Спасение

Юлосс. Деллиан. Год 593 ПП (После Прибытия)

Коридор был пуст, кругл, извилист и светился. Его стенки, цвета голубого сливочного мороженого, были сделаны из чего-то, напоминающего флуоресцентную сахарную вату. Деллиан плыл в разреженной азотной атмосфере строго по центру коридора. Несмотря на нулевую гравитацию, двигатели коррекции его бронескафандра беспрестанно выпускали струи газа, не допуская опасного сближения со стенами.

Создавшие коридор существа, противники Деллиана, использовали его как дополнительную линию обороны вокруг ядра: в светящихся органических волокнах прятались защитники — накаченные энергией овальные создания в кинетической броне, с множеством трёхчленных клешней, благодаря которым они могли двигаться прямо в стенах, возникая ниоткуда и стремительно атакуя.

Двое следующих за ним мунков его когорты повторяли его манёвр, прикрывая спину.

Прямо перед ним плавали капли вещества, названного Деллианом, за неимением других вариантов, питательной жидкостью — поскольку оно брызгало из оставшихся от предыдущих перестрелок отверстий в стенах. Светящиеся капли сливались, медленно тускнея.

Двигаясь, он отталкивал их, стремясь избежать контакта. Несмотря на то, что по показаниям датчиков бронескафандра, это вещество не было биологическим оружием, ему не хотелось запачкаться в растекающейся по поверхности липкой жидкости.

— Вперёд пятьдесят метров, до развилки. Потом выбираешь среднюю ветку, — в шлеме прозвучал голос Тиллианы.

— Приказ принят. Выполняю, — по-уставному чётко ответил Деллиан.

— Признаки враждебной активности?

— Нет. Вокруг нас никого нет.

— Странно. У них должно быть ещё что-то, чтобы защитить ядро астероида.

— Буду начеку, — отозвался Деллиан.

И даже не соврал. Закончив разговор, он дал команду когорте дополнительно проверить окрестности. И это было верное решение — нарастающая тревога Деллиана передавалась членам когорты, которые начали нервничать и допускать ошибки. Рутинная операция должна была их немного успокоить.

Двое мунков, составляющие его когорту, немедленно выпустили несколько роёв микродронов, радуясь осознанием своей полезности. Несмотря на разреженную атмосферу, дроны двигались быстро и уверенно. В точности как земные осы, на основе которых они и были выращены.

Легко уклоняясь от висящих в атмосфере капель жидкости, дроны сканировали органические стены в поисках каких-либо отклонений от базового шаблона.

— Уровень освещённости сзади снижается, — обработав полученные данные, сообщил управляющий центр бронескафа. — Сейчас он на три процента меньше.

«Это, несомненно, значит что-то важное, — подумал Деллиан. — Ещё бы знать что».

В надежде на озарение он вывел на дисплей данные подразделения, проверив расположение взводов. Выстроившиеся в редкие цепочки бойцы двигались по извилистым коридорам к центру астероидного комплекса. Их целью являлась зафиксированная сканерами пустота в центре астероида, содержащая, по косвенным признакам, петлю отрицательной энергии. Перед подразделением Деллиана была поставлена цель на месте разобраться в ситуации — обнаружить, исследовать и уничтожить петлю.

В условиях отсутствия данных о противнике Тиллиана и Элличи разделили бойцов на две команды, чтобы увеличить шансы на успех хотя бы одной из них.

— Джанк, — Деллиан связался со командиром подразделения Элличи, — какой у тебя уровень освещённости? У меня он почему-то снижается.

— Да вроде норм, — отозвался Джанк. — Но я сейчас проверю.

Деллиану было приятно от того, что именно он сумел заметить аномалию. Он оказался более внимательным, чем другие. Так что сейчас, когда странные пушистые стены потеряли пять процентов яркости сразу за двумя хвостовыми когортами, его страх, самым неожиданным образом, сменился гордостью.

Почувствовав перемену в настроении хозяина, оживившиеся мунки запустили партию более крупных дронов. Похожие на гусениц размерами и формой, они вгрызались в материал стен алмазными челюстями, оставляя за собой круглые дыры. На дисплеях шлема замелькали новые данные, подробно описывающие химический состав стен. Это действительно была вата — разделённая на множество пузырьков-ячеек, соединённых между собой волокном, проводящим электрохимические импульсы.

«Это же нервы!» — потрясённо подумал Деллиан.

