Солнце завтрашнего дня

Глава пятая

Тэа прищурился.

— Но для чего, если все и так было хорошо?

Губы Телли сжались. Он нарочно ее провоцирует.

— Не было хорошо. И потому я путешествую. Ясно?

— А дома ты живешь с семьей?

— Ни в коем случае. У меня мансарда. На площади Первых Поселенцев. Исторический район Сиэтла. Там галереи множества художников и фотографов.

— И твоя?

— Была раньше.

— И?..

— Я продала ее, чтобы приехать сюда. — Телли скрыла внутреннее беспокойство за улыбкой. Даже приобретя кое-какое имя как фотограф, она не смогла работать в студии. Всякий способен подобрать декорации, правильно выставить свет. На воле возможности куда шире.

Паоло сказал, что ей требуются сильные ощущения и риск, потому что она постоянно убегает от себя. Тогда это утверждение сильно раздосадовало Телли, но сейчас она поняла его справедливость. Девушка все еще пыталась понять, что значит быть счастливой.

— Я хочу получить свои диски обратно, — хрипло заявила она. — Знаю, что ты скажешь, но не принимаю такой ответ. Я не позволю тебе держать их у себя. Я неделями фотографировала детей в Египте, Марокко и Бараке. И не могу потерять сделанное только потому, что ты это не одобряешь. — Телли перевела дыхание и поспешила смахнуть слезы, пока они не пролились. — А если ты не отдашь их мне, то, выбравшись отсюда, я всем расскажу, что ты натворил. Пошлю информацию во все журналы, размешу на всех Интернет-сайтах. Как ты захватил меня в плен, удерживал в заложницах, угрожал, запугивал, отобрал мои снимки…

— А знаешь ли ты, что наши люди не приветствуют создание подобных изображений? — Его тихий вопрос заставил ее умолкнуть. Тэа наклонился, пристально глядя на нее. — Большинство из них питают отвращение к фотографам и камерам.

— Но никто не возражал, когда я их снимала, — тихо откликнулась она.

— Ты уверена? Или тебе приходилось платить за позирование?

Телли сглотнула.

— Позировать совсем не трудно.

— Ты фотографировала детей и подростков.

— Это книга о детстве.

— Почему ты решила, что можешь явиться сюда и снимать наших детей? Тут не приняты семейные фотографии. Редкие фото, которые имеются, обычно делаются в связи с очень значительными событиями.

— Я не знала. Но… — Она откинула пряди волос со лба. — Тэа, я понимаю тебя, но на диске около трехсот снимков. Там не только ваши дети, и я потратила на эту книгу почти год. Мне необходимо ее завершить.

Он ничего не ответил. Просто сидел и смотрел на нее.

— Почему ты молчишь?

— Тут нечего сказать.

— Неужели? Ты можешь сообщить, когда вернешь мне диск. Можешь признаться, что изменил свое мнение.

— Как я могу так говорить, если это неправда?

— Ты не имеешь права держать меня здесь! Я не хочу.

— Иногда то, чего мы не хотим, как раз то, что нам нужно.

— Я все равно убегу!

— А я привезу тебя обратно.

— Зачем?

— Может, потому, что хочу получить тебя для себя.

Слова Тэа подействовали на Телли как кувшин ледяной воды, вылитый на голову. Она замерла, раскрыв рот от удивления и шока. Он хочет ее?

Тэа нарочито медленно распрямился, встал. Сердце Телли билось все сильнее. Она осознала, что сейчас он потянется к ней. Пульс зачастил, ладони вспотели, пальцы сжались в кулаки. И одновременно се наполнило странное желание.

Она не станет этого делать. Это неверно. Все вокруг неверно.

— Уходи, пожалуйста, — прохрипела она, испуганно отшатнувшись. — Пожалуйста, уходи сейчас же.

Но Тэа не ушел. Телли отступала, и они принялись кружить по палатке. Оказавшись там, где он недавно сидел, она споткнулась о подушку. Отбросив ее ногой, заметила серебристый блеск. Ей потребовалась лишь секунда, чтобы понять — это нож. Его нож. Должно быть, он случайно выронил.

