Сотая бусина

Глава 7

- Зигмунд пропал... хо-хозяйка.

- Что? - застыла я, едва переступив порог и перевела взгляд с растерянной домовихи на Ветрана. - Погодите, что значит, пропал?

- Когда я вышел... от тебя, - отвел он глаза, но потом собрался с духом. - гостей уже не было. С ними вместе исчез и Зигмунд и... повозка.

- А-а-а. Ну так... нормально все, - облегченно выдохнула я. - Вернется. Покатается и вернется.

- На чем... покатается? - вскинул брови мужчина.

- На повозке. А чем еще можно объяснить это групповое исчезновение? А вообще, я пошутила... Видимо, неудачно. Объясняю тебе, Ветран и Груше уже в который раз - если с котом будет что-то не так, я это почувствую. Знак на нем, специальный - охранный. Что до повозки... Это или Аргус или Алена, естественно с помощью Гелии и естественно, с согласия самого умника. Они, когда вместе собираются и не такое могут.

- Но, хозяйка, - подхватила Груша угол скатерти. - Он, прежде чем пропасть, сюда сначала зашел. Даже не совсем зашел... - смяла она лапками ткань. - Под куражом он был...сильным.

- Ага, горе свое философское яичным ликером разбавлял... Причем, с моего же разрешения... - нахмурившись, попыталась я хоть приблизительно представить себе ход мыслей пьяного ученого кота с манией великолепия, а потом на все это дело плюнула. - А, давайте спать укладываться. Никуда он не денется. Наверняка к имениннику подался с ответным визитом или с поэтом песни орать. Груш, ты вспомни, исчезал ведь он уже и не раз.

- Так-то в марте, - со знанием темы протянула домовиха. - И в трезвом виде.

- А я говорю, всем спать. Никуда не денется - вернется, - уже начиная закипать, уперла я руки в бока.

Домовихе этого вполне хватило, только освобожденный угол скатерти закачался, а вот воин духа встретил мой насупленный взгляд стойко. Потом пожал плечами и набросил на шею полотенце... Я, провожая его к двери глазами, живо представила Ветрана, по пояс обнаженного, у кадки, плещущего на себя холодную воду... Как капли ее, огибая рельефные мышцы, стекают по телу вниз...

- Мать моя, Ибельмания... Спать... Иначе тоже в кадку - макушкой вниз...

Однако, успокоительный сон, как я его не призывала, старательно жмурив глаза, на мой зов не явился. Заклятие же применять не решилась, потому что после него ныряешь не то что в сон, а в летаргию(1) с отягчающими 'похмельными' последствиями. То ли дело, на других и то же самое. Тогда это как то 'ажурнее' получается... А, может, просто пострадавшие жаловаться боятся?.. Как бы там ни было, а помаявшись так от кровати к окну и обратно, искренне желая при этом умнику самого настоящего - 'кузнечного'(2) похмелья, я набросила на сорочку тетушкину льняную шаль и пошлепала уже вниз.

- Анастэйс, ты куда? - тревожно вскинулся мужской силуэт на гостевой кровати.

- Недалеко. В район дивана. Все равно не сплю.

- С тобой... посидеть? - вопрос прозвучал как-то неуверенно. Еще бы.

- Не надо... Спи, Ветран. Обещаю, по деревне ночью не понесусь, но дома встречу достойно.

- Угу... - рухнул он обратно на подушку. - Если что, буди.

- За хвост подержать?

- ... Угу.

- Я тоже могу помочь, хозяйка, - моргнули красным у затухающего очага грушины глаза. Видимо, и у нее накипело.

- Спасибо. Буду иметь вас обоих в виду...

Я вообще, не 'ночной житель'. Как, впрочем, и подавляющая часть моих магических коллег. Это только фольклорные ведьмы активизируются с выкатыванием на небо луны, а у реальных магов и при солнце полно дел. Поэтому ночью им надо крепко спать... А не сидеть в темноте, подобрав под себя ноги и слушать, как ворочается сейчас наверху воин духа и вздыхает где-то совсем рядом домовиха. А еще тетушкины ходики, по-стариковски переставляющие секунды... Интересно, сколько им лет?.. Раз, два, три, четыре... И что такое с ними эта дама творила, если стрелки теперь с явной кривизной, а кукушка, вместо того, чтобы выпрыгивать из створок, бьется в них металлической башкой... Раз, два, три, четыре, пять, шесть... Ведь предлагал мне отец новые напольные часы с боем. Красивые, в лакированном ореховом корпусе и с латунной табличкой 'Джитон'. А зачем мне они? Они же без своей истории. Не то, что загадочные тетушкины ходики... Раз, два, три, четыре, пять... шесть... семь... восемь...

- Тише-тише...

- Я стараюсь, Груша... - 'бряк'... 'звень-звень'.

- Тарелки готовы. Сейчас кружки домою, а ты пока уже чистое - в буфет, - тем же писклявым шепотом...

'Ну, надо же. С утра в трудах, а я до сих пор дрыхну... А где дрыхну то?... И чем это так несет?.. Тиной?', - разлепила я, наконец, глаза и тут же уперлась ими в волосатые закругленные уши. Уши дернулись и вздохнули. - 'А теперь еще и перегарищем... Да что здесь, вообще...' - попыталась скосить взгляд ниже и вбок и с изумлением обнаружила себя, лежащей все там же, только уже головой на диванной подушке, укрытую пледом и... со спящим котом в обнимку. Весь воспитательный момент насмарку!

- Доброе утро, Анастэйс, - остановился Ветран по дороге к буфету со вчерашней стопкой тарелок в руках. От стола же сейчас на меня смотрела домовиха, водруженная на скамеечку, но все равно видная лишь на треть из-за большого таза:

- Хозяйка, просыпайся... - по привычке выдала она, а потом смущенно расплылась, потерев нос лапкой с зажатой в ней посудной мочалкой.

- Как же я рада вас видеть, дорогие мои. И какие же вы чудесные... А этот блудня почему у меня под боком?

- Он пришел на рассвете, - доложила домовиха. - Весь грязный, молчаливый и такой... печальный. Ветран его встретил и накормил, а я почистила. А потом он сам к тебе под бок... умостился.

- Ну-ну, - оперлась я на локоть и с пристрастием осмотрела старательно сопящего умника. - Не печальный, Груша, а похмельный. Интересно где его всю ночь носило?.. Может, он сам нам расскажет? Все равно ведь не спит, а симулирует.

Кот дернул лапами и через мгновенье приоткрыл один глаз:

- О-ох...

- И чувствует себя вполне нормально, если, конечно не брать в расчет головной боли. Так это справедливая кара.

- Жестокий век, жестокие сердца... - открыл Зигмунд и второй глаз. - Я так понимаю, валерьяночки мне ждать не стоит? Так же, как и сочувствия?

- Валерьяночки? - ошалело глянула я на не менее удивленных такой наглостью Ветрана и Грушу. - И за какие такие заслуги перед Отечеством?

- Да, в общем-то, ничего особенного... Просто, я вчера призрака нашего повстречал.

- Что?!

- Зигмунд, повтори еще раз, какого призрака ты имеешь в виду? - навис над диваном воин духа.

- Я?.. - ненароком прижал уши умник. - А что, в Мэзонруже призраки целыми семьями проживают?

- Зеня, ты не ёрничай, а рассказывай внятно, - пришлось мне настоятельно, впрочем, без всякого доверия порекомендовать.

- Значит, валерьяночки...

- Рассказывай! - оглушило кота сразу с трех сторон.

- Ну тогда... Рассказываю... - с трудом выбрался тот из под пледа и принял соответствующую повествователю позу. - Как вы все знаете, вчера я слегка перебрал. Потому что у каждого философа в жизни наступают моменты, когда несправедливость судьбы накрывает его неотвратимо и...

- Зеня, я тебя сейчас точно чем-нибудь накрою!

- Ой, только не кричи так, - скривил морду похмельный философ, однако, угрозу к сведению принял. - В общем, выпил я обильно и решил проводить наших гостей... Чтобы самому развеяться по дороге.

- Ну и как, развеялся? С ветерком то оно быстрее, - вновь не удержалась я.

- Развеялся... Это ты насчет повозки так вуально намекаешь?

- Естественно, но, о том, куда делось тетушкино наследство, и кто в него вместо коня впрягался, мы потом выясним. Надеюсь только, это были не вы, светоч ладменской мудрос... Зеня... - уставилась я на вдруг смутившегося кота. - Мать моя, Ибельмания.

- Зигмунд, ты что... скакал по деревне? - недоуменно пропищала Груша с боковушки дивана.

- Ну... не то, чтобы скакал. Все больше на оглоблях болтался, потому что повозкой Гелия управляла. А вообще... да.

- Та-ак... Жеребец в полосочку... - стараясь остаться серьезной, глянула я на стоящего рядом Ветрана, после чего мы уже оба не удержались от смеха.

Отягощенный стыдом и головной болью кот, видя такое дело, нервно задергал хвостом:

- Очень рад, что поднял вам настроение... Так мне продолжать или дальше уже не интересно?

- Продолжай, Зигмунд, - глубоко вдохнул мужчина. - Мы тебя внимательно слушаем.

- Ну да... Что было дальше, я помню уже гораздо четче. Сначала мы завезли домой Алену и ее кавалера, этого Горста. Он, после того, как ты... как вы ушли в избушку, совсем раскис, сказал, что плохо себя чувствует. Потом высадили у таверны 'Семь тараканов' Аргуса и где-то там я и оставил повозку. Гелия и Колин оттуда же махнули к себе подвалом. Они звали с собой и меня, но я решил вернуться домой ибо, к тому моменту прекрасно... развеялся.

- Погоди, 'Семь тараканов' - в совсем другом конце деревни, - дошло, вдруг, до меня. - И ты что, поперся один ночью через весь Мэзонруж?

- Ну да... А что такого? Я ведь свободная личность. К тому же с молодым сильным телом... Правда, я решил сократить путь огородами и вот там то... - невольно съежился кот.

- Встретил призрака? - выдохнула впечатлительная домовиха.

- С дырявым чугунком вместо головы и в драной куртке?