«Да, у нас тоже темнеет», — прочитал он сообщение от Джанка.

«У меня тоже», — сообщил идущий в арьергарде Урет.

«У меня же самое», — поддержал их Колиан.

«Что эта тварь придумала?» — задумался вслух Деллиан.

Его когорта, реагируя на тревогу хозяина, перестала двигаться и начала осматриваться. Падение уровня освещённости уже можно было заметить на глаз. «Освещённость упала на 40 процентов», — всплыло предупреждение.

Деллиан активировал реактивные двигатели скафандра, подлетев к когорте. Шестеро его мунков собрались вокруг него в защитный шар, приготовившись защищать хозяина. Одновременно начали приходить сообщения от дронов о том, что структура инопланетных ячеек меняется — они сжимались, делая ткани стены плотнее.

В следующую секунду темнеющие стены двинулись к нему, начав смыкаться. По темнеющей и покрывающейся складками поверхности пробегала дрожь, делая коридор похожим на гигантскую глотку.

Когорта моментально перегруппировалась, образуя прочную клетку с Деллианом в центре. Они принялись стрелять в приближающуюся со всех сторон нечёткую массу инопланетных клеток, внешний слой которой моментально поджаривался, съёживаясь и испаряясь.

Но это не останавливало смыкающиеся стены — сквозь трещины в обугленной поверхности выступала свежая биомасса, медленно, но неотвратимо приближаясь к Деллиану. Эффективность огня очень скоро понизилась — когорту со всех сторон окружала мёртвая ткань, сквозь которую не могли пробиться даже лучи рентгеновских лазеров. Липкая жидкость, выступающая на поверхности мёртвой ткани, поглощала энергию, образуя защитный барьер перед живой поверхностью.

Менее чем за минуту стены коридора сомкнулись, поглотив и Деллиана, и его когорту. Давление, как и температура, начало быстро расти — энергетическому шквалу, выпускаемому оружием, было некуда рассеиваться.

По команде Деллиана когорта выключила своё лучевое оружие. Уцелевшие дроны начали передавать информацию о тонких щупальцах, пробирающихся сквозь кипящую жидкость к когорте. Точные выстрелы из кинетического оружия рассекали их без особого труда. Но жидкость становилась всё более вязкой, затрудняя движение. Тогда как щупальца продолжали расти, ветвясь, как разросшаяся корневая система.

В довершение всего отключился канал связи, соединяющий его с остальной частью отряда.

«Сигнал потерян», — высвечивалось на все его попытки восстановить связь. Этого не должно было случиться — они использовали основанную на квантовой запутанности систему связи, которую, теоретически, невозможно заглушить.

Но вот поди ж ты!

Времени, чтобы разобраться с проблемой, уже не было. Деллиан попытался двигаться вплавь. Приводы брони напрягались, преодолевая давление безо всякого практического результата. Усилив напор, он добился только всплывшего предупреждения о перегреве систем бронескафандра. Деллиан выругался и прекратил попытки, не сдвинувшись ни на метр вперёд.

Когорта немедленно начала помогать хозяину, используя свои гравитонные двигатели, чтобы толкать его в сторону обнаруженной при сканировании каменной стены. Поначалу медленно, но потом всё быстрее и быстрее. Совместными усилиями им удалось преодолеть несколько десятков метров.

Ответные действия врага не заставили себя долго ждать — со всех сторон к ним устремилось множество новых усиков, выглядевших на экране бронескафандра как сплошная волна. Достигнув его, они в считанные секунды опутали руки и ноги. Неспособный пошевелиться, он сдался, прекратив трепыхаться. Но всё ещё продолжал двигаться, буксируемый членами когорты.

Возникла патовая ситуация: обездвижив Деллиана, противник всё же не мог причинить ему вред — защищённый бронескафандром, он не испытывал никакого физического дискомфорта. Это, парадоксальным образом, вызывало нарастающую панику.

С каждым пройденным метром движение замедлялось — атакующие их усики становились толще. Вскоре передней когорте пришлось снова перейти на рентгеновские лазеры, поскольку кинетическое оружие уже не могло справиться с ними. Потом тревогу забил медицинский монитор — показатели сердечного ритма Деллиана подобрались к опасным показателям.

Его план состоял в том, чтобы взорвать каменную стену: именно от неё шли самые толстые питательные артерии, снабжающие клетки, и Деллиан предполагал, что там находится насос, выполняющий функции сердца. После его уничтожения можно рассчитывать на передышку — расчистить больше пространства и наконец-то выбраться из этого желе.

