Сотая бусина

Глава 8

Как такое вообще может происходить? В центре Мэзонружа, в самом центре моего маленького мира? Мира, где я люблю каждую травинку, каждый кирпичик? Где солнце встает исключительно, чтобы радовать, а дождь бывает всегда кстати?.. Как?.. Ехал себе, никого не трогая, обычный гном, мечтал о сытном ужине и о теплой мягкой постели, пригрев в кармашке под сердцем подарок любимой жене, а тут...

- А он точно по доброй воле?

- Если ты под доброй волей имеешь в виду заклятие полного повиновения, то, да. Гнома маг силком не тащил.

- Так может, они знакомцы и решили на пару куда-нибудь?.. А, хотя...

- Зеня, ты мне сразу скажи, что тебе ответить, я так и поступлю, но, останусь при своем мнении, - устало вздохнула я и убрала со спины кота прилипшее к шерсти перышко. Тоже, наверное, сидит сейчас, сбоку от меня на дорожном бордюре и также недоумевает: 'Как?'. - Ошметки этого заклятия и сотворенного подвала, по которому этот гад оружейника увел, до сих пор здесь к мостовой прибиты. Я их и сейчас вижу, хотя, если бы шла мимо, то точно не заметила, а маг не избавился, потому что у него времени на то не было. Вот и все... Вот и все.

- Анастэйс, это не тупик. Это просто закрытая дверь, которую мы обязательно откроем, - легко качнул меня своим плечом, сидящий с другой стороны Ветран.

- Ага... - ответила я ему тем же и встретилась с взглядом любимых, небесно- голубых глаз, полных сейчас уверенности. А потом не смогла удержаться - шеркнулась кончиком носа по его рукаву. - Я тебе верю. Потому что, когда ты рядом, то...

- То, 'что'? - улыбнулся Ветран, дунув мне на растрепавшуюся челку.

- Поберегись! - едва успел он в следующий миг подогнуть свои 'огроменные', раскинутые на мостовую ноги перед пронесшейся мимо коляской нашего старосты. Но, на пассажирском диванчике раскинулся сейчас не он, а...

- А я, кажется, знаю, как нам без поиска и опроса свидетелей получить ценную информацию, - соскочила я с ограждения. - Чего расселись, вставайте. Здесь, дальше по улице живет единственная гномья семья в этой половине деревни. Наверняка оружейник к ним ехал, иначе бы двигался в совсем другом направлении. Пошли.

- Ты что, у свояка нашего убиенного решила ценной информации насобирать? - скептически скривился Зеня, но зад свой полосатый от бордюра оторвал.

- Ну-у, это, если только сильно повезет... или наоборот, - сделала я шаг в сторону, давая простор для маневра Ветрану. Мужчина легко подпрыгнул с места и отряхнул свои единственные штаны. - А вообще... Ужинать пора.

- Анастэйс, что ты задумала?

- Что задумала? - с прищуром глянула я на мужчину. - Пошли, по дороге расскажу...

У всеми уважаемого начальника нашей деревенской стражи, Фионария, было два главных греха (страсти), которые он, до сих пор успешно для

собственного организма совмещал: женщины и 'душевница' (1) производства бабки Цветихи. И как Дозирон не боролся с обоими, периодически подсовывая Фионарию то благочестивых невест, то целебные антиалкогольные травки, традиционно терпел крах. В конце концов, между двумя этими, не последними людьми Мэзонружа был заключен устный договор (хотя, кто его знает, может где и бумажка с печатью припрятана) о том, что 'усугубляться' наш главный страж будет в четко обозначенное для грехов время: с вечера пятницы по субботнее утро. И даже, в силу широты души, а может, ради лишнего контроля, стал выделять для пятничных поездок к Цветихе свой личный гужевой транспорт.

На свое же сегодняшнее, пятничное счастье, адрес этой, несомненно, творческой личности я знала. А вот к явному неудовольствию, жила она по этому адресу через дом от меня на противоположной стороне. И не то, чтобы моя высокая нравственность претила такому крайне популярному соседству, просто, на протяжении нескольких лет, Фионарий считал своим долгом непременно налево оттуда сворачивать. Началось это хождение к моей калитке и обратно как раз после освобождения Наума от демона. То ли я в глазах стражника сразу и сильно выросла, то ли другое что его на сей подвиг вдохновило, но доставал он меня основательно... А потом было ему видение... в ночи, белых одеждах и с отвращающим от моего дома текстом. Это, как выяснилось совсем недавно, оказался единственный известный мне случай 'отвращения женихов' из множества профессионально исполненных некромантско-философской парочкой...

- Ну что?

- Ничего, - буркнул Ветран в ответ на мой вопрос.

- Как это, ничего? - удивленно открыла я рот.

- Ничего хорошего.

- Это ты сейчас... морально-этические нормы имеешь в виду? - ехидно уточнил с его плеча умник. - Так она же не на счет променада с продолжением у Фионария будет интересоваться. И не в каком по счету горшке от двери он свои сребени хранит. Узнает, что нам надо и свернет. В чем проблема то?

В чем проблема, Ветран, видимо и сам затруднялся ответить. Поэтому лишь хмыкнул в сторону, а потом ускорил свой и без того широкий шаг, едва не промахнув мимо нужного дома. А вот я тормознула, и, вцепившись руками в низкую калитку, выкрашенную в любимый всеми гномами яичный цвет, прищурила глаза... Так и есть - знакомая крошка стояла сейчас, высоко задрав задок, прямо напротив крыльца, как напоминание об ее, так и не появившемся здесь хозяине. На центральной же двери приземистого сооружения висел внушительных размеров замок.

'Ага... Ну, да все равно сейчас некогда. А вот, если не повезет с Фионарием, сюда придется вернуться. И предлог мне лучше придумать заблаговременно', - кивнув самой себе, припустила я вслед, уже изрядно удалившейся по тротуару парочке... Но, догонять их не стала - другие у меня были на текущий момент планы. И, на минутку выпрыгнув из подвала прямо у собственной кухонной плиты, подхватила с полки пустое лукошко:

- Груша!.. Груша!

- Да, хозяйка, - высунулась из половых досок растерянная домовихина мордочка.

- Я - по делу. Ветран с Зеней - в лавке, но, скоро вернутся. Ты щелкни им охранку, если будут трудности с опознанием.

- Так они... А-а... - открыло рот создание, а потом, вдруг, тяжко вздохнуло. - Хорошо, хозяйка, я их впущу.

- Вот-вот...

Странно она себя ведет в последнее время, моя преданная домовиха: вздохи эти и всхлипывания. Может, мы ей в тягость стали, со своими бурными страстями? Или соседство набожного Ветрана смущает на столько, что Груша, ни с того ни с сего, теряется при самой пустяшной просьбе, которая, кстати, в отличие от большинства ею исполняемых, напрямую относится к ее охранным обязанностям...

'Странно, да только некогда мне сейчас и с этим разбираться. Но, вот время появится...', - осторожно прикрыла я калитку и поспешила через дорогу, в сторону стоящей у уличной обочины коляски Дозирона.

Стеньша, неизменный старостин кучер, неизменно же дремал на козлах. Про него вообще по деревне байки ходят, как раз по причине этого, годами выработанного рефлекса при любой остановке в пути тут же проваливаться в здоровый сон. Говорят, однажды, местные мальчишки даже умудрились незамеченными, прямо под его клюющим носом к переднему колесу трещетку привязать, а когда коляска, с вернувшимся Дозироном тронулась... В общем, старосту потом очевидцы всем скопом из придорожной канавы вытаскивали, а вмиг взбодрившийся Стеньша в это время уже далеко был, на другом конце Мэзонружа. Правда, он потом вернулся, когда кобылу, наконец, завернул и трещетку отвязал, и даже попытался тех остроумников словить. Говорят, поймал. Да только Дозирон с тех пор самолично, перед тем, как восседать, вокруг всех троих обход делает: и коляску проверяет и кучера своего и слабонервную кобылу Дусю.

Именно, исходя из всего выше обозначенного, колпак я скинула лишь у подножки, и, придав лицу беззаботное выражение, попыталась завязать разговор:

- Добрый вечер, Стеньша.

- Ась? - натренированно вскинулся тот, но, узрев сбоку от себя не насупленного начальника, а мою радостно расплывшуюся физиономию, тут же выдохнул. - Здорово, красавица... Как она, жизнь?

- А какая у красавиц жизнь? - многозначительно протянула я, с трудом пытаясь оную в уме представить. - Ску-учная.

- Да ну? - распахнул мужик в зевке свой щербатый рот. - Это у тебя-то жизнь скучная? Да уж лучше такая, чем... - разом оглянулись мы на хлопнувшую позади меня калитку. - ... кх-хе...наоборот, не в меру развеселая, - в пол голоса, но, все ж таки, закончил он. А я прицельно прищурилась на вальяжно подошедшего к нам щуплого мужчину.

Фионарий, а это ожидаемо он и был, сначала окинул меня не менее прицельным взглядом, особенно задержавшись на синих взлохмаченных от ветра волосах и немного ниже шеи, а потом, подправил свои и без того всегда задранные кверху черные усы (синилью(2) он их красит, что ли?):

- Всего вам наипервейшего, Анастасия. Давно не виделись, так, чтобы... - звенькнули за его спиной, торчащие из корзины бутыли.

Я припомнила, что в последний раз это было примерно года три назад, в аккурат, перед его ночным забегом по деревне в сопровождении куда более умелого, чем я в левитации некроманта, и грустно вздохнула:

- Так кто ж виноват?

- Это... да, - скривился мужчина, уж точно знающий ответ на данный вопрос и, стыдливо потупив очи, на мгновение впал в задумчивость. - А вы куда то... направлялись? Может вас подвезти?

- Подвезти? Нет, благодарствую. Я лучше пешком. Мне здесь недалеко, за угол - за яйцами на пирог, - гордо отказалась я от предложенной высокой чести, но, тут же решила смягчить мину, нарисовавшуюся на вытянутой фионарьевой физиономии. - А вот, если проводить... недалеко, до угла? А то у нас нынче говорят... неспокойно.

'Нынче у нас не спокойно, так что, проводите даму, а то дама одна ходить боится' - это волшебные слова для любого носителя штанов, считающего себя настоящим мужчиной. И не важно, что про ту 'даму' по деревне треплют, будто она самолично демона угробила (явный поклеп и преувеличение), и что на Чилимском пруду днюет и ночует (а вот это уже, отчасти, правда). Да и много еще чего... рассказывают. Но, ведь, дама сама просит? Как ей отказать в такой галантной малости? А уж если этот галантный кавалер еще и не просто так, 'второй помощник держателя коровьего хвоста', а начальник всей местной стражи, да еще с прошлым лихого наемного воителя? К тому ж срочно нуждается в скорой реабилитации этого самого галантного образа, то, здесь уж ответ сам собой очевиден:

- Одно мгновенье! - в два прыжка пихнул он на пол коляски свою ценную ношу и молодцевато одернул форменный кафтан. - Пройдемте, Анастасия. Да, Стеньша... а ты потихоньку... на расстоянии.