- Как бы, не так, - фыркнул на меня умник. - На одном из огородов я нарвался на бешеного кобеля нашего сапожника и так увлекся, что сам не заметил, как оказался у Юркиного ручья. В том месте, где он огибает Детишкин холм.

- Это где такой? - удивленно вскинул брови Ветран.

- Уже за деревней, - пояснила я. - Его зимой для детей заливают, как горку. Отсюда и название. Зеня, поэтому от тебя тиной несет? Ты от бешеного кобеля в ручье спасался?

- Ну... я его переплыл, это точно. А кобель... Кобель от меня еще в своем огороде отстал, у изгороди, - смущенно выдал философ, а Груша со своей боковушки сострадательно вздохнула:

- Бедненький... А что потом?

- А потом я и увидел призрака... Он будто скатился ко мне с самой верхушки холма и завис...

- Зигмунд, как он выглядел? - присел перед котом воин духа. - Ты можешь его описать?

- Могу. Он был светящимся голубоватым сгустком, похожим на шар. Небольшой шар. И мне показалось, что он меня изучает... - тихо произнес умник и поднял на нас полные пережитого страха глаза. - Он словно читал мои мысли, рылся в моей голове. А сам при этом оставался неподвижным и безмолвным. Я не знаю, долго ли это продолжалось, но в один момент меня, вдруг, будто что-то подбросило и я тут же опомнился, а потом, что есть мочи рванул вдоль берега ручья в сторону нашего дома... Вот и все. Дальше вы знаете, - закончил Зигмунд в полной тишине.

- Анастэйс, ты куда?

- Валерьяночки накапаю, - даже не оглянувшись, на ходу поправила я сползшую тетушкину шаль...

Ну надо же, призрака он повстречал... Лично у меня рассказ умника вызвал двоякое чувство. Во-первых, эмоции его были совершенно искренними и коту я верила. Да и опасность тоже имела место вполне реальная. Иначе не сработал бы охранный знак, о существовании которого, а тем более способе действия Зеня даже не догадывался. Правда, опасность эта была не смертельной, а то меня бы подбросило прямо на диване не хуже кота. А во вторых... Странное ощущение несуразности, возникшее еще после описания Ветраном поведения призрака, разрослось сейчас в моей голове до размеров гневного возмущения. Нет, мало того, что этот бывший Святой активизируется по всему континенту исключительно в ночи полнолуния, так он теперь вообще решил сбиться с графика и предстать перед напуганным котом. Зачем?..

- Что ты об этом думаешь? - как всегда бесшумно возник рядом со мной воин духа и подхватил выскользнувший из пальцев пузырек. - Я тебя испугал?

- Нет... Просто, задумалась.

- Угу, - аккуратно поставил Ветран флакон на стол.

- Что я об этом думаю?.. Я не уверена, что это был 'наш' призрак.

- Почему? - опешил мужчина.

- Не знаю... Хоть он и ведет себя довольно странно с самого появления, но то, что произошло сегодня перед рассветом не вписывается даже в его странности. Скажи, зачем ему Зеня?

- Честно говоря, не знаю, - пожал плечами Ветран. - Может, призрак через него решил узнать, где хранится бусина?

- Где хранится?.. - ненадолго задумалась я. - А что бы ему это дало? Сам он бусину забрать физически не сможет, а маг после сегодняшней встречи сунуться к нам побоится. Это тебе не хибарка беззащитного отца Аполлинария.

- А может, он хотел, чтобы Зигмунд ее собственноручно вынес?

- Внушить умнику такую мысль?

- Угу.

- Ты меня извини, но вас не всему в вашей школе научили. Призраки могут читать мысли, но вот внушать их другим они не в силах. И то, что этот светящийся шар рылся у нашего философа в голове, еще ничего не... - пораженная, вдруг, собственной догадкой, уставилась я на мужчину. - Ветран... Ты знаешь, что такое 'фонарь дураков'?

- Фонарь дураков? - не менее выразительно глянул на меня воин духа. - Да-а. Только у нас его называют 'бродячим огнем'... Ты думаешь?

- Я допускаю. Потому что сущности такого рода очень схожи с описанием Зени и они как раз могут рыться в чужих головах и внушать нужные им мысли. Только цель у них совершенно другая.

- Завести в родную трясину, а потом 'кормиться' предсмертными муками несчастного, - нахмурился Ветран. - То есть, ты допускаешь, что это был именно он?

- Да. Но, надо проверить на месте. Потому что, если я окажусь права, то эта дрянь представляет серьезную опасность уже для всей деревни... Только здесь опять очередная странность.

- И какая?

- Вблизи Мэзонружа трясин нет так как нет ни одного болота на несколько миль вокруг.

- Тогда тем более стоит проверить... Анастэйс...

- И даже рот по этому поводу не открывай. Пойдем вместе и точка, - ткнула я ему в нос своим угрожающим перстом и, захватив плошку, пошла к дивану, распространяя вокруг валериановое 'благоухание'...

Недолгий дождь, как напоминание о приближающейся осени, прибил пыль в дорожных колеях и украсил прозрачными бусинами желтые шафраны. Яркие их шары качались сейчас вдоль всей нашей улицы... Тоже напоминание о близких холодах - последние летние цветы... Бусины. Шары. Что еще вокруг так навязчиво преследует меня сегодня? Да, я все знаю сама. Мы оба об этом знаем. Но, молчим. И молча идем вдоль улицы и лишь пустая корзина в руке Ветрана, как символ постоянства нашей шаткой реальности, созданной для двоих...

- Я думаю... - почти одновременно с ним открыла я рот и тут же замолкла.

- Что ты хотела сказать? - улыбнулся мужчина.

- Я?.. Надо продолжать тренировки. Когда вернемся с развала, попробуем на твоей защите боевые заклятия. Я знаю парочку.

- Хорошо, - согласно кивнул Ветран. - Анастэйс, можно задать тебе совсем личный вопрос?

- Да, Ветран... У меня был мужчина. Целых шесть лет.

- И ты его... любила?

- Любила, но не так, как он того достоин. Я любила его, как друга. А еще он был моим любовником и вообще многому научил.

- Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? Он что, умер?

- Не-ет. Он жив, но сейчас очень далеко отсюда. А когда вернется, то уже не ко мне. Я так решила.

- Он тоже маг?

- Да.

- Но, ведь для магов нет понятия расстояний?

- Ветран, он на самом деле очень далеко, - с невеселой ухмылкой покачала я головой. - Он в Бередне.

- В Бередне? - даже приостановился тот. - Но как... Хотя, сейчас все возможно... Это он научил тебя приемам боевой магии?

- Он научил, а практиковаться будем на тебе. И очень серьезно практиковаться. Так что...

- Я помню, - беспечно расплылся Ветран. - Штаны, как-никак, одни...

- О-о, боюсь, если ты пропустишь такое заклятие, то одними дырами на штанах не отпрыгаешься, - многообещающе оскалилась я, ставя точку в нашем, 'совсем личном' разговоре. К тому же крайние торговые ряды уже гостеприимно пихнули нас в свой узкий, заполненный покупателями коридор...

Наверное, это уже такая ненормальная традиция, оставаясь в застенчивой 'тени', быть причастной к очередной новости дня, обсуждаемой у каждого уважающего себя прилавка. Вот и сегодня, народ весело и с задором мусолил фееричный ночной заезд по деревне 'нечистой телеги'. Ну, то что она 'нечистая', так извините, если б знала заранее, то хоть паутину с бортов смахнула и цветочков в щели понатыкала. Да и не телега это вовсе, а дрожки, уже почти открыла я в защиту тетушкиного имущества рот у пестрой кучки 'очевидец'.

- Анастэйс, пойдем, - совсем не вовремя отдернул меня в сторону Ветран и за руку потащил дальше вдоль рядов. - Я думаю, пронесет.

- Кого пронесет? - недовольно прошипела я. - Этих бесструнных балалаек ничего не берет.

- А ты что, уже пробовала? - недоуменно застыл мужчина, заставив меня тут же на всем скаку в него врезаться.

- Ветран, не говори ерунды. Я все их диагнозы насквозь вижу, и хронической диареи среди них точно нет.

- А-а-а... Так о чем я? - смущенно хмыкнул воин духа и сорвался с места. - Я говорю, должно пронести, потому что говорят лишь о транспорте, без седоков и упряжного.

- Еще бы. Гелия ведь наверняка колпаки на всех напялила... кроме самой повозки, - в красках представила я, как пустые скособоченные дрожки со скрипом, скрежетом и под радостное ржание несутся по ночному Мэзонружу, к отраде задремавших в своих будках собак. - Да-а. Еще хорошо, что мой дом крайний в деревне и общественность уверена, что это лихо прикатило к нам с тракта... Ну, Зеня, философ неадекватный. Вот погоди, под это дело еще какое-нибудь знаменье подтянут.

- Знамение? - удивленно вскинул брови Ветран, явно не знакомый с полетом мысли местного населения. - ...Скажи, а она тебе очень нужна - эта повозка?

- Уже нет. Ты стерляжью уху ел когда-нибудь? - умело расставила я приоритеты...

В этой жизни очень важно уметь всегда правильно расставлять приоритеты, без жалости отбрасывая второстепенное ради того, чтобы не нанести ущерб главному. Правило это не только помогает избавить сундуки от старого барахла дабы туда вошли и не помялись новые наряды, но и в более значимых вопросах. И дело даже не в ухе, которая, кстати, вполне удалась, а в том, ради чего я вообще два часа назад торчала у плиты, и ради чего в данный момент ошалело ношусь по саду, компенсируя скорость воина духа накинутым наспех колпаком.

- Анастэйс... Анас... Ух ты! - качнулась справа от меня ветка яблони, задетая брошенным на голос знаком.

