Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 10

Сегодняшнее пробуждение далось с трудом. Впервые за всё время пребывания в Райме я выключила будильник и позволила себе поспать лишние пять минуточек. А потом ещё пять и ещё. В результате, когда всё-таки продрала глаза, на часах значилось пол-одиннадцатого. Ёлки-палки, ну и засиделись же мы вчера с Калами! Как два заговорщика принесли на балкон чай и булочки, вместо свечей в витражную склянку установили кристаллы. Я рассказала племяшке о мире, откуда мы с её матерью родом, а она мне о Райме. Мелочи жизни, забавные истории, интересные события. Рита действительно вышла замуж в шестнадцать лет за своего «принца», только никакого замка у него не оказалось. Этот дом и всю мебель в нём они купили вместе, причём ещё до рождения Калами. Девочка не задавалась вопросом на какие деньги, если у обоих ничего, кроме любви, за душой не было. Им задавалась я. И чем чаще, тем больше убеждалась, что появление вора-убийцы из Цитадели связано именно с финансовым обстоятельством.

Что же ему всё-таки нужно? Получить оставшиеся деньги?

Одевшись сразу на выход, я спустилась вниз и угодила в привычный мир Солан. По холлу носились близнецы, с увлечением уча маленьких эр-джера прыгать через большие препятствия — столы и кресла — так, будто спасаются бегством от опасного чудовища, одновременно отбиваясь от него стрелами и гранатами, по счастью, воображаемыми. Шум стоял до самой крыши. Можно не сомневаться — ребята не забросят щенков, наигравшись за пару месяцев! Ривен с Авероном сражались в дартс кухонными ножами, используя в качестве мишени гобелен с оленем. Упавшие мимо ножи обратно им таскали змеи. Калами готовила завтрак и, похоже, у неё что-то сильно подгорело. Царящая вокруг атмосфера уже не напоминала эмоционально-депрессивную драму. Дети начинали оттаивать.

— Физкульт-привет, ребята!

— Ага!

— Здорова, тётя!

— Завязываем с балаганом. Вещи на место, мыть руки и завтракать. Через пятнадцать минут отправляемся.

Шум резко стих.

— Куда?

— На ярмарку, само собой. Я знаю о вашей традиции, так что идём все без разговоров. Вы очень хорошо потрудились в доме за минувшие дни, теперь настало время культурно отдохнуть.

— Мы будем есть вату? — Аверон облизнулся.

— Как же без неё?

— Ура!

— А что, если я не хочу идти? — с наглой ухмылкой поинтересовался Ривен. — Или развлекаться мы тоже должны, когда вы скажете?

— Оставайся тут, почему нет? Хоть за домом присмотришь, — я пожала плечами, прекрасно зная, что он провоцирует меня из чувства противоречия. В «Практическом пособии для приёмных родителей» это называют защитной реакцией, возникающей у детей, когда они считают, что ими пытаются манипулировать тем или иным способом. Каюсь: он правильно оценил ситуацию. — Мы принесём тебе сырник.

— Не надо! Спайр и Сирения закусают его по дороге из вредности, так что я с вами.

— Договорились.

— Ничего мы не закусаем, — наперебой раздались голоса близнецов. — Мы плюнем!

Пройдя сквозь мини-ад на кухню, я увидела гору немытой посуды. Калами пыталась приготовить кашу, но сперва упустила молоко, а затем забыла убавить огонь. Бросив неудачное творенье на половине, пожарила бутерброды, странные на вид и непривычные на вкус. Я куснула один на пробу — не фонтан, но есть можно. Как вижу, Рита не научила старшую дочь готовить. Ничего, набегавшиеся с утра пораньше ребята съели всё без жалоб.

Перед выходом из дома я наказала Запорожцу перепроверить и хорошенько закрыть все окна. Если будут стучать в дверь, к ней даже не подходить. Когда мы вернёмся, я постучусь по-особому: два раза, перерыв, три раза. Собаки останутся тут. Придётся рискнуть мебелью и оставить их без присмотра и поводков. Не нужно думать, будто вор отступился от цели и больше не придёт. Руны сигнализации вообще не гарантия спокойствия. Они лишь сообщают о вторжении, и далеко не факт, что Эшер вовремя увидит их сигнал и успеет застать злоумышленника на месте преступления.

Куда проще и благоразумнее было бы остаться самим, но ведь мы не узники, обязанные сидеть дома и караулить неизвестно чего, верно?

Прохладный ветер колыхал разноцветные фонарики, сияющими бусинами натянутые между домами вдоль всей центральной улицы вплоть до городской площади. Сегодня солнце светило уже не так приветливо, как вчерашним днём. Со стороны горных вершин по небу медленно ползли густые облака. Завтра, или даже этим вечером погода непременно испортится.

По пути на ярмарку зашли в банк, где я сняла причитающуюся сотню аймов содержания в день. Той наличности, что осталась в кошельке, на полноценный выходной явно не хватит. Уж очень быстро потратились пособие на детей и заначка Риты. Предыдущая жизнь научила меня экономить, но здесь новый мир и новые цены, так хочется попробовать всё! Ладненько, сегодня ещё шиканём, а завтра заведу тетрадь для домашней бухгалтерии.

Прошли те времена, когда ярмарки устраивали на поле за городом. Теперь центр народных гуляний располагался напротив Ратуши. Чёрный траурный флаг с её крыши так и не сняли — он реял в одиночестве, невольно привлекая внимание. Какой бы ни был праздник, здешний люд никогда не забудет о политике.

Сдержанный Сиренол, каким он был всего неделю назад, предстал в совершенно ином свете. Ярком и полном жизни! Весёлая музыка, причудливо украшенные дома, разодетые люди и, конечно же, лотки со сладостями за сущие копейки.

На Осеннюю ярмарку приехали купцы из дальних краёв Райма. Они привезли диковинные товары и последние сплетни из столицы. Местные мастера выставили свои лучшие товары: поделки из оленьих рогов, меха, часовые механизмы и домашние соленья-варенья. То тут, то там мелькали алые платья гадалок, толпу развлекали шуты и менестрели, уличные фокусники веселили детей эффектными иллюзиями. Приехал даже цирк. Вывески на столбах приглашали всех желающих посетить представления гимнастов и экзотических хищников. С афиш подмигивали клоуны и человекоподобные существа, похожие на фейри, гномов и джинн из восточных сказок.

Сколько же собралось народу! Я всматривалась в лица, невольно ища среди них знакомых. Где-то здесь должен быть Эшер. Глава Службы безопасности просто не может пропустить столь знаковое мероприятие. Хотелось бы его увидеть, расспросить о подвижках в расследовании или просто поговорить о погоде. В конце концов, я всё ещё должна ему обед.

Едва воспоминание о нём проскочило в голове, как я тут же отвесила самой себе смачный мысленный подзатыльник. Так надо. Мне всегда нравились неподходящие мужчины. Либо женатые, либо выше статусом и положением, либо те, кто во мне не заинтересован. Нет, это не дело! Крутись, как хочешь, Клара, но проникаться симпатиями к Эшеру даже не вздумай.

