Снежное искушение, или Зимний бал в замке Драгонфорт

8

Я с благодарностью приняла обжигающе горячую кружку с успокаивающим отваром. По запаху угадывались ромашка, мед и еще какие-то сладковатые травы.

Мне бы сейчас не помешала лошадиная доза транквилизаторов. Но и так сойдет.

— Сама с собой беседую. С умным человеком, — запоздало ответила я на вопрос горничной. — Мне так лучше думается, когда вслух проговариваю проблемы.

— А какие у вас проблемы? — широко открыв глаза, поинтересовалась девушка. — Платья мы вам перешиваем. Будут модные и красивые, честное слово! Не стыдно к королю на прием надеть, не то что на бал!

— Ой, если бы это были все мои неприятности! — мечтательно протянула я и от души отхлебнула напиток. — Спасибо, очень кстати пришелся чай. Можешь идти.

— Я вам помогу переодеться! — радостно предложила горничная. — Обед скоро, а вы все в том же. Непорядок!

— Попозже, — отмахнулась я. — До обеда еще уйма времени. Я пока отдохнуть хочу.

Служанка наконец-то вняла намеку и удалилась, унося пустой поднос. А я села поудобнее и глубоко задумалась.

Как убедить Шонесси в том, что я не сошла с ума, духи разумны, а его брат сидит в червоточине уже пять лет? И каким-то образом умудрился там выжить.

Еще меня терзало смутное сомнение, не он ли оттуда руководит ледяными? Только чего добивается? Прорыва, уничтожения человечества?

И кто кем руководит — человек духами или же духи — человеком?

Вопросы, на которые у меня не было вразумительного ответа.

А потому я перевела взгляд на дракончика.

Он снова самозабвенно чесался, осыпая постель мелкой пылью. Интересно, бывают ли у камней блохи?

— Буду звать тебя Крошка! — постановила я, стряхивая песок на пол. — Сможешь открыть мне потайной ход?

— Куда? — оживился дух. — Вообще-то отсюда уже ведут два. Могу показать!

— Покажи, — кивнула я.

По-моему, неплохое доказательство. Если я появлюсь из стены, то у Шонесси будет больше поводов поверить моему рассказу.

Оказывается, трюмо с зеркалом и платяной шкаф скрывали за собой пустоту. Секретный коридор был темен, пылен и плотно занавешен паутиной. А еще там было отчаянно холодно, так что я засомневалась, а нужно ли мне туда.

Вдруг встретятся ледяные? Опять свистеть и плясать? Справлюсь ли я одна?

Но Крошка бесстрашно скользнул в проем, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Разве что шубку нацепить успела, чтобы не окоченеть по дороге.

Дверь беззвучно повернулась вокруг оси, закрывая нас в темноте. Впрочем, не кромешной. Дракончик засиял, не так ярко, гирляндой, как ледяные, но вполне различимо. Пятно зеленоватого света проявило каменные плиты пола, так что я больше не боялась оступиться.

И без того полно поводов для страха.

Мы шли и шли. Сворачивали, поднимались по узким винтовым лестницам, кое-где мне приходилось пробираться боком или приседать.

Внезапно в тишине, нарушаемой лишь шорохом моих шагов и лапок Крошки, послышались голоса.

Один из них — знакомый.

Матушка Шонесси кого-то яростно отчитывала.

Не в силах сдержать любопытство, я повернула на звук. Дух прошуршал следом.

— Неужели так сложно? — возмущалась леди совершенно по-базарному, срываясь на визг. — Всего лишь открыть окно! Это даже такая дура как ты в состоянии проделать!

— Простите, леди Шонесси. На нем защита, и замок… — лепетала ее собеседница. — У меня не получилось его сломать. Но я открыла галерею!

— Толку с твоей галереи! — фыркнула леди. — Доннел их все равно изгнал. Как только умудрился! Я была уверена, что он не владеет техниками аниматоров. Неприятный сюрприз, но не смертельный. У нас все еще есть время до Снежного бала!

Я прижалась ухом к стене, не обращая внимания на оседающую на платье грязь, и вся обратилась в слух.

Просто невероятно! Мать пытается подставить родного сына под удар ледяных! Но зачем⁈

— Почему вы так уверены, что Дормант вернется, если отдать им Доннела? — робко поинтересовалась неизвестная помощница. — Может, вашего старшего сына и в живых нет уже.

Вязкую тишину прорезал хлесткий звук пощечины.

— Не смей! Не смей произносить этого вслух! Он жив! — истерически взвизгнула леди Шонесси. — Дорм не мог погибнуть, я бы почувствовала!