Сделав пару глотков воздуха, я вновь припустила меж деревьев. Тактика эта, придуманная на ходу особым смыслом не отличалась, однако плоды свои приносила, заставляя Ветрана нервничать и выскакивать мне на встречу в самых неожиданных местах... Да. Служи я в Прокурате (если допустить такой бред), то меня можно было запускать в неспокойное место первой, а потом на другом его конце встречать несущуюся за сумасшедшей магичкой толпу не особо умной нечисти... Хр-русь. Предательский сучок под ногой заставил меня отскочить в сторону и чуть не столкнуться с притаившимся за кустом ирги мужчиной. Вот он, похоже, сменил свою тактику. Однако все же за мной не успел, за что тут же схлопотал отбросившим его заклятием - защита пока работала исправно, иначе... Об этом думать было некогда, но минут через пять мы, вдруг, поменялись ролями. Пришлось резко сбавлять скорость и уже самой, на мгновения прислушиваясь, замирать. В конце концов, Ветран таки загнал меня в угол сада, где из укрытий высилась лишь груша с раздвоенным потрескавшимся стволом, похожим на гигантскую рогатку. Когда-то я даже лазила на нее, опираясь на нижнюю ветку, но сейчас... И-ик... Секундой позже перегородил мне путь к отступлению мужчина и взглядом зашарил впереди себя, с каждым шагом сокращая между нами расстояние. Я взмахнула рукой и в нескольких ярдах правее точно таким же старческим скрипом отозвалась яблоня, но мужчина лишь голову на бок склонил:

- Я тебя вижу, обманщица.

- Что? - прихлопнула я ладошкой рот и метнулась в противоположную от его броска сторону, лишь черкнув краем туфли по штанине. Воин резко развернулся и сделал еще один выпад, а потом замер, прислушиваясь. Теперь уже он стоял спиной к 'рогатке', но я наносить удар не торопилась. Еще один знак и одними губами слова и мою правую руку приятно оттянула дубовая палка, служащая сейчас мечом. Взмах и меч этот, в последний миг став видимым шершавым обрубком уперся в грудь мужчины:

- Запомни хорошо - кокон охраняет тебя лишь от магии, но бессилен перед обычным оружием. Правило тоже, что и с фонарем дураков. Так что...

- Ничья, Анастэйс, - почувствовала я у своего живота аналогичный меч. - И если бы ты не читала мне лекцию, то заметила это еще раньше. Но, спасибо.

- Ах ты... наглец! - запоздало вскинула я левую руку с огненным сгустком в ладони, одновременно избавляясь от уже ненужного колпака, но тут же была прижата спиной к мужчине. - Отпусти!

- Неа. Сначала признай результат.

- Признать ничью? - еще раз дернулась я, пытаясь высвободить руки. - Но, это же не справедливо!

- Все справедливо! - проорал с забора взъерошенный от ветра 'арбитр'. Вы выбросили вперед палки почти одновременно. Я видел.

- Вот видишь - почти одновременно. Значит...

- И Ветран был чуть быстрее тебя.

- Даже так? - вывернула я шею и увидела смеющиеся глаза мужчины. - ... Ладно. Я признаю.

- Что именно, Анастэйс?

- То, что ты победил.

- Благородство соперника оказывает честь его поединщику, - на распев произнес мне в ухо Ветран.

- Да что вы говорите? И в чем именно эта честь выражается? - нетерпеливо заерзала я в его руках.

- А, хоть в этом. О-опа! - еще крепче обхватив поперек, мужчина перекинул меня к себе на плечо и в такой 'благочестивой' позе потащил в сторону дома.

- Да к ахирантесу такие почести! Ну-ка, поставь меня на землю!.. Я тебе сейчас штаны твои точно спалю, вот только убери защиту... Научила на свою голову... Ветран!

- Эй! А меня кто с забора снимет? Одни развлечения на уме! - возопил нам вслед растерянный умник.

- Твое молодое сильное тело! - одарил его ответом благородный победитель.

Ближе к вечеру снова заморосил дождь, и я из окна веранды наблюдала, как к нам, придерживая одной рукой клетчатую юбку, спешит под его мелкими каплями соседка. Интересно, что поясница ее больная при этом никак себя не выказывала, позволяя тетке Тиристине резво скакать через лужицы на дорожке. Наверное, для нее походы к умнику на сеансы, тоже, своего рода, развлечение. А, вместе с соседкой на нашу веранду просочилось и грозовое облако последних деревенских новостей, главную из которых мы и сами уже знали.

- ... Ну, так и я о том же, и бабы наши со мной согласные - не наши это грехи, а чужие всю ночь по деревне громыхали, - в ответ на мой робкий вопрос о происхождении 'нечистой телеги', уверенно кивнула женщина и плюхнулась на 'лечебную' койку. - Все зло из Мочалина. Оттуда.

- Да почему же сразу оттуда? - памятуя об изгаженной уже репутации мочалинской бабки Илунихи, всполошилась я. - Может, оно с медянского тракта к нам завернуло?

- С Медянска? - глянула на меня соседка, как на ущербную умом. - Как бы не так. Зря, что ли Илуниха к нам зачастила и у нашего Дозирона пороги галошами обшаркивает? Она и есть зло.

- Да какое она 'зло'? - едва не заскулила я. - Просто пожилая женщина...

- ... со скелетом в рясе в пыльном шкапе, - закончила за меня тетка Тиристина. - Вот помяни мое слово, Стасенька, она еще вдовой нашего упокойника представится, хобья погремушка.

- Ну, это уж... совсем, - просто не нашлось у меня слов.

- Да и я о том же... А ты слыхала про нашего песнопевца баламутного? - азартно подпрыгнула соседка.

- Аргуса я хорошо знаю, - на всякий случай, предупредила я.

- А-а... Так я за него рада, наконец за ум взялся и серьезное дело себе в Либряне нашел. Говорят, прибыльное.

- Ага... А за кого вы еще... рады?

- За кого?.. Так за Дивину рада.

- А у нее то, что опять стряслось? - костеря про себя задержавшегося Зеню, обреченно выдохнула я.

- С мужем своим помирилась, наконец. Простил он ей измену. Как только фингал под глазом у нее отцвел, так и простил. Зато у нас новое происшествие, Стасенька.

- Это вы о чем сейчас?

- Гном бадукский пропал, еще с ночи. Выгрузил в Либряне свой товар оружейный, а сам сюда в гости к свояку завернул, да, говорят, так и не доехал до его дома. Фионарий со своими подручными уже все окрестности носами изрыли. Даже в Чилимский пруд ныряли.

- Гном пропал? Тетка Тиристина, да они вечно, то теряются, то находятся. Помните, в марте наш староста одного в своем погребе нашел?

- Так-то через неделю после Предвестья(3). Он там от кикимор прятался, что ему голые явились, - хихикнула женщина. - А здесь другое. При этом большие деньги были, за проданный товар вырученные и сам он, говорят, не пьющий, к тому ж в Бадуке у него женка вот-вот родить должна... Да и Медовый спас еще не скоро.

- Не пьющий гном? - скептически скривилась я, твердо уверенная что, данное словосочетание так же правдиво, как 'запойный эльф', чей иммунитет к спиртному вошел в легенды.

- А вот и наш врачеватель. Доброго дня, уважаемый Зигмунд, - подобострастно расплылась в сторону скрипнувшей двери соседка.

Умник важно кивнул, но, встретившись с моим хмурым взглядом, шустро запрыгнул в свое кресло:

- Начнем сеанс.

Дважды постоянную клиентку приглашать не пришлось и, еще в полете, сложив на груди руки, тетка Тиристина хлопнулась в койку. И когда только разуться успела?.. Тоже, наверное, в полете...

В доме было тихо и пусто и, задержавшись лишь у очага, чтобы подбросить в него поленьев, я вынырнула в садовую дверь. Недалеко от крыльца, с уже настоящим оружием в руках упражнялся Ветран, со свистом, не смотря на дождь, выписывая в воздухе сложные фигуры двумя мечами одновременно. Я к оружию особого доверия не питаю и, как любой маг, предпочитаю ему силу собственной энергии, но, вот посмотреть на 'пляски' воина духа люблю. Поэтому, присев сейчас на крыльцо, подперла щеки руками и, пытаясь выглядеть серьезной, откровенно залюбовалась красивыми отлаженными движениями Ветрана.

Надеюсь, все эти дни тренировок пойдут ему на пользу и врагов он встретит во всеоружии, но, не слишком ли много до сих пор остается загадок? Я вообще загадки не люблю. С детства. Терпения, а может и ума на их решение у меня всегда не хватало. А вот теперь, видимо, настало время для настоящих 'мозголомов', от ответов на которые напрямую зависят наши жизни. Но, больше всего меня терзает сейчас вопрос о 'неучтенной', сотой бусине, полученной от прудового коряжника. Как такое могло случиться? Каким образом она оказалась у мелкого водяного беса, и почему призрак не отследил 'маршрут' именно этой бусины? Ведь на все остальные его способностей хватило. А, может, дело совсем не в призраке, а в маге, его сопровождающем?..

- Что? - рассеянно вскинула я голову и уставилась на улыбающегося Ветрана. - Ты что-то спросил?

- Ну да, - присел он со мной рядом под навес и вытер полотенцем лицо. И когда только умыться успел?.. - Я говорю, о чем задумалась?

- О чем задумалась?.. Скажи, а у тебя есть четки?

- Есть, - внимательно посмотрел на меня мужчина. - Они всегда со мной.

- А можно на них глянуть? Я в руки брать не буду.

- Хорошо, - полез Ветран в карман штанов и через несколько секунд разжал ладонь, хвостом из которой качалась янтарная бусинная нить.

- Какие они... красивые. И энергия у них точно такая же... - подняла я глаза на воина духа и встретилась с его взглядом. - Ветран. Я совсем ничего не понимаю.

- Что именно ты не понимаешь?

- Я - маг и привыкла доверять своим ощущениям, а они твердят мне, что такое просто невозможно. Невозможно, чтобы человек, да хоть полуалант, обладающий такой чистой, незамутненной силой не нашел после смерти заслуженный покой, а стал мотаться мятежной душой по всему континенту и убивать бывших собратьев.

- Я не знаю, Анастэйс, - вздохнул воин духа и отвернулся. - Мне хочется верить в это, очень хочется, но, как тогда объяснить все происходящее?

- А это уже загадка... Ненавижу загадки... - надолго замолчала я. - Почему у тебя четки из янтаря, а у твоего наставника - из черного агата?

- Мы сами их выбираем. Хотя, в монастыре есть поверье, что это четки выбирают нас. По окончанию обучения мы проходим ритуал, во время которого каждый по очереди вытягивает свои из общего мешка. Кто-то - деревянные, кто-то - из бирюзы. А я вытянул такие. А вообще, какая разница?