Нож был не слишком большим, рукоятка украшена драгоценным камнями — излишне роскошно, — но лезвие наточено. Телли взглянула на Тэа, снова на нож. Оружие поможет ей. Спасет.

Телли наступила на лезвие ногой, набралась храбрости.

— Не знаю, чего ты от меня хочешь, — бросила она. — По правде, думаю, ты и сам этого не знаешь. Согласись, что сделал ошибку, и отошли меня обратно, пока еще не поздно.

— Это не ошибка, — ответил Тэа, скрестил руки на груди, прищурился. В мерцающем свете свечи он казался огромным, спокойным, непрошибаемым.

— Да конечно, ошибка. Я не вещь, чтобы меня красть, обладать мной. Мой дом не здесь, и жить тут я не буду… хотя могу умереть.

— Судя по тому, как ты себя ведешь, вполне можешь. Но можешь и прекрасно жить.

— Никогда.

У нее есть другие варианты. Бороться. И спастись.

Телли поспешно наклонилась, схватила нож и выставила его перед собой.

— Похоже, тебе не очень удобно, — сказал он. — Руку не свело?

Обливаясь потом, Телли сильнее сжала нож. Как все плохо повернулось. Но надо хотя бы попытаться. Переломить ситуацию. Что угодно — лишь бы не сидеть и ждать, погружаясь в пучину отчаяния. Уныния.

Если он думает, что она легко уступит, расстанется со своими мечтами, целями, то сильно заблуждается. Ей никогда не приходилось драться, замахиваться ножом. Но она это сделает. Если потребуется.

И, наверное, потребуется.

Надо заставить его понять серьезность ее намерений.

А что, если он умрет?

Ее сердце болезненно подпрыгнуло. Очень хорошо, ответила она себе, пускай умрет. Сам виноват. Вся ситуация — его рук дело.

Телли страдальчески поморщилась. Будем надеяться, что умирать ему не придется. Он поведет себя умно, поймет, что все это может плохо кончиться для них обоих.

— Нет, с рукой все в порядке, — ответила она спокойно. — Просто я вооружена.

— Вооружена? — Он сдерживал улыбку. — А, вижу. Ты нашла мой нож.

Значит, Тэа знал, что выронил нож. Телли повернула руку, выставив лезвие под углом. Паоло учил ее, как правильно держать холодное оружие.

— Не двигайся, — предупредила она.

Он сократил расстояние между ними, обогнув стол.

— Или что?

Трясущейся рукой она приставила лезвие к его груди.

— Или я убью тебя. Еще движение — и, клянусь, я это сделаю.

Тэа даже глазом не моргнул. Просто с состраданием поглядел на нее.

— Убери это.

— Нет.

— Ты кого-нибудь поранишь.

— Да. Тебя.

Он схватил Телли за кисть так быстро, что она даже не заметила движения. И вот Тэа уже сжимает ее руку, выворачивая. От боли пальцы ослабели. Нож упал.

Тэа отпустил девушку, и она немедленно оказалась на коленях, снова схватила нож и вернулась туда, где стояла раньше.

Тэа вздохнул и распахнул свой халат.

— Если ты настаиваешь, — протянул он, расстегивая рубашку, — позволь упростить тебе задачу, показав точную мишень.

Бронзовая кожа на груди была исполосована шрамами.

— Кто-то уже пытался сделать это раньше, — вырвалось у Телли.

— Ты не первая, нет. — Он подождал, глядя на нее. — Ну давай. Кожа толстовата, но может, у тебя что и получится.

Телли не могла оторваться от шрамов, уродующих его тело. На глазах закипали слезы, и со вздохом отчаяния она отдала нож.

— Иди. Просто иди. Убирайся отсюда.

В палатке Тэа демонстрировал полнейшее спокойствие, но оказавшись у себя, дал волю взыгравшему темпераменту. Рывком сбросил халат, стянул рубашку, швырнул их в угол, подставив грудь прохладному ночному ветерку.

Дикарем, вот кем он себя сегодня чувствовал.

Американка права — в ее мире он был бы преступником. Но он не в ее мире, это она тут. А здесь все, что он делает, разрешено. Верно. Справедливо.

