Сотая бусина

Глава 10

Она пришла перед самым рассветом. Зависла темным размытым пятном на фоне лоскутной занавеси и будто решала, что ей делать дальше. Вроде и трансформироваться уже поздно и исчезать так сразу как-то не вежливо, раз уж пришла. И было в ней столько бездонной непроглядной пустоты и какой-то чужой боли, что язык мой не сразу смог отодраться от нёба, и произнести единственно верное:

- Дух этого дома, призываю тебя долгом твоим, скрепленным ключом и тремя словами клятвы: явись пред своей хозяйкой, - сдернув вниз ноги, сползла я с кровати.

Ветран лежал на боку, у самого края матраса, и в правой руке, спущенной на пол, сжимал меч, на который я сейчас чудом не напоролась. Кот же распластался в аккурат, вдоль перил. И над ними обоими, тускло светящейся дымкой мерцало заклятие сна, наложенного явно не мной. Ну что ж, примерно такого оборота я и ожидала. Значит, остаемся лишь мы вдвоем: я и моя... Кратагусом меня накрой!

Нет, это был не боггарт, абсолютно незримый и безвредный без накинутой на себя чужой личины. Это была лишь завеса, скрывающая маленькую фигурку, нечетким силуэтом сейчас висящую в задымленном угарном мраке.

- Дух этого дома, призываю тебя долгом твоим, скрепленным ключом и тремя словами клятвы: явись пред своей хозяйкой. Явись... Груша, Грушенька. Ты меня слышишь? - завеса задергалась, как пловец, решивший дать в воде задний ход, но осталась на месте и, мало того, потихоньку начала всасываться, вбираться в саму себя, в ту самую маленькую фигурку, проступающую с каждым мгновением все отчетливее. Фигурка выгнулась дугой, как от тяжкой боли, сведшей ее в судорогу и листиком опала на пол. - Груша! - рванула я к ней сквозь клочья смрада. Домовиха открыла глаза, и уставилась ими в потолок:

- Я не смогла, хозяйка.

- Что ты не смогла? - бухнулась я перед ней на колени.

- Причинить тебе боль... О-ох, - вмиг обмякло ее тельце, позволив повернуть ко мне голову. - Я очень долго боролась, но, он - сильнее меня, хозяйка.

- Кто, 'он', Груша? Кто тебя сильнее? С кем ты боролась? Кто заставлял тебя творить все это зло?.. Говори! - домовиха вздрогнула от моего крика и, тихо заскулив, свернулась на полу калачиком. - Ну, как ты не понимаешь, если я не буду знать, то не смогу тебя защитить.

- Грундильда сама должна защищать свой дом. Грундильда старалась, но не выдержала. Он... - приподнялась она на локте и заглянула мне в глаза. - Он меня мучил. Он заставлял меня... - испуганно прихлопнула кроха ладошкой рот.

- Что он тебя заставлял?

- Я не могу сказать, хозяйка, - сквозь пальцы промычала она. - У духов есть свои законы. И мои заставляют меня молчать.

- Как это, 'молчать'? - сузила я глаза. - Ты будешь молчать, он будет тебя мучить, а закончится все тем, что ты окончательно свихнешься и Ветран тебя, как бешеного боггарта прибьет? Груша, надо искать выход. Я уверена, что вместе мы его обязательно найдем.

- Грундильда уже нашла... выход, хозяйка.

- Груша, ты это брось, - дернулась я к ней от нахлынувшего недоброго предчувствия. Но, было уже безнадежно поздно - домовиха растаяла, оставив на половых досках лишь искры своей древней магии...

Тихо-тихо вокруг. Мама только ушла по своим делам и даже хлопнула дверью, чтоб я для себя уяснила - разговор окончен. И грустно. Грустно не оттого, что горло болит - сама виновата. А оттого, что на улицу нельзя. А там идет снег. Огромными хлопьями падает на дорожки и деревья в саду. Это я так себе представляю. Потому что в жизни своей снега еще ни разу не видела. А тут такое... горе.

- Настёна...

- Чего тебе? - шмыгаю носом в сторону края кровати, у которого замерла сейчас домовиха. - Не видишь, я болею? Или домовые соплей не боятся?

- Домовые ничего не боятся, - гордо вздергивает тетушкин раздвоенный подбородок Груша, а потом шепотом добавляет. - Смотри, что я тебе принесла.

- Это что? Это... снег? - рывком подскакиваю я на постели, сдернув с себя все одеяла разом.

- Ага. На крыльце наскребла, - в маленькой протянутой ладошке тает горстка крохотного пушистого сугроба...

Домовые ничего не боятся... Бедная моя кроха. Маленький, преданный дух, которого я не уберегла. И все из-за какой то сволочи, не преминувшей воспользоваться... С грохотом в маленькое темное пространство вонзился косой луч, который, мгновением позже отрезала собой тень, упавшая прямо на меня. 'Да нет, тени так больно не падают', - но, об этом я подумала позже, во всю 'наслаждаясь' новым грохотом, уже значительно ближе.

- Да, какого ахирантеса?!

- Анастэйс? - донельзя удивленный голос откуда-то напротив, секунду подумав, добавил. - Тогда, за что?

- За что?! - теперь уже удивилась я, причем, собственным коленям, торчащим прямо перед носом и, наконец, пустила к потолку погреба световой шар. - Ты отдавил мне ноги, опрокинул в отсек с картошкой и еще удивляешься, за что?.. Скажи спасибо, что с одной руки тебя откинула.

- Ну, спасибо... тогда, - буркнул, как мне показалось, без особого энтузиазма Ветран, а последующее за этим чавканье и хруст навели уж совсем на нехорошие подозрения. Когда же, ко всему прочему моего припертого к коленям носа достиг тяжелый ягодный аромат...

- Мать моя, Ибельмания! - суматошно заерзала я в тщетных попытках выбраться из глубокого отсека. - Да что там такое?.. Помоги же мне!

- А, может, не стоит? - проблеял, свесившийся вниз Зеня, и по выражению на его морде я поняла - еще как стоит:

- К чему вообще было не глядя сюда нырять? Хоть бы поинтересовались вначале, нет ли в живых кого внизу... пока живых?

- Да мы тебя по всему дому обыскались! - обиженно выдал кот. - Бегали туда - сюда, во дворе и в саду проверили, пока не услышали из погреба подвывания. Вот Ветран и... нырнул.

- Подвывания? Да я и не выла вовсе, а... - яркой вспышкой последнего события, затмило, вмиг, все мои теперешние нелепые переживания. - Ветран?..

- Я сейчас. Держись, - и по протянутым ко мне рукам я поняла, чем мужчина так был только что занят.

- В чем ты? В варенье? - уже другим, совершенно спокойным тоном спросила я.

- Угу, - не дожидаясь, ухватил он меня за запястья и выдернул, наконец, из картофельной ловушки.

Да, факт полного погребного разгрома был на лицо. Да и на лице Ветрана тоже. И на его рубашке, украшенной густыми ягодными лепешками вперемешку со следами от обтираемых рук, и на единственных штанах, которым досталось изобильнее всего тетушкиной 'земляничной отрады'.

- Вылазь, - философски вздохнув, заявила я.

- Зачем? - не надеясь на такой легкий исход, уточнил мужчина.

- Чистить тебя буду.

- Ветран, не верь ей. Когда она мне в последний раз так говорила, я потом в корыте оказался... С кипятком! - выкрикнул умник и на всякий случай, сиганул от лаза.

- Анастэйс, ты только не расстраивайся. Я полки новые прибью. Правда, с вареньем сложнее.

- С вареньем, действительно, сложнее. Где ты такое теперь найдешь, эксклюзивной семилетней засахаренности? А, вообще, забудь. Спину не зашиб? - вынырнула и я вслед за мужчиной в мир.

Воин духа активно поводил плечами:

- Не-ет. В порядке спина. Доски трухлявые, сразу раскрошились. Лучше скажи, что в погребе делала?

- Ага... А горшками ничего не отбил? Они куда тебе с трухлявых досок наприлетали?

- Горшками? - глянул мужчина сначала к себе на штаны, потом на меня, и склонил голову набок. - Анастэйс, что ты делала в погребе?

- Замри сейчас - я заклятие чистки накладываю... Молодец. Лицо и руки естественным путем отмоешь.

- Что ты там делала?

- Стася, а где Грундильда?..

- ... А Груша ушла... У нас больше нет, Зеня, домовихи, - вот и прозвучали, наконец, эти страшные слова...

Я в детстве никогда не понимала, как можно делиться чем-то нематериальным. Особенно, плохим. Разве можно вообще плохим делиться? Это тоже самое, что, зная, например, о том, что конфета не вкусная, всучить ее кому-то еще и смотреть, как этот кто-то ее с отвращением пережевывает. Тебе от этого какая радость? Если только этот кто-то, не твой личный враг. Однако, с годами, я научилась по честному менять свое 'плохое' на чужие мудрые советы. И, хотя, поступала потом все равно по своему, советы всегда выслушивала очень внимательно. Но, привкус той, особой конфеты остался со мной на всю жизнь... Явственно ощущала я его и сейчас, глядя на недоумевающие физиономии Зени и Ветрана.

- Анастэйс, ты сядь, пожалуйста. Хватит над нами колыхаться.

- Я сяду, только... ты молоко с пряниками будешь?