Кучер насмешливо крякнул за нашими спинами и начал 'потихоньку' выворачивать с обочины на дорогу, а я решила, не затягивать сильно со вступительной частью основной своей программы. Потому что, знак полного доверия, вещь крайне полезная и много раз проверенная, но 'подвести' к этому полному доверию тоже надо с умом. Так, чтобы у 'клиента' не возникло потом 'похмельного' вопроса: 'А чегой то я наплел тогда, выше крыши да до облаков? Не иначе, не чисто было'. Ведь помнит же прекрасно, кому 'плел'.

- Так, говорите, не спокойно у нас? - очень удачно начал галантную беседу сам будущий 'клиент'. - Не слишком приятно слышать такую характеристику вверенной мне территории.

- Ну да. И мне удивительно. Да только, дело в том... - изобразила я на лице крайнюю озабоченность. - Понимаете, уважаемый Фионарий, мой хороший знакомый, о-очень требовательный во всех отношениях человек, решил купить в Мэзонруже дом, а ему злые языки нашептали про недавнюю историю с неким пропавшим оружейником из Бадука. Вот он сейчас и сомневается, а мне, честно говоря, и парировать нечем. Я же не в курсе события... Как думаете, что мне ему... ответить? - преданно заглянула я в глаза собеседника и... отставила в сторону руку...

Разговор наш с главным стражем, действительно стоящий многих не опрошенных по Мэзонружу зевак, уже подходил к своему логическому завершению, исчерпав все мои вздохи и варианты удивленных выкатываний глаз, когда из-за стратегически выбранного угла...

- А вот как раз и он-ни, - совсем уж искренне, на этот раз открыла я от удивления рот.

- Кто, 'они'? - напряг свое зрение в сумерках Фионарий.

- Мой... хороший знакомый, про которого я вам говорила и Зигмунд с ним.

Опознанная парочка, явно домой не торопящаяся (иначе не сделала бы такой крюк по ближайшим окрестностям), как раз поравнялась с нами по противоположной стороне улицы, а потом и вовсе тормознула у перекрестка.

- Ваш хороший знакомый? - нервно передернулся начальник стражи. - Так он у вас... живет?

- Ага, - проникновенно вздохнула я, скосив в сторону глаза. - Еще как... живет. А, значит, мне уже пора. Спасибо вам огромное за ваши объяснения. Я ему слово в слово все передам. До малейших нюансов, - уверила я застывшего мужчину и решительно направилась через дорогу... - М-м-м... А чем это из вашего куля так вкусно пахнет? Можно я тебя под руку возьму?

- Зачем? - вопросительно буркнул, тут же сорвавшийся с места воин духа, но, локоть свой отставил.

- А Ветран, копченых ребрышек купил... Правда, мы кое что уже съели по дороге, - облизнулся с его противоположного плеча умник... Да. Денек у кота сегодня выдался, аж в сумерках заметно, как нос от избытка свежего воздуха покраснел. - Ну что, не зря... старалась?

- Ох, не зря, - как можно убедительнее протянула я и мельком бросила взгляд на начальника мэзонружской стражи, до сих пор торчащего на углу. - Дома расскажу, какие мы с вами молодцы... местами... Пока, Стеньша!

- Кх-хе!.. Пока...

Дрова в очаге, не смотря на то, что принесены были из под навеса, поначалу никак не хотели разгораться. Лишь капризно плевались в склонившегося над ними Ветрана и пускали с отсыревших боков едкий дым. Пришлось тратить последние крохи своего, почти опустошенного за день резерва, чтобы тут же, у родной стихии его восстановить. И какое же это приятное ощущение, вот так, вытянув к огню ноги и запрокинув назад голову сидеть и, прислушиваясь к каждой клеточке своего тела, ощущать разливающуюся по нему жизненную энергию. Чувство, сравнимое с разве что... Хотя, бабушка моя, на язык не воздержанная утверждала, что настоящую 'взрывающую изнутри муку' можно испытать лишь в том случае, когда рядом с тобой любимый мужчина, а не виртуозный и многоопытный любовник... Когда рядом любимый...

- Анастэйс.

- Да-а, - приоткрыла я зажмуренные глаза.

- Почему ты не ешь?

- Я ем... А чуть позже и к тебе присоединюсь.

- Что, матушка, исчерпалась? - понятливо хмыкнул Зеня, развалившийся сейчас рядом со мной, на раскинутом прямо у очага одеяле.

- Ага... Но, говорить способна. Так что, слушайте. Про нашего оружейного мастера, господина Булдга, отца многочисленного семейства и совладельца тестевой мастерской в Бадуке. Сразу скажу, что выводы наши по поводу времени его появления в Мэзонруже были частично...неправильными, так как, покончив к вечеру со своими делами в Либряне он, действительно, не стал тратиться на номер и ужин, а решил двинуть к свояку, но...

- Стася, а можно, без 'но'? - лениво уточнил кот.

- К сожалению, нельзя, дорогой. Потому что по дороге сюда он еще задержался в городе, в ювелирной лавке - ждал свой заказ.

- Драконий гребень? - уточнил умник.

- Ага, его. Ждал часа три. Там какая-то накладка вышла и курьеру пришлось мотаться по специальному каналу через границу с Эйфу(3)... В общем, в нашу деревню он въехал не в сумерках, как мы предполагали, а уже далеко за полночь. Поэтому и клевал носом и в плед завернулся. Что же касается свидетелей, - ехидно глянула я на Зигмунда. - то их, не смотря на позднее время, оказалось предостаточно. И даже нашелся человек, который дорогу гному указал. И, знаете, почему?

- Догадываюсь, - буркнул кот. - Видимо, это как раз было после того, как...

- Ну да, некая 'нечистая телега' очень громко прокатилась по улицам, а восторженные зрители слегка припозднились со своими букетами. Ну, или ночными горшками. Зато вывалились из окон как раз к заезду гнома в Мэзонруж.

- То есть, мы могли с ним и... встретиться? - потрясенно посмотрел на меня умник.

- Могли бы, Зеня... Да, видно, у каждого своя дорога, - покачала я головой. - А ты потом еще ночью...по огородам... и этот призрак странный.

- Бр-р-р, - передернуло, вдруг, кота.

- А что по поводу причин исчезновения? - подал в образовавшейся тишине от стола голос Ветран.

- По поводу причин? А вот здесь самое интересное. Во-первых, нашлись гномьи деньги, которые сначала посчитали пропавшими вместе с ним самим.

- Да?.. И где они нашлись? На берегу Чилимского пруда? - удивленно уточнил кот.

- Нет, гораздо ближе - в тайнике под сиденьем крошки. Их обнаружил свояк гнома. Наверное, у них в родне схожие места хранения.

- Та-ак, - отложил в сторону недообглоданное ребрышко мужчина. - Действительно, интересно. А, во вторых?

- У господина Булдга уже бывали до этого подобные, с точки зрения... следствия, 'загулы'. Именно так на это дело смотрит наш глава стражи. Поэтому и Прокурат не подключает.

- Что значит, 'загулы'? - приподнял бровь Ветран.

- Уважаемый коллега, сразу видно, что вы не знакомы с особенностями, как бы вам сказать... гномьего быта... - встал и потянулся философ, а потом вновь шмякнулся на бок. - У нас существует выражение: 'Надоел, хуже гномьей тещи', основанное на нелегком опыте всех женатых представителей этой расы. И все дело в том, что по древнему обычаю, 'молодой' приходит после свадьбы в дом своей жены, а, не наоборот, где и продолжает жить веселой дружной семьей вместе с ее родителями. Оттого у нашего оружейника и совместная с тестем мастерская. Аналогичные ситуации сплошь и рядом случаются.

- Ага, - скривившись, покачала я головой открывшему рот воину духа. Я даже слышала о парочке мест в Лазурном лесу, закрытом, кстати, заповеднике, где уставших от тесного общения с родней...

- ... особенно женской ее половиной... - вставил умник.

- ... гномьих беглецов привечают и успешно реабилитируют, - закончила, все ж, таки, я. - Вот именно поэтому к очередной пропаже оружейника и отнеслись 'сквозь пальцы', с полным мужским пониманием... И наверняка, дома его до сих пор ждут...

- Понятно, - встал из-за стола Ветран и присоединился к нашей пригревшейся у очага компании. - Что же по поводу денег... Получается, не из-за них гнома убили?

- Получается, так. А, может, он имел при себе нечто более ценное, ради чего это стоило сделать? - многозначительно выдал кот.

- Анастэйс, это заклятие полного повиновения, оно лишает жертву возможности говорить, например?

- Нет. Оно лишь парализует волю. И жертва, если ей прикажут, может сама себе... - начала я, а потом замолчала.

- ... все, что угодно, - глянул на меня воин духа. - А сколько, по ладменским меркам может стоить драконий гребень?

- Зеня? - вопросительно посмотрела я на умника.

- Я что вам, столичный ломбард? - недовольно скривил тот морду, но в свой информационный транс, все ж таки, ушел. - ... За тридцать девять сребеней очень похожий приобрела полгода назад графиня Перепелкина... Это цена двух нормальных дойных коров, - тут же пояснил Зигмунд в ответ на недоуменный взгляд Ветрана.

- О-о-о... - удивленно протянул тот. - Получается, деньги магу не нужны, украшением дорогим он тоже пренебрег. Остается... Да много еще чего остается: конкуренция, личные счеты, случайность, в конце концов.

- Это точно, - согласно мотнула я головой. - Вот завтра всем и займемся. А сегодня...

- Не знаю, как вы, а я - баиньки, - демонстративно запрыгнул умник на свой диван.

- Вы оба - баиньки. А у меня еще дела в избушке, ненадолго. Надо мыло закончить для... сильно волосатых клиентов, - насупившись от, вдруг набежавшего ночного бреда, встала я с одеяла. Теперь опять будет преследовать... Гном - мыло... Мыло - гном. Понять бы еще, к чему...

Нет, спать он, конечно, не пошел. Но, и у моей двери в избушку во второй раз судьбу искушать тоже не стал. А, вдруг, передумаю, да и начну слезно молить: 'Останься, всеми Богами твоими заклинаю!'. Мать моя Ибельмания, а ведь искушение и вправду велико. Особенно сейчас, когда стоишь вот так, вблизи от него, приткнувшего склоненную голову к опоре навеса, такого родного, что даже дух захватывает... Только руку протяни...

- Анастэйс?.. Ты чего?

- Извини, минутная слабость и... руку отпусти.

Ветран, еще раз хлопнув сонными веками, поднял на меня глаза. В темноте ночи, даже при магическом зрении смотрелись они и в правду, сумрачными озерами и были сейчас совсем близко. Мужчина ослабил хватку на моем запястье, а потом, вдруг, развернул ладонь и притянул ее к своим губам.

- И ты меня прости.

- За что? - замерла я.

- За то, что я сейчас... Нет. Не могу, - скользнул он челкой вдоль моих пальцев. - Хотя, хочу этого так, что дух захватывает, - и, разжав свои, подскочил с крыльца.