Она привыкнет. Раньше или позже.

Ночью Телли не смогла уснуть. Стоило задремать — и сразу же один и тот же кошмар возвращал ее в действительности.

Она находила Тэа привлекательным — и сама ужасалась этому. Его нельзя назвать хорошим человеком, добрым, мягким, воспитанным. Пусть величает себя шейхом — по правде, его следует именовать разбойником и вором. Но, полностью отдавая себе в этом отчет, она все равно не может причинить ему вред.

Вот почему необходимо бежать. Она теряет способность рассуждать здраво. Позволяет варвару сбивать ее с толку.

Еще до зари Телли поднялась с постели. Надо исчезнуть, пока все спят.

— Она ушла, господин. Опять.

Тэа потер переносицу.

— Следы есть?

— Да. В направлении зыбучих песков.

От этой Телли хлопот, как от доброго десятка женщин.

— Спасибо.

— Не желаете послать кого-нибудь за ней?

— Нет.

Старик все еще колебался.

— Это не трудно. Сейчас у нас есть свободные люди…

— Нет, не нужно. Но все равно спасибо. — Тэа даже не поднял головы.

Лишь оставшись один, он позволил себе досадливо поморщиться.

Ума у Телли меньше, чем у ребенка. Вслепую броситься в никуда. Сбежать безо всяких шансов ускользнуть. Видимо, она ищет смерти. Следовало бы ей знать — в одиночку в пустыне не продержаться и двадцати четырех часов.

Вздохнув, он откинулся на подушки.

Смысл похищения женщины в том, что изначально пренебрегаешь любыми романтическими предписаниями.

Тэа не был романтиком. Не собирался ухаживать, уговаривать. На это у него не было времени, а даже если б и было, он бы все равно не стал. Ухаживание — для мужчин, не уверенных в своей способности покорить женщину. У Тэа таких проблем никогда не возникало. Женщинам он нравился. Его любили. Он не всегда отвечал взаимностью, но у него была масса других достоинств.

Верность. Сила. Он понимал и уважал заключенное соглашение.

К тому же он достаточно богат. А шрамы? Женщины против них как будто не возражали — даже, скорее, начинали усерднее о нем заботиться.

Тэа фыркнул про себя. Отсутствие у женщин здравого смысла — вещь не новая.

Может, просто надо связать Телли? Наверняка она жутко разозлится, но, возможно, именно это ей и надо. Привязать к центральному столбу палатки, как козу, что без этого забредет неизвестно куда.

И, взяв ручку, Тэа вернулся к письму, решив закончить его до того, как ехать на поиски женщины, которая, как он решил, должна принадлежать ему.

Значит, вот как она должна умереть. Отвратительная, ужасная смерть. Задохнуться от песка.

Телли уже приходилось тонуть в океане, а это было ничуть не лучше. Песок в глазах, в носу, во рту.

Пытаясь бороться, Телли рванулась вверх, но это сработало против нее, она ушла еще глубже.

Девушка слышала, что борьба с зыбучими песками равноценна смертному приговору, но это ведь не совсем зыбучие пески? Откуда им взяться посередине пустыни? Но секунду назад она шла вперед, а в следующий миг почва под ней провалилась.

В панике Телли попыталась выдернуть ноги и… оказалась в песке почти но пояс. Ее засасывало все сильнее.

Уговаривая себя не дергаться, она все равно делала то одно, то другое движение, и песок затягивал и затягивал ее.

Давай, Тел, соберись. Не стоит торопить смерть. Попытайся насладиться последним оставшимся тебе часом жизни.

Наконец пришло осознание, что сама она освободиться не сможет, и Телли оставила безнадежные попытки. Причин спешить нет. Погружаться она перестала. Мгновение Телли просто отдыхала. Ребра сдавлены, ног не видно, но руки пока свободны и все еще можно дышать. Уже что-то.

А теперь пора расслабиться и думать.

Должен же быть выход.

Но, оглядевшись по сторонам, она не заметила ничего, за что можно было бы ухватиться, удержаться на поверхности. Ничего, что могло бы ее спасти.