- Разница? - усмехнулась я. - Для вас, может, ее и нет, а вот с точки зрения магии, каждый камень несет определенную энергию и четки твоего наставника по своим качествам, очень часто выбирают и маги. А вот янтарные...

- Что, 'янтарные'? - склонил голову набок мужчина.

- Это камень поиска своего пути в жизни.

- Да?.. А еще он одного цвета с твоими глазами.

- Мне гово... - начала я и запнулась на полуслове. - Бусины не все одной формы...

- Так положено, - невесело усмехнулся мужчина и встал на ноги. - Десять круглых - на разные молитвы, которые могут меняться в зависимости от цели, а потом одна продолговатая - на обязательный 'Отче наш'. И дальше в том же порядке... Ты идешь? - подал он мне руку.

- Иду. Мне надо немного поработать, - замерла я, уже подогнув ноги, и ошарашено открыла рот. - Это что за...

- Ты чего?

- Нечисть у садовой калитки. Охранка на нее сработала... впервые, - тихо произнесла я и ухватилась за руку Ветрана.

- Угу... Постой здесь, - потянулся тот за серебряным мечом, лежащим на крыльце.

- Ветран, погоди. Я, кажется, знаю, кто это может быть и от кого.

- Опять твои знакомые? - скривился воин духа.

- Ага. Теперь уже наши общие, - ответила я ему тем же, и первая запрыгала вниз по ступеням.

И точно - Хоун, собственной 'трухлявой' персоной, обиженно потирающий о бок трехпалую лапу, встретил нас с той стороны. Да, ума у коряжника нисколько не прибавилось. Кто ж за калитку мага без предупреждения конечностями хватается? И какая ж молодец моя тетушка. Только вот зачем ей такая сложная охранка в благоприятном с точки зрения безопасности Мэзонруже? Очередная загадка.

- Здравствуй-те, - узрев зажатый в руке Ветрана серебряный меч, попятился бес. - Я к вам от хозяина.

- И тебе не потопнуть, - выжидающе замерла я, прищурившись на откровенные мытарства коряжника.

- Мой хозяин... он, это... велел вам... - кинул бес в меня быстрым раскосым взглядом и испуганно присел в траву. - Я не то хотел сказать, госпожа маг! Мой хозяин велел мне пригласить вас к себе сегодня после первой звезды.

- Это еще зачем? - оторвался воин духа от забора.

- Так госпожа маг сама ему...

- Все правильно, Хоун, - поспешила я вмешаться в разговор. - Ветран, я тебе позже объясню, а ты давай обратно и... я буду...

Небо к ночи действительно вызвездилось, стряхнув на землю густые облака. И безучастно сейчас наблюдало за тем, как движутся в этих туманных облаках, по одной исчезая в черноте леса, три маленькие фигурки: мужская, женская и котовья, обозначенная лишь кончиком качающегося, как поплавок хвоста. Я, конечно, предлагала умнику переместиться к себе на руки, но тот гордо отказался, наглотавшись липкой влаги до беспрестанного чиха. Тоже, видимо, дуется. А не надо было встревать со своими пятью желудями(4), когда двое на ладный злотень(5) ругаются. Груша же молчала... Да и мне, по правде сказать, тоже следовало кое-где воздержаться. Хотя, почему? И почему я должна нарушать собственное слово только оттого, что дала его представителю нечисти? Подумаешь, сложные у нас с Бухлюем отношения. Так надо же их снова налаживать. Ведь мне в этом месте жить. В конце концов, присутствуют и практические интересы, для меня, как для девушки самостоятельной тоже немаловажные... Только зря я Ветрана 'Божьим набалдашником(6)' назвала. А теперь вот иду и прямо зрительно ощущаю, как у него дым из ушей валит от безмолвного негодования.

- А-ай!.. Да чтоб тебя амфорным узлом(7) завязало! Ведь сколько лет хожу, столько и спотыкаюсь! Да чтоб по тебе стадо коров пробежалось в оба конца! Да чтоб... - вытаращила я глаза и с изумлением пронаблюдала, как злополучный каштановый корень, перекинутый через тропку, медленно втягивается в землю... - Давно бы так, - стараясь сделать вид, что именно так оно, обычно и бывает, распрямила я спину и нервно одернула кофту. - Что?!

- Ничего, - тоже стараясь сохранить равнодушие, покачал головой воин духа и развернувшись, пошел дальше по дорожке.

- А-афь! Да-а... В гневе ты стдашна. Даже дедево испугалось... А-афь!

- Должен же хоть кто-то отнестись ко мне всерьез, - еще раз взглянув на рытвину в месте бывшего барьера, припустила я вслед за мужчиной.

- Ну-ну. Если ты и в это неспокойное место в таком же состоянии нагдянешь, то слово свое деджать уже не педед кем будет.

- Это почему же? - хмуро уточнила я.

- А кто ж педед ухой отчитывается? Ты ж пдуд вскипятишь... А-а-аффь!

- Вот и помолчи, остроумник. Зачем вообще за нами увязался?

- А мне тепедь, после встдечи с... а-афь! Пдиздаком и бешенным сапожным кобелем ничего не стдашно, хоть на погост пдохаживаться сдазу после пдуда... Стася, а это что там... светится?

- А это нам ориентир в ночи приготовили, - обогнула я притормозившего на берегу Ветрана и остановилась напротив вышедшей на встречу русалки. Девушка в просторной рубахе, уже знакомая мне по Ильину дню и еще ближе знакомая воину духа, кокетливо глянула на мужчину и убрала со лба жидкую прядь. Рой светлячков, кружащий над ее вытянутой рукой, тут же вдрызг разлетелся:

- Здравствуй, магичка, человеческий воин и... - опустила она глаза к ботинкам Ветрана. - досточтимый баюн. Хозяин Чилимского пруда ждет вас, - и сделала шаг в сторону.

О-о! А главного то я и не заметила. Бухлюй, нарядившийся по такому случаю в короткие штаны с узкой помочей через плечо, по свойски протянул мне пятерню:

- Доброй ночи, Стася. Да ты никак со всем семейством? - бросил он насмешливый взгляд на моих сопровождающих. - А что, две головы хорошо, а четыре, куда лучше. Присядем? - проявились тут же, у самой кромки воды, поставленные друг напротив друга скамейки.

Я плюхнулась на ближайшую, оказавшуюся не то что сухой, но даже теплой. Водяной умостился напротив, а умник нахально приткнулся ко мне боком. Ветран же занял позицию прямо за нашей с котом скамейкой и скрестил на груди руки. Не иначе статуя с серебряным мечом на поясе.

- Что у тебя стряслось? - провожая взглядом зашедшую за спину хозяина русалку, нарушила я общее молчание.

- А почему сразу стряслось? - попытался улыбнуться Бухлюй, но потом, вдруг, с чувством хлопнул ладошкой по сиденью. - Э-эх, да что уж там? Перед тобой ли мне дипломатию разводить? И, правда, беда у нас, Стася. Иначе я и не вспомнил бы про твою... услугу.

- Заболел кто-то? Агнесса?

- Не-ет! Все здоровы... Тут другое дело, - испытующе глянул он на Ветрана. - Он ведь не наш, Стася?

- Я из Бередни, - подал голос воин духа.

- Ой, йёшеньки. Это там, где Петля?

- Да.

- Ага... Бывал я в молодости в ее верховьях, - мечтательно оскалившись, почесал детина пятерней грудь. - Красивые у вас там места и речницы(8) тоже красивые. С норовом, как и положено... Так о чем это я?.. - бросил он быстрый взгляд на туманную водную гладь и вмиг сделался серьезным. - Я так думаю, что раз тебя...

- Ветран меня зовут.

- Ага... Раз тебя, Ветран, Стася сюда привела, то тебе доверять можно и буду говорить все как есть... Ты ведь, Стася не знаешь, почему мы с прежнего нашего обиталища сорвались?

- Нет, - отрицательно мотнула я головой.

- Так вот. Есть рядом с тем местом, где в Шалбу впадает Коча закуток один живописный. Поля да пастбища вокруг, а там, в рощице ясневой пруд небольшой. И жилось нам в том пруду много лет вольготно. Вдали от деревенек и назойливых рыбаков, пока не построили рядом маслобойню. Первый ее хозяин не шибко к работе радел. Он, как мне... - обернулся Бухлюй к своей охраннице. - подруги мои рассказывали, деньги от отца получил в наследство и с какого-то перепугу в маслоделы решил зачислиться. Лет пять помыкался, а потом все хозяйство продал. А купила его одна дама из столицы. И вот тут то и закончилась наша спокойная жизнь... - замолчал, вдруг, водяной. - Поначалу она сама со своими подружками в полнолуния купаться повадилась. Это еще ничего, а местами даже... в зависимости от фигур подружек ее, - похабно добавил Бухлюй. - Верещали, конечно, но из воды не вылазили. Я думал, вот смелые бабы, а оказалось, Стася, что все гораздо хуже.

- Культ 'Водяной лилии'?

- Ага. Он самый. А хозяйка маслобойни была у них главной жрицей, 'Золотой лилией'... Это забавы такие человеческие, от скуки придуманные, - вежливо пояснил 'неместному' Ветрану Бухлюй. - Сами к магии никакого отношения не имеют, а представляют себя чуть ли не алантами. Дошло до того, что стали они к моему пруду девственниц водить. Приведут, привяжут к дереву на всю ночь, а сами смоются. Девка орет призывно, пока дурман ритуальный не выветрится, а потом зябнуть начинает. Мои русалки ее отвяжут, пошипят в назидание и маршрут правильный зададут, а в следующее полнолуние уже новую тащат. У меня не семейная жизнь началась, а сплошные скандалы. Но, как оказалось, и это еще ничего было, пока однажды, через год, уже в конце сентября у них на маслобойне какой-то праздник не случился и точно, не Уроженье. Хохотали всю ночь и в масках голые скакали, а потом... потом к нам мертвячку скинули... под утро.

- Жертвоприношение?

- А кто его знает? - понуро мотнул головой водяной. - Может и оно, а может и что другое. У нее все тело ножом было истыкано и воняло какими-то...

- ... ритуальными благовониями, - закончила я за Бухлюя. - Все ясно... И через сколько дней к вам Прокурат нагрянул?