Внезапно один из членов его когорты перестал двигаться. Каждую конечность мунка опутали усики, и они продолжали прибывать, погребая его всё глубже и глубже под слоями чужеродных клеток. Реагируя на начинающуюся панику, глубоко внутри шеи Деллиана одна из его новых желез выпустила слабый транквилизатор в его кровоток.

Теперь он чувствовал себя странно.

Он помнил, как паниковал всего несколько секунд назад. Сейчас он был уверен, что полностью контролирует ситуацию. Вот только он всё равно не знал, что делать.

«Хуже неверного решения во время боя может быть только промедление, — вспомнил он слова наставника.

«Хорошо, что вариантов осталось не так чтоб сильно много», — добавил он, отдавая приказ выстрелить вперёд из реактивного гранатомёта.

И тут же пожалел о принятом впопыхах решении. Вылетевшая из ствола граната взорвалась, пролетев меньше метра от сопла пусковой трубы. Прогремевший прямо под боком взрыв на несколько секунд оглушил Деллиана, не причинив существенного вреда опутывавшимего усикам.

Чтобы прийти в себя, Деллиану потребовался ещё один впрыск составов из искусственной железы. «Срань святая, — пробормотал он, — ну сколько можно-то?». В отличие от владельца, бронескафандр достойно перенёс близкий взрыв — выдав лишь несколько жёлтых системных предупреждений.

Но это уже не имело никакого значения.

«Мне нужно найти решение, — твердил он себе. — Вот что бы сделала Йирелла, окажись на моём месте?» Последняя сентенция показалась ироничной, и Деллиан вслух рассмеялся.

Смех в шлеме показался тонким и жалким.

Ситуация тем временем ухудшалась. Когорта практически остановилась — их гравитонные двигатели не могли справиться с растущим сопротивлением усиков.

Спеленатый по рукам и ногам, Деллиан попытался подойти к вопросу систематически. «Гранаты использовать нельзя. Энергетическое оружие нагревает жидкость. Кинетическое оружие слабое. Давай, думай!»

Сенсоры костюма показали, что усики начали пробовать на зуб сочленения его скафандра. Таким темпом через несколько минут они смогут прорваться внутрь. О том, что они сделают с плотью, Деллиан старался не думать.

Отчаявшись, он закричал старый боевой клич своей команды. Крик неприятно резонировал в шлеме, усиливая клаустрофобию.

— Всё или ничего! — орал Деллиан. — Всё или ничего!

Это и было решением! Реальная перспектива утонуть в кипящем инопланетном дерьме подтолкнула мыслительный процесс, и Деллиан теперь знал, что делать.

Он отдал команду оставшимся членам когорты перенаправить наружу электрический выход анейтронных термоядерных камер, предварительно отключив системы безопасности и переведя камеры в форсированный режим.

— Три, два, один! — крикнул он. — Жжём!

В следующую секунду наружу выплеснулась объединённая мощь всех двадцати семи генераторов.

Взрыва Деллиан не почувствовал.

Придя в себя от очередной инъекции, он понял, что заперт в мёртвом бронескафандре. Импланты были мертвы, дублирующая система ручного управления не отзывалась, дисплеи не работали. Впервые за долгие годы Деллиан не чувствовал своей когорты.

И это было по-настоящему страшно.

Он попытался вырваться. Это было невозможно. Он был скован мёртвым бронескафандром.

В панике Деллиан закричал.

— Мы здесь, — услышал он голос Тиллианы через пугающую тьму. — Мы вытаскиваем тебя.

Скулящее повизгивание исполнительных механизмов прорезало безумие Деллиана. Неимоверным усилием воли он прекратил судороги, сложив искусанные губы в некоем подобии улыбки. Прямо перед ним появилась светящаяся во тьме нить, которая быстро расширялась, разделяя шлем напополам.

«Быстрее! Быстрее! Ради всех святых!» — искренне молился он.

Словно услышав молитву, губчатые контактные площадки, составлявшие внутреннюю часть костюма, ослабили хватку на его вспотевшей коже. Шлем окончательно открылся, и Деллиан увидел, как верхние сегменты симуляционного яйца поднимаются от его тела на концах металлических щупалец.

Оперившись дрожащими руками, вылез на платформу. Он находился в тренировочном зале. Потянув, Деллиан сорвал прикреплённые к коже датчики, избавившись заодно от торчащего из члена катетера.