- Нет. Сядь и лучше объясни, если охрана дома такая надежная, то каким образом маг сумел через нее домовиху достать?

- Я ведь говорила уже, - плюхнулась я, наконец, на стул и обхватила руками голову. - говорила, что в вопросе этом - полная Трахиния. Но, знаете, что думаю... Он ее не напрямую вытащил, а через другие пути.

- Это как? - оторвался от мрачного созерцания крошек на столе Зеня. - Подземными ходами, что ли?

- Примерно, да. Домовые ведь, хоть и стоят особняком от прочей нечисти, все ж к ней относятся. А в каждом клане есть своя, как бы это сказать... система подчинения. Как у нас, например, Совет магов. Груша мне намекнула на некие законы духов, из-за которых она вынуждена молчать... и терпеть.

- И что, любой маг вот так вот запросто, щелкнет пальцами и эскадрон нечисти в полном его подчинении? - сощурился на меня кот.

- Да нет, - уныло покачала я головой, вспомнив замок на заброшенном колодце. - На такое способны лишь самые сильные... маги. Я думаю, Груша нужна была ему, именно как ключ к охране дома. Сволочь эта, по какой-то причине сама сюда войти не может. Груша мне поэтому ничего про защитный принцип и не рассказывала. Боялась, вдруг, я ему попадусь и не смогу...

- Стася, а как же теперь? Грундильды нет, значит, магический четырехугольник развалился?

- Не развалился, Зеня, - тихо произнесла я и выложила из кармана платья на стол крохотный сверток. - Вот.

- Что, 'вот'? - буркнул, раздув на него ноздри кот.

- Обманка, в которой жива часть грушиной магии - нашла ее в погребном леднике, - с трудом сдержалась я, чтоб не зареветь. - Она надует мага и не даст развалиться нашей охране... хотя бы, на какое-то время.

- На какое время, Анастэйс? - подозрительно скосился на свернутый носовой платок Ветран. - И что там вообще?

- На время, пока я, видимо, не найду нового домового. А там... там ее маленький мизинчик, - вскинула я на мужчину уже мокрые глаза. - А я не хочу нового домового! Я хочу назад свою Грушу! Я как представлю, что с ней теперь. Домовые ведь без дома, как без кожи. Они совершенно беспомощны. А потом дичают и проваливаются на низший уровень. А за что ей все это? Что она плохого сделала?

- Та-ак, - видя такое дело, встал из-за стола Ветран. - Тебе надо сейчас успокоиться.

- Может, валерьяночки накапать... всем? - робко предложил Зеня. - А что? Разве я не переживаю за Грундильду? Еще как переживаю... Стася.

- Чего? - проблеяла я из под своих мокрых пальцев. - На средней полке, слева.

- Да я знаю, - отозвался кот, а потом, мужественно добавил. - Я не про то хотел у тебя спросить.

- А про что же? - удивленно оторвала я руки от лица.

- Ты говоришь, домовые со временем дичают. А где именно они это делают... обычно?

- В заброшенных домах, обычно, - бросил из-за моей спины Ветран. - Анастэйс, много в Мэзонруже заброшенных домов?

- Заброшенных домов? - напоследок хлюпнув носом, распрямила я спину. - У нас их вообще нет - земля очень дорогая. И даже самые убогие развалюхи сразу идут с молотка.

- Так уж и нет? - с сомнением протянул воин духа.

- Ну, и кто из нас лучше знает? - возмущенно развернулась я к нему, да так и замерла, пялясь в усмехающиеся глаза. - А ведь и правда, Ветран... Старая пристань. И как я сама о ней раньше не подумала?

- Ты куда? - едва подхватил он падающий на пол стул.

- За сахарницей! Я ее туда силком запихаю!..

Спорить с магом огня, когда родная стихия плещется в его глазах и вполне зримо бьет из ноздрей, мягко говоря, чревато. Да и не собирался никто. Зигмунду на то мудрости (жизненного опыта) хватило, а воин духа вообще к моим 'полыханиям' относится, как к неизлечимому проявлению природы (хронической придури). Да и работа его, хоть и предполагает в итоге обязательное самопожертвование, не про мою совесть оное заготовлено. Но, это уже отдельный разговор, пока отсроченный. А сейчас нам троим было сильно неког... Да-а...

У садовой калитки, явно поджидая нас, хмуро торчала Нилда.

- Приветствую тебя, прудница, - тоном: 'Вот уж, кого б не надеялась', протянула я.

- Ну, здравствуй, магичка, человеческий воин и... баюн, - в ответ подразумевая: 'Сама - в шоке, но, это ничего между нами не меняет', процедила Нилда, и тут же шлепнула Ветрану в едва подставленные руки двух увесистых форелей. - Это вам от хозяина, и он еще велел узнать, как идет расследование убийства... Ну, и пожелания разные передавал, - вскользь упомянула она.

Уточнять, какие именно, мне, почему-то не захотелось. Может, потому, что в толковании Нилды они непременно звучали бы, как: 'Да, чтоб вам этими форелями не подавиться', а может потому, что настрой у меня был совершенно сейчас другой. Поэтому, мы с воином духа лишь переглянулись, после чего он, все с теми же рыбинами в руках и под вожделенный вздох умника, быстро развернулся в сторону дома.

- За гостинец спасибо передай. Что же касается убийства... - в нерешительности уставилась я на подол русалочьей рубахи... А, почему бы и нет? - Скажи, Нилда, ты же заметила там, на старой пристани, кое-что странное? - вскинула я на нее глаза.

- Странное? - тоже, в раздумье, переспросила русалка. - Ну, заметила. А вы, никак, туда сейчас направляетесь?

- Ага, - кивнула я. - И знаешь, я ведь тоже пыталась... сравнить одно с другим. Но, это очень трудно, потому что источник наверху еще не выяснила, да и замок на колодце был стандартный. А это, все одно, что крестик вместо полноценной подписи... Сволочь предусмотрительная.

- Сволочь? - удивленно скривилась русалка. - А как поймаешь эту сволочь, что с ней делать будешь? Небось, бородам(1) на 'ай-яй-яй пальчиком' сдашь? - но, встретившись с моим красноречивым взглядом, улыбку свою, вдруг, спрятала. - Я с вами иду.

- Это еще зачем? - без ответного восторга заявил, затворяющий калитку Ветран.

- А помогу магичке на обратной дороге мухоморов насобирать. Она ж под них посудину свою прихватила? - хмыкнула русалка, и с вызовом прищурилась на Зеню. - Ну, что, со мной моей стежкой не струсишь? Или после сарайчика... - склонившись над растерянным котом, провела она рукой вдоль его туловища, а потом перехватила поперек.

Кот мужественно сощурился, но, достоинства своего не уронил:

- Стася, если я... - не успел уронить.

- Э-э! - ломанулся вслед растворившейся над тропинкой паре Ветран. - Анастэйс, она куда его?

- Да все туда же, - нетерпеливо бросила я от своего подвала. - А ты - со мной или здесь постоишь?..

Мрачным это место казалось исключительно ночью. С черными провалами окон и заунывными сквозняками, которым здесь явное раздолье. Сегодня же, при свете дня, весь окаймленный лопухами двор выглядел жалко и даже как-то укоризненно. Вот мол, любуйтесь на убогую старость, какая и вас ждет, если и к вам отнесутся также, без должного к старости уважения. Я бы, может и прониклась на чуть-чуть, если бы не...

- Да как ты вообще могла допустить, чтобы русалка уволокла Зигмунда неизвестно куда?

- Ветран, - обернулась я к мужчине, не опуская, однако, вскинутой к дому руки. - Да, потому что агрессии в ней было не больше, чем в дремлющей лягушке. А язвит она лишь от обиды на весь мир вокруг ее пруда.

- Это ты сейчас, как маг утверждаешь или как душевный лекарь? - заинтересованно уточнил мужчина.

- Как маг, конечно, - снова вернулась я к прерванному занятию.

Потому что только дубоголовые коряжники без раздумья хватаются за все подряд. Будь то калитка мага или его девичья шея. Нам же я такого позволить не могла. Тем более, сейчас. Поскольку в отличие от прошлого 'забега' по здешним зигзагам, сегодня все надо было сделать тщательно и с умом. С умом найти Грушу и с умом...

- Анастэйс, ты что, даже и такое видишь? - в голосе Ветрана явно звучали растерянность и настороженность.

- 'Такое', что? - с досадой вздохнула я. - Если ты имеешь ввиду эмоциональную оболочку, то, да, - а, потом, не сдержавшись, добавила. - Злость, страх и другие... сильные эмоции отличить друг от друга в силах.

- Угу-у, - теперь уже тяжко вздохнул он.

А пусть не лезет под руку. Хотя, кому приятно, когда вся твоя, годами тренированная сила воли, ставится под большой-большой вопрос? Однако, в этом свете, можно вполне оценить другие стороны мужчины, например его... 'Да, что он там притих, то?', - мысленно плюнув, развернулась я к Ветрану уже целиком. Воин духа, помидорный сейчас, как и 'изобличающее' его периодически свечение, стоял, со скрещенными на груди руками и угрюмо смотрел в сторону ворот. Туда, где только что, наконец, появились Нилда и умник. Кот, резво стартовав еще за несколько от нас ярдов, сразу взлетел к мужчине на плечо, а русалка, как ни в чем не бывало, свернула ко мне:

- Изучаешь?