- Ха! На следующее утро. Хорошо там маг воды дельный оказался. Мы ему тело выволокли. Он по нему сразу определил, без некромантов, что к чему. А нам тогда напутствие дал - в дальнюю дорогу. И чем дальше, тем лучше. Потому что дама эта, 'хобья лилия', на расследовании все на меня валить начала и еще неизвестно, чем бы дело кончилось... Вот так мы и оказались в Чилимском пруду, - невесело усмехнулся водяной. - А теперь...

- Бухлюй, где тело гнома? - прямо посмотрела я детине в глаза.

- Стася, - вдруг, часто задышал водяной, широко разевая рот. Русалка из-за его спины метнулась в сторону воды, и через секунду плеснула ее из ладоней в лицо своего хозяина. - Стася... Это не мы его...- слизнул тот длинным раздвоенным языком капли.

- А кто?

- Н-не знаю. Скинули на рассвете уже окочуренного с северного берега. С самого высокого места. А тело... Тело мы... Его никто теперь не найдет, - с вызовом посмотрел на нас детина.

- Почему, Бухлюй?

- Потому что это вам не жертвеница рядом с логовом сумасшедших баб, а настоящее смертоубийство. А я больше не хочу, Стася, перетаскиваться в другое место за кровь на чужих руках.

- Этот гном из Бадука, - постаралась, как можно спокойнее начать я. - Про его исчезновение я сегодня узнала случайно, от своей соседки. И она сказала, что завернул он в Мэзонруж к родственнику, по пути из Либряны домой, но, по дороге сюда исчез. Скажи, при нем что-нибудь было?

- Одежда добротная, обувка и знак какой-то приколот к кафтану.

- А что за знак?

- Ой-й... - сморщился Бухлюй, пытаясь припомнить.

- Меч и наковальня, - вставила из-за его спины русалка.

- Оружейный цех, - в ответ покачала я головой. - Деньги, вырученные за проданный товар, значит, пропали. А по поводу причины смерти есть выводы?

- Выводы?.. То, что руки у него были связаны еще при жизни, а потом от пут избавили, точно.

- Следы магии?

- В этом смысле, чистый... Даже слишком чистый, - недоуменно скривился Бухлюй. - Такое чувство, будто его 'вылизали', аж свечение посмертное сняли.

- Ясно... А теперь главный вопрос. Чего вы от меня-то хотите?

- А действительно, - продрал голос, уже давно переставший чихать умник. - Вы ж все концы в воду спрятали? Значит, бояться нечего.

- Они, Анастэйс, хотят, чтобы ты нашла им убийцу гнома, дабы впредь у него не было искушения так от обличающих доказательств избавляться. Ведь очень же это просто, зная о репутации пруда - скинул сюда труп, а все остальное за него другие сделают и действительно, концы в воду. Так, хозяин? - с усмешкой закончил воин духа.

- Приятно иметь дело с умными... собеседниками, - не весело оскалился водяной. - Да. Именно этого мы и хотим. Потому что, какими бы мерзопакостями нас не считали, хоть здесь, хоть... - глянул он из подо лба на меч Ветрана. - в Бередне, мы хотим жить спокойно и тихо. А то, что иногда бывает... раз в году, так уж, звиняйте. И меня и моих...

- Я, Нилда и моя подруга, Виша, - вдруг приложила тонкую руку к груди русалка, - просим простить нас за попытку убийства. Так это на вашем языке называется...

- Хорошо, - под молчание своих спутников, тихо произнесла я. - Я вам помогу. Но, и от вас потребуется содействие.

- Стася! - совсем не по-хозяйски, подскочил на скамейке детина. - Да, все, что угодно! Ты ж меня знаешь. Когда ж я для тебя что жалел?

- Не в этом дело, Бухлюй. Мне нужны твои связи. Ведь ты общаешься с другими водоемами?

- Есть такое, только... не со всеми, - уклончиво добавил водяной.

- А я сейчас не про тайные тропки на Склочные болота. Узнай, появлялись ли в последнее время в ближайших к нам гиблых местах фонари дураков.

- Эти мотылюжники? - открыл рот водяной. - Так у нас им негде...

- И все ж узнай.

- А, ладно. Договорились. Сейчас же отправлю засланцев. Так ты берешься?

- Ага... Берусь...

Обратно мы возвращались уже в другой последовательности, и если я шла первой, то Зеня сейчас, балансируя хвостом, как шестом канатный акробат, ехал на плече Ветрана, вцепившись когтями в его куртку, и монотонно бубнил. Причем так, чтобы каждое произнесенное им слово непременно достигло моих 'безответственных', 'самоуверенных' ушей:

- ... и до такого додуматься - в сыскари к водяному наняться. Убийцу искать. Да не просто убийцу, а к тому ж мага. И это в нашей-то деревне, где из местных и половины не наберется, а остальные - перекатные вдоль и поперек. Да она год назад чулок свой потеряла, так мы с Глеб... с Грундильдой его все вместе искали, а потом оказалось, она его в галантерейной лавке забыла, только расплатившись. А по весне так и вовсе с ног сбились, решето потеряли. И ты знаешь, где мы его нашли?.. На крыше. Она им во флюгер наш скрипучий запустила. Так попала ж. Вот и болталось оно там, прямо на хвосте у медного кошака.

- Ты еще про корзину забыл рассказать, - внимательно переступая через то место, где еще недавно торчал из земли корень, буркнула я. Это надо же, как только помеха исчезла, я о ней тут же вспоминать начала.

- О какой корзине? - заинтересованно уточнил кот уже на тон громче.

- О той, что я на развале забыла у прилавка со сладостями, - решительно перегородила я мужчине дорогу. - Ветран, может, хватит молчать? Что ТЫ обо всем этом думаешь? Действительно, зря я согласилась?

Воин духа внимательно посмотрел мне в глаза, а потом отвернул голову в сторону деревенских огней:

- Я думаю, что у тебя были на то свои... веские причины. И если посмотреть на это дело с другой стороны, то убийцу вычислять все равно надо. Пусть, не в обещание водяному, а ради того, чтобы он больше никого не сгубил. А все остальное, уже детали, с которыми... мы будем разбираться вместе.

- Правда? - подпрыгнула я, и от избытка чувств, крепко обхватила торс мужчины руками. - Спасибо тебе.

- Не за что, - громко вздохнул воин духа, обняв меня в ответ.

- Да вы два... два безнадежно безмозглых существа! - оповестил нас умник уже откуда то с тропинки... А то мы сами не знаем?

- Ты извини меня за набалдашник. Это я сгоряча.

- Угу... Как решето во флюгер. Или корень. Я так думаю, мне еще крупно повезло.

- От чего же? - задрала я вверх ехидное лицо.

- Я в землю нырять, как он не умею. Да и на хвосте бы не умостился у флюгерного кошака.

- Это точно... А я знаешь, что про убийцу гнома думаю?

- А может, мы, все-таки, пойдем домой? - недовольно встрял философ.

- Домой?

- Даже не надейся, Зигмунд. Мы сейчас к холму Детишкиному, так он называется?

- Ага.

- Вот к нему и двинем.

- Это еще зачем? - хлопнулся на задницу кот.

- Будем призрака на живца ловить. И угадай, кто живец?

- Угадал, Стася... Хотя, с таким окружением как вы, я, по всей видимости, живец, совсем ненадолго, - обреченно вздохнул умник и поднялся на лапы. - Ладно, я готов. Пошли...

Наверное, у Зигмунда на самом деле, по его же собственному умному выражению, произошел 'пересмотр ценностей' в сторону резкого увеличения героизма в крови. Однако сегодня у Детишкиного холма никому из нас блеснуть оным не посчастливилось. Потому что поставленный под большое сомнение призрак нынче ночью на променад, в отличие от кота не вышел. Помаявшись вдоль ручья туда-обратно и нацепляв в лопухах репьёв, пришлось часа через два возвращаться домой.

А сейчас мы сидели втроем за столом, и сонно ворочая языками (так вторую ночь нормально не спим) обсуждали минувший день. Не помогал взбодриться даже специальный чай с шиповником и душицей. И, казалось, явись сейчас пред нами неупокоенный дух Святого Хвостокрута с претензией 'Что ж не дождались то?' я и ему кружечку предложу. Потому что на все остальные телодвижения вряд ли способна...

- Ну, так иди баиньки, Зеня. Твой любимый диван тебе давно подушками машет.

- Ага, как же. Я - спать, а вы в это время нас всех в очередное сомнительное мероприятие втравите? Нет уж. Буду держать ситуацию под контролем... - решительно подавил зевок умник. - И какие мысли по поводу преступника?

- Мысли?.. - попробовала я повторить подвиг кота. - Пока судить сложно, но, мне кажется, это наш 'клиент' гнома убил. Назовите такое предположение, хоть избытком фантазии, хоть, наоборот, ее полным отсутствием, но, кажется и все тут.

- У тебя, Стася, скорее первое, чем второе, - хмыкнул философ. - И странно, что ты про пресловутую женскую интуицию ни словом не обмолвилась, хотя, в твоем случае этот довод звучал бы фразой: 'все как-то, само собой получилось', - припомнил он мне скорый пропуск Ветрана на нашу 'осадную' территорию. А сам недавний предмет спора решил срочно вмешаться:

- Анастэйс, я отдаю должное и твоей богатой фантазии и женским... предсказательным талантам, но, хотелось бы узнать, на чем именно основаны такие выводы.

- На чем именно?.. - постаралась я придать лицу умное выражение. - На соотношении во времени. Последнее убийство в Мэзонруже произошло лет двадцать назад. Да и то, по причине того, что во время Дня ремесел под лучшими людьми деревни, принимавшими поздравления, обвалился шаткий помост, которым придавило спящего под ним местного забулдыгу.

- Двадцать три года тому назад, - уточнил кот. - И было еще на старой площади. Я помню тот случай. Центральная ладменская газета тогда написала, что в одной из провинций по-своему трактовали победу 'нелегкого труда' над пьянством и тунеядством. Хотя, с философской точки зрения, сама по себе ненадежность данной конструкции в переполненной профессионалами всех мастей деревне...

- Зигмунд, погоди, - прервал полет философской мысли, озадаченный воин духа. - Анастэйс, так и что с того?