На фоне он слышал восторженные выкрики членов своей когорты — в отличие от него, мунки не выглядели ни потрясёнными, ни расстроенными. Случившееся было для них просто очередной тренировкой.

— Ты в порядке? — спросила Тиллиана с укреплённого на стене монитора.

— Я-то? — натянуто хохотнул Деллиан. — Конечно в порядке! А как ещё?

Ему совершенно не хотелось рассказывать хоть кому-либо о пережитой панической атаке. Ужас сменился стыдом. Деллиан едва мог заставить себя смотреть Тиллиане в глаза.

Остальные яйца-симуляторы открывались одно за одним, освобождая других членов его команды. Большинство из них тоже выглядели неважно — некоторым даже не хватало сил отключить датчики и вытащить трубки.

«Вот так выглядит полный провал, — подумал он, оглядывая друзей. — Последние восемнадцать месяцев мы только и занимались тем, что проходили одну за другой смоделированные нашими стратегами симуляции битв, и всё равно оказались неготовыми к сегодняшнему испытанию».

Умом он понимал, зачем это было сделано. Старшие сотрудники считали, что любой успешной команде нужно время от времени сбивать спесь. Не позволять почивать на лаврах. И степень ожидающего команду пиздеца, обычно, хорошо коррелировалась с её успехами. Никому не нужно сбивать спесь с неудачников, не так ли?

Команда Деллиана, побеждающая в восьмидесяти трёх процентах симуляций, по их мнению, определённо нуждалась в трёпке. Просто потому, что они возглавляли (с колоссальным отрывом) рейтинг. И Деллиан положа руку на сердце мог их понять.

Но не простить.

То, что с ними сделали, что заставили пережить, оставив скованных по рукам и ногам задыхаться, в полном одиночестве, даже без своей когорты… заживо похороненными в центре зловредной инопланетной слизи… было каким-то совершенно запредельным уровнем скотства.

Вместо того чтобы испытать его команду, они сломали её.

Исправлять случившееся придётся ему, командиру отделения. В отличие от невесть что возомнивших о себе стратегов, он не мог подвести своих друзей. Оттолкнувшись от постамента капсулы, Деллиан подлетел к Ксанту.

— Нехуёвая трепка, верно? — улыбнулся он, хлопнув парня по плечу.

— Ну… — слабо улыбнулся Ксант.

Было видно, что это потребовало от юноши больших усилий.

— Эй, парни! — крикнул Деллиан, оглядываясь вокруг. — У кого бронескаф до конца не отключился?

Собравшиеся мрачно мотали головами, не поднимая глаз. Деллиан чувствовал, что это испытание далось им тяжелее, чем предыдущее, в котором они попали в фальшивую аварию на горе с мороками. Симуляция откатила назад их уверенность в себе, заставив вновь почувствовать себя маленькими детьми. Нарастающая обида неожиданно отошла на второй план, сменившись гневом.

— Тиллиана облажалась! — возмущённо воскликнул он. — Это был полнейший провал. Двенадцать ебучих баллов из десяти возможных. Урет — никакого секса для неё сегодня вечером. Договорились?

Губы Урета слегка приподнялись в лёгкой улыбке. В зале раздались сдержанные смешки.

Люк, расположенный в пяти метрах от них, приоткрылся, и в зал вплыла Тиллиана, ухватившись рукой за ограждение. Деллиан предположил, что сейчас последует обычная для девушки отповедь об их полной и окончательной бесполезности. Возмущённые парни начнут кричать о бездарности командира, и всё сведётся к обычной дружеской перепалке, восстанавливающей дух товарищества.

Но нет. Вопреки ожиданиям, Тиллиана выглядела встревоженной, моментально вернув все страхи и сомнения в происходящем. Вплывшая вслед за ней Элличи тоже выглядела скорее разозлённой, чем расстроенной. Но на это можно было не обращать внимания — ей всегда не хватало выдержки Тиллианы.

— Было тяжело, но мы справились! — отчаянно переигрывая, воскликнул Деллиан. — Мы взорвали астероид!

— Конечно нет! — закричала Элличи. — Вы завалили операцию! Взрыв не причинил никакого вреда — вы преодолели всего пятнадцать процентов защитного слоя!

— «Вы»?! — закричал в ответ Ксант. — Какие, к святым, «вы»?! Мы выполняли ваши команды, если ты не забыла! Это вы должны были быть нашими святыми-покровителями! Мы полагались на вас! Мы вам верили!