Ну, приехали.

Обменять младшего на старшего? Отличная тактика!

Теперь многое становилось ясно.

В частности, что слуги семейства Шонесси отменно умеют хранить секреты. В том числе и от лорда.

Значит, пакостила доверенная служанка его матушки. По приказу леди, разумеется. Сама бы она не додумалась и не осмелилась.

— Откуда она знает, где Дормант? — шепотом поинтересовалась я у дракончика. — Ты же сказал, больше никто не в курсе.

Дух снова передернул хребтом, обозначая полное непонимание ситуации.

— В замке никто не видел, куда делся хозяин, — твердо повторил он. — Дело было ночью, все спали. Я тоже спал — мне позже камни рассказали. А то я попытался бы его остановить!

— Значит, он тишком пробрался к воронке и позволил себя забрать? — нахмурилась я. — Глупо как-то.

— Хозяин говорил, что ледяные тоже разумны. Как я. И раз я понимаю приказы, ими тоже можно командовать. Он хотел, чтобы духи ему служили, как аниматорам древности!

— Ясно. Успех в голову ударил, решил что теперь всемогущ и все можно, —пробормотала я, отступая от стены покоев престарелой злоумышленницы. — Веди дальше, в кабинет лорда. Нам поговорить надо. Срочно!

Шонесси действительно корпел над бумагами и немало удивился, когда прямо перед его носом камин сначала задрожал, роняя подсвечники и мелкие статуэтки, а после отъехал в сторону, открывая запыленную и покрытую паутиной с ног до головы меня.

— Ты что здесь делаешь? — выпалил он, вскакивая и от шока переходя на ты. — Как туда попала? Заблудилась?

— Можно и так сказать, — фыркнула я, отряхивая то, что поддавалось отряхиванию, и осторожно переступая порог. По полу за мной протянулась дорожка из мелкой каменной трухи. Юбка оказалась отличным пылесосом. — У нас проблемы, Доннел. Точнее, проблемы у тебя, а я тут за компанию увязла. Но не суть… суть в том, что твой брат жив. И находится сейчас в червоточине. А ваша матушка решила вернуть его, отдав ледяным тебя.

Хорошо, что лорд далеко от кресла не отступил. Колени его подогнулись и он мешком рухнул обратно.

— Погоди! — он выставил перед собой руку, не властным, но умоляющим жестом. — Еще раз. С самого начала. Где мой брат и почему ты решила, что он жив?

— Крошка говорит. Он чует. Твой брат старший и по закону он хозяин замка, а значит, пока он жив, дух подчиняется именно ему, — пожала плечами я.

— Какая еще крошка? — растерянно переспросил Шонесси. Будто это самое главное!

— Не какая, а какой. Дух, который по твоему мнению мне привиделся от нервного перенапряжения!

Я устроилась в кресле и скрестила руки на груди, готовясь доказывать существование дракончика. Но лорд неожиданно сменил тему.

— А что ты придумала про матушку? — устало спросил он. — Понимаю, она не самая приятная собеседница и отчего-то тебя невзлюбила, но это не повод наговаривать на почтенную леди! В конце концов, ты в гостях. Немного уважения…

— Да при чем здесь уважение! — рявкнула я, взбешенная неверными выводами Шонесси. Я ему разгадки всех загадок на блюдечке принесла — ну, почти всех — а он меня в мелочной мести его маменьке обвиняет? — Ее служанка открывала двери и впускала ледяных, чтобы они тебя забрали! Тебя не насторожило, что каждый раз, когда происходил прорыв, ты оказывался поблизости?

— Это еще повезло, что я был рядом. Иначе эти гады поморозили бы гостей! —пробурчал лорд, ничуть не убеждённый моими доводами.

— Это не везение, а расчет! — поправила я. — На то, что ты бросишься всех спасать и пропадёшь сам. И портал из строя вывели специально — твоя матушка собирается сорвать ритуал.

— Нет! — помотал головой лорд. — Тогда погибнет весь мир! Она не сумасшедшая, чтобы так рисковать.

— Матери готовы на большие жертвы, когда речь идет об их детях, — вздохнула я. — Твой брат был уверен, что с ледяными можно договориться. Как знать, не поделился ли он своими идеями с леди?

— Брат собирался подчинить ледяных? Но как? И почему мне ничего не сказал?

Мне было немного жаль Шонесси. Его воображаемая вселенная с идеальными родственниками рассыпалась на глазах. Но лучше немного пошатнуть его мироздание, чем обречь всех окружающих на смерть от заморозки!