Поначалу племянникам не особо нравилась идея прийти сюда, слишком много памяти о родителях, но чем дольше мы гуляли по площади, тем больше энтузиазма проступало на их разукрашенных личиках. Дети вырядились в своём типичном стиле панков-металлистов, а Аверон настоял на шапке енота со смешными ушками и полосатым хвостом. Молодец, малыш! Он единственный из нас оделся по погоде, ему нипочём порывы промозглого ветра.

Шагая рядом с ними, я будто вернулась в далёкое детство, тот самый день, когда Рита взяла меня с собой в Райм. Всё так волшебно! Но почему-то немного тревожно. Не все те воспоминания были счастливыми. Мозг старательно закрыл часть из них, оставив только общие образы и впечатления, а некоторые и вовсе изменил. Я ведь была уверена, что мужа Риты звали иначе. Быть может, и тех трёхглазых монстров на самом деле не существовало?

— Ух ты, саблезубые тигры! — Сирения восторженно прочла вывеску. — «Спешите увидеть: дрессированные хищники в смертельно-опасном выступлении. Только сегодня!»

— Тётя Клара, можно сходить? — тут же подключился Спайр. — Начало через десять минут.

— Конечно. — Я отсчитала по пятнадцать аймов на билеты и сопутствующие развлечения и вручила их близнецам с наказом встретиться возле часовой башни ровно в три часа дня. Пусть не опаздывают, или мы идём есть сырники без них. — Кто-нибудь ещё хочет в цирк?

— Смотреть на замученных животных? — скривился Ривен. — Увольте. Я найду деньгам применение получше.

— Как и я. — Широко улыбнувшись, Калами пошевелила пальчиками в ожидании своей доли карманных средств.

Старшие ребята быстро определились с планами на ярмарку. Ходить под ручку с тётушкой, пусть даже молодой, в их возрасте не солидно. На площади полно школьных знакомых, которые и без того считают их странными. Я не настаивала на компании. Целью вылазки было встряхнуть ребят, вернуть их в общество после двухмесячного траура, и если им лучше в одиночку — пусть так.

Ривена привлекла палатка «физической магии», где всех желающих знакомили с невероятными химическими опытами, настоящим волшебством, доступным каждому. Мужчина в белом халате учёного только что анонсировал конкурс «Угадай: химия или магия?» Призами в нём значились коллекции минералов и склянки с ароматизаторами. Глаза Ривена засверкали алмазами, едва он увидел причудливую лабораторную посуду, гораздо круче той, что есть у него дома.

Калами изъявила желание послушать уличных музыкантов, бренчащих на бубнах. В общем шуме ярмарки их творчество походило на случайный набор звуков, но молодёжи нравилось. Вокруг импровизированной сцены пританцовывали юноши и девушки, среди которых я заметила того парнишку из школы, который так приглянулся Кэл. Племяшка пригладила волосы руками, иллюзиями добавив больше радужных прядей, и убрала шарфик в карман. Затем, взяв стаканчик с чаем так, чтобы были видны накрашенные ногти, поспешила к знакомым.

— Похоже, мы с тобой остались одни, Аверон. Куда пойдём?

— Туда!

Малыш ткнул пальцем на полосу препятствий, оборудованную возле фонтана. Она предназначалась для подростков и включала в себя опасные задания на скорость, ловкость и сообразительность. Лучшей забавы для Аверона просто не придумать. Мальчонка, обожающий прыгать по деревьям, прятаться на люстрах и играть с ножами, легко даст фору старшим товарищам.

— Отличный выбор, малыш!

Действительно, отличный! Для меня здесь тоже найдётся, чем заняться. Неподалёку от полосы препятствий стояли школьные прилавки. Ребята младших возрастов под руководством учителей продавали нехитрые поделки — вышивку, свечи и подарочные коробки. Особым спросом их товар не пользовался, всё это можно купить в обычном хозяйственном магазине, поэтому директриса Гемна лично благодарила каждого покупателя, а эдер Ланарк раздавал им в подарок флажки с гербом королевства.

Оставив Аверона развлекаться, я купила кружку горячего глинтвейна и подошла к ним.

— Добрый день!

— Эдера Клара! — воскликнула директриса. — Мы как раз о вас говорили. Позвольте представить эдеру Ровэйн и эдеру Шаму.

Названные женщины приветливо помахали ручками. Обе они были учительницами внеклассных дисциплин и, как очень скоро выяснилось, моими будущими клиентками. Сарафанное радио, которое я так мечтала настроить через Людку из соседнего подъезда в России, начало работу в Райме. За одно лишь утро Гемна убедила коллег отбросить предрассудки и вступить в ряды поклонниц цветного маникюра. Как результат — теперь они жаждали заполучить такие же необычные ноготки, причём в самое ближайшее время. Ровэйн даже обещала привести сестру и подружку из парикмахерской. Просто прекрасно, но сколько всего нужно будет организовать буквально с нуля! Назначить расценки, выбрать время, подготовить рабочее пространство… И при всём этом не превратить дом Солан в проходной двор начинающей секты «Свидетели окрашенных ногтей».

— А почему бы эдере Кларе не прийти завтра в школу в обеденное время? — предложил Ланарк, разом решив половину моих невысказанных проблем. — Комната отдыха учителей вполне подходящее место для занятия… как вы сказали? Маникюром?

— Им самым.

— Эдера Гемна, вы ведь не будете возражать?

Спрашивает ещё! Как она могла возражать мужчине с такой подкупающей улыбкой?

— Разумеется, нет, — директриса подтвердила мои умозаключения. — Это будет просто замечательно!

Признательно ей кивнув, Ланарк повернулся ко мне:

— Я бы тоже хотел с вами встретиться, эдера Клара, разве что по другому поводу. — Его коллеги навострили ушки, но он не оправдал их ожиданий: — Нам нужно поговорить об Авероне. Специально для него я подготовил программу индивидуальных занятий для успешной сдачи экзаменов на ступень. Только если вы не против, само собой.

— Конечно, не против! Спасибо за участие, буду очень благодарна вам, — улыбнулась ему.

— Всегда рад, — он подмигнул в ответ. — Эдера Гемна, вы уже подали комиссии прошение на стипендию для особо одарённых учеников?

— Оно всё ещё на согласовании в отделе Службы по бюджетной политике…

Разговор плавно перетёк сперва на проблемы школы, а затем на общегородские сплетни. Учителя в Сиреноле удивительно осведомлённые люди! Спустя каких-то двадцать минут я уже знала о том, что жена бакалейщика выдаёт муку второго сорта за первый, чтобы скостить сумму налогов. Что дочка доктора выходит замуж за начальника охотничьей артели вовсе не по любви. Что в старой дозорной башне поселился отшельник, и ещё целый ворох ненужных сведений о совершенно незнакомых мне людях. В маленьких городках с практически нулевой преступностью говорить особо не о чем, только и остаётся перемывать косточки соседям.