Она тяжело вздохнула и ощутила, как песок раздался и она вновь скользит вниз, всего на пару дюймов, но и того достаточно.

Умереть в зыбучих песках? Нет! В пустыне? Такого не бывает. Выдумки киношников.

Телли ощутила легкое движение и поняла, что снова проваливается, медленно, неизбежно. Куда?

Что находится под песком? Дыра? Земля? Пещера? Почему песок под ней уходит вниз?

Она задрожала, представив свой конец, и дрожь усилила скорость скольжения. Черт, черт, черт!

Боже, не позволь мне умереть так!

— Прекрати бороться, — произнес спокойный голос за спиной.

— Тэа? — На глаза набежали горячие слезы. Волной нахлынуло облегчение. Она попыталась повернуться, чтобы увидеть его, и провалилась еще глубже.

— Тебе следует перестать двигаться, — сказал он, обходя яму на приличном расстоянии.

— Можешь ты вытянуть меня отсюда?

— Да. После того, как мы поговорим.

Телли инстинктивно дернулась, чувствуя, как песок заструился вокруг нее.

— Поговорим сейчас? Тэа, я едва дышу!

— Тогда послушай меня. — Он наклонился вперед, оперся руками о колени. — Я теряю терпение, Телли. Вот уже второй раз подряд мне приходится спасать твою шкуру, и это начинает надоедать.

— Ты собираешься прочесть лекцию?

— Ты всем усложняешь жизнь. Прими свою судьбу с достоинством…

— Смириться с положением заложницы? Нет. Никогда. Не моя это судьба. Не моя судьба навсегда застрять в пустыне с тобой.

— Ты права, — вкрадчиво ответил он. — Похоже, твоя судьба — умереть среди зыбучих песков.

— Тэа!

— Или одно, или другое. Женщина. Решай. Не весь же день у меня в запасе. — Он присел на песок. — На самом деле у тебя тоже нет в запасе всего дня. Но к чему спешить? Это твоя жизнь, не моя.

— Прекрати угрожать и вытащи меня отсюда.

— Как грубо. Разве так просят о помощи? Ты не ценишь всего того, что я для тебя делаю.

— Делаешь для меня? — Ее голос упал — она погрузилась в песок уже по плечи. — Тэа, я проваливаюсь. Вытащи меня.

— Попроси хорошо.

— Для тебя это игра!

— Не назвал бы это игрой, но кое-какой интерес есть. Попросит ли американка о помощи или предпочтет окунуться с головой?

— Тэа.

— Проси о помощи, Телли.

— Ты несправедлив.

— Жизнь вообще несправедлива. Учись просить, Телли.

— Я прошу. Прошу вытащить меня отсюда.

— Не слишком вежливо.

Песок щекотал шею, давление становилось невыносимым, голова кружилась, мир уплывал от нее.

— Ненавижу тебя.

Он вздохнул:

— Почему ты так упряма?

— А ты сам? — Ее глаза наполнились слезами, и смахнуть их не было возможности. — Ты знаешь, что я не могу выбраться отсюда без тебя, но заставляешь меня умолять, а это жестоко.

— Отказ просить о помощи еще хуже. Это ведет к смерти, и это глупо.

— Каких слов ты ждешь? Что хочешь услышать? Тэа — ты великолепен. Или, Тэа — мой идеал. Ты этого хочешь?

Уголок его рта дернулся.

— Вполне удовлетворительно, Женщина, но на самом деле я ждал слова «пожалуйста».

Одним гибким движением он поднялся — лишь взметнулись полы белого халата. Подошел к своей лошади, вытащил веревку, привязал ее к седлу и вернулся к яме.

Потом скрутил веревку наподобие лассо и накинул Телли на плечи, убедившись, что держится петля крепко. Свистнул лошади и вытянул Телли из песка.

— Спасибо, — прохрипела Телли, чувствуя текущие по щекам слезы. Отерла сначала одну щеку, затем вторую.

— Не стоит благодарности. — Тэа снова подозвал лошадь. Вскочив в седло, протянул руку Телли. — Поехали домой.

Телли замерла. Отшатнулась.

— Проблема, Тэа. Там не мой дом.