Я поднялась, обошла стол и сочувствующе погладила лорда по плечу.

— Может и пытался намекнуть. Но скорее всего, ты бы решил, что он переутомился. Как это произошло сегодня, со мной, — напомнила ему.

— Он иногда разговаривал с пустотой, утверждая, что отдает приказы духу, — припомнил Шонесси. — Особенно в последние годы перед исчезновением. Мне казалось, он просто слишком увлекся своими книгами и историческими очерками об аниматорах и навоображал себе лишнего. Возможно ли…

— Откуда ты узнал про те символы, что рисуешь кровью? — перебила его я.

— Брат нашел в архивах… но это ничего не доказывает! — возмутился лорд.

— Ты одной крови с хозяином. Замок принял тебя временно, — пискнул дракончик. — Он тебя защищает, пока не вернется настоящий владелец.

Я продублировала информацию вслух, не упоминая ее источник. Будем решать проблемы постепенно, по очереди. Сначала спасать жизнь Шонесси, потом разбираться, кто кого слышит и почему.

Лорд затих, переваривая новости. Я терпеливо стояла рядом, не дергая и не пытаясь доказать очевидное. В конце концов, не мне разгребать всю эту кашу. Дело семейное, пусть Доннел сам и разбирается.

Наконец мужчина до чего-то додумался и вскочил на ноги.

— Пойдем! — решительно заявил он, хватая меня за руку, и поволок за собой.

Дракончик метнулся в стену. Надеюсь, он знает, куда мы направляемся, и последует за нами! Его подсказки будут нелишними. Пусть и общаемся мы как сломанный телефон, через меня, как переводчика, но вместе у нас есть шансы докопаться до истины.

За дверью обнаружился лакей, как раз занесший руку, чтобы в нее постучать.

— Принесешь нам обед на двоих в покои брата! — отрывисто скомандовал Шонесси и размашисто зашагал по коридору.

— Но они же закрыты и опечатаны! — жалобно воскликнул слуга. — Ваша матушка…

— Может лично сделать мне выговор. Я буду ждать! — отрезал лорд, и мы скрылись за поворотом.

Я сначала расстегнула, а потом попыталась снять шубку. От беготни по этажам стало жарко. Доннел опомнился и выпустил наконец мою руку, обернулся, оценил мой взъерошенный и красный вид и сбавил ход.

— Смотрю, тайные ходы давно не убирали, — прокомментировал он пыльный подол.

— Да, твоя прислуга больше занята попытками избавиться от тебя, — бросила я в ответ и прикусила язык.

Не слишком воспитанно напоминать, что родная мать пытается его угробить. Еще и служанку подговорила, а возможно и не одну!

Шонесси нахмурился.

— Все равно не понимаю, на что рассчитывала матушка. Допустим. Только допустим! Она действительно откуда-то знает, куда делся брат и отчего-то решила, что он может вернуться. При чем здесь я?

О том, что менять одного ребенка на другого — идея так себе изначально, он не сказал, но я это и сама подумала. Если бы не факт, что замок подчиняется крови Доннела, я бы подумала, что он приемный. Но факт налицо — у них со старшим общие родители.

— Как он вообще исчез? — спросила я вслух, решив не углубляться в психологические заскоки старой грымзы.

Неужели возможно исчезнуть в огромном замке так, чтобы никто не заметил, куда ты делся?

Оказывается, Дормант обставил свою пропажу мастерски. Ушел спать, все как всегда, а поутру не обнаружился в собственной спальне. Слуги перерыли весь замок, проверили записи телепорта — оказывается, у этого артефакта имелся некий счетчик переходов. Но ни в тот день, ни предыдущий портал не запускали.

Получается, старший лорд Шонесси просто испарился!

Его исчезновение даже сочли искусным похищением, ждали требования о выкупе — но так и не дождались.

Теперь ясно, почему.

Он пробрался тайком, секретными ходами вниз, к воронке. Что он там делал, как попал в саму червоточину — неизвестно. Надо бы расспросить духа поподробнее!

Запертые покои прежнего лорда располагались поблизости от нынешних.

— Это комнаты моего отца, — пояснил Доннел, отпирая массивный замок.

Вроде бы нетронутый.

В помещении было прохладно, душно и пыльно. Видно, что никто не заходил, не убирал и не проветривал. Но зато и ледяные не показывались, мороз не пробирал до костей, как обычно в их присутствии.

Я сбросила шубку в ближайшее кресло и с облегчением повела плечами. Она все-таки тяжёленькая, бегать в ней — то еще удовольствие.