Я слушала их болтовню в пол-уха, не забывая вовремя кивать и соглашаться. Ещё пару дней назад директриса и её подруги обсуждали меня, а теперь обсуждают со мной. Превосходно! Внедрение в местное общество идёт по плану. Такими темпами уже к новогодним праздникам я окончательно перестану быть чужачкой в Райме. Ну не успех ли?

Тем временем часы на башне пробили два раза.

— О, сейчас начнётся официальное приветствие, — Гемна прервалась на полуслове и указала на трибуны.

Музыка сменила весёлую какофонию на торжественные переливы — гимн королевства, а затем грянул хор голосов. Каждый житель Сиренола в едином патриотическом порыве затянул песню. Текст гимна был написан в памятке иммигранту, и я даже расписалась в строке под ним «Ознакомилась и выучила».

— Уважаемые эдеры, перед вами бургомистр Сиренола — лорд Намир Данни!

Ещё один лорд? Оказывается, в Сиреноле их уже двое.

На трибуну лёгкой поступью шоумена взбежал молодой мужчина чуть за тридцать в строгом костюме с бутоньеркой из веточек можжевельника в петлице. На голове высокий цилиндр, в руках элегантная трость. Это, а так же пышные светлые бакенбарды, голубые глаза и загорелая кожа без подсказок выдавали в нём приезжего из столицы. Вместе с ним поднялись упитанный престарелый джентльмен с неприятным лицом потомственного чиновника, занимающий должность специалиста по эфиру Мироздания, и глава Службы общественной безопасности Эшер.

Вот он где. По телу разлилось приятное ощущение тепла не только от крепкого глинтвейна в желудке.

Дождавшись, когда стихнут неприлично жиденькие аплодисменты вежливости, бургомистр затянул вдохновенную речь о грядущих переменах в государстве. Сенат буквально на днях назначил дату коронации канцлера Веовиса, поэтому все принятые им законы и поправки официально не имеют обратного хода. Новый порядок наступил, с чем лорд Намир нас торжественно поздравляет. Не скажу, что возгласы, прошедшие по толпе собравшихся, были восторженными. В глухих провинциях частенько держатся весьма консервативные взгляды. Радикальных перемен, вроде смены власти, здесь не любят. Особенно, если они исходят от столичных лордов.

— Предыдущий бургомистр был в два раза старше, на двадцать лет опытнее и нравился людям не в пример больше, — наклонившись ко мне рассказал Ланарк.

Мы с ним отошли на несколько шагов в сторону от директрисы, чтобы не мешать отвлечёнными разговорами.

— Нравился? — я вопросительно вскинула брови. — В Ратуше говорят, его сместили за взятки и злостное самоуправство. Как это может нравиться?

Учитель небрежно махнул рукой:

— Враньё. Это только повод, его бы отстранили в любом случае. Такова политика канцлера, эдера Клара. Чтобы удержаться на троне, нужно заменить всех преданных умершему королю людей на лояльных себе и начинать следует с управленцев. Весьма умный шаг. Веовис не из династии Парли, неоспоримых полномочий на единоличное правление у него нет, поэтому он не может позволить себе слабости или промедлений. По закону, власть должна была перейти Сенату. Временно, разумеется, пока они не выберут на престол подходящего кандидата среди подходящих людей, а канцлер, по мнению многих, явно не входит в список таковых.

— Почему нет? Он благородного происхождения, к тому же племянник жены покойного короля, самый близкий из оставшихся в живых родственников короны.

— Вы правы, Веовис первый в очереди. Но первый не значит достойный! Если бы королева не благоволила ему, он бы никогда не занял столь высокой должности канцлера. Этот махровый оппозиционер старой власти планомерно разрушал традиции Райма с первого дня пребывания во дворце. Но если при жизни короля Иргера он не мог беспрепятственно продвигать свои наиболее прогрессивные начинания, то теперь… Теперь, боюсь, эдера Клара, нас всех ждут грандиозные перемены. Прежним государство уже не будет.

Его слова меня ничуть не расстроили.

Быть может, «грандиозные перемены» именно тот глоток свежего воздуха, который жизненно необходим Райму. За одну короткую неделю я сполна успела оценить все прелести застоя. Подумать страшно, сколько ресурсов уходит на бумагомарательство и бесконечные проверки! Без радикальных изменений королевство ещё не скоро вступит в эру промышленной революции.

— Замена бургомистра и всех ключевых чиновников в Ратуше только начало, — продолжил Ланарк странной интонацией. Сквозь его обычную вежливость прорезалась спрятанная глубоко внутри сталь, больше подходящая работнику Службы безопасности нежели школьному учителю. — Слышали, какие комплименты лорд Намир расточает канцлеру? Он сделает всё, что прикажут сверху, и не допустит ни малейшего намёка на волнения.

— Не могу понять: вы либо довольны таким положением дел, либо жутко злы?

Легко обняв меня за талию, в этот раз Ланарк склонился куда ближе, чтобы и тени слов не донеслось до окружающих. Его тёплое дыхание скользнуло по моей щеке, вызвав приятную волну мурашек на контрасте с холодным ветром.

— Сказать по правде, в конечном итоге я разделяю взгляды канцлера, — признался он. — В Сиреноле не принято о таком рассуждать, но династия Парли давно изжила себя и отчаянно требовала замены. Знаете, королю сильно повезло, что его единственный сын погиб в результате несчастного случая. Всё сложилось на удивление удачно!

— Удачно? — я взглянула на Ланарка в упор, пытаясь понять, не шутит ли он? — Смерть собственного ребёнка и неминуемый раскол в обществе после смерти короля — это удачно?

— Я не так выразился, — он ничуть не смутился. — Всё могло быть куда хуже.

— Что же, по-вашему, может быть хуже?

— Убийство, эдера Клара. Убийство или даже показательная казнь принца, а вместе с ним короля и королевы с последующим кровавым переворотом и открытым конфликтом с вероятностью гражданской войны. Людям необходимы перемены. Иногда любой ценой.

— Не чересчур ли мрачная картина? Вполне возможно, принц, если бы он не погиб, сам мог стать новатором и кардинально изменить жизнь королевства. Без конфликтов и недовольных сторон.

— Нет, так не пойдёт. Каким бы принц ни стал новатором, он всё равно Парли, а Парли — это тяжёлый пласт вековых традиций, от которых так просто не избавиться. Нельзя ожидать груш от яблони, чем бы её не опыляли.

Лукаво прищурив глаза, я с намёком поинтересовалась:

— Так вы революционер?

Ланарк рассмеялся:

— А вы реакционерка?

— Республиканка.

— Только никому больше не говорите.

— Хорошо.

— Это вам, — он вручил мне флажок. — Запоздалое поздравление с получением гражданства. Я рад, что вы здесь. С вами не скучно обсуждать даже политику.

— Просто вы умеете заинтересовать!

— Я же учитель, это профессиональное, — подмигнул он.