'Дух захватывает?.. Ну, что ж, ты сам напросился... любимый!'

- Пошли со мной, - кинула я ему уже в спину.

- Куда?

- Туда, где сбываются мечты... Что, испугался? - зря я это сказала... А может и не зря...

Ночной ветер, неожиданно теплый для такой большой высоты, тут же раскинул объятья, а пол под ногами возмущенно заскрипел. Еще бы. Кому это вздумалось нарушить покой давно забытого всеми места? Хотя, меня-то оно должно помнить. Ну а дух... Дух, действительно, захватывало. Независимо от того, кто ты и в который раз здесь оказываешься.

- Это... Мы где? - надо отдать мужчине должное, если он и растерялся в первый момент, то очень быстро взял себя в руки. - Анастэйс, это Мэзонруж? - глаза Ветрана были сейчас даже не озерами, а целыми морями, полными детского восторга.

- Ага. Самая высокая в Ладмении пожарная каланча к вашим услугам. Пятьдесят один ярд, шесть ярусов, включая этот балкон, четыре разных по форме окна и один флюгер с поющим петухом, - тоном экскурсовода доложила я. - Ее построил еще прежний деревенский глава, в доказательство того, что казенные деньги он тратит исключительно на славу родного края. С тех пор мы и ославились на всю страну, как каланчовая деревня. Хотя, этой достопримечательностью так по назначению и не пользовались. Уж слишком лазить на нее трудно... Ну, как, тебе здесь... нравится?

- Да, нравится, - подергал мужчина руками перила, проверяя их на прочность. - Я на нее часто внимание обращал, с улиц внизу. Ее ведь из любой точки в деревне видно. Вот только и подумать не мог, что когда-нибудь сюда... сразу на самую высоту... Спасибо.

- Да не за что. Наслаждайтесь, а я пока делом займусь.

- Что ты имеешь в виду? - повернул он ко мне, подставленное ветру лицо.

- Хочу посмотреть, где у нас в это позднее время магией балуются.

- А-а-а...

Мэзонруж отсюда, с самой его окраины, заплатами огородов вылезшей к Шалбе, виделся, как затихший на ночь в улье пчелиный рой. Редкие мерцающие огоньки, натыканные по площадям, перекресткам улиц да вокруг таверн лишь схематично обозначали сейчас его темные границы. А прямо за нашими спинами под округлившейся пока наполовину луной, переливалась река. На дальнем ее берегу, пологом и песчаном через убранное поле чернела неровным контуром дубовая роща, сотни лет назад облюбованная местными дриадами. А уж если совсем выпустить свое воображение вслед за юго-западным ветром, то можно представить за много миль отсюда и стену священного Лазурного леса, и топкие берега шумных в любое время суток Склочных болот. Но, мне сейчас нужно было сконцентрироваться на совсем противоположной стороне и, старательно прищурившись, я ухватилась руками за холодные перила балкона.

Постепенно темень внизу начала раскрашиваться мутными разноцветными пятнышками-светлячками, зависшими над отдельными постройками. Ну, надо же, как интересно у нас, оказывается, по ночам люди живут? Хотя, про Цветиху я и так... догадывалась. Да и магия ее деревенская, примитивная, никому вреда, не приносит... Ага, гораздо восточнее ее, под самым носом у старосты нечто по интереснее творится. И это уже не так безобидно, как 'антиопохмельный' заговор на самогон. Надо будет приглядеться с пристрастием к супружеской паре лекарей. А вот что касается моей приятельницы, Алены, то с ней придется, уже в который раз откровенно поговорить. Потому что цвет ее зависшего между башенками 'светлячка' мне совсем не понравился. Опять не тем покровителям в ночи за удачу свечки ставит? Да и у самих этих свечек цвет тоже не... Ого! Ярким всполохом отвлек мое внимание от домика художницы, радужный перелив над алантским особняком. Да... Полноценной жизнью живут многодетные супруги. От такой силы 'взрывающей изнутри муки' даже у меня кровь к щекам прилила... Прочистив, запершившее от смущения горло, я переместилась взглядом к серому пятну храма, от которого в этот неурочный для служб час шел серебристый столп света прямо в ночную высь. Ну, ничего себе! Оказывается, для такой силы энергии даже и других составляющих не нужно. А вот какое над храмом 'светопредставление' творится, когда колокола звонят?.. Надо будет обязательно посмотреть.

- Ветран, а почему ты на службы в наш храм не ходишь? - не отрываясь от искрящегося креста, спросила я.

- В храм? - удивленно отозвался он. - Я дома... Точнее в саду молюсь.

- Ясно. В уединении, значит. Или боишься, что нам вред своими святыми речами нанесешь?

- Нет... Не знаю, Анастэйс... Ты мне ответь.

- Отвечаю: можешь молиться дома и иконку свою поставить, куда положено. Я... Мы - не против. Ведь у твоей матушки есть особый угол, и домовой тоже есть. Не сбежал, собрав пожитки от такого соседства?

- Угу... Этот угол у нас 'красным' называется... Я понял.

Вид же моего собственного, мгновеньем раньше упомянутого дома, с такой точки, меня тоже искренне удивил. Правда, заметны были хорошо, сквозь соседские деревья и постройки, лишь две его неполные стороны, зато иллюминация, какую они выдавали вместе с 'сеткой' колокольчиков, накинутой на весь двор и сад... Я раньше никогда именно так на него не смотрела, о чем искренне сейчас пожалела. Потому что зрелище действительно, впечатляло. И тот золотистый свет, волнами бегущий по бревенчатым углам вверх, и скользящий дальше по стыкам четырехскатной крыши прямо к центральной трубе... Да, есть от чего флюгеру скрипеть, когда этакий поток через него, как сквозь громоотвод проходит...

'Надежная охрана... Слишком надежная для такого тихого места, как Мэзонруж', - нахмурившись, развернулась я к реке и попыталась сейчас вглядеться за ее крутой, уходящий на запад изгиб...

- Что там? - спросил за моим плечом Ветран. - Ты уже очень долго туда смотришь.

- Там?.. Старая деревенская пристань. С постоялым двором и складами. Все, как положено, только уже ветхое и заброшенное. Ею раньше, лет восемьдесят назад очень оживленно пользовались, пока, после очередного паводка, Шалба окончательно русло не изменила. Бухлюй сегодня сказал, что, если у нас в округе и появились фонари дураков, то они могут квартироваться только у старой пристани. Завтра мы это узнаем... А вообще, место там, действительно, нехорошее. Как Зеня говорит, 'неспокойное'.

- И в чем это выражается?

- Да в разном. То свистом в ночи, то здания все разом трещать по швам начинают. Я сама не видела, а вот... друга моего наш староста четыре года назад собственноручно нанимал, чтобы он порядок навел, а то на пастухов селяне жаловались. Там вокруг как раз луга заливные, а пастухи туда стада гонять категорически отказывались.

- И что твой друг, навел порядок? - профессиональным тоном поинтересовался воин духа.

- Ага... А прошлой осенью там Прокурат со своими кадетами(4) поисковые учения провел. И после тех учений, говорят, - ехидно скривилась я. - опять веселье началось. Это же кадеты - накидали своей непредсказуемой магии по всем углам, а почистить за собой забыли... Вот, видимо она сейчас так и светится... синюшно, - вновь прищурила я глаза к темному горизонту.

- Магия... За все в этой жизни нужно нести ответственность, тем более, за такое, - глухо произнес мужчина. - А давать магическую силу в руки детям...

- Это конечно. Только в том, что у Мэзонружа опять старый чирий на заднице вылез, виноваты, не пацаны неопытные, а те, кто ими руководил тогда. Это они должны были все до конца проконтролировать, - с чувством пробубнила я и резко развернулась к Ветрану. - А скажи мне, почему ты сегодня на меня злился? Неужели, только из-за того, что я против Фионария решила свой магический знак применить?

- Что? - удивленно отпрянул от меня Ветран. - Хотя, ты знаешь, да - злился. Потому что, на мой взгляд, методы такие тебя недостойны и существуют другие, куда более...

- Достойные? - выкатила я глаза. - Бегать по деревне и всех подряд спрашивать: 'А не видели ли вы'? А ТЫ знаешь, мне нисколько за свой поступок не стыдно. Никто в результате не пострадал, разве, кроме самомнения этого селадона(5). А вот тебе, воин духа, наоборот, сейчас должно быть стыдно, за то, что ты всей правды не говоришь.

- И в чем же она выражается, на твой взгляд? - склонил голову набок Ветран.

- А в том, что ты меня элементарно ревновал, но признаться в этом тебе твои заповеди не позволяют: как же так, я, воин духа, могу ревновать какую то там магичку? Да она и гвоздя с моей высокодуховной подошвы не стоит.

- Ну, знаешь ли? - уперся руками в перила мужчина. - Стыдно... Тебе трудно понять, что для других могут существовать непреложные истины, которые не оспариваются. Я тебя в этом не виню. Как ты говоришь, - тоскливо усмехнулся он. - 'Такова твоя природа'... Скажи мне, Анастэйс, а тебе когда-нибудь, за что-нибудь бывает... стыдно?

Слова его ударили прямо в сердце и больно отозвались там именно потому, что были, отчасти, правдой. Но, у меня, вдруг, пропало все желание продолжать и дальше этот бессмысленный спор, который я сама же так глупо сейчас затеяла:

- Бывает, Ветран... А особенно мне стыдно за то, что я большая трусиха и до сих пор не исполнила последнюю просьбу своей бабушки. Хотя я тогда и не знала, что она была последней... Я трусиха, потому что до сих пор боюсь учиться левитации, хотя из-за этого уже один раз чуть не погибла. Вот поэтому мне и стыдно. Правда, я стараюсь бороться со своим страхом. Отчего и бываю здесь иногда, на этой каланче, но до сих пор так и не научилась его преодолевать. Поверь мне, для мага это непростительно...

- Расскажи мне, - тихо произнес Ветран.

- Что?

- Расскажи мне все, Анастэйс.

- Про мою... ба-абушку? - нервно всхлипнула я, глуша подступившие слезы.

- Да, и про нее тоже расскажи.

- Зачем тебе это?

- Просто расскажи...

- Просто, - эхом повторила я и шерканула пальцем под носом. - Только, если ты будешь надо мной смеяться, я тебя отсюда скину без всякой надежды на удачное приземление, - этим же пальцем погрозила я мужчине...

Луна, сильно напоминающая мне сейчас (а надо было нормально ужинать), ополовиненную на сковороде яичницу, заглядывала уже в следующий между опорами балконной крыши проем. А я, к своему великому облегчению, наконец, закончила 'печальную повесть про недоученную магичку и ее карточную башню'. А потом мне, вдруг, стало очень легко. Будто груз этот, ни разу ни перед одним человеком и даже магом наружу не выложенный прямо с самой высокой в Ладмении пожарной каланчи, камнем ухнул долу. Да там, об землю и разбился на мелкие-мелкие кусочки. Ветран, ни проронивший ни слова, стоял сейчас рядом со мной и тоже смотрел вниз. Неужели, и он это почувствовал?