- Изучаю. Здесь явно что-то изменилось, - не опуская руки, медленно двинулась я вдоль серой гостиничной стены. - Следы наверху подчистили и...

- А тварей этих чувствуешь?

- Ага. Только они сонные. Еще не их время... - озадаченно прищурилась я, глядя в подвальное, почти скрытое высокой травой окошко. - И что-то уж больно много их сегодня, причем, именно в этом доме. Такое ощущение, будто они всем окрестным кланом сюда перебрались... А, скажи, Нилда, - обернулась я к следующей рядом русалке. - Тихоня может такой же след оставить, что и...

- Мускусный крысюк? - догадливо скривилась девушка, а потом, обогнув меня, направилась в сторону крыльца. - Вполне... Ты идешь или еще не закончила?

Да, пожалуй, что закончила, первым делом закинув в дом 'призыв', и поймав только сейчас, второй конец тоненькой путеводной ниточки. Груша отреклась от меня, как и от всей своей прежней жизни, ослабив, тем самым между нами связь. Но, еще живы были ее воспоминания, и именно они, по-прежнему, яркие и теплые, как солнечный лучик, вопреки домовихиной воле, золотистой нитью теперь рванулись ко мне на встречу. Хотя, кроха сопротивлялась отчаянно. Я прямо представила себе вполне зримо, как она сгорбилась сейчас, в углу плесневелых, в подтеках дождя стен и, прижав длинные уши к головке, шепчет: 'Уходи. Уходи'. Но, зря ты так. Я все одно - твоя хозяйка... И я пришла за тобой.

- Я пришла за тобой, Груша...

Тельце ее дернулось, силясь втянуться в трухлявые простенки нижнего этажа, но я упрямо 'ухватилась' за свой конец нити. Мы были с ней сейчас одни. В затхлом закутке с обвалившимися полками вдоль стен и кучами грязного тряпья по углам, сильно смахивающими на норы. С нужным направлением вопросов не возникло. И, оставив своих недовольных сопровождающих в другом конце коридора, я пришла сюда одна. Хотя, пришла, это, пожалуй, высокопарно сказано. Пол в коридоре, в нескольких местах обвалился и темные дыры, через которые мне пришлось перепрыгивать, выдыхали гнилой подвальной сыростью и этими розовоносыми тварями. Сколько их там, внизу? Очень много. Странно много. Как рекрутов, призванных на... Об этом лучше пока не думать. Как и о том, что сразу за гостиничным порогом меня ощутимо кольнуло в висок. Что это значит, я знала. По всей видимости, не только я одна. Потому что русалка с большой неохотой осталась торчать в коридоре, поддерживая свой боевой кураж лишь за счет неиссякаемых запасов едкости. Но, мне и на это было сейчас наплевать. Потому что я пришла сюда за своей домовихой и без нее никуда не уйду.

- Груша, я без тебя никуда не уйду, - воззрившись на кроху грозным взглядом своей бывшей преподавательницы по арифметике, свела я губы в пучок. И почему, как только я хочу кого-то впечатлить, так сразу вспоминаю именно ее?

- Ты мне больше не хозяйка, - затравленно поджалась домовиха в маленький дрожащий комок с седой, как снег головой. Ага, в плане 'впечатления', я, пожалуй, перестаралась. Пришлось срочно менять тон:

- Ну, как ты не понимаешь: то, что ты сейчас здесь, это - не выход? Это - тупик, который откроется для тебя только в одном направлении, - выразительно указала я глазами в грязный пол. - Ты, разве, этого хочешь?

- Грундильда заслужила такой исход, - монотонно пробубнила домовиха, качнувшись вперед. - Грундильда сама виновата в том, что произошло.

- Грундильда? - склонилась я над своим непокорным комочком. - А я скажу тебе, кто в этом виноват - та сволочь, что мучила тебя, заставив делать выбор между собственной жизнью и нашими. Это она во всем виновата... Что же касается тебя, - медленно перевела я дыхание. - Если бы ты меня сегодня ночью дослушала, то поняла, что я смогу тебя уберечь. И я уже знаю, как это сделать.

- Знаешь? - в глазах грушиных на миг мелькнул тот самый лучик, но, еще через мгновение мы с ней вместе обернулись на шорох в противоположном углу комнатки.

- Брысь отсюда, пакость мелкая! - это был четвертый, примеченный мной, здешний обитатель. Да, похоже, гостиница эта очень давно сменила свою клиентуру. Потому что создание, только что шарахнувшееся от меня в стену, напоминало бывшего хранителя дома так же сильно, как затхлая половая тряпка шикарное бальное платье. - Груша, где твой узелок? - все еще глядя на стену, глухо спросила я.

- Этот его у меня украл, - всхлипнула домовиха, косясь туда же.

- Украл?.. Ну, не беда. Будут у тебя и новые наряды и новые к ним красивые пуговицы, - посчитав, вопрос решенным, пригласительно откинула я крышку сахарницы. Однако, кроха, как видно, считала иначе:

- Я не могу, - упрямо мотнула она своей снежной головой. - Я уже нарушила закон, бросив свой дом и теперь мне назад дороги нет.

- Ну, знаешь ли... Я, конечно, понимаю, что хранитель дома должен походить на своего хозяина. Но, зачем же брать от него еще и все самые худшие черты характера? - гневно уперла я руки в бока. - Да, ты нарушила свой закон, но, я-то от тебя не отказывалась? И ты по-прежнему моя домовиха. А, значит, я несу за тебя полную ответственность. А еще, дорогая моя, хочу тебя огорчить. У меня есть стойкие подозрения, что тот, от кого ты так шустро сбежала, в этом месте бывал не единожды. Ты горишь желанием познакомиться с ним лично?.. - вмиг потяжелевшую в моей руке сахарницу я логично посчитала за исчерпывающий ответ. - Уф-ф-ф... - главное дело сделано.

Главное дело уже сделано, но оставалось еще одно - верхний этаж. И, пояснив своим спутникам в двух словах ('нам' и 'туда') свой неожиданный маневр к лестнице, я по ней первой же и 'заскрипела'. Нилда, казалось, только того и ждала. А вот Ветран с Зеней дружно изобразили насупленное молчание. Правда, лишь до первого поворота:

- Посторонись ка... пожалуйста, - обходя меня на узких ступенях, буркнул воин духа. Ну, и спасибо тогда.

- Ветран.

- Угу.

- В коридоре третьего этажа я пойду первой. Там могут быть ловушки, которые ты не заметишь, - как можно корректнее пояснила я.

- Понятно, - ну, а раз ты такой понятливый, так к чему тогда дуешься на мою 'краткость'?

- И кого мы там, на третьем этаже еще не лицезрели? - решился для себя прояснить его менее сообразительный коллега.

- Чужую магию. Недавнюю. И я просто хочу проверить... точнее сверить с той, что была на колодце.

- Я так и понял, - ну вот, теперь понятливых стало еще на одного больше.

И, совсем уж пугающе хрустнув самой верхней ступенькой, воин духа послушно качнулся в сторону. Задержалась на лестнице лишь русалка, идущая следом за мной. А, когда и она, перепрыгнув через ненадежную доску, к нам присоединилась, на лице девушки непривычно сквозило беспокойство.

- Что там? - перехватила я ее взгляд, брошенный в глубину лестничных пролетов.

- Да так, - сначала неопределенно хмыкнула Нилда, а потом снизошла до пояснений. - Мне кажется, они начинают беспокоиться. Я их чувствую.

- Это ты про кого сейчас? -извернулся к нам с плеча умник.

- Про тихонь, Зеня, - и я прислушалась к тревожной тишине, глядя в просвет коридора. - Нам - туда, налево. И, как можно осторожнее.

Это крыло верхнего этажа сохранилось в сравнительно приличном состоянии, с даже уцелевшими, хоть и в ржавых разводах, обоями. А в одной из комнат так и вовсе каким-то чудом не выдрали из стены типичный в таких заведениях, грубо вылитый светильник в виде бесхвостой птицы (хотя, пытались, по всей видимости, именно за хвост). Правда, там же полностью отсутствовала часть потолка, через которую ветер гулял прямиком на дырявый чердак. Но, мне фантазировать, что за прокуратское заклятие и самих ли кадетов вынесло наверх вместе с прогнившими потолочными досками, было не интересно. Потому что самое для меня интересное началось немного позже.

Однако первой забеспокоилась Груша, до сих пор сидящая тихо. Мы двигались в аккурат мимо номера, через окно которого я недавно воспарила, как, вдруг, сахарница требовательно дернулась:

- Хозяйка.

- Груша, что? - тормознув, поднесла я ее к глазам.

- Почему мы до сих пор в этом доме?

- Потому что, так надо, - уклончиво ответила я двум красным бусинам. - Мы скоро уйдем отсюда, не переживай.

- Хозяйка, мне здесь не нравится.

- Можно подумать, раньше тебя все здесь устраивало, - мелочно фыркнул умник, еще не простивший домовихе коварной разлуки.

- Мне здесь совсем не нравится, - не обращая внимания на кота, настойчиво повторила она, а Нилда, слушавшая наши препирательства в пол уха, кивнула в сторону соседнего дверного проема:

- А ведь твой, магичка, говорящий котелок прав.