— Забей, — как можно более небрежно сказал Деллиан.

— Хочешь сказать, — в разговор влез Фалар, в гневе размахивая сорванными с шеи медицинскими датчиками, — что эти не бросили нас на произвол судьбы? Не надо вешать на нас свои ошибки!

— Ты так говоришь, как будто это мы связь отключили! — вступила в разговор Тиллиана. — Хотя нас тоже поставили перед фактом. Это и есть цель тренировки — научить вас действовать автономно.

— Ну и как мы, по-твоему, должны были действовать? — слащаво спросил Маллот.

— Вообще без понятия, честно, — призналась Тиллиана, прижав руку к груди. — Нам не дают шпаргалок. Мы знаем то же, что и вы! Единственное, что я могу сказать точно, — это ещё цветочки. Дальше будет только хуже! Поэтому предлагаю смириться.

— Большое, блядь, спасибо, — развёл руками Ксант. — Умеешь ты поддержать.

— Хватит. — Деллиан бросил на него предупреждающий взгляд. — Мы команда. Мы вместе пройдём через это.

— Я собиралась вас предупредить о возможности схлопывания органического коридора, — спокойно сказала Тиллиана, — но не успела. Мой косяк. Извините.

— То есть ты всё же смогла это предугадать? — с надеждой в голосе спросил Урет.

— Нет, — продолжила она, — не до конца. Я поняла, что если биолюминесценция тускнеет, то это должно означать, что клетки направляют свою питательную энергию на другую функцию. Но я не смогла догадаться, на какую именно. И до сих пор не знаю, как этому противостоять.

— О том, что стены не просто так темнеют, даже я догадался, — вздохнул Урет.

— Легко быть предсказателем, когда что-то уже случилось, — хлопнул его по спине Колиан.

— И хватит об этом. — Деллиан повысил голос. — Детальный разбор нашего боя состоится завтра. После того, как мы отдохнём. Видят святые — нам это необходимо. Сейчас же я предлагаю разойтись. Желающие могут спуститься в бар.

На этих словах раздались радостные возгласы, и парни, срывая с тел последние датчики, отправились в раздевалку.

— Вот вам весело, — ныл Урет, — а я на сегодня без секса остался…

Окончание реплики потонуло в коллективном гоготе, который усилился, когда Тиллиана, догнав Урета, нежно поцеловала беднягу в губы.

«В этот раз мне удалось разрядить обстановку, — подумал Деллиан. — Получится ли в следующий?»

Но тут заметил висящего у люка мрачного Ксанта.

— Мы проиграли потому, — произнёс он, смотря прямо в глаза, — что у нас неполная команда.

— Что ты имеешь в виду? — раздражённо спросил Деллиан.

Он определённо не был настроен на беседу. Больше всего в данный момент ему хотелось оказаться подальше от болтающегося по орбите тренировочного комплекса, выбросив из головы все подробности штурма.

— Элличи и Тиллиана — всего лишь две трети команды, — спокойно сказал Ксант.

— Святые тебя дери, Ксант! Даже не начинай. Прошли годы…

— …я знаю, что Йирелла не вернётся, — перебил его Ксант, — и говорю о том, что нам нужно найти кого-то на замену. Мы должны двигаться вперёд. Если бы у нас была полная команда, мы бы не трепыхались в желе, как пойманные пауком мухи, Деллиан! Я думал, мы там сдохнем!

— Ну, не преувеличивай. Это была всего лишь обычная симуляция.

— Можно подумать, что мы не помним! Разуй глаза, Дел! У меня такое чувство, что меня пережевали и выплюнули!

— Это потому, что все мы верим в происходящее, — сказал Деллиан, хватаясь за возможность перевести разговор на другую тему. — Нас об этом предупреждали врачи, помнишь? Нужно просто помнить, что это обычные тренировки в виртуальной реальности, не более того.

— Тогда нам нужны тренировки, чтобы привыкнуть к тренировкам! — воскликнул Ксант. — Я реально очкую залезать в симуляционную капсулу, Дел! Это нихуя не смешно!

— Я знаю, — вздохнул Деллиан.

* * *

Из раздевалки он вышел с влажными после душа волосами. Дойдя быстрым шагом до портала, переместился на Небесный Форт, располагающийся на высоте в 80000 километров над Юлоссом.