Полемика с интересным, а главное, умным собеседником настолько увлекла меня, что оставшуюся часть выступления лорда Намира я благополучно пропустила. Следующим слово взял глава Службы безопасности. Аплодисменты, приветствующие его, прозвучали с ещё большей неохотой, нежели бургомистру.

— Ещё один пёс режима, — прокомментировал Ланарк. — Только этот гораздо опаснее бургомистра. Прошло всего два месяца с момента назначения на должность, а его уже недолюбливает половина города.

— Чего же он такого сделал?

Исходя из наших с ним предыдущих встреч, список, вероятно, будет внушительным.

Учитель ответил без заминки. Как видно, коллектив школы не раз перемывал косточки новому главе Службы безопасности.

— Начну с того, что он затеял переаттестацию всех работников Ратуши, половину из которых уже уволил. С его подачи пересматривают городской бюджет на будущий год, а это более тысячи статей расхода, начиная с субсидий часовому заводу и заканчивая уборкой улиц. Теперь бургомистр требует заново обосновать каждый пункт, причём в сжатые сроки. Представить страшно, сколько предстоит работы! Неприятности коснулись даже школы. По милости двух столичных управленцев, учителя уже лишились осенних премий.

— Так дело в деньгах?

— Дело всегда в деньгах, но в данном случае они лишь вершина айсберга. Кроме всего озвученного, лорд Эшер провёл через свои бесчисленные анкеты едва ли не каждого жителя Сиренола. Словно последнего разбойника! И ведь никому не пожалуешься по той простой причине, что лорд Эшер — никогда не догадаетесь! — близкий родственник канцлера, его двоюродный брат и второй претендент в очереди на престол. Одно только это делает его самым влиятельным человеком в нашем скромном городке.

Пустая кружка из-под глинтвейна едва не выскользнула из моих рук. Эшер — кузен канцлера? Ничего себе, какую птицу занесло в наше захолустье! Я догадывалась, что он не из простых смертных, но не думала, что настолько. Знала бы раньше, вела бы себя скромнее. Между нами пропасть непреодолимых размеров и хорошо бы не забывать об этом, пока дело не дошло до депортации.

Ещё раз глянула на Эшера. Не очень-то он похож на персону, приближенную к будущему королю. Рядом с ним нет ни одного лакея.

— Брат? Вы не ошибаетесь?

— Ничуть, эдера Клара. Кузены Веовис Мидай и Эшер Ридан персоны известные. Не без активного покровительства покойной королевы, разумеется. Потеряв единственного сына, её высочество Амила почти полностью переключила внимание на детей двух своих сестёр. Обеспечила их должным образованием, затем карьерой. Так сын младшей сестры занял должность канцлера, а сын старшей возглавил Службу безопасности Райма. Не общественной, только, а собственной. Я ничуть не сомневаюсь в их компетентности, поймите правильно, но служебного кумовства не одобряю.

— Я тоже, — согласно кивнула.

Глаза Ланарка с намёком блеснули:

— Кстати говоря, братья не особо ладят между собой и уже давно.

— Что-то не поделили? Женщину?

— Много больше — власть! Оба крайне амбициозны и деятельны, и оба имеют поддержку в Сенате. Не будь у Веовиса преимущества старшинства по возрасту, ещё не известно, кого из них мы бы короновали через месяц.

Теперь понятна истинная причина командировки Эшера в такую глушь как Сиренол — устранение конкурента под благовидным предлогом. Веовиса попрекнуть нечем: это ведь не ссылка, а работа по профилю, к тому же, временная, даже к коронации успеет вернуться.

— Удивительно, как хорошо в провинции осведомлены о столичных интригах!

— Меня в первое время это тоже удивляло, — кивнул Ланарк. — А потом я понял, что сплетни в здешних краях нечто вроде традиционного вида спорта. Видите, Клара, почему лорд Эшер не самая популярная персона в городе? Мы все считаем дни до его возвращения в Эдерат. Человек, безнаказанно сующий нос в твои секреты, пугает, согласитесь?

— И много у вас секретов? — я не могла не спросить.

— Только один. — Улыбка Ланарка приобрела озорной мальчишечий окрас. — Я предложил вам прийти в школу с маникюром вовсе не из-за учёбы Аверона, а чтобы снова вас увидеть. Такое вот свидание.

— А вы шустрый!

Ланарк благодарно поклонился:

— Стараюсь. Таких очаровательных девушек быстро уводят. Если не торопиться — упустишь, а я никогда не упускаю то, что мне нравится.

— Ещё и откровенный!

Признаться, его слова польстили. Раньше за мной ухаживали только дворовые пацанчики, дальнобойщики из кафе «У Фарика» и мужики из автосервисов. Они точно так же говорили напрямик, но совершенно не то, что хочет услышать юная девушка, пусть даже дочка алкоголика.

— У меня много достоинств, — весело рассмеялся Ланарк, заряжая лёгкостью.

— В этом я уверена!

Чем не мой принц? Симпатичный, умный, добрый, молодой и с уважаемой работой, которого, к тому же, не пугают пятеро несносных детей, идущих со мной в комплекте. Пускай от его взгляда не учащается пульс, а реальность никуда не исчезает, когда мы рядом. Любви с первого взгляда не случилось, но разве это так плохо? В моём положении глупо упускать подобный шанс.

Ёлки-палки, с каких пор я начала рассуждать, как старая дева в отчаянии?!

Директриса Гемна заинтересовалась, о чём мы с Ланарком так увлечённо разговариваем, и не постеснялась вклиниться в наш междусобойчик. За ней потянулись Ровэйн и Шама. Торговля свечами и вышивкой шла настолько вяло, что они принялись потихоньку сворачивать прилавки, обещая друг дружке придумать что-нибудь повеселее на следующий год.

Кстати об обещаниях. Мы с детьми договорились встретиться в три часа дня, а времени как раз без десяти. Пора. Стоит чуть опоздать, как племянники тут же разбегутся под предлогом «тётя Клара о нас забыла» и будут правы. Это я назначила срок, а не они. Попрощавшись с Ланарком и всеми остальными, я забрала Аверона с полосы препятствий и поспешила к башне. Очень вовремя — нас уже ждали.

Кафе работали на пределе загрузки. Найти свободный столик на шестерых не представлялось возможным, поэтому мы с детьми купили дворовые сырники у торговца на улице, отошли подальше от площади и устроили импровизированный перекус на случайной скамейке под деревом.

— Ну как, нагулялись? — Я потёрла замёрзшие пальцы.

— Вот ещё! Мы пришли-то совсем недавно, — звонко воскликнула Сирения.

— Уже почти вечер.

— И что с того? Сходить на ярмарку было вашей идеей, тётя, — заявил Ривен с привычной ухмылкой. — Вы сказали, что мы хорошо потрудились и теперь должны хорошо отдохнуть. Именно «хорошо», а пока шкала едва ли до отметки «сносно» дотягивает.

— Ага.

— Братец прав.

— На все сто.