- А здесь очень высоко, - поднял мужчина ко мне улыбающееся лицо. - Я думаю, начинать надо, как ты говоришь, с самого простого. Вот с этого и начнем. А отсюда ты еще успеешь слететь.

- Маги летать не умеют, - осторожно уточнила я. - Летают лишь аланты, да еще эльфы. А маги левитируют, то есть парят. А вообще, причем здесь ты?

- Анастэйс, - страдальчески вздохнул мужчина. - Послушай меня внимательно. Бояться - не стыдно. Страх отличает разумных существ от безмозглых идиотов. Лишь вторые ничего не боятся, поэтому и живут не долго. Ты мне очень помогла. Ты заставила меня поверить в себя, в собственные силы. И я тоже в тебя верю... как в себя самого. И я хочу тоже тебе помочь. Скажи только, как это сделать?

- Как мне поверить в себя? - удивленно уставилась я на Ветрана.

- Угу.

- А ты в меня уже... веришь?

- Угу. Как в себя самого. И мне безразлично при этом, маг ты, эльф или обычный человек.

- Ну так... Ой, да здесь много разных нюансов. Понятие веса и антивеса, например. Понятие разности полей, - пустилась я в перечисления, а потом широко открыла рот. - А моим подопытным будешь?

- Это как? - вскинул брови Ветран.

- Да очень просто. Ведь себя поднимать или другого, принцип левитации один и тот же - надо лишь сдвинуть центр заклятия в нужную точку.

- Угу-у... - задумался на мгновение воин духа. - Хорошо. Давай попробуем. Тем более, я вижу, в теоретической части ты уже подкована. Только... может, сначала спустимся пониже?

- А что? Ты же в меня веришь?.. Ну, хорошо, давай, а вообще-то... О-ой-й... - вдруг, передернуло меня от боли, спицей пронзившей оба виска сразу. - Ветра-ан, - прихлопнула я к голове руки.

- Анастэйс, ты чего?

- Зеня... Охранный знак. Надо срочно...

- Ты сама сможешь?

- Ага... Могу, - взметнула я в знаке руку и первой качнулась в проступивший на лунном фоне подвал...

Окончательно боль отпустила уже через секунду и еще в подвале я успела подумать, что кот, скорее всего, по какой-то непонятной причине сейчас вне пределов дома, но начинать надо оттуда...а потом я увидела его... точнее их. Зигмунд, забившись в угол своего любимого дивана, с расширенными от ужаса глазами пытался отодвинуться еще дальше, но, лишь лихорадочно скреб лапами, собирая под собой покрывало, а прямо над ним нависло нечто. Сначала мне показалось, что это просто серое пятно, но, оторвав свой ошалелый взгляд от кота, я разглядела в этом пятне вполне человеческую фигуру, только очень тощую и сутулую, облаченную в длинный мешковатый плащ. Фигура угрожающе дернулась, заставив несчастного тут же, зажмурив глаза, тихо пискнуть, а потом обернулась к нам. Да, это был человек, достаточно пожилой и с едкой ухмылкой на крупноносой физиономии, но в следующий момент, когда Ветран, метнувшись из-за моей спины, бросился в его сторону, незнакомец, вдруг, яркой вспышкой разлетелся по комнате, оставив после себя лишь угарный смрад.

- Что это было? - растерянно тормознув у дивана, огляделся по сторонам Ветран.

- Н-нет, не надо... - еще не придя в себя, затряс головой умник и в два огромных прыжка, на которые обычный кот, казалось, не способен, очутился на моих руках. - Стася, он меня... нашел. Мне стра-ашно, Стася, - сердечко его бешено колотилось прямо у меня под пальцами. - Стася... Стася... - совсем по-собачьи заскулил, обхватив мою шею лапами кот.

- Та-ак... - попыталась я собрать свои мысли в кучу. - Какого ахирантеса в этом доме происходит?.. Ветран.

- Да? - развернулся ко мне, уже с той стороны дивана мужчина.

- Здесь больше ничего нет. А ты, Зеня, можешь успокоиться. Это был не тот, о котором ты нам сейчас расскажешь... когда успокоишься, а всего лишь мастерски наведенная иллюзия. И меня сейчас очень сильно интересует, - постепенно начала я повышать голос. - Какого ахирантеса она здесь делала?! При такой-то сильной охране дома. Груша!.. Груша!!!

Домовиха обнаружилась, как только Ветран откинул крышку погреба, а я пустила туда свой световой шар. Она лежала, раскинув ручки, прямо на картофельной куче в нашем потайном отсеке и мелко дрожала. Встопорщенные волосы грушины и кончики пальцев искрились остатками только что лопнувшей наверху, у дивана магии.

- Я сейчас, - пренебрегая лестницей, спрыгнул мужчина вниз и через несколько секунд появился оттуда с обвисшей Грушей на руках. - Анастэйс, - осторожно сгрузив тельце на диван, распрямился воин духа. Явно, такое зрелище было ему в новинку. Да и мне самой, правду сказать, тоже. - Ты можешь объяснить, что с ней?

Я, не выпуская из рук кота, склонилась над дрожащей крохой:

- Не знаю. Такое ощущение, будто она с этой иллюзией... дралась, что ли? На ней та же энергия. Да и запах... Зеня?

Умник, отцепив от моей кофты лапу, завис над Грушей и принюхался. А потом, вдруг, утробно заурчал. Домовиха в ответ, лишь приоткрыла глазки:

- Я ничего не помню, хозяйка, - не отрывая от кота пустого взгляда, пролепетала она. - Я ничего не помню.

- Вот и приехали. Дальше пёхом...

Осмотр дома, сначала изнутри, а потом и по внешнему периметру, мы проводили втроем, с уже спустившимся на землю, но не отходящим от нас ни на шаг Зигмундом. По ходу обменивались мнениями, но пришли к единому выводу: охрана работает исправно. Мало того, ее границ не нарушал никто. Потому что ни магических следов чужого присутствия, ни специфического его запаха, ни обычных отпечатков чьих-либо конечностей вокруг не было. То есть, совершенно чисто. И если прежние загадки, с каждым днем разрастающиеся, как опара на печи, вызывали у меня чувство обидной беспомощности, то сейчас я начала откровенно злиться. И было от чего - нас, уже очень долго и очень успешно водят за нос. Нет, я, конечно в магии себя большим специалистом никогда не считала. Да и зачем мне это было, если рядом всегда находился настоящий профессионал, готовый ответить на любой, даже самый глупый мой вопрос? Иногда, правда, этот профессионал забывал у нас свои университетские конспекты, в которых я с неистребимым женским любопытством рылась, а потом на нем же интересные заклятия испытывала. Но, чтобы вот так, в повседневной своей жизни столкнуться с совершенно незнакомой мне стороной собственной природы?.. Я же, в конце концов, не офицер Прокурата, прошедший курс подготовки в самых опасных местах континента? И не воин духа, привыкший смотреть опасности в глаза, не забывая при этом махать своим серебряным мечом?.. Но, зато, у меня есть, что защищать. И есть, кого защищать. А это - главное. Так что, магичка Стася, направляй-ка ты свою злость в нужное русло, а расписаться в собственной беспомощности ты сможешь и в другой раз, при более благоприятных обстоятельствах...

- А, знаете, что?

- Понятия не имеем, - нараспев, заметил умник.

- Чем больше я обо всех этих странностях думаю, тем больше прихожу к выводу, что все это - дело рук одного мага. Правда, очень сильного мага.

- Ты хочешь сказать, что и фонарь дураков, который до сих пор под большим вопросом, и пропажа гнома, и сегодняшнее... - дернул Зигмунд хвостом. - представление, это он один?

- Ага... Но, - громко брякнула я пустой кружкой по столу, - не спрашивайте меня, почему я так думаю. Потому что, я и сама не знаю. Точнее, знаю, но, пока объяснить не могу. А, если и могу, то получается как-то... неубедительно.

- Я тебя прекрасно понимаю, Анастэйс, - зевнув в кулак, облокотился на стол Ветран. - Ты любишь свою деревню и тебе проще представить, что в ней поселилось одно, хоть и большое, но вполне объяснимое зло, чем то, что какие-то пространственные метаморфозы послужили распространению всех этих напастей.

- Метаморфозы в пространстве? - скептически глянула я на Ветрана. - Если ты имеешь в виду изменение магического поля, то из законопослушных человеческих граждан оно магов-убийц не делает. Оно, по-другому действует. Да и места такие Совет магов(6) заблаговременно вычисляет, а Прокурат потом нейтрализует, - тоже зевнула я. - А деревню свою я и на самом деле люблю... Правда, в последнее время она меня удивляет, не по-хорошему, - вспомнила я, вдруг, 'светлячков' над некоторыми домами. - А, может, я, просто очень долго смотрела на нее, как на придуманную страну из детских книжек?

- Тот, кто ничего не совершил, ничего не ведает, - мудро изрек кот и, облизнувшись, икнул. - А, знаете что, чудесные мои, давайте-ка все спать. На улице уже светает. Только, Стася, я сплю с тобой... Коллега, вы - не против?

- Та-ак... А исповедь философа с темным прошлым? - недоуменно прищурилась я.

- Может, утром? - сочувственно глянул на Зеню мужчина.

- Утром?.. Ну, хорошо. Утром, так утром. Но, не надейся, что я про нее забуду, - щелкнула я кота по дернувшемуся уху и пошлепала в сторону погребной крышки. - Груша, Грушенька, ты как? Может, молока с пряником?

- Не надо, хозяйка. Мне хорошо, - стараясь придать голосу как можно больше оптимизма, пропищала снизу домовиха.

- Ну-ну... - обернулась я снова к столу. - Ветран, пожалуйста, не наливай больше Зене валерьянки. А то он с тобой спать будет... Кстати, я - не против...

Умник, все же пришел ко мне. Долго устраиваясь, сначала в ногах, потом под боком, в конце концов, чихнул и испуганно замер где-то в районе лица. Пришлось открывать глаза:

- Не дыши на меня... Хотя... - высунув руку из под одеяла, сгребла я кота и прижала к себе. - Может твое валерьяновое амбре и мне уснуть поможет?

- А что такое? - зевнул во всю пасть воодушевленный Зеня. - Все о своем всесильном маге думаешь?

- Неа...Ты не знаешь, что может означать словосочетание 'гном - мыло'? Оно меня вторые сутки терзает.

- Гном-мыло? - протяжно повторил умник. - Это загадка какая то?.. Ну-у... Может, то, что гномы не любят мыться, или наоборот, предпочитают это делать чаще всех остальных... Нет, вряд ли... А, если брать во внимание, что ты этим мучаешься вторые сутки, то, скорее всего, это как то связано с твоей оригинальной версией о 'большом, но, объяснимом зле'... Тогда, вполне возможно, что существует и третья, скрытая сторона... А, если учитывать и фактор подсознательного, то........ вероятнее всего........ и гномы тоже....... Стася... Стася.........