Форт, построенный задолго до рождения Деллиана, представлял собой собранный из стальных ферм двадцатикилометровый прямоугольник, на внешней стороне которого ровными рядами располагались автоматические оружейные комплексы.

Равновесие системы обеспечивал гравитационный якорь, спускающийся на пятьдесят километров с обращённой к Юлоссу стороны. Якорь заканчивался у небольшого металлического астероида, вокруг которого располагались верфи и промышленные комплексы. Там же находился и жилой тороид, в котором были оборудованы жилища для военных и технических специалистов.

Йирелла ждала его в саду — трёхсотметровом участке тороида, защищённом от вакуума несущей сетчатой оболочкой из толстых прозрачных шестиугольников. Несмотря на старания киберсадовников, тропическая растительность сада сильно разрослась, за прошедшие с момента постройки форта двести лет, и казалась настоящими джунглями.

Как всегда, встретив Деллиана, Йирелла наклонилась, поприветствовав его платоническим поцелуем. После чего замерла, изучая его лицо.

— Что произошло, Дел? — взволнованно спросила она. — На тебе лица нет.

— Святые святы! И почему это так очевидно! — возмутился он.

— Неужели ты добрался до живого астероида со сжимающимися стенами? — спросила Йирелла с притворным участием.

— А ты-то откуда об этом знаешь? — взвился Деллиан.

— Команда, разрабатывающая вашу симуляцию, готовилась к этому несколько недель. Они хихикали как первоклашки, гадая, как вы на это отреагируете.

— Вот нихуя не смешно, знаешь ли!

— Я знаю. — Взяв его за руку, она пошла вместе с ним по тропинке. — Я сама чуть не обосралась, когда стены сокращаться начали.

— Ты тоже там была? — удивлённо спросил он, не решивший ещё, возмущаться ему этим или восхищаться.

— Конечно. Им нужны были добровольцы для пробных прогонов. Я внесла несколько предложений, чтобы улучшить эффект. Угроза того, что усики повредят сочленения скафандра, — моя идея, — гордо сказала Йирелла.

— Серьёзно? — Возмущённый, Деллиан вырвал руку. — Ты помогала делать эту хуйню ещё страшнее? Зачем?

— Просто потому, что твоя команда достойна лучшего, — расцвела она задорной улыбкой.

— Это какая-то больная фантазия!

— Враг и не на такое способен, будь уверен.

— Так на то они и враги, — выпалил он, — а вот от тебя я такого предательства не ожидал!

— Не будь таким серьёзным, Дел! — Йирелла ласково шлёпнула его по руке. — Это всего лишь симуляция! Догоняй!

И бросилась бежать, лавируя между деревьями, увитыми лианами.

Именно в такие моменты непринуждённость общения между ними будила в нём прежние надежды. За последний год они вернули так много из того, что имели раньше. Они встречались, когда их графики совпадали, болтали, иногда смотрели вместе драмы, несколько раз были на концертах.

«Не совсем, конечно, как в старые добрые времена», — с горечью думал Деллиан, вспоминая о том, что они больше не любовники.

Но даже таких платонических отношений было слишком много для Ксанта.

— Я не могу конкурировать с этой, — сказал он Деллиану, собирая свои вещи.

— Но почему? — возмутился подавленный Деллиан.

— Потому что у тебя все мысли только о ней, — пожал плечами Ксант, — а не о нас с тобой. Надеюсь, — добавил он уже в дверях, — что вы снова будете вместе. Будете сражаться бок о бок в последней битве, победите и полетите на Звезду-Убежище, где будете жить долго и счастливо… Вот только ноги моей в твоём доме больше не будет! — с неожиданной яростью закончил он, захлопывая дверь.

— Я попробовал уничтожить слизь электричеством, — объяснил Деллиан Йирелле, когда они, устав от беготни, лежали на куче срезанных киберами ветвей. — Но запаниковал и вложил в заряд слишком много энергии. Поджарил у себя всю электронику.

— Идея была здравой, — согласилась она, — и могла бы сработать.

— В смысле «могла бы»? — возмутился он. — Можно подумать, ты не знаешь точно.

— Я точно знаю, что от меня подсказок не будет, — рассмеялась Йирелла. — Решайте задачу сами!

— Но эта задача вообще имеет решение? — обняв её за талию, проворковал Деллиан. — До камеры с петлёй отрицательной энергии вообще можно добраться?

— Вполне может быть, — хохотнула она.