— Ладненько, — я понятливо вздохнула, — продолжим…

Домой возвращались затемно, когда на площади остались только самые стойкие и те, кому не нужно завтра на работу. Шумная ярмарка порядком утомила меня, а детям хоть бы что. Откуда в них столько энергии? Они бы и дальше гуляли, если бы я не напомнила им о голодных щенках. Жаль, не додумалась сделать этого раньше, сберегла бы ноги.

Всю обратную дорогу племянники таинственно перешёптывались друг с другом у меня за спиной. Мы с Авероном шли на десять шагов впереди, до нас доносились лишь отдельные слова. Похоже, разговор шёл обо мне.

— Говорите громче, здесь не слышно, — попросила их, не выдержав таинственности.

Ребята захихикали и подбежали ближе.

— Тётя Клара, вы ведь не собираетесь встречаться с нашим учителем? — напрямик спросила Калами.

— Любовь-морковь и все дела, — пропела Сирения.

Им удалось меня смутить, я едва не споткнулась на ровном месте.

— Что, простите? Откуда вообще взялся такой вопрос?

— Мы видели, как вы щебетали с эдером Ланарком, — признался Ривен. — Он с вас взгляда не спускал, словно паук с жирной мухи.

— Жирной? В каком месте?

— Ага, не отрицаете! — хором воскликнули близнецы.

Я закатила глаза:

— Что за чушь, алё? Мы просто мило провели время. Это ярмарка, на ней принято болтать со знакомыми. Любыми знакомыми на любые темы.

— Только не с эдером Ланарком! Он… он… — дети замолчали, не сумев сходу подобрать достойную причину.

— Ну, что с ним не так?

— Он знает географию слово в слово из учебника! — Ривен щёлкнул пальцами.

— На преступление века не тянет. Есть что-то ещё?

— Конечно, — кивнула Сирения. — Эдер Ланарк слишком идеальный, всё делает как будто по инструкции.

— Вот-вот, — поддакнул Спайр. — У него на каждое движение есть план. Переехал в Сиренол всего полтора года назад никому неизвестным франтом, а теперь он заместитель директора школы, почётный гражданин города и участник десятка общественных комиссий. Фу!

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться. Не о таком надо говорить, если хочешь отвадить тётю от отношений со своим учителем.

— Есть ещё кое-что, — вспомнил Ривен. — Однажды, проходя мимо его кабинета, я слышал, как он ворчал, будто Сиренол дыра на карте. Что все его жители дремучие сплетники, и его достало проверять тетради бестолковых сопляков. Так и сказал, зуб даю.

— Плохие дни бывают у каждого. Ещё раз повторюсь: с эдером Ланарком мы всего лишь мило провели время, не сочиняйте лишнего.

— Значит, никакого романа? — Сирения пытливо заглянула мне в лицо. — Мы в школе итак не пользуемся любовью, не хватало ещё, чтобы над нами смеялись.

— Смеяться никто не будет, — чтобы не врать, я ушла от однозначного ответа. О романе говорить слишком рано, но почему я должна избегать общества Ланарка? Он симпатичный и очень приятный в общении мужчина, а ещё, что немаловажно, целеустремлённый прагматик.

— Его не интересуют женщины, — Спайр придумал новый довод.

— Тогда, — я подавила улыбку, — вам совершенно не о чем беспокоиться.

— Зря не верите. За всё время его не видели ни с одной девушкой. Он даже не знает, где находится бордель! Подозрительно, правда?

— Тётя Клара, а что такое бордель? — тут же спросил Аверон.

— Потом расскажу, солнышко, — быстро ответила ему. — Лет через десять… Так, ребята, хватит фантазий.

— Но, тётя Клара…

— Серьёзно, закрыли тему. Или я специально приглашу Ланарка к нам на ужин.

— Короче, нам конец, — подвела итог Калами. — Вы как хотите, а я сегодня же сажусь за учебники. Сдам пресловутые экзамены сразу на все ступени разом и уже к весне свалю из школы.

Решительный настрой! Поразительно, какую дискуссию может породить одна невинная встреча с Ланарком, а ведь ребята ещё не знают о моих планах крепко сдружиться с директрисой Гемной.

— Хорошо бы завтра тоже был выходной, — мечтательно протянула Сирения. — Школа фуфло.

— Причём стрёмное, — уточнил Спайр. — Вот бы новый король сократил учебный день хотя бы на два часа.

Его близняшка скорчила забавную мордочку:

— Не надейся, мальчик. Скорее реки потекут задом наперёд, чем канцлер Веовис сделает что-либо хорошее для Райма. Он не Парли.

— Ой-ой, тебя послушать, так Парли были святыми. Они схлопнулись, смирись уже, а.

— Сам смиряйся!

— Не указывай старшим!

— Это ты-то старший? — хохотнула Сирения.

Спайр самодовольно ухмыльнулся:

— На две минуты, не забывай.

— Пф, нашёл, чем гордиться! Это не твоя заслуга, это я тебя выпнула, потому что ты хиляк.

— Хиляк, значит? Давай проверим.

— Давай. Кто последним залезет на то дерево, тот неудачник.

— Идёт!

— Отставить! — прикрикнула я на близнецов, пока они не сорвались с места. — Никаких деревьев на ночь глядя, иначе будете выяснять, кто хиляк, мытьём посуды вне очереди.

Способ действенный, брат с сестрой мигом успокоились.

Мы подходили к калитке, когда со стороны площади раздалась лихорадочная канонада. В небо устремились красочные шары фейерверков и чёрные силуэты перепуганных шумом птиц.

— Магия! — воскликнул Аверон.

— Нет, чистая химия, — уверенно заявил Ривен. Он собрал все призы в конкурсе на ярмарке и точно знает, о чём говорит. — Зелёные огни — это соли бария, красные — соли стронция, синие — соли меди, а жёлтые — соли натрия. К тому же, магии не существует.

Дети задержались на улице, любуясь феерией света, а я прошла к дому. Скорее бы снять сапоги и отогреть замёрзшие пальцы ног. К вечеру резко похолодало, поднялся ледяной ветер, запахло грядущим дождём.

Как и было условлено, постучалась сначала два раза, затем три, но Запорожец почему-то не спешил открывать. Заподозрив самое худшее, я толкнула дверь. Заперто. Снова постучала, уже громче и настойчивее. Лишь спустя полминуты замок щёлкнул. На пороге показался заспанный дворецкий на дрожащих лапках.

— М-мя, — хрипнул он.

Крепкий же был порошок, раз котик до сих пор не может войти в привычный ритм жизни.

— Пушистик, ты как?

Присев на корточки рядом с ним, я потёрла кулон. Вспыхнувший свет озарил серую мордочку с жёлтыми глазами, смотрящими в разные стороны. Ёлки-палки, это уже не порошок!

Нехорошие предчувствия забили в барабаны. На первый взгляд в доме царили тишина и порядок, никаких злоумышленников в тени за диваном, однако тут явно что-то не так…

Собаки, вот что! Их не видно и не слышно.

— Драко, Скайлер! — я свистнула, подзывая щенков, но они не прибежали. Лишь из рабочего кабинета Ирраса послышался жалобный скулёж.