Умник что-то еще вещал, переплетая в моей голове мутные полусонные образы с обрывками его многозначительных психологических выводов, а я, уже проваливаясь в зыбкую перину сна, вдруг, поняла, что, наконец, решила свою загадку, но, вот ответ на нее записать... обязательно записать... И я даже, кажется, нашла бумажку... Правда, лишь только во сне...

- Хозяйка, просыпайся... Хозяйка...

- Да-да...

- Хозяйка, хозяйка... - одеяло предупредительно дернулось. Прямо, как в старые добрые времена... Именно это сравнение и выдернуло меня окончательно назад, в реальность:

- Груша, доброе утро.

- Доброе утро, хозяйка, - благодушно скривилась домовиха в ответ на мой изучающий взгляд. - Подушку подать? Я медленно буду бежать.

- Да ни к чему уже. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо... Все хорошо. Только... - сжала кроха пальцами сползший угол простыни. - Я все равно ничего не помню, - для убедительности, тряхнула она головой и подоткнула простыню под матрас.

- А-а... Ну, ладно, не переживай... А где все?

- Все? - явно обрадовалась смене темы Груша. - Зигмунд внизу, у своей... любимой чашки с молоком, а Ветран - в саду скачет. Он только перед тобой встал и мне помог.

- В чем помог? - зевая, сползла я с кровати и пихнула ноги в шлепанцы.

- Плиту разжечь. Я вам завтрак приготовила.

- Что?! - тут же проснувшись окончательно, поскакала я к перилам. - Ну, ты даешь!.. Хотя, при такой хозяйке, что еще остается делать гостям и преданной домовихе?

- Хозяйка, ты очень хорошая хозяйка. Ты... ты... - шмыгнула носом Груша, постепенно растворяясь прямо у меня на глазах.

- Ну вот. Опять за свое... Да что ж такое в этом доме творится?..

Творилось совершенно непонятное. Причем, понимали это все, даже проживающий под нашей крышей, совсем недавно, воин духа, сидящий сейчас за столом и внимательно изучающий кусок яичницы на вилке (явно, мою вчерашнюю ночную мечту).

- Ну, и что ты там разглядел? - задержав на нем взгляд, поинтересовалась я, а потом придвинула поближе большую миску с порубленным овощным салатом.

- Да так, - вздохнув, запихнул, наконец, мужчина в рот кусок. - Ду-маю.

- Ага... Я вот тоже... думаю... Помнишь наш вчерашний разговор на каланче?

- Так мы о многом там... говорили, - на всякий случай напрягся Ветран.

- Ага... Послушай, я, ведь, действительно, в розыскном деле полный дилетант и... возможно, иногда совершаю что-то предосудительное.

- Ого! - вскинул морду, дремлющий на троне кот. - Этот день будет записан в анналы истории, как 'Начало великого покаяния грешницы пред Божественным судом'. Продолжай, дочь моя, мы тебе внимаем.

- Ничего-ничего, следующий ты на очереди. Я помню, - зло прищурилась я на кота, а Ветран просто очень выразительно на него посмотрел. - Так о чем это я... А-а-а, может, ты сам сегодня покажешь пример, как надо работать... достойными методами?

- Хорошо. А что нужно делать? - нисколько не смутился мужчина.

- Это ты у меня сейчас спрашиваешь?

- Нет, просто уточняю приоритеты, - усмехнулся Ветран, явно настроившись на показательные результаты.

- Ясно... Помнишь, мы вчера проходили мимо гномьего жилья?.. Там еще калитка в желтый цвет выкрашена?.. Улица Звонарей, дом 26?..

- Не-ет, - честно признался мужчина.

- Ладно, это поправимо. Зеня ведь местный. Так вот...

- А что, я тоже с ним? - преувеличенно радостно подпрыгнул на стуле умник. - Так чего же мы сидим? Пошли, вставай. Нас ждут великие...

- Сидеть! - пригвоздила я дезертира исповедального фронта грозным взглядом. - Всему свое время... Там живет свояк нашего оружейника и то, что касается...

- Я понял, Анастэйс. Я с ним поговорю, - потянулся за крынкой с молоком Ветран. - А где в это время будешь ты? - вдруг, замерла его рука в дюйме от глиняного горлышка.

- Я? Дома, конечно. Много дел скопилось. К тому же надо дождаться вестника с пруда по поводу старой пристани и... я еще хотела баньку вытопить.

- Баньку? - при этом слове мужчина выдал совсем не ожидаемую мной реакцию, хотя, если вспомнить, чем закончилась его первая там помывка... - Ветран, честно. Буду дома. А вот вам тогда придется на обратном пути зайти в лавку за хлебом и яйцами. Хотя, я могу и сама туда...

- Мы зайдем.

- Ага, - как все-таки полезно, хоть иногда, быть умной и слабой женщиной. - Ну, а теперь, давай, Зигмунд, кайся, что за внеурочный гость залетел к нам ночью на огонек? Мы тебе внимаем...

Возможно, если бы такая тяжелая и откровенная беседа легла на полосатые плечики кота сразу, с еще свежим пережитым страхом и ночной антураж, так сказать, соответствовал, то и я, как благодарная слушательница вела бы себя более... щепетильно. Но, сегодня, когда все произошедшее уже слегка потускнело в красках, а за окном под солнцем чистили перышки, рассевшиеся на изгороди вездесущие воробьи...

- Я тебя в третий раз спрашиваю, откуда ты его знаешь? - оторвала я взгляд от окна. Кот, развалившийся на своей лечебной койке, дернул лапками и перекатился на живот:

- Это давно забытая история, Стася. Она произошла еще в прошлой моей жизни. Я о ней сейчас даже и не вспоминаю... Что-то мне здесь не уютно. Может, на крыльце будет... лучше?

- Зеня, это уже третье место, которое мы по твоей просьбе меняем. Что же касается прошлой жизни, то, она, иногда нас, увы, настигает. Как тебя сегодня ночью, например. И мне надо знать, с чем это связано, а без твоего рассказа... - медленно начала я закипать, глядя на то, как кот целенаправленно тянет время.

- Анастэйс, а может, Зигмунд МЕНЯ стесняется? - переступил с ноги на ногу, стоящий у верандной двери, Ветран. - Может, мне вас одних...

- Не-ет!!! - фальцетом выдал кот. - Останься. А то она на меня...... Ладно. Слушайте. Только, сделайте послабление хотя бы на то, что я тогда был, пусть относительно, но моложе и жил в столице, где на все стороны жизни смотрят гораздо проще, чем у нас, в патриархальной провинции, - тяжело вздохнул Зеня и начал свой долгожданный рассказ. - Жизнь меня, до того, как осесть в Мэзонруже помотала по всему континенту. А однажды, я даже участвовал в... Но, это уже другая история и до нее еще ох как надо... оскандалиться. Так вот, в конце концов, в небольшой джингарской бухточке я встретился с одним магом. Он был родом как раз из нашей столицы, Куполграда, а там появился по своим делам. Кстати, совсем вовремя появился для моей, тогда еще очень крупной и пушистой задницы. Прямо скажем, выручил. Иначе пел бы я свои притчи сейчас в султанском дворце и это, в лучшем случае. Но, это тоже - другая история... Вместе с ним мы и добрались морем до Тайриля. Там ненадолго задержались... - сделал паузу кот и суетливо сменил позу. - в одном из игорных домов. Скажу вам, еще до их повсеместного запрета, это было зрелище. Особенно, когда проигрывались маги. Какие потом красочные начинались разборки. При мне не одно такое заведение в щепы разнесло. Но, к сожалению, проигрался тогда я. И сильно проигрался. И мой новый знакомец предложил мне сделку. Как мне тогда показалось, вполне приемлемую: он оплачивает мой долг, а я работаю на него, в качестве врачевателя, имея свой небольшой процент. Ну, я тогда подумал, что мне очень сильно повезло, особенно, когда мы вдвоем добрались до столицы. Да так и было... по началу. Я - лечил. Он - богател. Мой долг таял... Продолжалось это два года. А потом, однажды, когда я уже почти с ним рассчитался, он сделал мне еще одно... предложение... Ветран, помнишь, я рассказывал тебе о репутации котов Баюнов? О нашем, якобы кулинарном пристрастии?

- Да, Зигмунд. Я это очень хорошо помню, - подошел к нам мужчина и осторожно присел в скрипучее кресло. - Так про людоедство, правда?

- Нет, что ты! - выкатил лунные очи кот. - Чистой воды профанация. Просто, как говорится, дыма без огня не бывает и у моего рода тоже имеются свои темные стороны... Вот есть, например, магия полезная и смертельная, есть истинная вера и фанатизм, а есть коты Баюны, такие, как я и такие, которые наносят вред своими притчами. Да и не притчи у них вовсе, а так, средство, позволяющее вывести клиента из строя.

- Это когда он храпеть начинает, что ли? - перехватившим от волнения голосом уточнила я.

- Да, Стася, именно тогда. А потом, делай с ним, что хочешь. Потому что это не сон, в обычном понимании слова, а полу гипнотическое состояние, правда, кратковременное, но... успеть можно многое.

- И что твой маг тебе предложил 'успеть'? - глухо произнес Ветран.

- Мне? - даже съежился кот. - Элементарная схема: я узнаю у клиента, где у него хранятся деньги и драгоценности, а 'специальные' люди потом его, извините за выражение, чистят. Все было предельно просто и недоказуемо. Ведь сообщались мне такие интимные подробности именно во время сна.

- Зеня, так ты что, был пособником воров? - выкатила я глаза на такую шокирующую подробность из жизни философа.

- Ну да, - уныло мотнул тот головой. - А что мне оставалось делать, если как раз перед этим его 'особым' предложением я вновь очень крупно проигрался? К тому же случилось подобное всего-то два раза. Пока он не предложил мне кое-что уж совсем из ряда вон.

- Все-таки съесть, - потрясенно покачала я головой, ничему уже не удивляясь.

- Нет, не съесть, - обиженно выдал кот. - А узнать, где в доме хранится нечто, по-настоящему бесценное. Гораздо дороже, чем все деньги и драгоценности вместе взятые. И мне тогда даже подумать стало страшно, на что этот маг может потратить... такой дар.

- Да что же это такое было, Зеня?

- Стася, ты можешь мне поверить на слово? - поднял на меня умник полные тоски глаза. - Ты можешь мне позволить не говорить тебе хотя бы этого? Ведь я и так вам всю душу раскрыл и не знаю, как после такого буду смотреть вам...

- Хорошо, - растерянно произнесла я. - Скажи только, чем дело кончилось? Насколько я поняла, ты он мага сбежал?

- Угу, - мотнул поникшей головой кот. - Прямо из дома того клиента, которого в последствии, мои бывшие... 'друзья' убили. А вскоре встретил в столице Мату и она меня, прямо сказать, спасла. Ей, кстати, было тогда примерно столько же лет, как и тебе, Стася... Как мы с ней из города выбирались... - невесело усмехнулся Зеня. - Я до сих пор ей благодарен за то, что получил в жизни второй шанс... А потом она привезла меня сюда, к себе в дом.

