость победы. Возможно, теперь ее ожидает повышение. Она доказала, что может справляться с трудностями, и теперь была уверена, что ее жизнь вступает в новую фазу. И, может быть, станет чуть-чуть лучше. Если только…

Если только Рейф не решил, что теперь между ними все кончено.

Наклеив на лицо улыбку, она присоединилась к празднующим и попыталась провести время как можно лучше. О Рейфе можно будет подумать и позже. А сейчас не время чувствовать себя жертвой обстоятельств.

Шелли Синклер обязательно что-нибудь придумает!