- Кратагусом меня накрой... - я бы даже ее не заметила, эту, паутинкой натянутую через весь проход нить, примерно, на уровне колен. Если бы не Нилда, не природный нюх русалки, которая, как и всякая разумная нечисть, чует опасность гораздо острее большинства самонадеянных магов. Но, именно эта паутинка и стала сейчас нашим опознавательным 'шлагбаумом'. - Все, пришли. Дальше я одна.

- Да, как бы, ни так, - взметнула девушка подолом рубахи и уверенно приземлилась за растяжкой. А я вот замешкалась, вдруг, припечатав собственный бок...

В арсенале любого мага есть несколько типов заклятий. Есть в нем те, что срабатывают лишь после манипуляций, сложных или простых, не в этом суть. Есть заклятия отсроченные, однако, тоже проговоренные единожды и лишь на один раз. А есть и такие, которые, как хронический зуд, начинают 'ныть' в самые непредвиденные моменты. И именно к этим, последним заклятиям и относится 'отображение энерго двойника'.

- Стася, ты чего?

- Да ничего. С плеча не сверзься, - возвратила я своему лицу прежнее, не искривленное 'зудом' выражение и сунула в карман кофточки руку. Так и есть - забытый там гребень призывно сейчас пульсировал, волнами гоня по зубьям рябь и отдаваясь 'крапивной' чесоткой теперь уже в пальцы. - Ах, вот, значит, как?

- Анастэйс, что здесь вообще происходит?! - прорвало, наконец, воина духа скопившимся негодованием. Только, очень оно вовремя:

- Ветран, я... здесь был наш оружейник. И... пока это все, - стараясь не встретиться с мужчиной взглядом, подтянула я юбку и махнула за русалкой вслед. - И не вздумайте сюда соваться - на двери магическая ловушка!.. - нет, я им, конечно, все в подробностях расскажу, но... чуть-чуть попозже...

Комната, где сейчас растерянно водила носом русалка, ничем от пустынных своих соседок не отличалась. Те же пятнами замусоленные стены и точно такой же квадрат окна, украшенный по углам пыльными паутинными ламбрекенами. Все это так, если бы не...

- Груша?! - суматошно прихлопнула я к груди крупно трясущуюся сахарницу (эх, надо было ее Ветрану на время всучить). Посудина теперь содрогалась так, что крышка на ней хаотично подскакивала. - Ты чего это разошлась?

- Хозяйка, мне здесь плохо. Здесь ЕГО место, - проблеяла домовиха, вцепившись пальцами в край. - Если бы я знала, что ты сюда... Верни меня обратно в мою ухоронку!

- Ага, сейчас, - недовольно буркнула я. - Терпи, дорогая. Скоро все закончится, - и для надежности, прихлопнула крышку рукой. А потом вздохнула и еще и запечатала ее сверху своим стандартным замком - с Груши сбудется выскочить. Лови ее потом по всем этажам.

- Это о ком твой котелок вещал? - оторвалась от настороженного прислушивания русалка.

- О сволочи... Слышали?! Что я вам до этого не один раз говорила? - рыская прищуренным взглядам по всему периметру, злорадно выкрикнула я... А потом подняла глаза к потолку. - Ага-а...

Я не знаю, почему не заметила ЭТО сразу, ведь гребень русалочий, возвращенный в карман, не унимался там ни на секунду. Может, сосредоточенности, как всегда, не хватило, а может, и силы моей. Но, сейчас я отчетливо разглядела, в знакомом уже, голубоватом свечении веревку, верхним концом закрепленную на крюке кроватного полога, ввинченного в балку. И, почему, именно ее? Ведь здесь присутствовал и сам энерго двойник, так прискорбно растаявший несколько дней назад на деревенской улочке. Мерцающая картинка, собравшись воедино, вспыхнула, заставив меня широко распахнуть глаза.

- Анастэйс, ты его... нашла? - заглянул от порога Ветран.

- Нашла... Сюда не заходите, - лишь бросила я, делая несколько осторожных шагов вперед.

- Мы-то не зайдем, - сдавленным голосом уточнил умник. - Но, и вам надо оттуда поскорее выходить. Потому что...

- Потому что они уже проснулись, - закончила за кота Нилда. - Магичка, ты нас слышишь?.. Магичка?

- Я сейчас... Я скоро, - в ответ глубоко вдохнула я, неотвратимо погружаясь в ту памятную ночь...

Оружейник был еще жив. С надежно связанными вторым концом веревки руками, вздернутыми вверх, но, все еще жив. Его мутный взгляд плутал по незнакомой комнате, лишь иногда замирая на окне. А в уголке правого глаза тускло переливалась слеза. Да, он понимал... Гномы вообще, примитивны для магии и в повседневной своей жизни довольствуются лишь ее крохами. Но, сами зато, наделены стойким магическим иммунитетом... Вот и мастер Булдг, оружейник из Бадука, отец четверых детей и доселе вполне счастливый гном, тоже точно знал, что ждет его впереди.

Он еще раз обвел взглядом пространство, а потом, вдруг, замер и, мне, сейчас показалось - туман наложенного заклятия раздвинулся, обнажив в гномьих глазах дикий страх перед тем, кто сейчас над ним наклонился. Дальнейшие секунды мою догадку подтвердили - к жертве протянулась рука. Мужская ладонь, в тонкой, обрезанной на кончиках пальцев перчатке, с какой-то извращенной нежностью, провела гному вдоль лба, а потом заскользила вверх, к веревке. Гном всем обвисшим телом дернулся, вслед за своими путами - маг явно проверял их на прочность. Перед тем, как начать... Начать что?.. Я не хотела сейчас в это верить. Совсем не хотела, уперто таращась на потолочный крюк. И, почему, опять туда?.. Опять... Мать моя, Ибельмания...

- ... и ты меня слышишь, магичка?!

- Стася, пора отсюда линять!!!

- Анастэйс... - именно этот, инородный для обступающего со всех сторон кошмара, голос выдернул меня 'наружу':

- Да.

- Надо спешить, потому что... тихони на лестнице, - ошарашено уставясь себе под ноги, все же закончил Ветран. Магическая растяжка, мгновением раньше лопнувшая, вспыхнув, исчезла. - Прости, я кажется ее... мечом задел.

- В церкви своей покаешься! Магичка, уходим! - прокричала уже из коридора Нилда.

Но я и пары шагов не успела сделать - сначала с оглушающим треском огромное здание медленно провернулось вокруг себя, будто чьи-то руки попытались отжать его, наподобие обычной тряпки, а потом так же медленно начало заламываться с противоположной от нас стороны...

Тот, кто ни разу не испытал на себе силу землетрясения, никогда не поймет, что творится в душе, когда ноги, вдруг оказываются без надежной тверди. Доводы здравого смысла при этом уже не слышны, потому что в голове пожарным набатом гремит лишь одно: 'Это конец. Это - смерть и никуда ты от нее не уйдешь'. Но, воин духа меня понял, прочитал по безумному блеску в глазах. Он с силой оттолкнулся от косяков и рванул в мою сторону:

- Бери Зигмунда, и уходите подвалом! - прокричал уже в самое ухо, стараясь перекрыть мой набат.

- Нет.

- Почему?!

- Я вас не брошу, - судорожно ухватилась я за куртку Ветрана. - Вам без магии против тихонь нельзя.

- Да что же ты такое! - с отчаянием взревел мужчина, уже перехватывая меня поперек.

Пол в коридоре почти уцелел. Лишь напротив лестницы, треснувшие доски шипами торчали из кривой, уходящей наискосок расщелины, а здание все продолжало крениться в своем 'земном поклоне'. Сверху хлопьями сыпалась труха и Ветран, скакал сейчас под этим 'дождем', уворачиваясь от лопающихся с обеих сторон стен. Нилда, сдернув с его плеча кота, спускалась первой, и его поджатый хвост мелькал теперь прямо перед моими глазами. А когда мужчина по колено ухнул в провал на переходе между вторым и нижним этажом, мне пришлось срочно брать себя в руки:

- Дальше я сама. Опускай.

- Точно? - переводя дыхание, замер на секунду Ветран.

- Точно, - и главное, вовремя.

Потому что дальше лестницы просто не было. Русалка лишь усмехнулась и в красивом прыжке парусом надула свою просторную рубаху. Следом за ней нырнул Ветран. Он приземлился рядом и, пусть не так элегантно, зато в аккурат на единственно ровную доску пола. А мое везение меня подвело, и я лишь смогла наблюдать, как мужчина, с уже протянутыми ко мне руками, медленно опускает расширившиеся глаза вслед за площадкой, уходящей вместе со мной в дыру подвала. Но, я, все ж, успела вцепиться в поперечную опору, и лишь пару секунд поболтав ногами в пустоте, с трудом выбралась наружу (только ногу успела закинуть).

- Руку, руку давай, Анастэйс!

- Я не могу, у меня в ней... - с ужасом растопырила я перед собственным носом совершенно пустую ладошку.

- Я сейчас! - поднырнул ко мне мужчина. - Держись... Вот так... молодец...

Тихони, обезумевшие от происходящего не меньше меня, носились сейчас по завалам всего нижнего этажа. Их крысиные хвосты мелькали здесь повсюду, а тревожный визг стоял такой, что уши щемило. Но, им было теперь не до нас. Пока, не до нас.

