Завтрак тянулся неимоверно долго. У меня даже закралось подозрение, что гости специально задержались, чтобы рассмотреть меня получше и посплетничать после вдоволь.
Но, наконец, последняя чашка кофе была выпита, и все разбрелись по своим делам. Мужчины — в игровую комнату, как я окрестила помещение со специальными, обтянутыми сукном столами для игры в карты, бильярдом и уютным уголком курильщика. Наверное, там и располагалось пресловутое окошко вентиляции. Руайри отправился вместе со всеми, чтобы проследить за безопасностью — развлечься, как он это назвал вслух.
Шонесси хотел было взять меня с собой на обещанную экскурсию, но ее пришлось отложить.
Матушке взбрело познакомиться со мной поближе.
А скорее всего, весело потроллить меня в обществе подруг и приближенных.
Ну, пусть попробует.
Место времяпрепровождения женщин мне, к слову, понравилось больше, чем плотно занавешенная тяжелыми шторами, мрачноватая мужская берлога.
В центре замка располагалась оранжерея.
Когда-то по планировке это был просто внутренний двор, но суровые времена требуют суровых решений. И открытый колодец изолировали от внешней среды многогранной крышей, похожей на пирамиду перед Лувром. Снег скатывался со стенок прямо в пропасть, так что сквозь стекло виднелось холодное синее небо и отблеск солнца где-то в стороне.
Интересно было бы взглянуть на конструкцию снаружи, да и вообще изучить поподробнее, но пока что пришлось довольствоваться беглым осмотром издалека. Кто ж меня отпустит бродить здесь в одиночестве? Не для того с собой волокли.
Зимний сад заслуживал особого восхищения. На аккуратных грядках, тактично спрятанных среди роскошных цветущих кустов и декоративных пальм, росли знакомые и незнакомые ягоды, вились побеги горошка, огурцов и мелких тыкв. Опирались на палку грозди спелых помидор, а стену чуть ли не до потолка оплел разномастный виноград.
Тут я поверила Шонесси, что голод замку не грозит. В худшем случае перейдет на самообеспечение.
— Итак, милочка, рассказывайте, — величаво разрешила мне леди Шонесси, устраиваясь в кресле-качалке на прогалине.
На этом участке предусмотрительно устроили место для чаепития и общения.
Несколько плетеных кресел, подушечки, свернутые одеяла для особо мерзлявых, а чуть в стороне — заросшая розами беседка для свиданий.
Немного романтики, немного уюта, а вместе — отличный уголок для досуга.
Жаль, что к нему прилагалась дюжина кобр разного возраста и уровня ядовитости.
— О чем? — мило улыбнулась я, присаживаясь напротив.
Одна из дам замешкалась у цветов, за что и поплатилась. Воззрилась возмущенно, но меня взглядами не проймешь. Поезди с мое в час пик, мигом выработается иммунитет.
А бурно скандалить и выпихивать меня воспитание не позволит. Как же, аристократия. В конце концов, места не подписаны, как бывает на приемах — карточка, на ней имя гостя. Нет, кто первый встал, того и тапки — то есть кресло.
— О том, как вы сюда пробрались! — ощетинилась маменька. — Не иначе, обманом. Многие пытаются обратить на себя внимание моего сына, но имейте в виду, на таких как вы не женятся!
— На каких? — уточнила я снова.
Меня начинала отчасти забавлять эта игра в «достань собеседника». Пока что мне ни на какую болезненную мозоль дамочка не наступила, зато я успела потоптаться от души одним своим присутствием, и не ей одной. Судя по раздраженным минам двух юных прелестниц, уж на них-то точно женятся обязательно.
Только отчего-то до сих пор все никак не.
Но если меня с дороги убрать, то, конечно, сразу же да!
— Вульгарных, дешевых и нищих! — отчеканила леди Шонесси.
Я улыбнулась еще шире.
— Отчего вы так решили? — пропела нежно, старательно изображая невинную фиалку. — Я весьма ценный сотрудник, мои услуги по организации праздников довольно дорого стоят. Лорд Шонесси заплатил вдвое и так меня торопил, что, к превеликому сожалению, я не успела захватить никаких личных вещей. Пришлось позаимствовать это вульгарное старье. Вы правы, выглядит немного дешево, приношу свои извинения за неподобающий внешний вид. Постараюсь исправиться…
И скромно потупилась, теребя воздушную персиковую оборку.
Маманя побагровела, поперхнувшись заготовленной обличительной речью.
Она наверняка признала свой наряд и собиралась уличить меня в воровстве или чем-то подобном, но не теперь, когда платье публично объявлено пошлым.
Упс, не вышло!
