Снежное искушение, или Зимний бал в замке Драгонфорт

4

Разумеется, инструктажа и пояснений Цилли не дождалась.

— Меня пригласили на Снежный Бал, чтобы немного разнообразить программу, — мило улыбнулась я, захлопывая крышку обратно. — Вот незадача, я в такой спешке собиралась, что не взяла личных вещей. Не найдется ли у вас случайно пары платьев? И всего прочего…

Нижнее белье и смена одежды лежали тут же, в тканевом кармане. На всякий случай — аниматор должен быть готов ко всему. В том числе к небольшим локальным катастрофам вроде пролитого на нее шампанского. Но боюсь, если я выйду в брюках и свитере, меня привлекут за растление лордов. Потому пусть лучше горничная пошарит по закромам, наверняка у той же матушки-мегеры завалялось что-нибудь ненужное.

— Да, конечно! Я мигом! — пискнула девушка.

— И поесть принеси! — крикнула я ей вслед и, довольно улыбаясь, отправилась на водные процедуры.

Перед этим, правда, не поленилась заглянуть за тяжелую штору и проверить, на месте ли таинственные блокирующие знаки.

На месте.

Глубоко вырезанная — выплавленная — в камне надпись тянулась вдоль всего подоконника.

Интересно, как Шонесси это делает? Ну, дырявит камень? Казалось там пластилин, а не гранит.

Когда я вышла из ванной, розовая и умиротворенная, на столе дожидался поднос с горячим супом, свежим мягким хлебом и колбасном-сырной нарезкой. Голодать не заставят, уже хорошо.

Кружевная ночнушка размером с палатку не совсем соответствовала моим представлениям о прекрасном, но спать полностью голой в соседней спальне с посторонним мужчиной было бы неловко. А так — считай броня. Вряд ли на меня в таком виде даже маньяк позарится.

Перед тем, как смачно подзакусить на ночь назло всем диетам — у меня стресс, мне можно — я заглянула в чемодан. Как и предполагала, парики разворошены, в коробках части петард и хлопушек не хватает. Цилли аккуратно закрыла все обратно, но в процессе слегка надорвала картонные крышечки. Видно, что их открывали. Ну и пустые ячейки говорят сами за себя.

Что ж. Мне не жалко, главное чтобы не покалечилась. Скрывать мне нечего, пусть изучают.

Пожав плечами, принялась за поздний ужин, а после вытащила из футляра ханг.

Это меня всегда расслабляло и успокаивало. Принцип игры на ханге отчасти схож с принципом игры на ручном барабане, но лишь отчасти, а звук и вовсе ни на что не похож.

Тягучий, переливчатый и мягкий, он завораживает и уносит в космические дали.

Я устроилась на краю постели, положила ханг на колени и пробежалась по выбоинам кончиками пальцев, настраиваясь на ритм. Прикрыла глаза, руки действовали сами, привычно и уверенно, выплетая импровизированную музыку.

На корпоративах я играла обычно что-нибудь томное и медленное, для парных танцев в обнимку. Но сейчас хотелось иного. И я позволила настроению вести меня, то едва касаясь медных изгибов, то ударяя всей ладонью, чувствуя вибрации инструмента телом и душой.

— Хорошо-то как… — проскрипел голосок откуда-то с полу.

Я расслабленно скользнула взглядом в ту сторону и пальцы замерли на весу.

На полу около окна, обернув лапки хвостом и прижмурив огромные глазищи, сидел небольшой, размером с кошку, зеленый дракончик. Его гребень светился не гирляндой, а скорее биолюминисцентным мхом, ворсинки вдоль хребта напоминали мягкую траву, а шкура узором походила на мрамор.

Я взвизгнула, прикрылась инструментом, прижав его к груди, и замерла в ожидании неминуемой заморозки.

— Да не боись ты, я ж каменный, не ледяной! — скрипуче произнесло существо.

Постель рядом со мной прогнулась — оно запрыгнуло и по-хозяйски устроилось на покрывале.

Вопреки логике я зажмурилась крепче и неуверенно крикнула:

— Помогите!

— Не придут они.

Глухой ритмичный скрежет заставил меня распахнуть глаза и уставиться на незваного посетителя.

Дракончик остервенело и с немалым наслаждением чесал голову задней лапой. Точно как кот, только каменный.

И с крылышками.

— Почему не придут? — с трудом сдерживая панику, уточнила я.

— Так лорд гостей проверяет. Знаки рисует заново. Занят он. А стража тебя не услышит — я стены зачаровал.

Сама не знаю, что я в тот момент чувствовала. Страх — определенно. Но и несомненно — любопытство, а еще восхищение. Каменное зеленоватое чудо выглядело совершенно очаровательно, и пока что не пыталось меня убить, что само по себе плюс.