На улицу мы выскакивали по очереди, и замыкающий Ветран чуть не сшиб по цепочке нас всех:

- Что такое? Почему вы оста... Святой Пард и ажурные панталоны, - впервые просветил он нас с умником в вопросе 'Ругаются ли воины духа', а потом, опомнившись, в полголоса добавил. - Ну, что, маг огня, какие будут предложения?

Предложение у меня было одно - взмыть ярдов на двадцать и косяком двинуть в сторону деревни, хотя, лучше бы подальше. Потому что такого количества тихонь, наводнивших сейчас своими серыми тушками добрую половину двора, я еще никогда не видела (больше двух в полный рост, один раз в жизни). Но, реальность к сожалению, требовала весомых корректив:

- Они еще растеряны и надо этим воспользоваться. Ведь, минут через пять уже придут в себя и начнут прыгать сразу со всех сторон. Так что, сейчас аккуратно отходим к возвышенному месту...

- Где мы здесь святую обитель то найдем? - буркнул, косясь на пока принюхивающуюся нечисть, умник. И когда только обратно к Ветрану успел перебраться?

- Острить будешь дома, на диване, - не хуже тихони, окрысилась я на кота. - Подойдет колодец... на время. А потом - по одному и подвалом. Я остаюсь и палю весь этот притон к ахирантесу... Вопросы, альтернативы, комментарии есть?

- У меня вопрос, - подала голос, застывшая спиной к спине с Ветраном Нилда. - Что такое альтернатива?

- Это, когда все бегут в разные стороны, - оценив любознательность русалки, хмыкнул мужчина. - А, если с ними... пообщаться?

- Пообщаться? - удивленно переспросила я.

- Угу. Вот с этим, например, - кивнул он прямо перед собой, заставив всех нас развернуться в указанном направлении...

'Справочник неразумных рас, разрешенных и истребляемых на территории Ладмении', глава пятая, дальше не помню, гласит: 'Тихоня - мелкая крысоподобная нечисть со вторым уровнем интеллекта, третьим - агрессии и одиннадцатым - приспособленности к экстримальным обстоятельствам'. Если выражаться проще: тупая, трусливая и не потопнет даже в бочке с уксусом. Однако, эта, льстивая в некоторых пунктах характеристика вполне допускала наличие у тихонь еще и своей стадной иерархии. Потому что существо, огромной пузатой крынкой сейчас сидящее напротив воина духа, являло собой самого настоящего 'крысиного короля'... Хотя, я его себе немного по-другому представляла... С тремя головами, что ли...

- Ну, и как, Анастэйс?

- А-а?.. Хорошо. Я попробую, а ты стой и не двигайся. Раз он тебя выбрал, значит, будет следить.

- А мне кажется, он не меня выбрал, а нашего аппетитного мыслителя, - скосил рот в мою сторону Ветран. - Ой-й, Зигмунд, я же пошутил. Когти из плеча...

- Слушай, магичка, может, пихнем их на пару в самую гущу, и твоим подвалом? - нетерпеливо прошипела Нилда.

- Ты знаешь... искушение есть. А теперь всем заткнуться и бдить по сторонам, потому что результат может быть любым, - честно предупредив своих остроумных подельников, прищурила я глаза.

Вожак, заметив колыхания в стане врага, как перед броском, подобрался. Его маленькие черные глазки, злобно воткнувшиеся в воина духа, через несколько секунд, вдруг, резко переметнулись ко мне... А вот это уже не смешно. И, хоть до полноценного слепеня ему было сильно далеко, определенную долю зомбирования я явно разглядела. И лишь природные инстинкты, привыкшего к темноте и интимности тихони, на наше недолгое счастье, пока, одерживали верх...

- Я не знаю, как до него добраться, - после пары минут безрезультатного пыхтения, пришлось признать мне.

- Почему, Анастэйс?

- На нем стоит сильная защита - она меня не пускает, - и с досадой прищурилась на плотную бурую оболочку, обволокшую крысюка. Да и сама тварь, чувствуя мои настойчивые поползновения, начала ерзать, и нервно трясти головой, распространяя аналогичные волны своим вмиг ощетинившимся сородичам.

- Стася, а помнишь, как у тебя мышки прямо из-за банной печки хороводы водили? - совсем не к месту, впал в воспоминания кот, а потом, вдруг, с усмешкой добавил. - Здесь ведь тоже мышка, только о-очень большая. Или тебе с большой играться не интересно?

- Мышки?.. А что мне оставалось делать, когда ты в конец обнаглел? - едва сдерживаясь, процедила я, тут же заставив вожака в ответ окрыситься. - Здесь магия, очень сильная и не моя. Да и вообще, я стихийник, а не балаганный артист и, чтоб ты знал... - со всей дури, шандарахнула я по шипящему королю помноженным злостью, простейшим заклятием сна. - ...Мать моя, Ибельмания, - такой грубой, топорной силы, ювелирно сработанная защита явно не предвидела.

- Молодец... Зигмунд, - шумно выдохнул воин духа, и, не дав мне рта раскрыть, перехватил руководство на себя. - А теперь очень осторожно отходим к колодцу... Анастэйс, я в тебя верил.

- Да к ахирантесу тебя с твоей... - выдернула я ладошку из его зажатой руки. - Зря радуетесь - это ненадолго. Через несколько минут оклемается и возьмет реванш. У него на сегодня такая... задача.

- Ну, еще раз тогда и накроешь, - легкомысленно изрек, свесившийся с плеча мужчины умник. Его сейчас откровенно забавляло зрелище тихонь в состоянии крайней прострации. Твари, закатив глазки, одна за другой, вслед за собственным вожаком, заваливались на бок, не обращая никакого внимания на шагающих через них путников.

До колодца мы, таким лошадиным балетом(2) 'дошагали' без проблем. И, первым закинув на его трухлявую крышку Зеню, предусмотрительно аккупировали края. А вот потом, эти проблемы, явно возникли... в виде прозревшего чрезвычайно невовремя кота:

- Стася, - прищурясь, воззрился он на мои пустые руки. - А где наша сахарница? Грундильда, я спрашиваю, где?! - закончил уже громким, истеричным фальцетом.

- Ну, значит, ты первым и пойдешь, - суматошно попыталась я словить умника за вздернутый трубой хвост, но, не тут-то было:

- Ты куда домовиху дела?! - отпрыгнул, подлец, в противоположную от меня сторону.

- Да, чтоб!.. Да хобья сила и все панталоны на веревке! И ахирантес с якорем на груди! И... и... - захлебнувшись собственным криком, воздела я к небу глаза, а потом шумно выдохнула... Подельники мои, пораженные до глубины души, молча застыли на своих шатких позициях.

- Анастэйс, ты что, ее в доме обронила? - первым оправился от шока Ветран.

- Да... Когда в подвал падала.

- И поэтому хотела остаться здесь последней?

- Да.

- Действительно... панталоны, - глухо произнес мужчина. - Ты меня иногда очень сильно удивляешь. И дело тут даже не в твоей природе, а во врожденном, видимо, своенравии, - неожиданно гневно закончил он, а потом, перевел дыхание. - Та-ак... Зигмунда и Нилду, как и планировалось изначально, а мы с тобой остаемся и... Кстати, как ты ее хотела из-под завалов доставать?

- Это не имеет никакого значения, - тут же подтвердила я озвученный ранее диагноз. - Я ее потеряла - мне и доставать. Подумаешь, тихони. Да я... я могу сначала его подпалить, а потом туда потихоньку влезть. Я ведь - маг огня и мне от родной стихии ничего не будет. А вы в это время...

- Анастэйс!

- Что? - ошарашено застыла я.

- У тебя получится.

- Конечно, получится, ведь я же говорю, огонь меня...

- У тебя обязательно получится, - глядя мне в глаза, медленно повторил мужчина, а потом, наплевав на тихонь, спрыгнул с борта колодца. - Ты же сама утверждала, надо лишь сместить центр заклятия.

- Ты рехнулся, Ветран! Моих жалких остатков совсем не хватит... - запоздало замолкла я, обличая собственную, граничащую с сумасшествием глупость. - Я попробую иначе. Как нибудь попробую. А вы...

- Лично я остаюсь здесь, - заявил из под моих ног кот.

- И поспеши, магичка, - Нилда смотрела на меня без малейшей доли ехидства. Лишь рубаха ее с вызовом трепалась на ветру, да еще волосы, сами, сейчас, как ветер...

- Ну, послушай, - поддел мои руки Ветран. - Ты только сосредоточься, забудь обо всем вокруг и подними, хоть чуть-чуть эти развалины, а я тогда смогу...

- Нет, я сама. Я ее вытащу. Она уже давно перебросила мне из подвала нить. За нее и дерну, - смирившись, мотнула я головой, а потом быстро окинула взглядом двор. Тихони еще не шевелились, но я нутром ощущала, что вот-вот оболочка защиты окончательно поглотит мой бурный выплеск и тогда... - Вы останетесь без магии, пока я буду пытаться. Вы это понимаете, ненормальные? Нилда, тебе что, на твоем пруду так скучно?

- Не тяни время, магичка. Ты отнимаешь его у нас, - вот теперь она снова ухмылялась... Ну, что ж, как скажете...