— Опять пришли к тому же, — процедил он сквозь зубы.

— Да.

— Смотри сама. Песок после вчерашней бури еще не улегся. Могут быть другие ловушки. Если ты действительно хочешь тут остаться, отлично. Но я возвращаюсь домой.

Телли ощутила невероятную слабость.

— Не хочу.

— Тогда ты принимаешь мою защиту?

На глаза навернулись новые слезы, но она не стала их вытирать.

— Нет. — Обернулась, оглядев пустыню, превратившуюся в громадную тюрьму, и подумала: когда же это кончится? Поступиться своим миром? Своей жизнью? Мечтами? Телли знала, что стоит однажды сказать «да» — и возвращения назад не будет.

Тэа тихонько выругался и, подхватив Телли, усадил перед собой. Его рука, удерживающая девушку, была на редкость сильной, не давая ей шелохнуться.

— Сцена становится знакомой, — сказал он, прижимая ее еще крепче.

От прикосновения его теплой груди к своей спине Телли задрожала.

Вот они и вернулись. Люди Тэа высыпали из палаток, глядя, как он останавливает лошадь, но ни один не посмотрел в сторону Телли. Дурной знак, подумала она настороженно.

— Ты не удержишь меня здесь, — прошептала она. — Я сбегу при первой же возможности. Не перестану сбегать.

— Ты чуть не умерла во время бури, провалилась в зыбучие пески. Чего еще тебе надо?

— Не знаю, но начинаю думать, что попасть на обед к змее предпочтительнее, чем оставаться с тобой.

— Слушай, — Тэа спрыгнул вниз и стащил ее, — это нечестно. Мы еще и не спали вместе. Вполне возможно, что тебе понравится быть моей женщиной.

— Никогда.

Он неодобрительно крякнул и широким шагом направился к своей палатке, все так же крепко удерживая Телли за запястье.

— По крайней мере прибереги свое суждение до тех пор, пока я тобой не овладею. — Тэа втолкнул ее внутрь. — Что я и намерен сделать, — помолчал, оглядев ее с ног до головы, — как только ты помоешься. Ты, моя милая, воняешь.

— Воняю? — Ее голос поднялся до пронзительно высокой ноты. — Очень мило, в особенности учитывая, что ты держишь меня в паршивой палатке, кормишь одним жестким козьим мясом и поишь козьим же молоком. Тут нет приличной ванны, нет шампуня, лосьонов. Ничего. Я думала, шейхи живут в роскошных дворцах с бассейнами и фонтанами. Но нет. Меня похищает шейх, у которого все богатство — десяток задрипанных палаток.

Тэа сжал челюсти.

— Ты забыла моего коня.

— Забыла. — Ее грудь поднялась и опала. — Но одна лошадь королевства не заменит, шейх аль-Тэа…

— Эль-Тэа.

Она нетерпеливо отмахнулась.

— Суть в том, что мы ищем Аладдина, а где он? Где джинн, чтобы украсить жизнь? Ты, может, и шейх, эль-Тэа, но не моей мечты.

— Довольно. — Тэа рывком притянул ее к себе. — Возможно, у тебя другое представление о нас, но то, что есть, я заслужил потом и кровью. Так что прекрати. Прямо сейчас. Понятно?

И с силой прижал к себе. Ее обдало жаром, желание смешалось со стыдом. Она хотела его, хотела и одновременно понимала, что все, с ним связанное, смертельно, убийственно для нее.

— Пусти меня, — взмолилась Телли.

Он намотал ее волосы на руку.

— Нет.

Она попыталась вырваться, но не смогла. Не сейчас, когда он надежно ее удерживал. Его голова наклонилась, в темных глазах сверкнуло пламя. Ее колени ослабли — она поняла, что сейчас он, хочет она того или нет, поцелует ее.

Его рот накрыл ее губы в яростном поцелуе обладания. Она замерла от неожиданности удовольствия. Телли знала, что следует прекратить это как можно скорее, и не могла оторваться.

Наконец Тэа поднял голову, отпустил ее волосы, чтобы взять в плен лицо.

— Скажи, когда ты прекратишь вести себя так глупо?