Пока что.

Минуты текли, дракончик самозабвенно чесался, и паника постепенно улеглась. Осмелев, я положила ханг на постель между нами, и в открытую уставилась на зверушку.

Хотя, стоит ли его так назвать, если он разговаривает? Не просто повторяет, как попугай, а членораздельно общается?

Как я и думала, духи оказались разумны. Возможно, нам стоит попробовать договориться?

— Значит, ты дух камня? — с любопытством спросила я, разглядывая занятное создание. — И как тебя зовут?

— Хозяин давно не зовет, — надулся дракончик и даже чесаться перестал. — Наверное, ему все равно… А ты вот позвала — я и пришел!

— Я тебя не звала! — удивилась я. — И вообще я не то имела в виду. Имя у тебя есть?

— С кем вы разговариваете? — донеслось с той стороны смежной двери. Ручка задергалась — лорд пытался ее повернуть, но замок держался на совесть.

— Ой! — пискнул дух, сваливаясь с кровати и бросаясь к стене, потешно проскальзывая лапками от спешки. — Не надо! Я его боюсь!

Похоже, Шонесси нашел запасной ключ, потому что дверь распахнулась ровно в тот момент, когда дракончик провалился в каменную кладку. Раз — и все, испарился. Всосался, можно сказать, и следа не осталось.

Я сглотнула, лишь сейчас осознав в полной мере, в какой опасности находилась. Может, дух и выглядит по-другому, но все еще опасен. Может, если он каменный, так я в статую превращусь, а не заледенею? Оно не лучше…

— С вами все в порядке? Мне показалось, я слышал ваш голос.

Мужчина замер на пороге, быстро просканировал помещение, явно прикидывая температуру, убедился что посторонних нет и остановил взгляд на мне.

После чего поспешно его отвел и — могу поклясться — покраснел.

— Все хорошо, — немного заторможенно отозвалась я. — Скажите, а другие духи существуют? Не ледяные?

— Когда-то существовали, — не поворачиваясь, ответил лорд. — Но их уже очень давно никто не видел. Не понимаю, у вас халата нет⁈

Переход от одной темы к другой был таким резким, что я вздрогнула, выпадая из задумчивости, и только тогда осознала, что сижу перед Шонесси в одной тоненькой рубашке, пусть и безразмерной. А будто этого мало — еще и ноги под себя подобрала, обнажив все что можно и нельзя.

Даже палатка не справлялась с изоляцией моих достоинств.

Ойкнув, поспешно сдернула с постели одеяло и завернулась в кокон с головой.

— Нет, извините, у меня не было времени собираться! — с легкой издевкой заявила ему. — Я шла на корпоратив, а не переселяться в другой мир на неделю!

— Простите, — еще раз извинился лорд. — Я прикажу подыскать вам что-нибудь из гардероба матушки.

— Может, не надо?

Представив реакцию дамочки, я поморщилась. Надеюсь, рубашку горничная вытащила не из ее закромов. Если еще увидит на мне что-то — вою не оберешься. Знаю я таких, лучше на помойку вынесут, чем отдадут кому-то свои вещи.

— Давайте лучше какую-нибудь служанку попросим поделиться?

— Еще не хватало! — от возмущения Шонесси аж обернулся. Убедился, что смотреть больше не на что, и подошел ближе к кровати. — Вы моя гостья и, судя по всему, собираетесь помогать организовывать торжество. Я не могу доверить подобную ответственную миссию девушке в одежде прислуги! Вы должны выглядеть достойно, в первую очередь чтобы на вас не смотрели свысока гости.

Тут он был прав со всех сторон.

Пару раз на свои первые корпоративы я одевалась удобно. Ну там штаны спортивные, водолазка простая, чтобы не цепляться ни за что и удобно было. Но увы — каждый раз наниматель отчего-то норовил заплатить меньше оговорённого, а то и вовсе отделаться авансом.

Зато когда я проскакала весь вечер в каблуках и при макияже, таких казусов не происходило.

Из чего я сделала вывод: встречают по-прежнему по одежке.

Думаю, это относится ко всем мирам. Потому подачку от лорда придется принять. Надеюсь, его маманя не узнает о моем покусительстве на ее гардероб.

— Что ж, не смею вас больше беспокоить! — спохватился наконец Шонесси. — Время уже позднее, утром за завтраком представлю вас гостям как распорядительницу бала. Думаю, вам будет чем их удивить.

Горничная, похоже, времени зря не теряла и быстро доложила хозяину все детали. Возможно, и показала.

Хозяину.

Может, лорд и есть тот хозяин, который не зовет духов? Но как он может кого-то призвать, если по его собственному признанию их никто не видел долгие годы?