- И на всякий случай усилила охранку, - облегченно выдохнула я, в тайне возрадуясь, что хоть одна моя загадка оказалась раскрытой. - Теперь мне все понятно.

- Значит, вы теперь поняли, кто мне этой ночью явился?

- Ну да. Это ведь был твой бывший столичный 'друг'?

- Он, Стася... И как вы после всего услышанного будете ко мне... относиться? - перевел взгляд кот с меня на озадаченного услышанным Ветрана.

- Относиться?.. Да, нормально, Зигмунд, - неожиданно улыбнулся мужчина, после чего мне очень сильно захотелось прямо сейчас напрыгнуть на него с объятьями. Видимо, что-то в моем взгляде из желаемого Ветран, все ж заподозрил, потому что тут же встал из кресла. - В этом доме, насколько я понял, всем дается второй шанс. В том числе и мне самому. Так что...

- Ну, тогда вы должны обо мне знать и еще кое-что, - с неожиданным надрывом осадил его на место кот. - Потому что у меня... И может я об этом потом пожалею?.. Да, и хоб с ним! Я - не философ и не полноценный врачеватель!

- Что?! - ошалело открыла я рот.

- А кто ж ты? - не менее красноречиво отреагировал Ветран.

- Я - шарлатан!

- Зеня, ты что, валерьянки с утра намахнул? - прищурилась я на выкатившего глаза кота.

- Нет, Стася. Я - шарлатан. Я не хранилище знаний, а лишь писарь при нем. Не источник мудрости, а лишь ведро, которым из него черпают. Да и притчи мои, которыми я так горжусь. Они приходят ко мне извне, а я лишь вовремя разеваю свою пасть... Вот кто я, - закончил умник и уткнулся мордой в подушку. - Хепе ы сё оо мэ ваэте...

- Я тебя не поняла, Зеня.

- Теперь вы все обо мне знаете... Все, - рухнул он снова и мелко затрясся.

- Что? - встретилась я глазами с Ветраном и шепотом на него окрысилась. - Я не накладывала на него никаких знаков. Он сам.

- Послушай, Зигмунд, - перевел взгляд на кота мужчина. - Мне кажется, ты слишком к себе критичен. А это и есть первый признак настоящего... мудреца.

- Конечно, - оторвался от подушки кот. - Может, ты мне еще и Библию процитируешь по такому поводу?

- Не-ет, - с усмешкой покачал головой Ветран. - Признавший сам себя глупцом, считаться вправе мудрецом. А кто твердит, что он мудрец, тот именно и есть глупец...

- Себастьян Брант, - удивленно пролепетал умник. - Откуда ты его?

- Бередня ведь, молодое государство. Поэтому у нас еще сохранились кое-где прежние культурные сокровища. В том числе книги. Вот я и читал в монастырской библиотеке одну из таких, уцелевших.

- 'Корабль дураков'? - шмыгнул носом Зеня.

- Угу... Автора этого уважаешь?

- Ну, так, - перевернулся к нам помятой физиономией кот. - Кто ж его не уважает из знающих то? Хотя, не каждому дано понять истинную суть, которую... - открыл он свою пасть, а потом, глядя на наши расплывшиеся в улыбках лица, вновь затрясся, только теперь уже в беззвучном котовьем смехе. - Значит, я - прозревший глупец?.. Ну-ну.

- Ты - бесценный глупец, много раз помогающий и не только мне в трудных жизненных случаях. А еще... - прищурилась я в нерешительности. - Может, я тоже... потом, об этом пожалею, но, ты знаешь, кто еще?

- И кто? - прошептал готовый на все диагнозы кот.

- Ты, Зеня, провидец. Да, не какой-то там, авгур, гадающий на бараньих костях, а самый настоящий. И не важно, откуда твои провидения приходят. Ведь приходят они в этот мир именно через тебя.

- Это когда они ко мне... приходили? - свел в кучу глаза умник.

- В твоих притчах... Я давно уже это поняла, да только говорить тебе не решалась. Вдруг, еще больше зазнаешься? А тут, раз такой откровенный разговор... Дело в том, что я... иногда тебя подслушивала. Видно сказок детских не хватало. Вот и внимала твоим. И, знаешь, что заметила? То, что они сбываются. Правда, не всегда, как добрые сказки. Но, ты же - провидец, а не корректировщик судьбы.

- Это я сейчас не понял? Конкретно по случаям, пожалуйста, обоснуй.

- По случаям? Да, пожалуйста. Вот, например, из моих любимых. Ты Дивине про кого рассказывал?

- Дивине? Пряхе? - лихорадочно заводил глазами кот. - Сейчас-сейчас...

А-а! Про жеребенка, который потом, неожиданно для хозяйки вырос в единорога... И что у нее сбылось? Единорога из Лазурного леса увела?

- Ну, уж нет, - покачала я головой. - Она мужа своего в единорога превратила - рог ему наставила. Впервые в жизни.

- А тебе не кажется, Анастэйс, что эта история притянута за уши? - скептически поднял бровь Ветран.

- За уши? - в ответ оскорбилась я. - Хорошо. Слушай дальше... Зеня, про кого ты нашему поэту повествовал?

- Аргусу? О-о, это я хорошо помню. Он мне так в унисон подсапывал, - сощурился кот. - Про соловья и воробья и как не плохо в жизни добиться успеха простым честным трудом, если ты на возвышенное пение не способен.

- Ну и?.. - нетерпеливо взмахнула я рукой.

- Он вскоре стал, наконец, зарабатывать на жизнь, правда, сложением незатейливых коммерческих стишков.

- Кстати, неплохо зарабатывать. А вспомни, какую ты историю нашей соседке напел, тетке Тиристине, в прошлом месяце?

- Соседке то? Так про злые языки и напел. Как они преследовали некого непризнанного таланта. Я это помню хорошо, потому что она, пока не уснула, все на меня подозрительно косилась. Думала, что лично о ней история. А что с Тиристиной то было?

- Ее в собственном предбаннике осы покусали. Она от них сначала между кустов резво носилась, в чем там и была и в сопровождении матов, а потом в огуречную гряду на всем скаку влетела. Всю ботву скосила. Я от смеха вдоль забора ползком возвращалась, - неприлично прыснула я и встретилась с осуждающим взглядом Ветрана. - А что? Я же ее потом и от укусов лечила. И даже заклятие против них наложила... на всю оставшуюся жизнь.

- Какая ты молодец, - с несоответствующим словам выражением выдавил мужчина. - А скажи мне, Зигмунд, что ты мне рассказывал в последний раз? Я только начало помню, к своему стыду. Потому что потом... Ну, как у тебя, обычно бывает.

- Я тоже, кстати. Только, потому, что уши заткнула, - заерзала я на кровати.

- Ветрану? Ну-у... - как то уж очень задумчиво протянул новоиспеченный специалист. - Про лебедицу и беркута, которые очень-очень друг с другом... сдружились, не смотря на то, что были совершенно разные. А потом... потом... Потом я не помню.

- Как это, 'не помню'? - опешила я.

- Зигмунд, чем та история закончилась?

- Да не помню я, - дернул неожиданно хвостом кот. - Неужели я все должен помнить? И вообще, мне еще услышанное про самого себя надо усиленно обдумать. Это же такой неожиданный поворот во многовековой биографии... Что вы на меня так смотрите? Спасибо вам большое за поддержку, конечно, и за новые звания. Я теперь не философ и врачеватель, а мудрец и предсказатель, но... я, правда, не помню.

- Ну и Бог с ним, - встал на ноги Ветран. - Поживем, сами увидим, что со мной дальше будет. Ты-то идешь или дома останешься... осмысливать? - глянул он сверху вниз на умника.

- Конечно, иду, - мигом забрался к нему на плечо бывший философ. - Кто ж тебя насчет адреса гномьего свояка... умудрит?..

Дом накрыла тишина... Я стояла посреди огромной пустой комнаты и слушала... Слушала... Странно, я ведь раньше любила тишину? Тишина, подкравшись прямо к сердцу, шепнула: 'Что, страшно? Я еще тебя навещу'. Конечно, навестишь. Только... Почему же так тревожно то?.. ......... Я давно в силах распознавать, даже без помощи магии, когда мои близкие мне врут. Так вот, мне сегодня врали. И домовиха и кот. Каждый по-своему. И зачем я тогда заткнула уши?.. Да оттого что знать не могла, что единственным желанием моим сейчас будет даже не ежеминутное присутствие рядом этого человека, а то, чтобы он просто ЖИЛ...

- Груша!.. Груша!!!

- Хозяйка? - лицо домовихи, вынырнувшей прямо передо мной, преисполнено такой решимости, что только кочерги в лапках не хватает. - Что-то случилось?

- С чего ты взяла?.. Ты мне ответь, у тебя что случилось?

- С чего ты взяла? - тихим эхом повторила она.

- Ты опять плакала. Я же вижу. И не прячь глаза... Я знаю, Груша, к чему домовые плачут... Но, может, у тебя на то какая-то своя, личная причина? Скажи мне.

- Нет.

- Что, 'нет'?

- Я не могу... сказать, хозяйка.

- Не можешь?.. Ну, спасибо, что хоть не врешь, как утром... - беспомощно вздохнула я. - Тогда объясни, по какому принципу работает наша охранка? Ведь ты - ключ к ней?

- Да, хозяйка. Я - ключ... А, зачем тебе? - вскинула на секунду свои глазки-бусины кроха и снова уперла их в пол.

- Что значит, зачем? Или мне тебе напомнить, что я здесь сама все решаю? - последняя фраза, пожалуй, прозвучала даже угрожающе. По крайней мере, на домовиху она впечатление произвела:

- Не надо. Я помню... хозяйка. Охрану ставили по заказу моей прежней хозяйки. После того, как она вернулась из... Ты сама теперь знаешь. А уже перед смертью она еще раз ее усложнила, уже собственноручно. Она считала, что тебе и Зигмунду нужна хорошая защита. Очень хорошая... защита.

- Защита от кого, Груша?

- От всех: от дикой нечисти и нежити, от плохих магов, от злых и нечестных людей.

- Ага... Так почему она подвела сегодня ночью? Почему пропустила чужую магию?.. Груша, что ты молчишь? - присела я перед крохой. - Или... она никого не пропускала?

- Хозяйка, - выдохнула домовиха и прихлопнула лицо ладошками. - Я не могу тебе сказать... Не могу.

- Почему, Груша? Если зло здесь, внутри, мы должны от него избавиться. Неужели ты сама того же не хочешь? Ведь ты - хранитель этого дома.

- Грундильда - плохой хранитель, - мотнуло создание головой, не отрывая ладоней. - Плохой. Плохой. Ты, хозяйка, вправе меня... изгнать.

- Да ты что? - чуть не села я на пол. - Ты что это несешь? Куда тебя изгнать?

- Туда, куда уходят все брошенные домашние духи. Туда, где им и место, где огонь жизни давно погас. Туда меня изгони.