Потом они неспешно бродили по одной из своих любимых рощ, любуясь деревьями, искривлёнными силой Кориолиса вращающегося тороида. Казалось, что деревья противостоят какому-то невидимому урагану, сбивая восприятие с толку. Орхидеи и волнистый мох покрывали ветви, между которыми сновали птицы с яркими перьями.

На краю рощи небольшой водопад питал пруд, в котором жили золотисто-чёрные карпы кои. Рядом с ним, между колонн радиальной беседки, стоял мраморный столик, задрапированный цветущим жасмином.

Киберы стали сервировать столик, как только они сели. Деллиан отпил немного вина из хрустального бокала и замер, глядя на видимый из беседки фрагмент звёздного неба. Внизу, как всегда, ярко светился Юлосс, чуть выше были видны быстро мелькающие вспомогательные станции.

— Это «Морган»? — спросил он, когда из-за края окна показался линкор, находящийся на последней стадии сборки.

— Нет, это «Маккоули», — ответила она, даже не поворачиваясь к окну. — «Морган» на другой стороне станции, увидишь его через пару минут.

— Он уже достроен? — как можно более нейтральным тоном поинтересовался Деллиан.

— Можно сказать, что да, — ответила Йирелла.

Он весь превратился в слух… но продолжения не последовало. Ответив на его вопрос, она вернулась к своему шашлыку из морского гребешка. Деллиан тоже подцепил вилкой кусочек, совершенно не чувствуя вкуса. Он знал, что работы по предполётному тестированию на «Моргане» практически завершены и что через неделю он унесёт Деллиана и его команду в галактику.

Ему отчаянно хотелось узнать, присоединится ли Йирелла к их миссии, но слишком боялся спросить. А вдруг она не полетит? Это будет означать конец всему. Релятивистское замедление времени гарантирует, что их расставание будет окончательным. Единственное, что ему в таком случае оставалось — однажды, несколько тысяч лет спустя, когда человечество наконец воссоединится, прочитать историческую справку о жизни и смерти Йиреллы.

Он открыл рот, чтобы наконец-то спросить прямо… но сумел выдавить из себя только вопрос:

— Как идут дела с приманкой?

— Просто отлично. — Йирелла искренне улыбнулась. — Рада, что ты спросил. Враг обязательно заинтересуется этой цивилизацией, как только они начнут транслировать радиосигналы. Мы назвали их ваянами — они будут четвероногими, с двухсекционным телом, ну, прямо как два пончика один на другом, с ножками в нижней части и руками и ртами во второй, и ещё сверху такая вот сенсорная нашлёпка с органами чувств. Они могут двигаться в любом направлении, не поворачиваясь…

— Серьёзно? — Деллиан попытался себе это представить. — Я думал, что животные получают эволюционное преимущество, развивая в себе способность целенаправленно двигаться вперёд. Таким образом, у животных всегда есть передняя и задняя часть.

— Обычно да, — кивнула она, — но это не абсолютная догма. На Виланте мы нашли высокоразвитых существ, обладающих пятилучевой симметрией.

— На Виланте? — переспросил он. — Впервые слышу это название.

— Это криопланета, находящаяся от нас на расстоянии более семи тысяч световых лет. Наши предки обнаружили её давным-давно, когда ещё путешествовали на ковчеге. Они сделали остановку на пятьдесят лет, чтобы изучить местные виды. У них довольно интересная биохимия…

— Фу, криопланета. — Деллиан скорчил гримасу. — У них там всё чертовски медленно.

— Есть такое, — подтвердила Йирелла. — У местных обитателей меньше доступной энергии, поэтому всё у них происходит медленнее, чем у нас. Но эволюция сумела с этим справиться — у многих существ на Виланте имеется химический запас энергии, поэтому они могут двигаться быстрее, если им угрожает опасность. Что-то вроде выброса адреналина у нас с тобой.

— Ну и что, они могли смотреть сразу в пять сторон?

— Нет, они использовали звуковые волны для изучения окружающей среды. Они обрабатывали отражённое от предметов эхо во всех направлениях одновременно. У них была уникальная неврология. Хотя разумом они, конечно, не блистали.

— Так это обычный тупой хищник. Только пятисторонний.

— Как быстро ты расставил всё по местам. — Йирелла весело покачала головой и пригубила немного вина. — А мне нравятся эти морские звёзды. Они медленно ползут сквозь метановые моря, раздвигая скопившуюся на дне углеводородную слякоть, ощупывая свой путь гидролокатором…

— Йи, прекращай придуриваться. Ты всерьёз собралась создать разумный вид на основе слепых морских звёзд? Это же безумно сложно!