Я закрыла глаза. Они не нужны, когда пытаешься видеть душой. И попыталась ни о чем сейчас не думать... Нет! Это тоже самое, что приказать себе минуту не вспоминать о... ленточке. И тогда она обязательно все это время будет развеваться у тебя перед глазами. Надо что-то другое... Когда мы забываем обо всем на свете? Когда мы безмятежно счастливы, когда... И почему мне это раньше в голову не пришло?.. Да, наверное, потому, что меня никто и никогда еще не целовал так, чтобы... как падение в бездну... как полет в бездонном небе... И права была, как всегда права, полубожественная алант Гелия...

Сложный знак огненным узором лег в нужное место и махина, еще недавно бывшая домом, с предсмертным стескучим стоном медленно начала подниматься в воздух. Странно, но, для меня она была теперь не тяжелее пушинки. Падали вниз мелкие доски и строительный сор. Притаившиеся между ними тихони с визгом летели вниз и шлепались, кому куда повезет. Некоторым совсем не везло, и они исчезали в гулком подвальном провале, из которого 'вопила' сейчас, ярко-оранжевой нитью о помощи моя несчастная домовиха. Оставалось лишь дернуть свободной рукой за свой конец и...

- А-а-ай!!! - неожиданно больно, да вообще неожиданно, шлепнулась я на подкосившихся ногах прямо с высокого борта, а сверху кто-то сильно активный, составил мне компанию.

Сахарница, резво пропрыгав несколько ярдов, замерла на боку в примятой траве, а секундой позже, прямо над моим затылком просвистело лезвие меча, вмиг прекратив сумасшедшие скачки. И, лишь теперь, под грохот рухнувших останков многострадальной гостиницы, я, наконец, вскинула глаза.

- Стася! - окровавленная, но горящая азартом морда кота, ткнулась мне в нос и проорала. - Извини, это я тебя - сцепились с хобьей силой! Коллега, благодарю! А что ж ты Грундильду то опять бросила?! - и унесся в направлении отлетевшей пленницы.

А меня в это время грубо подхватили поперек и буквально кинули на ноги:

- Анастэйс, ты как?

'Я, как?', - обвела я безумным взглядом все поле схватки. Тихони, явно, пришли в себя и сейчас, как я ранее и 'накаркала', атакуя со всех сторон, зубами рвали реванш. Воин духа, орудуя мечом и кинжалом, держал подступы к колодцу, а Нилда, уже с драным в лапшу подолом, сбоку от него мастерски свистела по серым пригнувшимся мордам своим водяным хлыстом... Как же много я еще не знаю о скучной жизни русалок. И как долго я упражнялась с полетами недвижимости?.. Вот, именно этот вопрос и вывел меня окончательно из ступора:

- Ветран, у меня еще немного осталось - на один подвал. Кого?

Ответ подоспел сам собой, и, воин духа, подхватив его, с зажатой в пасти душкой сахарницы, всучил мне:

- Зигмунда и очень быстро! - потом стремительно развернулся и, уже отбивая атаки тварей, прокричал. - Анастэйс, я же сказал - быстро!

Кот в моих руках извивался угрем, ожесточенно колотя посудиной по костяшкам пальцев. А я, перехватив его по сильнее, растерянно обернулась к русалке. Девушка, будто почуяла мой взгляд - на мгновение замерла, и вновь петлей завернула в воздухе хлыст:

- Уходите! Я его сама - своей стежкой!

Я еще хотела выкрикнуть им обоим, что это неправильно, все неправильно. А как правильно, я и сама сейчас не знаю. Но, уже на пороге тускло светящейся подвальной арки, Ветран обернулся ко мне и, сделав рывок, ускорил принятие решения...

И я опять приземлилась прямиком на живот... и несчастная Груша снова шустро запрыгала в своей ненавистной темнице. Только теперь - по, любимым до каждой трещинки доскам.

- Да как ты вообще! Да я тебя... сама тебя пришибу! Пихнул меня прямо в спину... А сам... сам... - вдруг, дошел до меня весь ужас происходящих сейчас, совсем не близко отсюда событий... - Я сейчас, - резко подхватилась я с пола и бросилась в сторону очага.

Огонь в нем давно затух и лишь пожухлые угольки грустно подмигивали мне остатками прежнего жара. Да, это - дело двух минут... Только вот, бересту... и чтобы она не скакала в руках...И последнюю каплю из своего, пустого резерва туда, в родную стихию. Чтобы минутами позже взять из нее уже сторицей. Но, как же томительны эти минуты, когда сейчас, за далеким изгибом реки идет схватка двух неравных сил, которая может закончиться в любой момент, захлебнуться серой ненасытной волной. Но, об этом лучше не думать...

- Стася... Стася! Грундильду то выпусти, - отшатнулся от меня, попавшийся на дороге умник.

- Конечно, как только чуток зачерпну, - обогнув кота, понеслась я в сторону кухонного угла. - Я хочу сделать факел, - бросила ему, не оборачиваясь.

- Все-таки, спалишь там все? - с завистью выдохнул кот.

Я посмотрела на него - морда и бок в крови, ухо порвано, а глаза... В них ни капли страха, одна лишь тоска на то, что знает, подлец - назад, уже без него:

- Обязательно спалю, - зло ощерилась в ответ и дернула на себя ящик стола. - А потом и Ветрана пришибу.

- Его-то за что? - вот теперь кот точно струхнул.

- Его?.. За то, что люблю.

- Я тебя ненавижу, грубый, упертый мужлан! - хрипло прогнулись под моим прыжком доски крышки... И, как меня вообще на них занесло?

- Ого! - с уважением кинула Нилда, целясь по взметнувшейся прямо с колодца твари... А где ОН?!

- Ветран!

Мужчина даже не обернулся. Он, раскидывая, где оружием, где просто ногами тихонь, планомерно продирался сквозь зубастые всполохи в сторону дальнего сарая. Туда, где в плотном кольце из отборных бойцов застыл сейчас мозг этой сошедшей с ума армии. Все верно. Значит, и мне туда же. Только, сначала...

Когда силы твои истекают, у тебя, как у мага есть один лишь шанс - выхватить их у родного источника. Именно выхватить, а не просить. Потому что на просьбы тогда, как правило, времени нет. И, наклонив, стиснутый в левой руке факел, другой я зачерпнула из него полную ладонь огня. Пальцы в ответ потеплели и первый сформировавшийся сгусток, всего лишь на ярд опередив воина духа, ворвался в ряды врага. Тихони всполошено завизжали, врассыпную унося на своих спинах пламя, мужчина, на миг замерев, оценил:

- Анастэйс, я тебя тоже... обожаю! Но, какого ахирантеса ты здесь делаешь?!

- А я еще и не начинала! - во всю глотку захохотала я, медленно поднимаясь в воздух.

Эх, чтобы сказала мама, увидев теперь свою 'мыльную фею', зависшую над самым пеклом и мечущую повсюду смерть. Да я и сама от себя, ошалела, но, не знала, как поступить иначе. Да и, вправду сказать, не хотела этого знать. Потому что прямо подо мной сейчас бился на смерть мой самый родной человек, а, немного поодаль, уже схватилась за рваную шею русалка, тоже ценой собственной жизни, продлевающая наши.

Мы замахнулись с ним одновременно: воин духа, вскинувший руку с мечом и я - своим пылающим сгустком, но, в последний момент извернулась и запустила им по летящей к Нилде твари. Русалка благодарно кивнула, оседая к стенке колодца. Крысиный король в последний раз в своей жизни протяжно взвыл... и все, вдруг, затихло... Мир вокруг вздрогнул, опомнившись, и стыдливо рассыпался, разбежался жалкими серыми ошметками по сторонам...

- Ты как? - приземлиться пока получилось неуклюже. Зато, прямо перед ним.

Воин духа стоял, тяжело дыша, и хмуро глядел на свой меч, прошивший насквозь толстое тельце вождя:

- Нормально. Все хорошо, - криво улыбнулся, не отводя от оружия взгляда.

Да, откуда ж хорошо? Разве об этом кричали сейчас его прокусы на ногах и кровь, капающая с пальцев левой руки? И обрубленная наискосок голова твари, насмерть вцепившаяся в ботинок? Но, жить будет... пока будет. Потому что у меня сейчас есть более важные дела. Русалка. Круто размахнувшись, закинула я догорающий факел на гостиничные развалины и поскакала через трупы тихонь к колодцу.

Нилда сидела, отрешенно глядя на занимающийся уже пожар, и на мое появление лишь скривилась в привычной своей ухмылке. А, пусть, кривится, лишь бы...

- Руку от шеи убери - я гляну.

- Зачем? - тихо спросила она. - Мне бы воды сейчас.

- Ага, - мотнув головой, подорвалась я с колен.

Ведро получилось в аккурат, как мое - с той же вмятиной на боку от меткого попадания в... Да нет, Зеня как раз за ту яблоню и сквозанул. А вот воду... Крышка отъехала в сторону, и моя скоро навещенная копия, без лишних церемоний, ухнула в широкий колодезный створ. Вот с возвращением, правда, вышла заминка, но, больше половины драгоценной ноши я, все ж, 'донесла'. Девушка, наконец, осторожно отлепила от раны руку, а потом запрокинула ведро прямо над своей растрепанной головой.