Загадка.

Что ж, далеко не первая тайна этого замка.

Разгадаем и ее.

Лорд ушел, а я еще долго ворочалась на непривычно мягкой постели, не в силах уснуть и раз за разом прокручивая в голове встречу с дракончиком.

Почему я не рассказала о нем брюнету? Сама толком не знаю.

Испуг, звучавший в голосе существа, казался не наигранным. Но если хозяин замка — Шонесси, то отчего дух его боится? Сам же ждет, когда его позовут.

Что-то не вяжется.

Я только недавно здесь оказалась, еще не переварила все эти таинственные знаки, опасных духов и прочую ересь, и требовать от мозга трезво соображать в такой ситуации было бы опрометчиво. Так что пришлось поступить согласно знаменитому совету и подумать обо всем завтра.

Меня разбудили яркие солнечные лучи, отразившиеся от снега и пробившиеся сквозь ставни. Те были полупрозрачными, из какого-то занятного материала вроде слюды, так что в комнате не будет постоянно темно, как я опасалась.

Галерея, помнится, состояла сплошь из окон — но там рамы замурованы намертво, не просочиться. А здесь, значит, вот так решили проблему.

Я быстро привела себя в порядок, не дожидаясь прихода горничной, и вышла из ванной как раз в тот момент, когда Цилли закрывала чемодан.

Подложила, наверное, экспроприированное обратно.

Тактично сделав вид, что не заметила чем она занята, я жизнерадостно поинтересовалась, что на завтрак.

— Вас ждут в малом зале, — покраснев, промямлила девушка. — Я вам вот платье принесла. Немного перешила, еще накидка сверху — никто и не заметит, что с чужого плеча.

— Надеюсь! — вздохнула я.

Одалживаться не хотелось, но не в серебристом мини Снегурки же идти в люди!

Платье и правда село как влитое. Вспомнит его матушка или нет, не знаю, похоже, оно залежалось еще с ее девичества, судя по легкому аромату нафталина и сохранившимся в некоторых местах заломам на ткани. Зато нежное, воздушное, и по цвету мне подходит: не слишком яркое, персиковое. А то леди — брюнетка, ей броское к лицу, а я на таком фоне потеряюсь.

Тонкая пушистая белоснежная шаль дополнила образ. Драгоценностей у меня нет, сверкать нечем, да и на завтрак иду, не на бал. Так сойдет.

Когда я добралась в сопровождении Цилли до малого зала, поняла что ошибалась. Надо было нацепить парочку гирлянд и фонариков, может тогда я бы не так отличалась от собравшихся за столом дам.

Какое там правило про бриллианты до обеда? Тут про такое не слышали.

Переливалось все, начиная с платьев и заканчивая волосами. Кажется, даже на туфельках некоторых модниц что-то поблескивало.

При моем появлении все разговоры стихли, а Шонесси приподнялся со своего места во главе стола и поманил меня к себе.

Я прошлась вдоль вереницы стульев, чувствуя всей кожей любопытные взгляды собравшихся. Мужчин было примерно столько же, сколько и дам, самого разного возраста. Супружеские пары и холостяки, убеленные сединами старцы и юные прелестницы на выданье. Поглядывая мельком на гостей, я искренне не понимала принцип, по которому их пригласили. Значимость? Родовитость? Возможно. Скорее всего, есть какие-то критерии, о которых я пока что не подозреваю.

— Это Влада, она специалист по организации торжеств, — бегло представил он меня, отодвигая стул рядом с собой. Судя по яростному взгляду матушки, сидевшей по другую руку, это немалый знак внимания. — Я счел нужным нанять ее, чтобы бал прошел без проблем.

— Да какие там могут быть проблемы? — проворчал пузатый господин, сидевший ближе к середине. — Все как всегда. Попляшем, споем гимны, насладимся огненным шоу и по домам.

— Ага, — прокашлял Руайри, украдкой переглядываясь с лордом. — Именно так. Рутина!

— Возможно, наша уважаемая Влада сумеет оживить привычное праздненство? — сладко пропела мамаша Шонесси, и я напряглась в ожидании подвоха. — Расскажите, что вы подготовили? Мы все сгораем от любопытства!

— Главное, чтобы не померзли, — буркнула я едва слышно и почувствовала, как под столом моей юбки предупреждающе коснулась мужская нога.

Да, прав лорд. Нечего возбуждать ненужные подозрения.

— О, вас ждет ошеломительный сюрприз! — прощебетала я нарочито радостно. — Поверьте мне, недовольным не уйдет никто!

Шонесси поморщился, но промолчал. Собственно, не соврала я ни единым словом.

Все будут просто счастливы, если сумеют отсюда убраться живыми.