— Вот поэтому это и интересно. Можешь воспринимать это как упражнение. Биохимия Виланта сильно отличается от всего, что делают люди. А местные живые существа обладают сложной и развитой неврологией, развив которую мы можем создать достоверных разумных существ. Мы можем вырастить их в молекулярных инициаторах. Конечно, мы ещё на середине пути, но уже сделано очень много…

— То есть ты сейчас занимаешься этим? Создаёшь «почти как настоящих» пришельцев?

— Нет. Биохимия — это, конечно, здорово, но я работаю в команде миротворцев. Мы создаём им культуру на основе созданной нами физиологии, вместе с их историей, языком, искусством.

— А ты можешь сказать что-нибудь на ваянском? — улыбнулся Деллиан.

— Пока что нет. Мы даже не решили, какими будут их базовые черты — насколько они будут агрессивны и всё такое…

— А они будут агрессивны?

— Думаю, что да. Не настолько, конечно, как люди, но достаточно, чтобы дать им быстрое технологическое развитие. Таким образом, мы сможем оправдать изобретение ими радио, которое начнёт вещать, как только мы найдём подходящую планету.

— Круто! — воскликнул Деллиан. — Я впечатлён.

— Ну, это ведь не только я. Большую часть работы делают искины. Наша задача заключается в том, чтобы задать общие параметры и построить временную шкалу. Ни один гений не сможет создать новую культуру — этим займутся нейронные сети, которые создадут ваянам микро- и макрополитику, скандалы, сплетни и знаменитостей. Всё это дерьмо!

— Ну, не преуменьшай свой вклад, Йи. Мне приятно ужинать с богиней, создавшей целый мир.

— Веди себя хорошо, Дел, а не то ударю тебя молнией. — Йирелла отпила глоток вина и замолчала, поигрывая стаканом.

— Ты не такая. — Не задумываясь, он перегнулся через стол, поцеловал её и выпалил: — Переведись к нам, на «Морган». Пожалуйста, Йирелла. Я не могу не лететь и не могу оставить тебя. Если я останусь один, я умру.

Выражение лица, с которым она слушала его спутанную речь, пугало. Он уже видел подобное сочетание отчаяния и одиночества — в ночь, перед смертью несчастных Дуни и Умы.

Она протянула руку через стол. Деллиан схватил её холодные, дрожащие пальцы.

— Я всё ещё нужна тебе после всего, что я сделала?

— Сильнее всего на свете! — воскликнул он. — Я никогда ни в чём не был более уверен.

— Не думаю, что заслуживаю тебя, — тихо прошептала Йирелла.

— Ты нужна мне, понимаешь?

— Я буду с тобой на «Моргане». Месяц назад мне согласовали перевод.

Огорошенный Деллиан ничего не мог поделать с бьющим изнутри счастливым смехом.

— А ты намного умнее меня, Йирелла, — выдавил он через несколько минут, вытирая выступившие слёзы.

— Нет. Я просто быстрее думаю.

— Если это не ум, тогда я не знаю, что такое ум.

— Я хочу быть честной с тобой, Деллиан, — неожиданно серьёзно сказала она.

— Я тоже! — воскликнул он.

Йирелла подошла и села к нему на колени, улыбаясь и обвивая руками его шею.

— Не перебивай, Дел, пожалуйста. Выслушай меня. Наше будущее не принадлежит нам. Нет нужды объяснять тебе, что может случиться. Мы родились не в поколение путешественников. У нас нет выбора пути. Единственная доступная нам цель — это вести войну. Единственное, что от нас зависит, — как мы справимся с этой целью. Мы можем сражаться и победить. Или проиграть. Или умереть, так и не узнав, победили мы или проиграли. Единственное, что я знаю точно, — «Морган» отправляется на войну. И ты будешь на нём. Значит, моё место там.

— Йирелла… я… сделаю всё, что от меня зависит…

— От нас мало что зависит, Дел, — сказала она, прижимая его голову к груди. — Наши шансы невелики.

— Я знаю, — серьёзно произнёс он. — Но сколько бы нам ни было отведено времени, мы проведём его вместе.

— Мой Деллиан. Такой благородный…

Она нежно потёрлась лицом о его волосы. Деллиан подался вперёд и поцеловал Йиреллу — и всё было так хорошо, как и раньше.