- Груша... - прижала я к себе прохладное вздрагивающее тельце. - Я ведь люблю тебя и ни за что никуда и никогда... Ты чего это придумала? Тоже мне, изгнанница... А ну, давай, прекращай реветь. Не хочешь говорить, не говори. Только не реви... Собралась она в... - замерли мы вместе с домовихой и одновременно развернули головы в сторону садовой двери. - Похоже, к нам гость. И, похоже, по прежнему, безмозглый...

Полученное от Хоуна сообщение так меня вмиг взбодрило, что я, 'перелопатила' кучу дел, действительно, давно скопившихся, включая: стирку, уборку, проветривание зимней одежды, а так же прополку единственной во дворе, с середины июля забытой клумбы. При этом попутно совершенно справедливо была выдергана и нахально разросшаяся у калитки бузина. Правда, пришлось красить обнаруженную не в лучшем виде лавку... и уж калитку заодно. Не забыла я и об обещанной Ветрану баньке. А очнулась лишь часа через четыре, плюхнувшись на стул перед пузатыми рядами вареников, разложенных на посыпанном мукой столе. Да-а... Это когда ж я их в последний раз лепила? По-моему, в нынешнее Солнцепутье, по спецзаказу отца... И куда ж их... столько?

- Груша!

- Что, хозяйка? - показалась из погреба домовиха, с совком, полным мусора, и веником. - Я закончила. И с побелкой тоже, - отрапортовала она (тоже, видно, 'взбодрилась').

- Ага, молодец... А ты не знаешь, куда мы теперь вот это... денем? - растерянно уставилась я на плоды своей кипучей деятельности. - Ведь не зима, в сени на мороз не вынесешь?

- О-о... Придется скормить, - уже со скамеечки, авторитетно заявила Груша. - Потому что, после твоего знака сохранности... Ну, ты сама знаешь, хозяйка.

- Ага... - в ответ лишь потерла я лоб рукой.

И не сказать, чтобы оно у меня не получалось, это бытовое, совершенно простенькое 'подспорье хозяйке', высмотренное в тетушкиной книге 'Образцовый магический дом'. Просто специфика его, при всей полезности, совершенно исключала сохранение у продукта еще и вкуса. Отсюда ощущение складывалось, будто жуешь ты не пирог с мясом и капустой, например, а полотенце, в которое он, весь долгий месяц 'сохранности' был завернут.

- И пора бы уже воду на плиту ставить.

- Что?.. А-а. Не минуло и драконьих сносей(7), - оторвала я взгляд от окна и вновь подорвалась со стула.

Зеня и Ветран вошли в мой 'образцовый магический дом' молча и очень настороженно:

- Стася! Ты что, шустрых лилипутов в помощь нанимала? Или... Хобье коромысло! - порадовал кот пополнением бранного списка.

- Это почему же? Мы сами с Грушей все... Кратагусом меня накрой! - осталась я верной своему старому.

Ветран спрятал за спину правую ладонь:

- Я нечаянно, когда за нее брался, чтобы открыть. Просто, на лавочку... засмотрелся, - конфузливо скривился он. - Анастэйс, а ты что, гостей ждешь?

- Не-ет. Я вас жду, и уже очень давно жду. А раз вы вовремя меня не остановили... - оценивающе взглянула я на подтянутый живот мужчины, потом вздохнула и начала. - У нас в Ладмении есть такая традиция - показательные состязания 'Кто съест больше вареников'. Я тебя поздравляю, ты в них сегодня участвуешь.

- Хорошо, - беззаботно кивнул Ветран. - Я согласен - голодный очень. А с чем вареники?

- С черешней и творогом, - радостным дуэтом оповестили мы с домовихой.

Хотя, 'участвовать' пришлось всем, включая и Грушу. Правда, кроха больше гоняла вареник по блюдцу, чем его в себя засовывала, но, два, все ж съела. Всех больше досталось, естественно, Ветрану. Он аж взмок, но на финиш пришел победителем, отодвинув от себя громадную миску с булькнувшим на дне бульоном:

- Фу-у... Ну, а какой теперь мне приз полагается? - отвалился несчастный на спинку стула.

- Как это, 'какой'? Победная порция на ужин, - тоном, совершенно лишенным сострадательности, известила я. - А что это за взгляд у нас, сильно компрометирующий меня, как кухарку?.. Ну, ладно. Приз, при большом желании, может быть заменен на чистосердечный рассказ о том, где вас обоих столько времени носило. Доволен?

- В общем, да. Тем более, мы и сами все равно бы все рассказали.

- И без этих традиционных твоих пыток с пристрастием, - с трудом вскарабкался кот на свой трон.

- Ага... - встретила я перемазанную сметаной морду. - Я сейчас еще твою чашку проверю. Ты все пять съел?

- Да ты чего сегодня, Стася? - возопил удивленно умник. - Все съел. И это учитывая, что желудок кота при своих нормальных гастрономических потребностях вмещает гора-аздо меньше... Говорил я тебе Ветран, давай в Либряне пообедаем. Сейчас бы причина была отмазаться.

- Что?! - даже подкинуло меня на стуле. - Так вы в Либряне были? И без меня? Да что вы вообще там делали?

- Ну, беря во внимание, что первые два вопроса уже не требуют на себя ответов по причине отсутствия в таковых разумности, сконцентрируемся на третьем. Прошу вас, коллега.

- В следующий раз, я в тебя еще два, нет, три вареника засуну, - мстительно сощурилась я и перекинула взгляд на воина духа. - Очень внимательно слушаю.

- Очень подробно отвечаю, - не остался в долгу мужчина. - Первоначально мы вообще поход туда не планировали. Просто, дома у гномьего свояка никого не оказалось, а возвращаться с таким результатом обратно... - многозначительно усмехнулся он. - Вот и решили, что, можно и прогуляться пока, а потом еще раз к дому вернуться. Всего-то три мили. К тому же нас обратно ваш староста подвез.

- Прогуляться? - ехидно уточнила я. - Так вы туда исключительно для здоровья ходили?

- Угу, аппетит нагуливали, - оторвался от мойки кот, но, встретившись с моим взглядом, тут же вернулся к своей задней лапе.

- Анастэйс, что ты злишься? Мне все равно в Либряну надо было, в оружейную лавку. Я ведь без стилета остался после встречи с магом. Так почему не совместить?

- Полезное с приятным... Ну, и как... совместили?

- Совместили. И вполне... результативно, - кинул мужчина взгляд на висящую у двери куртку. И ты знаешь... то, что касается версии об убийстве на почве торгового соперничества. Как то теперь в нее с трудом верится.

- Это почему? - подалась я вперед.

- Да потому что не тянет наш упокойный со своей лавкой на 'законодателя ладменской оружейной моды', - снова встрял умник.

- В общем, да, - согласно скривился воин духа. - Мы ведь не только туда заходили, пока приценивались, а и у соседей его тоже были. И сказать честно, не тот профессиональный уровень у Булдга, чтобы его убирать с пути. К тому же, он и сам постепенно от своей специфики отходил, без посторонней на то помощи.

- Как это, 'отходил'? Профиль что ли менял?

- Угу, на сельский. У него половина лавки забита плугами и лопатами. А по словам лавочника, мастер в будущем совсем собирался от оружия отказаться, потому что и сам конкуренции боялся.

- Сам боялся? - сузила я глаза. - Так может, в это и есть причина...

- Ста-ся, - назидательно протянул умник. - Одно дело, пострадать за свой элитный товар, а совершенно другое - не соответствовать с ним же требуемому для успешных продаж уровню. И мы здесь, на примере мастера Булдга имеем второй вариант... Это тоже самое, если бы ты, вдруг, стала придумывать скверные рецепты своих дамских средств, и твой начальник перевел тебя драть лыко на мочалки с лип, что растут вокруг наших одноименных соседей.

- Ну, уж нет! Это что, мне бы тогда пришлось туда переезжать? - выпалила я, а потом встретилась с озадаченными взглядами всех своих троих слушателей. - Ой, да все я поняла. Только, пример у тебя, Зеня, неудачный. Потому что, мочалинские 'элитные лыкодёрки' мне бы такую конкурентную борьбу устроили, что проще было бы здесь у себя под носом лип насажать и из их саженцев за полгода взрослые деревья вырастить. Это я умею. Меня тетушка в свое время научила, только...

- Анастэйс, ты о чем сейчас? - осторожно уточнил Ветран.

- О чем? - на мгновенье задумалась я. - Да все о том же. И не надо было меня Зене перебивать... Вы сказали, что наш оружейник от прежней специфики отходил. Так?

- Та-ак, - протянул мужчина.

- А мастерская в Бадуке у него наполовину с тестем. Так?

- Так.

- А раз так, то может его тестю не сильно такой поворот в судьбе был в радость? Вы к свояку то нашего мастера, в конце концов, попали?

- Попали, Стася. Причем, с тем же вопросом в головах. Не одна ты такая... умная, - фыркнул кот.

- Ну и?

- И поговорили... - довольно оскалился воин духа. - Очень результативно.

- Ага, - в ответ, наоборот, насупилась я. - Купленный стилет как раз, наверное, кстати пришелся?.. Как веский довод в пользу результативности.

- С чего ты взяла? - вмиг растаяла на лице мужчины улыбка.

- Да с того, что, одно дело поболтать со скучающим лавочником, а совсем другое - с гномом, существом крайне подозрительным и необщительным по своей природе. Тем более, если взять во внимание, недавние события в жизни его семьи. Да один их амбарный замок на двери уже обо всем говорит.

- То есть, отправляя нас сегодня туда, ты в тайне надеялась ткнуть меня носом в собственную беспомощность? - подался вперед Ветран.

- Нет. Не так грубо. Я просто надеялась, что ты поймешь, что не все так просто, как кажется сначала, - уперлась я в него взглядом.

- А вот здесь ты ошибаешься, Анастэйс, сильно полагаясь в первую очередь, лишь на свою магию. Потому что с каждым разумным созданием можно найти общий язык и общие темы для завязывания нормального разговора.

- С каждым общие темы? - скептически уточнила я.

- Про облака, например, - мечтательно заметил кот.

- Что?!

- Зигмунд!

- Хозяйка!

- Да... Груша, - с трудом выдохнув, уставилась я на замершую у плиты домовиху. И когда только успела из-за стола улизнуть?.. Хотя, с такими-то темами.

- Чай бу-дете?

- Будем... Так о чем вы с ним... поговорили? - почти на змеином языке поинтересовалась я.

- О многом, - уставившись в одну точку, буркнул Ветран. - О том, например, что поменять профиль работы, было общее решение, принятое двумя сторонами. О том, что врагов у упокойного не было, если не брать в расчет его тещу, которую свояк Булдга считает... не очень доброжелательной дамой. Однако он же при этом добавляет, что дочь ее, жена мастера, была вполне счастлива в браке, а мать ее искренне любит и, ни за что не пожелает своему чаду участи вдовы.