- Что с того? Мне кажется, если в месте, где, не смотря на большое количество перекатных, много лет шла нормальная спокойная жизнь, то в нем не могут, вдруг, одновременно появиться двое убийц, никак не связанных между собой. Тем более, магов. Это... нонсенс какой-то, - подкрепила я свой вывод еще одним умным словом из лексикона кота. - Что?..

- А знаете, что?.. Давайте-ка мы все хорошенько выспимся, - покачал головой Ветран...

Выспимся? Да я только 'за', но, вряд ли оба моих следственных 'партнера' могут рассчитывать, что после этого, вдруг сразу резко поумнею. Кстати, а почему к нам Груша не присоединилась? Неужто до сих пор переживает в своем погребе из-за нашей с Ветраном недавней перебранки?.. Вполне допустимо, при ее-то восприимчивости. Что же касается поиска гномьего убийцы, то, как я не старалась, уже пригревшись под одеялом, еще раз напрячь свою богатую фантазию, ничего умнее, чем 'нонсенс какой-то' не выходило. Хотя, нет, крутилась еще парочка слов, пришедших в голову без каких либо дополнительных объяснений, и произносить которые вслух, даже наедине с собой я, без окончательного ущерба собственной репутации ни за что не решусь... Гном - мыло... Мыло - гном... Гном - мыло... Мыло...........

Наступивший день порадовал лучами вернувшегося, наконец, из опостылевших туч солнца, лежащими сейчас в аккурат на моих домашних шлепанцах, и приятным запахом еды с нижнего этажа. Из чего я сделала вывод, что, если это и утро, то, уже довольно позднее и что домовиха моя и сегодня великодушно меня пожалела, не устроив раннюю побудку. Сунув ноги в прогретую обувь, и запахнув халат, я, уже с лестницы мельком глянула на пустую ветранову койку. Он вообще, сколько в сутки спит?.. Мне вот, например, чтобы никто потом морально или телесно не пострадал, часов восемь надо, как минимум. Зене - двенадцать - шестнадцать, в общей сложности в течение всего дня, в разных местах и позах, а Груша у нас бдит круглосуточно. У нее лишь фазы активности меняются, как у духа. На счет же Ветрана у меня большой жирный вопрос и его постельный режим, судя по личным наблюдениям, составляет нечто очень близкое к домовихиному. И что самое для меня удивительное, никто из окружающих от этого до сих пор никак не пострадал.

- Добрый день, чудесные мои! - как можно оптимистичнее заявила я еще с нижних ступеней. - А чем это у нас так вкусно пахнет?

Воин духа мне, не менее радостно, прямо от плиты оскалился и вновь переключил все свое внимание на шипящую сковороду:

- Умывайся и садись за стол есть картофельные оладьи. Потому что много дел впереди.

Ага, видимо на мой выспавшийся интеллект, не смотря на явные признаки бодрости, он все ж таки не рассчитывает. Раз взял бразды расследования в свои руки. Ну что ж, дорогу профессионалам, а слабая женщина может просто наслаждаться силой находящегося рядом мужчины. Кто ж против?

- Проснулась, не прошло и половины дня. А я тут лишь чудом уцелел. Глянь на мою лапу, - лишь теперь заметила я демонстративно отставившего в сторону свою правую переднюю конечность кота, лежащего на диване. Неужто, съурочила(9) Ветрана?

- Это что с тобой? - присела я перед умником. - Ага, ожег. Небольшой. Сейчас залечим.

- Очень на то надеюсь, - пробубнил мне Зеня в спину. - А почему не спрашиваешь, кто так постарался?

- Потому что знаю, сам сейчас в красках и стонах мне все опишешь и без лишних вопросов, - обменялись мы по дороге к аптечному шкафу взглядами с Ветраном.

- Зигмунд, но ведь нечаянно же вышло.

- Конечно, нечаянно, если не думать, что делаешь. Так можно и прикончить нечаянно, а потом сильно этому факту поразиться.

- Ну, знаешь ли, - замер воин духа со сковородой в руках. - Она у тебя и так в слезах прощения просила.

- Кто... 'она'? - открыла и я в свою очередь рот.

- Груша, - хмуро буркнул мужчина. - Она мне горячий чай в кружку наливала, а тут Зигмунд ее...

- Я ее просто спросил, почему молоко не в моей любимой чашке! - фальцетом выдал со своего дивана кот. - А с чего она, вдруг, дернулась...

- Та-ак... - тут же сдуло с меня всю радугу хорошего настроения. - Почему, значит, молоко не в той чашке? Вашему просвещенству приспичило с утра домовиху повоспитывать? А ты знаешь, что она даже мне помогать не обязана, своей хозяйке, не говоря уж про всех остальных, здесь проживающих и делает это исключительно из своего, почти ангельского характера? Обожгли его чуть-чуть, а страданий, будто весь облез. Давай сюда свою лапу!

- Зачем? - влип в спинку дивана кот.

- Повязку с мазью буду накладывать, а потом, как миленький, как полосатый жеребец поскачешь на трех здоровых в погреб прощение у Груши просить.

- Стася, так ведь я сам пострадав...

- Хозяйка, не надо ни у кого прощение просить, - нарисовалась между мной и пострадавшим 'виновница торжества'. - Я сама во всем виновата, - хлюпнула Груша опухшим носом. - Я сама во всем...

- Да с каждым такое бывает... И нас с Ветраном ты тоже извини за вчерашнюю вечернюю склоку. Я ведь знаю, что твоя природа очень чутко на любой в доме негатив реагирует. Не то, что мы - прооремся и дальше бежим.

- Угу. В следующий раз будем у садового забора... мнениями громко обмениваться, - возник рядом со мной мужчина. - Пойдем с нами к столу. У меня уже все готово.

- К столу, - эхом выдохнула домовиха. - Пойдемте к столу.

- Грундильда... Извини, был не прав. Погорячился в выводах. И Стася, ты повязку то наложи, - ну что с него еще взять?..

Картофельные оладьи хороши сразу с пылу-с жару. Именно тогда они выглядят пышнотелыми румяными девушками, а не синюшными старухами (когда остынут). А особенно они хороши со сметаной и жаренным на свиных шкварках луком. Макаешь во все это благолепие такой оладушкой, предусмотрительно перегнув ее совком, и сразу пихаешь в рот. А уже потом, медленно пережевывая, млеешь от горячего, заполняющего тебя целиком удовольствия... Да, чревоугодие - тяжкий грех... Это кто сейчас сказал?

- А-а?

- Я говорю, чревоугодие - тяжкий грех, - отвалился на спинку стула Ветран и смачно потянулся. Странно, на терзающегося раскаянием грешника воин духа походил меньше всего, ставя под сомнение только что выпущенную догму. К такому же выводу, видно, пришли и Груша с умником, сидящие сейчас друг напротив друга. По крайней мере, домовиха, оторвавшись от блюдца со сметанным соусом, хмыкнула в ладошку. А кот, с туго перевязанной по всей длине лапой (это такая изощренная месть с моей стороны), тут же прекратив вылизывание, хлопнул ее на боковушку своего трона:

- Да что вы говорите, коллега? Однако же 'Отче наш' начинается именно с просьбы о хлебе насущном.

- Я вам больше скажу... коллега. В Евангелие говорится: 'Трудящийся достоин пропитания', - миролюбиво расплылся Ветран и встал из-за стола. - Однако, ключевое слово здесь - 'трудящийся'. Так что, Анастэйс, заканчивай трапезу.

- А я-то здесь причем? - возмущенно проблеяла я, также далекая от понятий 'грех' и 'Евангелие', как кикимора от венчания.

- А с кем поведешься, от того и огрехёшься, - следующей в очереди 'искрометов' выступила домовиха.

- Наберешься, Груша. Сколько раз повторять?.. А-а-а! Ветран, поставь меня вместе со стулом на место... Я уже закончила. Дай хоть пальцы... оближу, - промахнулась я мимо лежащего с краю стола полотенца. - Хотя бы, поставь в известность, с чего решил начинать.

- А действительно! - вслед нам сусликом подскочил Зеня. - И почему без меня?

- Так ты ж у нас сегодня раненный? - искренне изумился над моей головой мужчина.

- Ой, да ладно вам. Я же... осознал, - заёрзал кот. - К тому же стасино традиционное лечение больше смахивает на кровную вендетту(10), чем на желание исцелить. Так что, снимайте с меня эту гадость, я готов... Только скажите, к чему?

- К чему?.. К осмотру места, откуда тело в пруд сбросили. С этого стоит начать. А дальше - по обстоятельствам. То же, что касается предполагаемых причин убийства, - наконец, оставил Ветран в покое мой стул. - И даже беря во внимание вчерашнюю версию Анастэйс, думаю, не стоит исключать и другие варианты.

- И какие именно? - ревностно уточнила я.

- Деньги, Стася, - тут же запрыгнул ко мне на колени умник и нетерпеливо подставил забинтованную лапу. - Ты же сама не первый год в мире торговли. Вспомни, что первым делом порекомендовал тебе сделать твой начальник?

- Мой начальник?.. - задумчиво потеребила я узел на повязке. - Усложнить охранку на доме и прилегающей территории.

- Правильно. А зачем? - менторски протянул Зеня.

- 'Дабы лазутчики конкурентов не смогли проникнуть в святая святых' - по памяти процитировала я господина Труша. - А-а-а... Вот я - Трахиния. А ведь, действительно, вполне возможно, что оружейника убрали из-за конкурентной борьбы.

- Ну да, - пристегивая к ремню ножны, кивнул мне воин духа. - Или это могло быть элементарное ограбление. Ведь, насколько я понял, при нем была крупная сумма, которая потом исчезла. Если, конечно, твоим... нашим прудовым знакомцам можно верить.

- В этом случаю, думаю, можно... А еще, знаете что? Надо иметь в виду родственников гнома. Мы же не знаем, какие между ними были отношения. Но...

- Что, 'но'? - вскинул ко мне лунные глаза кот.

- Моя версия мне тоже нравится, - упрямо скривилась я. - Брысь, исцеленный. Груша...

- Я здесь все приберу, хозяйка. Не беспокойся.

- Ты - мое маленькое лазоревое сокровище.