Подхватив Запорожца на руки, едва ли не бегом отправилась вызволять их. Я последняя выходила из дома и ясно помню, как приказала собакам сидеть в холле. Допускаю, что они не послушались меня и со скуки принялись изучать все доступные закоулки дома, в том числе кабинет, но запереться в нём на защёлку никак не могли.

Освободившись из заточения, щенки запрыгали вокруг нас с дворецким. Они тявкали и приглушённо рычали, будто пытаясь что-то сказать. И я знаю, что. В доме побывал посторонний! Вор снова забрался к нам, каким-то образом вывел из строя дворецкого и умудрился запереть двух пусть маленьких, но уже злобных эр-джера. А что самое главное — защитные руны Эшера нихрена не сработали.

— Спокойно, пёсики, — нежно потрепала их головы. — Вы не виноваты, это только мой просчёт.

Догадывалась ведь, но всё равно повела детей на ярмарку. Какой подарок вору! На сей раз у него было предостаточно времени осмотреть все комнаты, и одному Провидению теперь известно, нашёл ли он искомое. Хочу верить, что нет. Иррас всё-таки мастер по части сокрытия тайн, его загадку так скоро не решить.

От крепких ругательств меня удержали только зашедшие в дом дети. Быстренько убрала тревогу с лица, словно ничего не случилось, и положила растерянного Запорожца на пуфик. Не буду портить ребятам хороший вечер, расскажу обо всём завтра. Действительно обо всём и с самого начала. Дальше скрывать истинное положение дел уже преступление, как бы мне не хотелось продлить их спокойствие ещё на день-другой.

А вот кому сейчас стоит испортить настроение, так это Эшеру. Время не самое лучшее для визита, но проблема не терпит отлагательств. Завтра дом снова останется без присмотра. Дети уйдут в школу, а у меня запланированы дела с учителями и Ланарком. Второй раз глупо надеяться, будто вор не воспользуется случаем. Эшер должен знать, что от его рун нет никакого толку, и пусть теперь поставит нормальную защиту, а не подобное недоразумение, или я обращусь в полицию официально. С беззаконием пора кончать.

— Кто голоден, пусть доедает сырники, остальные готовимся к завтрашним занятиям и спать. А мне… мне надо выйти в магазин за хлебом, — сказала детям.

Всё ещё пребывая под впечатлением от ярмарки, ребята не заподозрили ничего странного в моём поведении.

— Мы можем сгонять по пути, — тут же предложили Спайр и Сирения, надевая на щенков намордники и поводки для прогулки.

— Никак нет. Эр-джера выйдут в город не раньше, чем подрастут и закончат дрессировку. Сейчас только в сад.

— Хотите лишней работы — дело ваше.

— Далеко не отходите! — крикнула им вдогонку. — И не забудьте потом помыть собакам лапы.

Пока Драко и Скайлер живут в доме, душ после улицы станет для них лучшим другом. Никаких исключений! Уникальным бытовым талантом я не владею, убираться придётся ручками, а комнаты здесь не маленькие и в каждой по дорогому ковру.

Ривен с Авероном отправились на кухню за горячим чаем, а Калами, привычно перепрыгивая через каждую вторую ступеньку, полетела занимать ванную комнату. Путь свободен. Замотав шарф вокруг шеи, я прихватила зонтик в качестве оружия на всякий случай. Постараюсь не задерживаться, но предупредила, чтобы меня не ждали.

Дом главы Службы общественной безопасности Сиренола найти не сложно. Эшер сам указал на него в тот день, когда я гналась за вором. Добротное двухэтажное жильё, дорогое и статусное, прекрасно подходящее для столичного ревизора и, как выяснилось, кузена канцлера. В больших витражных окнах яркий свет — он дома.

Мой приход оторвал Эшера от какой-то бумажной волокиты. Светлые волосы взлохмачены, рукава рубашки закатаны, на пальцах следы чернил. Он выглядел уставшим и более человечным, чем всегда.

Несколько секунд я потратила на глупые размышления, следует ли мне сделать реверанс в дань его высокому положению или нет? В конце концов пришла к выводу, что обойдётся, и только потом поздоровалась.

— Эдера Клара, что-то случилось?

Эшер пошире отворил дверь, пропуская меня в просторный холл, заставленный неаккуратными башнями из бумаг, папок и скоросшивателей. Их венчали таблички с буквами и цифрами, чтобы не спутаться. Работа преследует своего не самого верного слугу даже дома.

— Случилось и ещё как. Я по важному делу.

— У вас других не бывает, — мне почудился намёк на улыбку. — Вспомнили, что так и не поставили подпись на шестой странице памятки иммигранта? По счастливому стечению обстоятельств, ваша брошюра здесь, у меня. Документ, всё-таки, подотчётный…

Я подняла ладони, заставляя его остановиться.

— Приберегите бюрократизм для рабочих будней, пожалуйста. Пока весь город развлекался на Осенней ярмарке, ко мне в дом снова пробрался вор.

Эшер недоверчиво нахмурился:

— Вероятно, вы ошиблись. Символы, что я начертил на дверном косяке, не уловили постороннего присутствия. Видите? — Он вынул из кармана серебреный диск с рунами по периметру и продемонстрировал мне его блестящую поверхность. — Ни одного уведомления.

— Значит, вы перепутали очерёдность знаков или что-то не дорисовали.

— Исключено.

— Не будьте так уверены.

— У меня есть все основания на это.

— Тогда вас обошли, потому что факт свершился.

Первым сдался Эшер:

— Хорошо, эдера. Давайте-ка вы с самого начала без лишних эмоций и размахивания зонтиком расскажете, что конкретно произошло?

Глубоко вздохнув я отложила зонтик в сторону, сделала несколько нетерпеливых шагов по ковру и остановилась возле стопки под буквой «М». Без эмоций вряд ли получится. Напряжение нерв за нервом охватывало тело. Да и как можно сохранять спокойствие, когда к тебе в дом в любой момент может пробраться незнакомец со злыми умыслами? То, что он никакой не благодетель, Запорожец уже выяснил на собственной шкурке.

— Вор был, хотя лично я его не застала. В этот раз он поступил умнее, обошёлся без звёздной листвянки. На полу никаких следов, дворецкий остался на ногах, но его будто бы хорошенько стукнули, он право и лево путает. Внутри дома порядок, все вещи на своих местах. Честно говоря, я бы даже не поняла, что к нам заходили, если бы вор не допустил один прокол. Он запер собак в кабинете и не выпустил обратно, когда уходил.

— И всё?

— Разве недостаточно? — я в изумлении округлила глаза. — Не такая уж непогрешимая ваша сигнализация, раз её сумели обмануть.

Эшер задумчиво сложил руки на груди и постучал кончиками пальцев по локтям.

— Люди, способные обмануть охранные символы, встречаются крайне редко. С этим талантом нужно родиться, и, поверьте мне, такой уникум не станет заниматься банальными кражами у случайного человека на краю цивилизации.

— Точно так же, как убийца из Восточной Цитадели не станет убивать законопослушную семью, — напомнила ему.