Да... родная стихия у каждого своя, но, спасает она всегда одинаково... И родная стихия русалки впитывалась сейчас в свою нечистую дочь до последней своей мутной капли. Даже подтеков на камнях не осталось. Я, видя такое дело, вновь опустилась на колени, зачарованно глядя, как страшная рваная рана, прямо на глазах стягивает свои края и исчезает с тонкой девичьей шеи. Нилда отставила в сторону пустое ведро, удовлетворенно провела пальцами по бледной коже и мне улыбнулась:

- Спасибо, магичка.

- Это тебе спасибо, русалка, - чуть качнувшись, приземлился рядом с нами Ветран и, вытянув ноги, с душой откинулся на колодезную стенку... 'Уже без оскаленной морды на ботинке', - оценивающе отметила я, медленно поднимая к лицу мужчины глаза. Он встретил мой взгляд своим насмешливым прищуром:

- Может и мне воды, хозяюшка? - тоже, видно, признал знакомое ведро.

- Это обязательно. Но, только, после извинений.

- За что же? - вскинул брови мужчина.

- За грубость, за хамство, за... - решила я ограничиться пока сокращенным списком ветрановых грехов.

- А на ушко можно? - под смешок Нилды уточнил он. - А то я при посторонних стесняюсь.

- Ну, что ж, с шелудивой овцы... - великодушно подставила я ему свое и даже закинула за него прядь. Но, вместо обещанных раскаяний, добилась лишь усугубления - Ветран сгреб меня в охапку и бесцеремонно перетащил к себе на колени. А вот это что-то совсем небывалое, причем, при посторонних:

- Прости меня, любимая, - шепнул, наконец, в самое мое ухо, заставив замереть с блаженным выражением на физиономии. Вот оно, полное отсутствие мыслей в голове. Вот оно, состояние пьянящего взлета... И полыхая лишь желанием усугубить грехи собственные, я обхватила шею Ветрана руками:

- А если еще... искреннее?

- Да, куда уж? - выдохнул он и потянулся к моим губам...

Смех русалки, застывшей сейчас над нами. И сколько же времени прошло?.. А еще мой затылок, прижатый поверх теплой мужской ладони к камням колодца. И его глаза, совсем близко сейчас, без малейшей доли раскаяния в них... Так сколько же...

- Вижу, магичка, ты все ж, решила, зачем он тебе? - поймав мой ошарашенный взгляд, опять залилась Нилда. - Мне пора. Так что передать хозяину?..

А вот мне понадобилась целая вечность, чтобы собрать разлетевшиеся по небу мысли в маломальскую кучку. Ветран уже дипломатично ушел в траву - обтереть свое загаженное тихонями оружие, а я все стояла и сосредоточенно пялилась на пожарище. Гостиничные останки, поначалу дружно полыхнувшие, сейчас больше дымились трухлявым насквозь деревом. Но, думаю, к утру от этого веселого места точно и доски не останется (уж я поспособствую).

- Скажи Бухлюю, - медленно начала я. - Передай ему, что убийцу мы обязательно сыщем, тем более, у меня с ним, как выяснилось, свои личные зарубки. А вообще, если не лень, опиши все в красочных подробностях. Он любит такие рассказы... Да, и еще, - спохватившись, сунула я руку в кармашек. - Возвращаю, он уже сделал свое дело и спасибо еще раз, Нилда... за все.

Русалка, стараясь скрыть смущение, запихнула свой драгоценный гребень за пазуху и, уже в развороте, пристально посмотрела на Ветрана:

- Береги его, магичка. Потому что Дихус из башенника все равно не получится.

- Что? - растерянно открыла я рот, тоже обернувшись к мужской фигуре у бревенчатой стены склада. - Из кого не получится?

- А ты, будто не знала? - скривившись, насмешливо покачала Нилда головой. - Мы ведь с ним - земляки и я сразу признала в нем охотника на нечистых. Так их называют у нас в Бередне. Хотя, - перевела она взгляд на меня. - этот на других не похож... Прощай, магичка.

- Да, какое там, 'прощай'? - без всякого ехидства усмехнулась и я в ответ. - До свидания...

Я раньше никогда не задумывалась над тем, как живу. Просто принимала окружающий мир, как 'гранитную' данность, меняя в нем лишь иногда занавеси да еще, кулинарные пристрастия. Но, события последнего месяца просеяли, вдруг, в моей жизни все лишнее, как шелуху сквозь сито. И оставили на поверхности лишь самое ценное, по-настоящему ценное... Мне и сейчас еще кажется, что тряска эта, с падениями и взлетами до сих пор продолжается...

- ... и уже все готово... Хозяйка?..

- Стася. Стася, хобье коромысло! Ветран! Да просыпайтесь же вы! Весь диван заняли.

- Брысь... отсюда, - вяло смахнула я с колен, галопирующего на них кота и открыла глаза.

В противоположном, кухонном окне, сейчас еще не занавешенном, разбавленными в небе чернилами расплывались сумерки. Огонь в очаге жарко ласкал поленья. И их 'сводней', судя по приставленной тут же скамеечке, была наша бывшая беспризорница. А еще...

- О-ой, как пахнет то вкусно, чудесные мои, - попыталась я поднять с мужского плеча голову, но шея неожиданно воспротивилась:

- Ветран?..

- Угу... - зевнул он в растопыренную ладошку, обдав густым ароматом мази. Машинально проследив взглядом, не сползла ли с его предплечья повязка, я повторила робкую попытку:

- Ветран, подними с меня свою голову, пожалуйста... и руку тоже... О-ой... Как же все болит...

Лечением Зени занималась собственноручно Груша. Поэтому кот сейчас франтил кокетливым бантом на полосатой спине и отсвечивал от пламени в очаге густо смазанной мордой. Воину духа повезло меньше. Хотя, с его пятью скромными бантиками на ногах он вполне мог бы составить умнику конкуренцию. Да, разве в этом суть (да разве ж он согласится)?..

- Та-ак... Так... Груша, - настраиваясь на нужный лад, спустила я с дивана свои затекшие ноги и глянула на притихшую вмиг домовиху. - Мне кажется, сейчас - самое время тебя успокоить. Помнишь, я говорила про то, что знаю, как обмануть мага?

- Помню, хозяйка, - хлопнула она в ответ ресничками.

- Так вот... А, принеси-ка сюда нашу схронную шкатулку. Справишься сама? Достанешь?

- Достану! - и по тому, как скоро она сквозанула, мне тут же стало ясно: кроха догадалась. А вот мудрецу нашему и воину духа пришлось объяснять:

- Я ее на ночь спрячу, - уверенно кивнула я в ответ на два недоуменных взгляда. - Шкатулка - как раз подходящее место, потому что сделана из металла, который не пропускает наружу магию. А мизинчик пусть так в леднике и лежит. И, если я не ошибаюсь... Если мы с Грушей не ошибаемся, то видимость ее присутствия он создаст вполне, а вот на все остальное силы в нем не хватит... Что?

- А-а... - открыл настороженно свою пасть умник.

- ... если, ошибаетесь? - закончил за него Ветран и аккуратно встал с дивана.

- А вот сегодня ночью и проверим, - нагло расплылась я. - Да, не переживайте вы так. Или, у кого-то еще в заначке по самому сокровенному страху осталось?

Оба моих оппонента тут же изобразили на своих физиономиях полное их отсутствие (страхов, конечно).

Через минуту Груша вернулась и со священным трепетом в глазах водрузила спасительную шкатулку на диван.

- А что там у вас? - навис над нами заинтересованный воин духа.

- Там? Сам как думаешь?.. Собственность твоего монастыря, - с придыханием, не меньшим, чем у домовихи, откинула я легкую крышку и развернула платок, потому что...

- Хобья сила! Стася, они что... размножаются?

- Не может этого быть, - категорично отрезал Ветран, почти носом уткнувшись в платок. Я же вопросительно глянула на Грушу (может, и она свое мнение выскажет?.. Нет?) и решила, что пора начинать каяться:

- Дело было так... В общем, вторая бусина мне досталась совершенно случайно от прудового коряжника, как моральная компенсация за попытку моего смертоубийства. Случилось это еще до отца Аполлинария. А где Хоун ее нашел, понятия не имею. Знаю только, что в верховьях Шалбы. И вообще, большое чудо, что он в лапы то свои ее взять смог. Наверное, потому что она постоянно 'спит' и просыпалась только один раз, когда я ее впервые увидела. А что вы на меня так смотрите? Да, я - Трахиния. И мне совсем нельзя было ее у беса брать, но, я тогда подумала, что... Да, я и не помню уже, что тогда подумала... У меня все...

- Нет, это надо же! Я ночей не сплю - весь в муках совести, за то... - с чувственным подвыванием затянул умник, а потом, вдруг, метнулся с дивана.

- Не может этого быть, - повторил отрешенно, рухнувший в аккурат на его место Ветран.

- Полный сумасшедший дом, - тут же сократил свою речь кот, с уже безопасного расстояния. Груша снова скромно воздержалась.

- Нет, а почему вы так отреагировали? - вступила вместо домовихи я. - Что это меняет по большому счету? Ведь не моя же бусина привела сюда мага, а священника. И для меня вообще, в правду сказать, большая загадка, почему именно эту бусину он не отследил?.. Ветран, ты, кроме 'не может этого быть', еще что-нибудь скажешь? Предположения какие-нибудь есть?

Мужчина глянул на меня, вынырнув из своих, ведомых только ему дум и лишь пожал плечами:

- А что тут скажешь?