- Д-да? - всхлипнула, вдруг, домовиха уже со скамейкой в лапках...

Добровольно вступивший в звание 'главы сыскного отряда' Ветран, казалось, ожил, употребив, наконец, к полезному делу свою немалую энергию. Мы с котом, едва поспевая за размашистым шагом мужчины, в два раза быстрее допрыгали по узкой лесной тропке до Чилимского пруда, и лишь на его песчаном берегу смогли облегченно отдышаться.

- Анастэйс, - уже у кромки воды замер воин духа, обернувшись ко мне. - Как их позвать?

- Погоди, - приложив пальцы к виску, пустила я в глубину 'Призыв'. - Нам ведь нужен сопровождающий?

- Нужен, - утвердительно кивнул Ветран. - И, вдруг, возникнут дополнительные вопросы.

Местных обитателей долго ждать не пришлось, и, уже через пару минут меж ковра из кувшинок возникла, и тут же испуганно нырнула, дубоголовая физиономия коряжника, а затем, сквозь оповестительные пузыри, всплыл и сам здешний хозяин:

- Ой, йёшеньки, какие гости! - на ходу выплюнул Бухлюй, обсосанный до бела, рыбный хребет. - К столу не приглашаю, но с собой пару форелей по жирнее с превеликим нашим.

- Спасибо, в следующий раз, - морально убил, сделавшего радостную стойку кота, воин духа. - Нам нужно осмотреть место, откуда...

- Понял. Сейчас проводим, - тоже перешел на деловой тон детина и развернулся к нам широким зеленым тылом.

Еще спустя несколько секунд своей наготой порадовала и вынырнувшая правее Бухлюя вчерашняя его охранница. Девушка без лишних приветственных церемоний, тут же выгребла на берег, по дороге, как бы невзначай задев мокрым бедром Ветрана. Мужчина остался 'непокобелим', а Нилда едва заметно усмехнулась:

- Идите за мной, - первой направилась русалка в высокую осечу(11) вдоль береговых зарослей, на ходу 'облачаясь' во вчерашнюю рубаху.

'И на том спасибо', - в свою очередь хмыкнула я, провожая взглядом ее и Ветрана с тут же забравшимся на плечо к мужчине Зеней.

- Бухлюй, что с фонарями дураков? Твои засланцы уже вернулись?

- С фонарями? - поскреб мясистый нос водяной. - Почти все, Стася. И как один твердят, что нет мотылюжников вокруг Мэзонружа. Может, ты ошиблась на их счет?

- Может и ошиблась, - в ответ скривилась я. - Но, других вариантов у меня все равно нет.

- Ага... Тогда, знаешь, что?.. У меня есть... вариант, насчет еще одного места. Не то, чтобы трясина, а утянуться при содействии есть где. К тому ж, недалеко отсюда... Ты старую деревенскую пристань знаешь?

- Старую пристань? Знаю, что еще до того, как Шалба русло изменила, была она гораздо западнее Мэзонружа, - махнув тормознувшему Ветрану рукой, чтобы не ждал, развернулась я к водяному. - Но, ни разу сама там не была. Думаешь, подходящие для таких сущностей условия?

- Думаю, Стася, что если ты и в правду не ошиблась, то только там они и могут порхать. Но, для проверки отправлю туда кого по смышленее. Так что, завтра, жди результатов, - обнадеживающе оскалился детина. - Моя помощь еще нужна?

- Помощь? Пока нет, - одарила я его ответной гримасой. - Ну, ладно, привет Ее сиятельству, а мне пора, - и, хорошенько прицелившись к удаляющимся по берегу фигуркам, черкнула сбоку от себя знак.

- Эх, в другое бы время твою, Стася, услугу.

- И что? - выдернуло меня уже из под арки непобедимое женское любопытство.

- Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро - за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй. - А ты чего подумала?

- Да, примерно, тоже самое... Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь! - в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.

Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее - мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.

- Ну что узнала? - поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.

- Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.

- Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.

- На Дихуса? - прищурилась я в спину воина духа. - Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.

- О-о, да ты, матушка, ревнуешь?

- Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный? - многообещающе расплылась я.

- Анастэйс! - как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема. - Руку дай.

- Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются... Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!

- О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.

- Надеюсь, не повредились по дороге? - душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка. - Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.

- Угу... - скоро восстановил дыхание Ветран. - Здесь никто до нас не топтался?

- Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной. - На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.

- Угу-у... - задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом. - В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь - в самый раз, чтобы... следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне. - Ты что-нибудь видишь?

- Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.

- А вот, если бы меня спросили... - вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник. - То я бы посоветовал...

- И что бы ты посоветовал? - скептически я на него сощурилась.

- Взять след.

- Взять след? - вскинул брови мужчина. - Да, собачка бы нам, может и пригодилась.

- А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?

- Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я. - Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.

- Анастэйс, какая зацепка? - тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.

- Ну-у... в твоем случае - волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо. - А вообще... а вообще... - нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая 'слабость' привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого... - Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.

- А что, если и так? - вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.

- А что, если - надо? - в ответ набычилась я.

Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:

- А если не вернешь, магичка?

- Мне твоя... побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, 'русалочьи радости'(13) собирать?

- Да кто вас, магов знает? - привычно хмыкнула девушка.

- А ты проверь.

Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:

- Ладно, так и быть - проверю... Лови! - едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.

При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось...

- Ого! - склонился над моей головой подошедший Ветран. - Что за материал? Неужели...

- На вашем языке его называют драконом, - вяло улыбнулась Нилда.

- Действительно, 'ого'... - в ответ пробубнила я, уже накрыв гребень второй ладонью. - Ну что ж, попробуем... взять след.

Браться за дело, заранее не уповая на его успех - лучше вообще проваляться все это время в постели, таращась в потолок, результат все одно тот же. И я надеялась. Надеялась, что убийца, темным пятном стоящий сейчас на дне пропасти, из которой даже магу возврата нет, допустит хоть чуточную ошибку, за которую я смогу сейчас, как за тонкую паутинку уцепиться, чтобы вытянуть постепенно наверх весь колючий смрадный клубок. Русалочья белесая дымка, заволокшая костяной гребень, испуганно схлынула, стекла на мою ладонь и с легким пощипыванием растворилась между пальцев. Осталась лишь гномья 'память', окрасившая жемчужинки в малиновый цвет... Да, для жены был этот красивый подарок. О теще, пусть и уважаемой, с такой нежностью не мечтают, проводя короткими волосатыми пальцами вдоль зубцов. Но, не о том я сейчас должна думать... Не о том.

- Та-ак... - подняла я глаза на своих спутников, внимательно следящих за выражением на моем лице. - Зацепка есть. Считайте, что, благодаря... щедрости Нилды и зениной памяти, нам очень крупно повезло, потому что маг такой вариант не просчитал. Но...

- Опять твое 'но', - нервно дернул хвостом только что упомянутый.

- Но... - невозмутимо продолжила я. - здесь, все одно, ловить нечего. Надо спускаться к деревне и искать след там. А вот откуда начинать...

- Скажите, сколько дорог ведут в Мэзонруж из Либряны? - облокотился на березу Ветран.

- Да у нас единственный с той стороны тракт, он же - главный, который только у внешней изгороди разветвляется... - широко открыла я рот. - А ведь точно! Вот оттуда и начнем. Думаю, мили за полторы от деревни, а там по месту сориентируемся.

Создать подвал - дело для мага не хитрое. Правда, после определенного количества синяков на лбу и выныриваний в самых неожиданных для самой себя местах. Однако и здесь существовало свое 'но', вызывающее подергивание котовьего хвоста. Соваться вовнутрь больше, чем двум разумным существам одновременно крайне не рекомендовалось. И об этом Зигмунд знал, как элитный представитель именно такой расы. Вот был бы он обычным кошаком, тогда...

- Ну, кто со мной первый? - с ехидной улыбкой прищурилась я на свой отряд.

- Ветран пусть... первый. Потому что тракт - это дорога, а дорога, это...

- Собаки, вороны, колеса и копыта. Я поняла, - уже одной ногой на крайних камнях тоннеля, кивнула я умнику, ухватив протянутую руку мужчины. - Не скучайте тут без нас.

И, оставив воина духа оглядываться по сторонам в тени придорожных кустов, тут же нырнула обратно к двум березам. Зигмунд 'скучал' высоко на одной из них, а Нилда, явно желающая дать нам в дорогу напутствие, опустила от него свою русую голову:

- Послушай, магичка. Про гребень мы с тобой договорились. Как наиграешься - вернешь. Но, было еще кое-что.

- Говори, - проследила я взглядом за сползающим задом наперед по стволу котом.

- Когда мы того гнома осматривали, я заметила, вот здесь у него... - подняла русалка к моему носу узкую, с голубоватыми прожилками ладонь и ткнула пальцем в ее ребро у основания мизинца. - был укус, уже после смерти и почти насквозь.

- Ага... Как думаешь, чей?

- Не знаю, - дернула плечами девушка. - Знаю только, появлялся у меня, однажды, очень схожий, только на пальце. Много лет назад.

- И кто укусил? - нетерпеливо переступила я с ноги на ногу.

- Тогда?.. Мускусный крысюк. Слыхала о таких? Живут по речным берегам, а из их шкурок селяне себе шапки шьют. Только здесь я таких не видела... Это очень далеко было! - прокричала она уже из воздуха, прыгнув, все ж таки с кручи вниз.

Вода приняла свою 'нечистую' дочь почти без всплеска, а мы с умником еще несколько секунд, вывернув шеи, смотрели на ее, пошедшую расходящимися кругами гладь...

Зря Зигмунд трусил. Ровно посередине тракта Либряна-Мэзонруж было сейчас пусто и ветрено. Слева, он, желтея булыжными щербинами, взбирался на открытый холм, с вершины которого уже видны были городские окраины. А справа, терялся в рапсовом поле, над которым надолго зависали сейчас, опасные лишь разъевшимся гусеницам жаворонки. И только придорожный столб с цифрой '1,5' на деревянной табличке, оживлял своими косыми красно-синими полосами скромные краски августа. Вот у этого 'яркого пятна' и маялись сейчас в ожидании, глядя на мои угловатые телодвижения, воин духа с ученым котом на плече. И если первый делал это молчаливо, то второй, тычясь время от времени затылком в угол таблички, пытался нервозно комментировать:

- Странно. А в прошлый раз ты была гораздо резвее... Ой-й... Стася, может надо ближе к городу... Или к деревне... Или...