— Кем бы ни был Иррас Солан, вряд ли он настолько значимая персона.

Вижу, как сильно Эшеру не хочется верить в наихудший сценарий. В противном случае ему придётся застрять в Сиреноле до завершения следствия. Учитывая, что коронация канцлера назначена на первое декабря, ему нужно уложиться в пять недель. Нереальный срок! Первоклассный вор-убийца так быстро не разыщется. Если вообще разыщется.

— Допустим, проникновение действительно было…

— Не допустим, а точно.

Эшер послушно кивнул.

— Эдера Клара, а вы не думали, что сегодняшний таинственный визитёр вовсе не вор?

— Оставьте дурацкий тон! Перед вами не одна из полоумных пенсионерок с россказнями о лунных кроликах, — я возмущённо всплеснула руками.

— Это моя работа — всегда сомневаться.

— Ваша работа — анализировать полученную информацию. Кем же ещё может быть человек, залезший в дом без приглашения?

— А с чего вы взяли, что ему обязательно нужно было приглашение?

— Намекаете, будто это кто-то из моих племянников? По-тихому сбежал с ярмарки, зачем-то вернулся домой и запер собак?

Эшер пожал плечами:

— Он мог что-то забыть или наоборот — спрятать от любопытной тёти, а щенки путались под ногами. У подростков, как вы должны помнить, свои тайны, и зачастую они не поддаются внятному объяснению.

Логика в его словах едва не сбила меня с толку. Я действительно слишком мало времени знакома с детьми Риты, их привычками, особенностями и причудливыми странностями. А странностей у семьи Солан хоть отбавляй…

Нет, вот ещё! Не стану я подозревать собственных племянников. Бред самый натуральный. Во-первых, никто из них никогда бы не причинил вред Запорожцу. А во-вторых, руны не сработали по какой угодно причине, только не этой. Да мало ли! Может, Эшер сам нарисовал совершенно случайные закорючки в надежде, что иномирянка всё равно не разбирается в них? Хотел успокоить, не дать помчаться в комиссариат с официальным заявлением. Дело-то серьёзное, а я не питаю подобострастия к его должности и социальному статусу, могла устроить знатный скандал на весь город.

Искоса глянула на Эшера. Ловко обогнув бумажные башни, он подошёл к серванту возле гостевых диванов с велюровой обивкой. Взяв с полочки початую бутылку, плеснул янтарную жидкость в два бокала, один из которых протянул мне. Запахло терпким бренди.

— Вместо приглашения на чай.

— Благодарю. — Я принюхалась, но пить не торопилась. С наследственным алкоголизмом в семье нужно быть осторожной с крепкими напитками.

Отхлебнув глоток Эшер поставил бокал на ближайшую стопку папок. Его проницательные глаза замерли на моём лице в пробирающем до самого нутра взгляде. По ним ничего не прочесть, и от этого делалось немного неуютно.

— Вы от меня что-то скрываете, — он скорее утверждал, чем спрашивал.

Я мотнула головой, отворачиваясь к окну. На улице ровным рядком загорелись тускло-фиолетовые фонари.

Нечего мне скрывать, разве только мрачные предчувствия в прощальном письме Риты и то, что у Солан денег куры не клюют. Вряд ли эти сведения сделают погоду, а вот лишней мороки добавят. Не ровен час, власти решат наложить арест на счета, решив, что нажиты они нечестным путём.

Молчание в комнате продолжалось добрую минуту.

— Эдера Клара?

— Ничего я не скрываю, — буркнула в раздражении, залпом осушая бокал. Как же он меня достал своей непробиваемой упёртостью! — Мне просто нечего скрывать. Да и откуда бы? Я в Райме чуть больше недели и всё, что пока узнала, это то, что ваше любимое королевство — мир бесконечных проверок и комиссий, а Служба безопасности работает по принципу «когда убьют, тогда и приходите». Вместо того чтобы искать вора, вы обвиняете невиновного человека сами не зная в чём. Понимаю, это куда проще.

— Клара!

— Что «Клара»? — Я подбоченилась, отвечая ему тем же колючим взглядом. Его близость выводила из равновесия противоречивым желанием сделать шаг навстречу и отойти подальше. А ещё болью в висках. Уже не в первый раз замечаю незримое действие его гнева на мой организм. — Из нас двоих что-то скрываете именно вы.

На губах Эшера мелькнула легкая усмешка:

— В прошлый раз вы уже выпытали из меня все тайны.

— Только те, что вы сами посчитали нужным рассказать, да и то после угроз обратиться в комиссариат. Ещё не известно, сколько в них было правды! Я обещала вам обед, вот там и обсудим кто что скрывает, а сейчас давайте не отклоняться от темы. Вор был! Хватит сомнений, не то подумаю, что вы действительно настолько глупы. Ловите его хоть до скончания века, но завтра же обеспечьте безопасность мне и моим племянникам. Настоящую безопасность, особо подчеркну, а не очередной рисунок на косяке с якобы сигнальными свойствами. Или я снова прибегну к угрозам.

— Мне многие дерзили, но ещё никто с таким откровением, — голубые глаза Эшера потемнели.

— Ловите момент. Когда коронуют вашего двоюродного брата, вокруг останутся одни лицемеры, и вы никогда не получите возможность узнать истинную оценку ваших профессиональных навыков.

— Дельным советом грех не воспользоваться. Пожалуй, один момент я поймаю прямо сейчас, — проворчал он.

Шагнув навстречу, он неожиданно привлёк меня к себе. Эшер оказался даже выше и больше, чем я помнила по эпизоду со стулом, а руки, обхватившие талию, гораздо сильнее. Не дав опомниться, его губы коснулись моих.

Поцелуй был подобен лесному пожару! Всякая сдержанность, существовавшая между нами буквально мгновение назад, исчезла. Жаркое удовольствие охватило меня в пылающем безумии, голова пошла кругом, дыхание перехватило, а реальность посыпалась разноцветными искрами со вкусом бренди.

С ума сойти! Вопреки всяким намерениям мои руки обвились вокруг шеи Эшера. В ответ он еще крепче прижал меня к себе, и уже через несколько секунд поцелуй — импульсивный отклик на царившее в комнате напряжение — стал более настойчивым.

Время не просто остановилось, оно перестало существовать, пока суровая действительность не напомнила о себе выпавшим из моих пальцев бокалом. Соприкоснувшись с полом, хрусталь с тоненьким звоном разлетелся сотней осколков, и наваждение резко схлынуло.

Надавив ладонями на крепкие плечи Эшера, я оттолкнула его и отступила назад. Глава Службы безопасности тяжело дышал, глядя на меня так с таким изумлением, будто я вышла со страниц древних мифов, а не из другого мира. По всей видимости, мы оба не ожидали настолько сильного эффекта от всего лишь поцелуя.

Некоторое время стояли молча, а затем Эшер схватил свой бокал со стопки бумаг и направился к серванту. Хорошо, что он не стал смущать меня взглядом, дав время отыскать смысл в произошедшей бессмыслице. Я с задачей не справилась, но к тому моменту, когда он повернулся, у меня получилось изобразить на лице спокойное выражение. Надеюсь, достаточно убедительно.