- Пути Господни не исповедимы, - недовольно буркнул Зеня. - Видимо, только это на ум и приходит.

- И это тоже, - скосившись на кота, внес поправку мужчина. - Я единственное, что могу здесь... предположить - подкеларь врал про число своих покупателей, говоря, что их было девять, а не десять.

- А, может и не врал, а просто 'поиграл словами', - прищурилась я на огонь. - Есть такая детская игра. 'Обмани без лжи' называется. Мы ею с одноклассницами на переменах развлекались.

- Анастэйс, ты о чем сейчас?

- А о том, что, возможно, десятую бусину ваш делец и не продавал, а подарил, например, или на что-нибудь выменял. Тогда и получается, что он сказал правду. Просто, правда эта в итоге...

- ... таковой не является, - покачал головой Ветран. - Да-а...А что значит, 'она спит'?

- Значит, что эта странная бусина каким-то образом умеет контролировать свою силу. Она, как маг или алант гасит ее в себе. Хотя... - ненадолго задумалась я. - Мне кажется, что энергии в ней гораздо больше, чем в той, что подбросил нам отец Аполлинарий. Но, по качеству она точь в точь такая же. Ветран, почему?

- Почему? - растерянно посмотрел на меня воин духа. - Не знаю. Возможно, по тому, что, как я тебе уже говорил, бусины такой продолговатой формы служат разделителями на десятки и по ним читают только 'Отче наш', - вдруг, неожиданно замолчав, мужчина хмыкнул, а потом с улыбкой обвел нас взглядом. - Спроси у меня такое месяц назад, я бы по-другому ответил.

- И как же воины духа... 'посылают'? - видимо, с чисто просветительским интересом уточнил умник.

- Святым благословением, - думая о своем, предположила я. - А что, вполне возможно... Это я по поводу энергии. Четки мага по такому же принципу работают. И если постоянно наговаривать одно и тоже...

- Да еще полуаланту, - добавил кот.

- Ага, да еще и полуаланту, то силы в них будет несоизмеримо больше, чем в тех, где тексты все время меняются... Груша, примерять постель будешь?

- Конечно, буду, - с готовностью прицелилась к опустевшей шкатулке домовиха и через мгновение в ней исчезла.

- А вылазить оттуда пока собираешься? - удивленно поднесла я ее к глазам.

- Нет. Мне и отсюда вас хорошо слышно... Хозяйка, крышку плотнее прикрой...

'А вот это - уже не зарубка, сволочь. Это моя личная тебе вендетта', - щелкнув замочком, выразительно отвернулась я к огню...

Рыба бывает разная: красная, белая и... костистая. Последняя - исключительно для кота. Да, еще, пожалуй, после долгой зимы, в охотку и под яйцами с молоком (если шурогайки(3), конечно, жирные). А вот форель... Как выяснилось чуть позже, за столом, форель - это песня, а не рыба. И, судя по отсутствию на сковороде жареных голов и хвостов, Зигмунд свою уже исполнил. Теперь же, щурясь на мой световой шар, сонно со своего трона наблюдал за нашим с Ветраном 'дуэтом':

- Я в жизни своей ничего вкуснее не ел, - перебрасывая к себе на тарелку очередной сочный кусок, покачал головой мужчина. - Груша, спасибо.

- Ага. А как же мой плов? - нехорошо прищурилась я, облизывая жирные пальцы. - Ты ведь про него то же самое говорил?

- Ну, да, - нагло оскалился Ветран. - Так это же - рыба, а там...

- Каша?

- Нет, Анастэйс, не каша.

- Погоди, она еще свои вареники тебе припомнит, - зевнул во всю пасть умник.

Воин духа ощутимо напрягся, а потом выдохнул:

- Ну, еще пару мисок осилю. Хотя, ремень уже застегиваю на следующую дырку. А вот штаны...

- Штаны? - скептически скривилась я. - Ты хочешь сказать, 'то, что от них осталось'. Что будем делать то? Зашлифуем магией, и пойдем завтра покупать новые?

- А, может, не надо? - с надеждой замер мужчина. - Мне старые нравятся - карманов много. И дыр там...

- Кстати, о дырах и грызунах. Стася, а ведь я... мы, так и не дождались твоего рассказа о нашем оружейнике.

- Да? Так ведь я уже говорила...

- Я помню, - скривил морду кот. - Твои последние слова были: 'Я же вам говорила, что это - одна и та же сволочь'. Потом: 'Ветран, руку в сторону отведи, мне перевязывать ее неудобно' и...

- Достаточно, - догадливо процедила я, но, кот все ж, закончил:

- 'Кто же тебя так целоваться научил?'. А дальше, мы с Грундильдой уже слушать постеснялись.

- Хи-хи...

- А ты, Ветран, ее, кстати, так и не просветил, - скосившись на трясущуюся у раковины шкатулку, продолжил наглец.

- Я помню... Так тебя, Зигмунд, какой вопрос больше интересует?

Кот тут же создал видимость полета мысли, поэтому мое летящее в него полотенце словил по полной:

- Пожалуй, первый.

- Ага, - удовлетворенно констатировала я. - Тогда, слушайте дальше: наш маг - либо рыцарь Прокурата, либо, имеет к этой конторе непосредственное отношение, - закончила, без всяких лирических вступлений. - Что?.. Мне надо обосновать?

- Хотелось бы, - 'отмер' Ветран.

- Ты что, Стася, и его там разглядела? Прямо в доспехах?

- Нет. И я, конечно, понимаю, что, заявление мое довольно...

- ... наглое.

- Смелое.

- Неожиданное... Тогда попробую, все ж, объяснить (значит, без вступления никак)... Дело в том, Ветран, что, мой друг, Глеб, до того, как уехать в Бередню, шесть лет проработал на Прокурат. И, хоть не любил их, как ты, Зеня выражаешься, 'доспехов', иногда некоторыми частями, все же, пользовался. Например, перчатками. Помнишь, были у него такие, из очень тонкой телячьей кожи?.. - прищурилась я на кота. - Ты их еще 'лапами' называл?

- Ну, да, - усердно скривился умник. - Потому что, они из-за обрезанных пальцев на когти похожи. И что?

- И то... Перчатка эта, на руке той сволочи, сама по себе еще ни о чем не говорит. Их и гражданские маги носят, исключительно, для удобства вещания - ведь энергия при большинстве заклятий идет как раз через подушечки пальцев. А то, что в них руки не мерзнут и мозоли не натираются от вожжей, когда на грифоне прокуратском летишь, только дополнительный плюс... Так вот.

- Значит, это еще не все аргументы?

- К сожалению, нет, Зеня... Я ведь - родом из портового города, - затянула я второе свое вступление. - И, как, любая, уважающая себя...

- ... потенциальная подруга жизни моряка.

- Если ты такой умный, может, сам за меня закончишь?

- Зигмунд, помолчи, пожалуйста.

- Спасибо... Ну, в общем, он прав. И, как любая... я весьма не плохо, причем до сих пор, умею вязать морские узлы. Правда, только девять.

- Угу... - теперь уже подал голос воин духа. - А я все гадал, про твое горячее напутствие корню через тропинку.

- Про амфорный узел? - стыдливо уточнила я. - ... В общем, узлы бывают разные. Есть такие, чтобы быстро развязывались через ходовой конец. И вот тот, которому меня Глеб научил, очень именно на такой похож. С одной лишь разницей - он зеркальный. И называется не 'русский', а 'скрипичный ключ'. Потому что, напоминает его. Хотите, покажу?

- Стася, мы хотим, чтобы ты через бескрайние пастбища, небеса и моря до сути, наконец, дотащилась.

- До сути?.. А суть в том, Зеня, что этими 'музыкальными' узлами пользуются лишь рыцари Прокурата и именно им была закреплена на потолочном крюке веревка, на втором конце которой болтался наш гном...У меня все...

- Час от часу не легче, - с чувством выдохнул кот. - Нет, мало того, что наш противник теперь - олицетворение всего зла в округе, так он еще и профессиональный боевой маг. Разве такое возможно?

- А вот мне теперь наоборот, все кажется вполне логичным, - откинувшись на спинку стула, прямо посмотрел мне в глаза Ветран. - И даже его уловка с фонарем дураков. Ведь, именно в ту ночь, когда мы сначала на пруду были, а потом по репейнику вдоль ручья лазили, он Грушу... подловил?

- Видимо, да, - со вздохом отвела я взгляд. - И я знаете, что думаю? Рыбак рыбака, действительно, видит издалека. Так, может, сходить завтра в гости к Алене?

- Это еще зачем? - вскинул брови мужчина.

- Спросить ненавязчиво у господина ветерана, может, он встречал на наших улицах своих коллег. Ведь, судя по всему, часто там без дела болтается.

- Угу... Вот вместе и сходим.

- Но, только через одёжную лавку, - категорично отрезала я. И по тому, как Ветран сначала встал из-за стола, а потом, уже на ходу бросил: 'Хорошо'...

- Морально-этические нормы.

- Вполне возможно, - задумчиво протянула я вслед поднимающемуся на верхний этаж мужчине...

________________________________________

1 - Устаревшее, но очень живучее именование членов Совета магов.

2 - Шаг с поднятием лошадью параллельно земле вытянутой передней ноги.

3 - Мелкие щурёнки, которых принято отпускать (не всеми).