Снег поможет мне

ГЛАВА 1

Линкольн

Честно говоря, я не был уверен, как мой самолёт приземлился на землю и не разбился. Рейс дважды задерживался из-за непогоды в моем родном городе Сноу-Вэлли. Но когда мы прибыли в маленький аэропорт возле Винтер-Фолс, было уже почти около полуночи и снег шёл ещё сильнее, а ветер взбивал хлопья в бешеном ритме.

К тому времени, когда я сошёл с самолета и пошёл по асфальту к двухэтажному зданию, обильный снег покрыл меня с головы до ног. Поскольку у меня был перерыв между соревнованиями по сноуборду, я немного небрежно отнесся к своему внешнему виду, позволив своим тёмно-русым волосам немного отрасти, а бороде полностью покрыть мою челюсть. Несмотря на вязаную шапку, которую я натянул, когда открылась дверь, мои мокрые волосы упали мне на лицо, и я задрожал от холода.

Оказавшись внутри, я положил свою сумку и стряхнул с неё как можно больше снега, прежде чем положить в карман промокшие шапку и перчатки. По крайней мере, моя лыжная куртка была сухой и красивой. А вот джинсы были глупым решением, так как сейчас они были приклеены к моему телу.

Вздохнув, я подхватил свою сумку с вещами и пошёл по указателям к пункту проката автомобилей. Я был рад, что у меня хватило предусмотрительности заказать полно-приводную машину, но я вырос в такую погоду. Вождение в снежных условиях стало для меня привычным делом, но мне всё равно нужен был соответствующий автомобиль.

Женщина в красных очках и с широкой улыбкой приветствовала меня, когда я подошёл к стойке.

— Счастливого Рождества! Я Синди. Чем я могу вам помочь? — весело поприветствовала она меня. Её энтузиазм не способствовал моему настроению. Мой дух Рождества был исчерпан несколько часов назад, когда я сидел в самолёте на взлётной полосе, не имея ничего, кроме кренделей, чтобы заменить рождественский ужин, которого мне так не хватало.

— У меня есть бронь.

— Конечно! Могу я получить ваше удостоверение личности, пожалуйста?

Я передал свои права и кредитную карту, и стал ждать, пока она нажимала на клавиатуру. Снова посмотрев на часы, я вздохнул. Мне было неприятно появляться в доме моего друга так поздно, хотя его мама обещала накормить меня ужином независимо от того, во сколько я приду.

Мы с Джейком оба были профессиональными сноубордистами и дружили уже более десяти лет. Он всегда проводил Рождество со своими родителями и сестрами в Винтер-Фоллс, где он вырос. Несмотря на то, что я жил в городе, где Рождество праздновалось практически круглый год, мои родители никогда не были большими поклонниками этого праздника, да и вообще любого другого. Они всегда уезжали куда-нибудь в тёплые края. Не то чтобы они не приглашали меня с собой, но я предпочитал проводить большую часть праздников с семьёй моего лучшего друга. Омелы были из разряда «чем больше, тем веселее» и на Рождество отрывались по полной.

Однако в этом году я не хотел навязываться никому из братьев и их новых жен. Поэтому, когда Джейк пригласил меня вернуться в Винтер-Фоллс, а его родители стали настаивать, я согласился. Джейк предупредил меня, что его мать попытается свести меня с его сестрой Рейвен, но меня это только рассмешило.

Я не интересовался женщинами уже очень, очень давно. Наверное, потому что я много путешествовал и не было времени быть парнем. В любом случае, я был сосредоточен на своей карьере. Хотя в последнее время я серьёзно задумался о своём будущем. У меня была работа мечты, но мне начинало не нравиться кочевое существование. Обосноваться на одном месте — это было бы неплохо. Может быть, я мог бы стать инструктором.

— Мистер Грейнджер? — слишком яркий голос Синди прервал ход моих мыслей, и я обратил на неё внимание. Я был удивлён, увидев, что её улыбка немного померкла.

— Да?

— К сожалению, мы можем гарантировать бронирование только на четыре часа после заявленного времени заезда. Шторм прошёл раньше, чем ожидалось, поэтому нам понадобилось много людей, обычно у нас такого не бывает. Но я уверена, что мы сможем о вас позаботиться.

Моя бровь изогнулась, и я нахмурился.

— Что ты пытаешься мне сказать, Синди?

— У нас больше нет внедорожника, который вы забронировали. Но…

Я прервал её, надеясь, что ослышался.

— Вы отдали мою машину кому-то другому?

— Ну, это просто…

Я вздохнул и потёр виски.

— Отлично. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть что-то ещё для меня?

— Конечно! — Она заметно посветлела, но в этом была какая-то фальшь, которая заставила меня насторожиться. — Давайте посмотрим. — Её глаза начали сканировать экран, и чем дольше она на него смотрела, тем стремительнее растворялась её улыбка. — Ну, у нас есть… — Она прокрутила список седанов и компактных автомобилей, добавляя небольшие детали о том, насколько они надежны, и другие бесполезные функции, которые не помогут мне вести машину в метель.

— Синди, — сказал я, мой голос звучал так же устало, как я себя чувствовал. — У какой-нибудь из машин есть полный привод?

— Нет, но…

— У них у всех есть цепи на шинах?

— Конечно.

Я выбрал самый тяжёлый седан из имевшихся в наличии и попытался прикусить язык, когда она снова перешла к своему слишком сладкому отношению. Каким-то образом мне удалось сдержать себя.