— А вы правда составляете праздничную программу? — пискнула одна из девиц.
Не из тех, что глядели на меня волком. Она либо уже была за кого-то сосватана, либо на брачный рынок вовсе не рвалась. Милое личико, простоватое, открытое, и как только выжила в этом серпентарии?
— Да, смею заверить я отличный анима…организатор, — искренне улыбнулась ей я. — Но никогда не откажусь от ценного совета. Чего бы вам, например, хотелось? Танцы, хоровое пение, возможно, игры?
— Игры? — приподняла одну бровь сидевшая рядом дама. — Мы же не дети, чтобы так развлекаться.
Наверное, мать, судя по схожим чертам лица.
— О, у меня разные заготовлены, вполне взрослые. Можно фанты раздать, можно в угадайку, можно в жмурки…
Я оживилась, почувствовав себя в родной стихии. Все эти происшествия с заморозками и явлениями духов порядком выбили меня из колеи, и снова окунуться в привычную рутину казалось живительным глотком свежего воздуха.
— Что еще за угадайка? — высокомерно поинтересовалась леди Шонесси. — Мы образованные дамы, вряд ли вы сумеете спросить что-то, чего мы не знаем.
Намек читался между строк — быдло я необразованное.
Ну что ж. Посмотрим.
Неизменный рабочий блокнот у меня всегда с собой, как раз на такие случаи. Благо к платью прилагалась крошечная сумочка.
Набросав на листочке короткое слово, я ловко прилепила его на лоб одной из высокомерных барышень.
Был соблазн шлепнуть его на саму престарелую леди, но в последний момент я передумала.
Она меня и так в открытую недолюбливает. Если еще и подшутить над ней, вообще возненавидит.
— Итак, вслух не читаем. Как вас зовут?
— Дарра.
— Дарра может задавать любые вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет» и таким образом угадать, кто она. Поехали!
Женщины окружили жертву, послышались сдержанные смешки.
Даже леди Шонесси, бросив быстрый взгляд на листочек, изволила фыркнуть и скривить губы в высокомерной гримасе, но я-то видела, как подергиваются уголки рта. Она явно едва сдерживала смех.
— Кто я? — быстро спросила девушка.
Что ж, попытка засчитана.
— Да! — хмыкнула сидевшая рядом барышня.
Она подхихикивала в открытую. Видимо, возможность немножечко безнаказанно поиздеваться над заклятой подружкой оказалась заманчивой.
Дарра обвела веселящихся окружающих подозрительным взглядом и прищурилась.
— Я человек? — спросила она.
— Нет! — радостно сообщили ее соседки.
— Я коза, да? — помрачнев, уточнила Дарра.
— Самокритично. Но нет, — мило улыбнулась я.
Девица метнула на меня ненавидящий взгляд и резким движением сорвала бумажку.
«Курица» — было написано поперек неровно оторванного прямоугольника.
— Глупая игра! — надулась она, скомкав и швырнув злополучный листочек прямо под ноги.
— Не стоит мусорить только потому, что вам что-то не понравилось, — раздался холодный голос лорда за моей спиной.
Ой.
Надеюсь, он не разозлится на меня из-за безобидной шутки?
Ну хорошо, не слишком безобидной. Но никого не поморозило, и, в конце концов, не на матушку же его я бумажку налепила!
— Меня оскорбили! — тут же встала в позу невинности Дарра.
Аж вытянулась вся, бюст выпятила, демонстрируя достоинства лицом.
Когда еще ей возможность выпадет вот так, без посредников, с лордом побеседовать!
— Чем же? — склонил набок голову Шонесси.
Я украдкой выдохнула.
Раз уж он сразу не приказал мне выметаться отсюда, значит, не злится. Кажется, за последние сутки я неплохо успела изучить его характер. Самой удивительно.
— Меня обозвали курицей! — взвизгнула девица и пнула белый комок. Он отлетел под колючий куст и там застрял.
— Если я правильно понял, это было условие игры. Угадать, кто вы понарошку, — протянул лорд. — Не вина организатора, что вы столь болезненно воспринимаете намеки на ваши умственные способности. Но думаю, Влада учтет свою ошибку и впредь не будет позволять себе недвусмысленных оскорблений.
— Заверяю вас, отныне только двусмысленные! — совершенно искренне поклялась я.
Мамашка Шонесси снова сдержанно фыркнула.
Что ж, если у человека есть чувство юмора, он не безнадежен. Может, еще поладим.
Не дожидаясь дальнейших разборок, я подобрала юбку, присела и отцепила от колючек грязный комок.
— Пожалуй, выброшу-ка я мусор. — сообщила в пространство и направилась к выходу из оранжереи.