- Зигмунд, или помолчи и не отвлекай ее или...- не выдержал, наконец, Ветран.

- Ой-й... Ладно, молчу... А ты не качайся, как пугало в непогоду... И вообще, домашнему коту на таких просторах...

- Оба помолчите, - не отрывая взгляда от вспыхнувшей в нескольких ярдах левее мерцающей точки, буркнула я. - Я, кажется, его... зацепила.

Точка, медленно плывя над дорогой, постепенно начала разрастаться до очертаний сначала седока, запахнутого до пояса в плед, и держащего обвислые вожжи, а потом проявился и сам его транспорт. Это была миниатюрная двухместная повозка, качающаяся на неспешном ходу. Она проехала мимо меня, задев высоким бледно голубым колесом вытянутую вперед руку с гребнем, и только тогда я опомнилась. Быстро нарисовав вслед видению закрепляющий заклятие знак, тут же спрятала русалочью радость в карман кофточки:

- Нам за ним, - оглянулась я к своим послушно притихшим спутникам. - Пошли... Или вам здесь понравилось?

- У тебя получилось? - с мальчишеским восторгом выдохнул Ветран и рванул с места так, что едва не смахнул умника.

- Ага... - радостно расплылась я. - Теперь остается поспешать следом и внимательно наблюдать развитие событий. Потому что, если верить слухам, а мы можем пока опираться только на них, оружейник исчез по дороге к своему родственнику. А значит...

- В любой момент, - понятливо кивнул мужчина. - Ну, ты хоть опиши, что сейчас видишь. Интересно же. Я с таким впервые сталкиваюсь, - вновь напомнил мне Ветран открытого всему миру ребенка.

- Да. И мне тоже... жутко интересно, - добавил, распластанный полосатым воротником на плечах воина духа кот.

- Ага... Я могу видеть лишь его самого и то, с чем он сейчас соприкасается и, следовательно, только это вам опишу. А вижу я средних лет мужчину с традиционной гномьей бородой, мирно дремлющего на сиденье своей повозки. У нас на таких только дамы ездят и гномы. Они так и называются - 'крошки'. Он едет медленно. Ну, потому что дремлет. Хотя, это я уже говорила.

- Анастэйс, а по слухам, в какой половине дня оружейник сюда выдвинулся? - оттаскивая меня на обочину, проводил Ветран взглядом, промчавшуюся мимо почтовую карету.

- Не знаю... - тормознула я от доступного только мне зрелища. - Скорее всего, во второй, потому что пропажа его обнаружилась 'с ночи'.

- Угу...

- Я что хочу сказать, - приподнял свою качающуюся морду Зигмунд. - Гномы - народ скряжный. И вряд ли наш оружейник стал бы проводить лишнюю ночь на каком-нибудь либрянском постоялом дворе или сидеть там же в таверне, если едет в гости к свояку, где ему будет все и в лучшем виде и даром. Значит, было это, скорее всего или еще засветло или в сумерках... Это ты сейчас о наличии свидетелей?

- О них, - задумчиво нахмурился мужчина.

А я, вдруг, с опозданием осознала, что вообще представления не имею, как мы будем таковых сначала искать, а потом еще и опрашивать. Ну, не накладывать же на каждого потенциального ротозея знак полного доверия?.. В ответ можно такого наслушаться. И в таком количестве...

Так, поспешая, правда уже по обочине, сбоку от мерцающей гномьей повозки, мы и сами не заметили, как минуя второстепенные ветки дороги, по самой главной вошли в Мэзонруж. Красные его дома с арками и мезонинами, местами облепленные плющом, прикрывающим вековые выедины на кирпичах, местами спрятанные в тенистых палисадниках, встретили нас распахнутыми настежь окнами и щедрыми запахами со всех деревенских кухонь. Погода сегодня сквознякам явно благоприятствовала. Зигмунд, разморенный на солнце, тут же парусами надул свои розовые ноздри, но вслух выражать желания поостерегся. Иначе накроется ему в следующий раз вся следственная деятельность за моральную шаткость. Воин духа, пригревший его на своих широких плечах, шагал уверенно, цепляя боковым зрением всех встречных - поперечных. Я же наблюдала за окружающей обстановкой в пол глаза, сосредоточив все свое внимание на профиле энергетического двойника нашего оружейного мастера. Гном, едва по обочинам появились крайние деревенские постройки, заметно оживился, сбросив плед и прежнюю свою сонливость, но, на нашу радость, ехал с прежней скоростью, иногда таращась по сторонам. А следующее его действие позволило мне сделать соответствующий увиденному вывод:

- А ведь он здесь впервые, - в полголоса произнесла я.

- Впервые? - склонился ко мне Ветран. - Почему ты так решила?

- Дорогу спрашивает... А теперь ее жестами явно за кем-то повторяет... кивая при этом головой. И, если я не ошибаюсь... Ага, на следующем перекрестке будет поворачивать.

- Это к мясной лавке, что ли? - встрепенулся, съехавший набок умник.

- По крайней мере, в ту же сторону, - высунув от старания язык, продолжила я наблюдение и, если бы не Ветран, то на всем ходу врезалась в идущую навстречу по тротуару пару.

Повозка, вскоре, на самом деле свернула в правый переулок, но, к огорчению, не знаю, на что рассчитывающего кота (может, хоть в витрину попялиться хотел?), уже на следующем совершила еще один маневр. На этот раз, налево и, через несколько десятков ярдов проехала мимо хорошо знакомого мне домика с четырьмя угловыми разноцветными башенками, украшенными вычурными флюгерами.

- Стась, а ведь здесь твоя приятельница живет, Алена? - сощурился на такую красоту умник.

- Ты откуда знаешь? - метнула я в него удивленный взгляд и вновь вернулась к повозке.

- Так мы ж их в ту ночь с ее прокуратским кавалером... завозили, - смущенно пояснил Зеня. - Вот я и запомнил.

- Ну да. Отсюда и 'Семь тараканов' недалеко, - в ответ хмыкнула я. - В следующий раз бесплатно никого не катай. А то, что ж? Возчики за деньги, а ты - даром по деревне скачешь. Хотя... На таких дрожках, как бы тебе самому приплачивать не пришлось. К тому же у тебя и упряжи, не то, что приличной, а вообще никакой...

- Стася! - взмолился на такие речи философ. - Ты мне теперь это недоразумение до каких пор будешь припоминать?

- Всего-то в первый раз сказала! - совершенно справедливо возмутилась я. - Да у нас и дрожек то теперь нет, благодаря тебе же, кстати.

- Подумаешь, большая потеря. Да Мата сама от них хотела избавиться еще лет тридцать назад. Они и не ее вовсе были, а знакомых из Медянска, которые по дороге к нам в канаву на тех дрожках опрокинулись и рессоры повредили. Это как раз в разгар Солнцепутья(14) было. Вот на время и оставили под нашим старым навесом. Нашла по чему страдать.

- Подумаешь?! А не ты ли тогда упряжным у них был?

- Анастэйс, давайте, вы не здесь... продолжите? На нас уже прохожие оглядываются, - в полголоса буркнул мне воин духа, которому, видимо, надоело слушать нашу перебранку.

Я представила, как это должно со стороны сейчас выглядеть и мне, вдруг, стало смешно: ведь, наверняка не все в деревне знают, что кот у нас - особенный и местами даже не в меру говорящий. И хотела уже об этом своим спутникам сообщить, как...

- Стоять!

- Что-о? - сдавленно выдохнул, получивший от меня рукой наотмашь по животу мужчина.

- Стася, а его-то за что?

- Молчите, - прыгнула я с тротуара на кромку дороги и, привстав на цыпочки, вытянула шею. - Наш гном остановился.

- Но, ведь здесь нет ничьих ворот? Одна сплошная изгородь, - шепотом, на всякий случай, удивился Ветран.

- Так в том то и дело. Он с кем то разговаривает... и... - побежали у меня мурашки по рукам от увиденного.

- ... Анастэйс, что, 'и'?

- И... все, - хлопнулась я попой на дорожный бордюр. - Больше нам не за кем здесь следить...

______________________________________

1 - 'Малая жизнь' или 'мнимая смерть', болезненное состояние, похожее на сон и характеризующееся неподвижностью, отсутствием реакций на внешнее раздражение и резким снижением интенсивности всех внешних признаков жизни.

2 - Просторечный жаргон, подразумевающий собой наличие в голове 'страдальца' кузнечной кувалды и кузнечных щипцов (а может, и всех остальных инструментов).

3 - Предвестье - один из четырех основных ладменских праздников. Приурочен ко Дню весеннего равноденствия и отмечается 21 марта. Праздник-просьба о будущем хорошем урожае, благоприятной погоде, здоровье в семье.

4 - Самая мелкая ладменская монета, равноценная, примерно, одной российской копейке.

5 - Самая крупная ладменская монета, преимущественно из золотого сплава. В стране также в ходу: просто злотень, двойной злотень, тройной злотень. Ладный же злотень равен 5-ти простым.

6 - Тяжелое навершие на рукояти меча, служащее противовесом клинку.

7 - Разновидность особого морского узла.

8 - Речные русалки. Также их можно разделить на прудниц, озерниц и морских, называемых иначе волнорезками.

9 - То же самое, что и сглазила, в просторечье.

10 - Обязательная смерть в порядке возмездия.

11 - Трава с острыми краями листьев, снабжёнными микроскопическими пилообразными зубцами.

12 - Водный дух мужского пола, являющийся в ночь на Ивана Купала одиноким девушкам, дабы 'утешить' их.

13 - Украшения и другая женская атрибутика, ревностно собираемые каждой русалкой для собственного удовольствия. Часто в такие предметы заключаются души погубленных ими людей (в большинстве своем мужчин).

14 - Самый любимый всеми слоями населения ладменский праздник. Приурочен ко Дню зимнего солнцестояния и отмечается с 22 декабря и до конца месяца разными красочными мероприятиями и хождениями друг к другу в гости. Знаменует собой начало зимы, а заканчивается встречей нового календарного года.