— Чушь собачья! — воскликнул я, когда направлялся в гараж, чтобы забрать машину, в которой я, возможно, умру. Проехав по шоссе ползком, я за два часа добрался до Винтер-Фолс. Однако к тому времени погода только ухудшилась. Я едва мог видеть дорогу перед собой. Фары освещали белую завесу. Сжимая руль, я не терял бдительности и продолжал ехать, твёрдо решив добраться до отеля. Давай, Санта. Мне нужно рождественское чудо.

К сожалению, Санта не появился, чтобы исполнить моё желание. Хотя это было странно. Я мог бы поклясться, что слышал «хо-хо-хо», но это, должно быть, мой усталый разум обманул меня.

Мой GPS начал барахлить, и я понял, что сотовая связь, скорее всего, была отключена. Поэтому, не имея ориентиров, я ещё двадцать минут колесил по городу в поисках нужного адреса. Но это было бесполезно, потому что я не мог разглядеть уличные указатели. Были какие-то пятна света, которые то появлялись, то исчезали, но ни одно из них не было полезным, просто говорило о том, что я не заблудился посреди бесплодной пустоши.

Машина затряслась от порыва ветра. Даже с цепями машина не могла бороться с таким сильным ветром. По дороге в город ветер несколько раз чуть не сдувал меня с дороги. Секунды спустя машина наехала на ледяной накат и заскользила, сделав полный оборот, прежде чем остановиться.

Моё сердце заколотилось, и я решил перестать быть таким идиотом и просто отказаться от поисков отеля. Осторожно я направил машину в сторону, надеясь, что там нет других машин, в которые я мог бы врезаться. Проехав несколько футов, я почувствовал, как шины мягко ударились о что-то твёрдое. Полагая, что это бордюр, я поставил машину на парковку и нажал на ручной тормоз.

Несколько минут я сидел в тишине, глядя на белую стену и размышляя, что делать дальше. У меня было полбака бензина, поэтому одним из вариантов было остаться в машине, пока буря не стихнет настолько, чтобы я смог вернуться на дорогу. Однако такие метели могут продолжаться несколько дней. Даже если бы бензин не кончился, у меня была только одна бутылка воды и наполовину съеденный пакет чипсов, который я взял из автомата в аэропорту.

Вторым вариантом было бросить машину и попытаться найти ближайший дом. Проблема в том, что если я заблужусь и замёрзну до смерти, то до весны буду погребён под горой снега. Это был один из способов уйти на пенсию… Может быть, если я замёрзну, то смогу вернуться в виде снеговика. Желательно отвратительного. Я не мог представить себя в роли весёлого снеговика Фрости.

Закатив глаза, я взял свою сумку с вещами с заднего сиденья и переложил ее на пассажирскую сторону. Я должен был быть до крайности измотан, чтобы сравнивать перевоплощения снеговиков.

Обычно оставить машину было самым глупым решением, которое только можно было принять. В голове пронеслись все правила поведения в машине, оказавшейся в затруднительном положении, но, как полный кретин, я не остановился, чтобы убедиться, что подготовился перед вылетом из аэропорта.

Единственная причина, по которой я раздумывал над этим, помимо возможности умереть с голоду, заключалась в том, что я снова увидел проблески света. Весь мой многолетний опыт работы со снегом дал мне достаточно опыта, чтобы оценить общее представление о расстоянии между мной и этими мерцаниями.

Кроме того, до того, как GPS накрылся, я добрался до окраины центра города и знал, что повсюду есть дома. Я неминуемо должен был столкнуться с одним из них.

Я достал всё своё лыжное снаряжение, включая термобельё и штаны. Переодевание в них было интересным опытом, но я справился с этим только с несколькими гудками и парой ударов коленями о руль. Быстрый поиск в машине позволил найти фонарик, дополнительный газовый баллончик, сухой как кость, и скребок для снега.

— Ты чёртов идиот, раз решился на такое, Грейнджер, — пробормотал я. Отлично. Разговариваю вслух с самим собой.

Надев всё своё снаряжение, бело-красное с множеством отражателей, чтобы меня было легко заметить, я застегнул сумку и открыл дверь машины. Очки держали мои глаза закрытыми, шарф защищал рот, но нос и щёки тут же замёрзли. Хорошо, что они обветрились от многолетнего попадания снега в лицо.

Я включил фонарик и держал луч направленным на землю, затем огляделся вокруг, пока снова не уловил слабый свет. Медленно я пробирался сквозь метель, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы проверить наличие препятствий на земле, затем снова присматривался к огням, прежде чем идти дальше.

Наконец, огни были всего в нескольких футах от меня, но из-за падающего и кружащегося на ветру снега я все ещё не мог разобрать, что это такое. Затем я пнул что-то ногой и, посмотрев вниз, увидел на снегу бугорок, который поднимался вверх. Ступеньки. Пусть это будут ступеньки. С помощью ботинка я разгреб снег, насколько смог, и облегченно вздохнул, когда заметил дерево. Вытянув руку, я прошёл по поверхности, пока не упёрся в перила. Быстро выключив фонарик, я сунул его в карман куртки. Крепко держась за перила, я протащил ноги через сугроб, пока не добрался до крыльца. Синяя дверь, освещённая яркими наружными фонарями, была самым лучшим, что я когда-либо видел в своей жизни.

Через пять минут, когда дверь с треском распахнулась, я тяжело сглотнул и пересмотрел свои мысли. Ничто не могло сравниться с женщиной, стоящей передо мной.