— Это… всего лишь дружеский поцелуй, — коротко кашлянув, он первым прервал тишину.

— Точно, обычный дружеский поцелуй, — кивнула я и неожиданно даже для самой себя добавила тоном оскорблённой невинности: — Не извинитесь?

Брови Эшера вопросительно взлетели вверх:

— Вы считаете, я задел вашу честь?

— Не уверена.

— И всё же хотите извинений?

— Ваш поступок не очень-то походил на джентльменский.

Ёлки-палки, откуда взялась эта чопорность? Неделя в декорациях эпохи регентства, и я начала говорить, как героиня сентиментального романа. Зачем извинения? Чего мне в самом деле хотелось, так это повтора, но вряд ли он уместен сейчас. И вообще когда-либо впредь!

— Хорошо, — Эшер сдался. — Приношу извинения… за то, что не поцеловал вас минутой раньше.

— Отли… что?

Ответом на моё удивление стала улыбка:

— Вы едва не договорились до административного правонарушения, пришлось срочно принимать меры. Считайте, таким образом я вас спас.

— Даже так? Отчего спасли, позвольте поинтересоваться?

— От штрафа в две тысячи двести пятьдесят аймов за оскорбление должностного лица моего ранга. Предполагаю, у вас нет лишних денег, чтобы позволить себе эмоциональные капризы.

— Пока нет.

— То есть, вы не отрицаете возможности поупражняться в опрометчивом остроумии на мой счёт впредь?

— Погодите, — я сощурилась. — Вы хотите, чтобы я тоже извинилась?

— Не стоит, моя честь не настолько хрупкая.

Хотела буркнуть «Правильно, на правду не обижаются», но вовремя осеклась. Чего доброго, и правда договорюсь до штрафа. Две тысячи двести пятьдесят аймов! Ничего себе, какие расценки на бюрократов в Райме!

Эшер наполнил свой бокал ещё одной порцией бренди и вернулся к деловому тону. Глядя на его твердое лицо, трудно поверить, что это тот самый мужчина, который так страстно целовал меня всего несколько минут назад. Завидный самоконтроль!

— Ладно, будь по-вашему, эдера. Завтра с утра соберу группу экспертов, мы подготовим кое-какое оборудование и где-нибудь после полудня зайдём к вам. Вы никуда не планируете отлучаться?

— Вообще-то, планирую. — Последовала его примеру и сделала вид, будто инцидент с поцелуем исчерпан. — После обеда я буду занята в школе, а потом отправлюсь на поиски мастера эф-техника. Нужно починить лестницу до прихода комиссии по опеке. Времени всё меньше, а с каждым днём она вопит всё громче, чтоб её.

— Да, лестница Солан это нечто, — вдумчиво согласился Эшер. — Ничего страшного, ваше присутствие не понадобится.

Я тут же насторожилась:

— Как это не понадобится? Я не позволю вам без присмотра шастать по моему дому.

Кто знает, что именно могут обнаружить эксперты со своим оборудованием. Хотелось бы первой отыскать тайник Ирраса и уже потом решать, стоит ли рассказывать о его содержимом кому-то вроде главы Службы безопасности, или лучше похоронить от тюрьмы подальше.

— В дом никто не зайдёт, не переживайте. Но чисто для справки, эдера, если я захочу «шастать без присмотра», мне не потребуется ваше согласие. Вообще ничьё согласие в Сиреноле.

— Рада за вас.

— Рассчитывать отыскать следы глупо. Ребята из Цитадели осторожные, а местные криминалисты недостаточно опытные, чтобы делать ставку на улики. Как я уже говорил, поймать вора можно только в момент преступления. Вот этим мы и займёмся — понаставим сигнализаций и ловушек.

— Таких же, как ваши косячные символы на косяке? — скептически хмыкнула в ответ.

— Отнюдь. Больше никаких сигнализаций. Даю слово: я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить вам безопасность. Следующая попытка пробраться в ваш дом станет для вора последней.

Серьёзность его тона убедила меня довериться обещанию. Запал продолжать поиски справедливости как-то резко иссяк, я успокоилась и выразила надежду, что на сей раз результаты будут в нашу пользу. А теперь пора возвращаться домой, на дворе почти ночь.

Уже в дверях Эшер вручил мне зонтик и памятку иммигранта на подпись. Не забыл ведь! Я не глядя поставила автограф на шестой странице и попрощалась:

— Доброй ночи, лорд Эшер.

— До завтра, эдера Клара.

Холодный воздух коснулся разгорячённого лица. Медленно направляясь в сторону дома, я запрокинула голову к небу и поглядела на плотную пелену низких облаков. Мысли скакали с невероятной скоростью.

Цель «похода за хлебом» достигнута. Наконец-то Служба безопасности предпримет что-то более существенное, нежели наскальные рисунки и словесные заверения а-ля «всё будет хорошо». Жаль только, что для этого потребовался скандал. В Райме не так-то просто добиться своих прав, как выяснилось. На каждое действие нужны либо тонны бумаг, либо тонны нервов, а частенько и то, и другое вместе взятые.

— Какого чёрта всё это случилось именно со мной? — потерев лицо ладонями, проворчала в пустоту безлюдной улицы.

Новый мир, пятеро детей, убийство сестры и её мужа, шастающий по дому вор… Проблем хватает, так зачем же я добавляю к ним ещё одну? Нашла, с кем целоваться — с Эшером, главой Службы собственной безопасности Райма и двоюродным братом будущего короля по совместительству! Пусть не по своей инициативе, но ведь меня никто не заставлял отвечать на поцелуй. Это неправильно и неуместно ещё больше, чем предполагаемый роман с учителем детей. Между нами не просто социальная пропасть, между нами классовая вселенная, а Райм не тот мир, где такие разные люди могут быть вместе, даже если захотят.

Именно что «если». Ладно я. Я с головой нырнула в новую, непривычную жизнь и поддалась очарованию интригующего мужчины, но какой интерес Эшеру?

Впрочем, есть ли толк в размышлениях? Что сделано, то сделано. Всего лишь эпизод в череде других, более важных. Разве нет?

К тому времени, когда я вернулась домой (конечно же, без хлеба), дети уже отправились спать. Запорожец едва только начал приходить в себя, пришлось самой проверять, заперты ли окна и двери. Как же их много! После клетушки в коммуналке на пять семей тяжело привыкнуть к роскоши особняка Солан. Я будто бы угодила в латиноамериканский сериал «Богатые тоже плачут»…

Бедный котик избегал лишний раз поднимать глаза от пола. У него лишь одна задача по жизни — охранять вверенный дом, а его провели дважды за три дня. Дворецких меняют за куда меньшие проступки. Подхватив его на руки, отнесла к себе в спальню. Пусть видит, что им по-прежнему дорожат, и не вздумает впадать в депрессию. Я успела привязаться к верному пушистому другу.