- Тем более, если брать в расчет, что у оружейника осталось сейчас на попечении тестя четверо детей, - подал голос умник, - а гномы - народ скряжный, то, зачем ей было добавлять себе забот с этой стороны?

- Ясно, - мотнула я головой. - Ясно... Версии горят, как поленья в костре, -

версии горят, как поленья в костре, а вместе с ними сгорают и надежды. Да хотя бы на то, что самые страшные мои подозрения, давно занозой засевшие в глубине души, не сбудутся. Потому что, когда сгорит предпоследнее, останется лишь одно, самое гнилое и трухлявое. А это будет означать, лишь то, что...

- Стася, ты посланника то с пруда дождалась?

- А?.. Да, - встрепенулась я. - дождалась. И с этой стороны тоже есть... результат... Ветран, извини меня. Ты - молодец, а я - Трахиния. И твой новый стилет сегодня, действительно может пригодиться.

- У старой пристани обнаружились фонари дураков? - глухо спросил он.

- Не совсем так... Обнаружились следы их присутствия. По крайней мере, одного. Ты ведь сам знаешь, что эти сущности предпочитают разумные жертвы. И только в крайнем случае, довольствуются малым. Потому что разумные жертвы... В общем, страдают перед смертью куда более 'питательнее' для них.

- Но, ведь в деревне, насколько я знаю, за последние дни больше никто не пропадал? - возразил Зеня.

- Здесь все дело может быть в отдаленности старой пристани, - бросил в его сторону Ветран. - Анастэйс, обнаружились останки какого-то животного?

- Ага. Козы, провалившейся в заросшую бурьяном канаву, недалеко от того места. Я же говорила, что там вокруг деревенские выпаса. И Хоун сказал, точнее, попытался... С его-то дубовой головой...

- На козе - ошметки магии. Только магии, без зубов и клыков, - закончил мою мысль мужчина. - Понятно... Когда идем?

- Когда идем? - вскинула я на него глаза. - На закате нас в условленном месте будет ждать Нилда. Она - наша проводница.

- Проводница? - переспросил Ветран.

- Ну да. А ты что, против?

- Да нет, - пожал он плечами и встал из-за стола. - Спасибо за обед. Груша, за чай - отдельное. И... я... мне нужно подготовиться, - подхватив с вешалки куртку, вышел в садовую дверь.

- Стася, я, знаешь, что хотел сказать, ты...

- Лучше помолчи, - развернулась я в сторону, открывшего пасть кота. - Я сама все знаю. А вот за облака тоже тебе отдельное спасибо, - и подхватила со стола грязные тарелки...

Ветер, сменив свое направление, стал заметно сильнее и к моей внутренней тревоге прибавился еще и вполне ощутимый озноб. Вещь, для мага огня недопустимая, но мне сегодня было на то плевать. Лишь угрюмо запахнув на себе кофточку, я продолжала сидеть на садовом крыльце. Нетронутая кружка с горячим чаем медленно остывала рядом, пуская в воздух струйки пара, которые упрямо прибивало к доскам. Ветран, в отличие от меня, не мерз. Он был сейчас занят делом - метал ножи и свой новый, правда, не серебряный стилет в приткнутую к дому доску. Вот мужчина в очередной раз поймал на себе мой взгляд, но, как и прежде, остался сосредоточенно отстраненным. И как у него получается? Вроде бы и здесь, рядом, а нет его. Витает неизвестно где и неизвестно с какими мыслями в голове.

- Замерзла? - долгожданно упала на меня широкая тень. - Давай, куртку наброшу?

- Такие предложения для мага огня оскорбительны, - криво усмехнулась я, вновь ухватившись за полы кофты. - Ой.

- Что, 'ой'? - хлопнулся рядом Ветран.

- В кармане кольнуло... А я про него совсем забыла, - и тут же вытянула из вязаных закромов костяной гребень.

- Русалочья радость, - глядя на украшение, покачал головой мужчина. - Можно посмотреть?

- Да конечно. Хоть на зуб пробуй. Он безобиден.

Речные жемчужинки в руках Ветрана казались гораздо мельче и от этого выглядели еще нежнее. Мужчина осторожно провел по ним пальцем, потом спустился к зубцам и, наконец, вскинул гребень на просвет, будто стараясь сквозь него увидеть солнце:

- Нет. Неправда, - через несколько секунд, с прищуром сообщил он.

- Что, 'неправда'?

- Есть поверье, якобы кости дракона испещрены древними рунами и по ним можно прочитать свою судьбу.

- Судьбу?.. Разве судьба воина духа не очевидна? - хмуро изрекла я.

- Мой наставник был самым известным охотником на драконов в стране, - будто не заметив моего замечания, продолжил мужчина. - Он, за пять лет до своей кончины, убил последнего, опустошившего несколько селений на юге. Этим и заслужил канонизацию... И этим тоже... Анастэйс, ты почему такая пасмурная сегодня?

- Пасмурная? - удивленно переспросила я. - А это еще одно оскорбление для мага огня.

- И все же?

- Да потому что я за тебя тоже переживаю. Поэтому и разозлилась на ваш... поход в Либряну.

- Только поэтому?

- Ветран, ну что ты ко мне пристал? Разве для тебя данный факт - новость? А как же тогда: 'Это же абсурд какой-то получается', - басом процитировала я его же прочувствованное восклицание по аналогичному поводу.

- Нет, не новость, - в ответ, вдруг, рассмеялся мужчина. - Только не говори мне, что ты и на меня, как на Зигмунда, навесила свой охранный знак.

- Охранный знак? - прищурилась я, словно, примеряясь. - А что, хорошая идея.

- И даже не думай! Нет, ты точно замерзла. Поэтому и мысли не туда несутся. Давай, я... - передвинувшись ближе, обнял меня Ветран за плечи. - Так как-то надежнее.

- Ага. Ты главное, руки изолируй, потому что я ими знаки накладываю, - с вызовом вытянула я свои.

- И изолирую, - мигом словил он своей пятерней обе мои ладони. - Какие они... холодные... Анастэйс.

- Да.

- Не надо думать о плохом. Мы сами своими мыслями создаем мир вокруг себя. А твой мир, он прекрасен, хоть и невелик.

- Ага, - согласно вздохнула я, уткнувшись лбом в его теплую грудь. - Давай поговорим о хорошем. О том, например, каким способом тебе сегодня удалось разговорить этого гнома. Мне, правда, интересно.

- Да очень просто удалось. У него такой флюгер выдающийся.

- Флюгер? - удивленно переспросила я.

- Угу... Понимаешь, в Бередне подобное украшение дома - привилегия немногих, я и там на них всегда засматривался. А здесь их огромное множество. И все такие разные. Есть целые произведения искусства.

- Вот бы никогда не подумала... Да я на них, честно говоря, и внимания никогда не обращала.

- Это потому что, привыкла, - перехватил меня еще крепче Ветран.

- А какой флюгер на том, гномьем доме?

- Там?.. Там, Анастэйс, дракон. Я такой вообще впервые увидел. Потому что дракон - это символ тайной власти, мудрости и могущества. У нас бы ни один удельный князь подобным украситься не посмел без угрозы обвинения в государственной измене.

- Так они что, еще и со смыслом все?

- Угу. А как же без него? Ведь флюгера издревле считаются частью гербовой символики. По крайней мере, у нас.

- Ну, хорошо. А какой тогда смысл у нашего скрипучего кошака?

- Ты, возможно, удивишься, хотя... Кошка на флюгере, ну, или, как тебе привычнее, кошак, означает борьбу с темными силами. А еще то, что в этом доме живет свободолюбивая личность.

- Ну, надо же! А я всегда думала, что наш кошак - символ проживающего в нем умника... Теперь понятно, в каких далях ты летаешь.

- В каких? - склонился ко мне Ветран.

- В ветреных, между флюгерами.

- На данный момент стараюсь по меньше... А вообще, я знаешь, что думаю по поводу твоих неудач в парении?

- Понятия не имею, - вмиг насторожилась я.

- Когда мой наставник это практиковал, он всегда был отстранен от реальности. И, как сам свое состояние объяснял, полностью очищал свой мозг от мирской суеты.

- Ты хочешь сказать, что мой мозг этой суетой забит?

- Ну, не то, чтобы забит, а... ты просто не умеешь от нее до конца абстрагироваться. Скажи, у тебя совсем ничего не выходит?

- Да почему же? Выходит... немножко. Только сил на это 'немножко' тратится очень много. Это тоже самое, как, например, лошади тащить телегу с полностью заклинившими колесами. Поэтому, я сильно и не упражняюсь...

- Понятно. Давай сейчас чуть-чуть для начала поупражняемся? Заодно и согреешься? - склонился он еще ниже, дыханием разметав мою челку.

- Поупражняемся в чем? - сама подняла я к нему лицо, подумав при этом, без всякого стыда, что с удовольствием бы сейчас 'поупражнялась' в совершенно другом. Да и согрелась бы тогда гораздо быстрее.

- Анастэйс, ты...

- Да...

- Ты меня... слышишь? - невольно опустил мужчина взгляд к моим губам, заставив тут же вспыхнуть румянцем щеки. - Анастэйс...

- Хозяйка! Ой-й! Прошу прощение.

- Что-о? - едва не застонала я, развернувшись на замершую в двери домовиху, которую чуть не опрокинул, вылетевший наружу кот.

- Полундра, Стася!

- Какая еще 'полундра'? - глухо произнес Ветран.

- Это значит, мать ее...

- Ибельмания?

- Да нет. Ее Берта зовут. И она уже идет к дому. Видно, на смотрины прибыла.

- На какие смотрины? - выдохнули мы теперь уже вместе с Ветраном.

- На жениховские, - оскалил в ответ пасть умник. - А вы как думали? Наверняка, господин Труш напел. Что, в такой живописной позе и будете ее встречать? Нет, мы то с Грундильдой не против. А вот... - глянули мы одновременно друг на друга и одновременно же подскочили с мест:

- Та-ак. Всем сделать умные лица. Иначе от мамы до заката точно не спастись. А оно нам надо? - резкое искривление физиономий в сторону осмысленности стало красноречивым ответом. - Ага. А теперь - все в дом...

___________________________________

1 - 'Ласкательное' название самогона, настоенного на цветах шафрана с добавлением ягод голубики и черники, отчего продукт приобретает золотисто-оранжевый цвет, незаменимые целебные качества и дарит душевную радость. Что же касается всего арсенала данного производителя, то в нем имеется множество вариантов расцветок, за что среди благодарных клиентов он и прозван 'Цветихой'. Но, это уже так... лирическое отступление.

2 - Она же, 'красильная трава'. Двухлетнее растение, сок которого особо популярен для окраски волос, хотя широко используется и в целительстве.

3 - Эльфийское государство, юго-западный сосед Ладмении. Славится своими ювелирами и косторезами.

4 - Курсантами учебного корпуса Прокурата.

5 - Деревенского бабника.

6 - Высший согласовательный орган по вопросам магии в Ладмении.

7 - Период вынашивания яиц драконьими особями женского пола. Длится (по мнению особо авторитетных селян) не менее двух лет.