Хватит, погуляла.
— О, вот и хорошо. Воздух станет чище! — бросила мне вслед Дарра.
Зубастенькая. Ничего, мои конкурсы еще не закончились.
— Позвольте показать вам, где это можно сделать. — галантно предложил Шонесси и ухватил меня за локоть. Вроде и вежливо, но не вырваться.
Дамы дружно испустили вздох разочарования, но поздно. Мы уже скрылись за поворотом дорожки.
Лорд стиснул пальцы посильнее, чуть ли не до синяков.
— Вы зачем ссоритесь с гостями? Я вам что сказал? — прошипел он сквозь зубы. — Ни на минуту оставить нельзя!
— Я не ссорилась! Всего лишь показала пример игры для взрослых! — я дернула рукой, пытаясь освободиться. Без толку. — Пустите!
— Не пущу. Игры для взрослых, говорите? А мне кажется, вы просто поиздевались над бедняжкой.
— Какая из нее бедняжка? — фыркнула я. — Она кого хочешь сожрет и не подавится.
— Вы тоже! — заявил лорд, и неожиданно прижал меня к стене. — У вас все такие развлечения агрессивные?
— Кто бы говорил! — выдохнула я ему в лицо. — Вы сейчас вообще понимаете, что делаете?
— Не совсем. — пробормотал Шонесси в задумчивости, обводя мой подбородок кончиком пальца. По шее понеслись вниз оголтелые мурашки.
Лорд стоял непозволительно близко, сминая пышные юбки и по-прежнему удерживая меня за руку. Но уже не жестко, а едва касаясь и поглаживая большим пальцем запястье. Завораживающие круговые движения, от которых хотелось потянуться и замурлыкать.
— Так какие вы еще знаете… взрослые игры? — поинтересовался он вкрадчиво, склоняясь к моему лицу.
Краска бросилась мне в лицо. И не только от гнева.
Романтичной, верящей в чудо части меня хотелось, чтобы лорд меня поцеловал.
Разумная же орала в голос, чтобы я вырвалась, да еще коленом добавила. А то потом как бы не пришлось склеивать разбитое сердце! Через неделю я вернусь в родной мир, а если повезет то и быстрее…
Кстати!
— Погодите! — остановила я его. Еще и руку на грудь положила, чтобы наверняка. Под ладонью гулко и часто стучало сердце — не одну меня бросало то в жар, то в холод. — А что если этот ваш ср… Снежный бал провести раньше?
Решение показалось относительно разумным. Пусть проведут свои ритуалы поскорее, и выпустят меня отсюда! Пока не случилось непоправимого.
И я сейчас не о ледяных духах.
Точнее не только о них.
— Невозможно. — покачал головой Шонесси, с неохотой притормаживая. — Снежный бал должен проводиться в первую ночь нового года. Так заведено. Последствия могут быть катастрофическими, причем не только для замка, но и для всего мира.
— Может, все-таки расскажете мне поподробнее, зачем все это? Что вообще происходит? — выдохнула я, завороженно глядя ему в глаза. В них, казалось, кружились далекие снежинки и таяли морозные узоры.
Ой.
Не казалось.
Спине внезапно стало холодно, словно меня макнули в бадью с ледяной водой.
Лорд напрягся.
— Они здесь, да? — обреченно уточнила я, страшась повернуть голову. Чувство было, что одно резкое движение — и все, меня обратят в статую.
— Да. — шепнул лорд, косясь в сторону опасности, но не двигаясь. — По моей команде бегите что есть сил в оранжерею и закрывайте за собой двери. На них защита, духи не пройдут.
— А как же вы?
— Обо мне не переживайте. Сейчас!
Шонесси толкнул меня вбок, я запуталась в непривычно длинном платье, но удержалась на ногах и бросилась к спасительному зимнему саду.
Только приказов я всегда слушалась плохо. Потому в итоге и выбрала себе профессию, в которой не нужно никому отчитываться.
Вот и сейчас вместо того, чтобы бездумно спасать свою жизнь, обернулась на ходу и затормозила так, что каблуки скрипнули.
К лорду по стенам и потолку крались сразу три духа. Серебристо-синие, с узнаваемо светящимися хребтами, похожими на новогодние гирлянды.
Шонесси выводил свои письмена прямо на полу, продавливая древние плиты как воск, но явно не успевал. До него доберутся раньше.
И что тогда будет со всеми нами?
Обратимся в ледяные статуи без малейшей надежды на спасение? Ну уж нет, мы так не договаривались!
— Эй, земляной! — позвала я шепотом.
Он же приходит, когда зовут? Пожалуйста, дух, ты сейчас нам очень нужен!