Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 6

Новый день — четверг — начался со взрыва.

Без двух минут шесть утра дом сотрясся с крыльца до крыши, жёстко вытряхнув меня из постели. Наспех накинув халат, я босиком слетела по лестнице. Шум исходил с кухни, вслед за ним по полу расползались спиральки едкого дыма ярко-оранжевого оттенка с сильным запахом апельсинов и бытовой химии.

— Сирения! Спайр!

Близнецы, перепуганные больше результатом собственного взрыва, чем моими воплями, ошарашено хлопали глазами возле стола для посуды. Сейчас вместо кастрюль и вазы с яблоками на нём вольготно располагались колбы, пробирки, кристаллизаторы, мерные стаканчики, спиртовые горелки и целый лабиринт стеклянных трубок, по которым текла бледно-жёлтая жидкость.

— Доброе утро, тётя Клара, — хором пожелали дети, вставая так, чтобы закрыть импровизированную лабораторию от моих глаз. Лица и одежду близнецов густо пачкала оранжевая сажа. — А мы тут… Мы…

Они замялись, не зная, какую ложь придумать. На выручку им поспешил шагнувший из-за буфета Ривен:

— Мы тут джем готовим. Апельсиновый. Рецепт старинный и требует… кое-каких нетипичных действий.

На старшем парнишке красовались фартук и перчатки из провощённой ткани, колпак, скрывающий волосы, медицинская маска и очки в пол-лица. Отлично, хоть кто-то из юных химиков имеет представление об элементарной защите и технике безопасности.

Я грозно сдвинула брови и скрестила руки на груди.

— Алё, ребята! У нас был уговор — никаких взрывов в доме, а вы в который раз его нарушаете.

— Справедливости ради, взрыв произошёл совершенно случайно, — ответил Ривен. — Планируемый результат не предполагал выделение такого большого количества легковоспламеняющихся паров. Так что, чисто технически, правило мы не нарушили.

— Это был последний раз, честно-честно, — закивала Сирения с дурацкой улыбкой. — Мы всего лишь немного поиграли перед школой, ничего ведь страшного не случилось.

Они со Спайром засуетились, убирая лабораторную посуду в большую плетёную корзину. Последним сложили пузатый старомодный будильник, показывающий неправильное время.

Из моей груди вырвался рваный стон нехорошего предчувствия. Последний раз, значит? Не верю ни единой секунды. Ланарк прав: дети Солан не знают, куда направить неуёмную энергию, поэтому творят всякую дичь. Боюсь, мне самой придётся найти для них выход. Сразу после решения целой прорвы других проблем.

— Случайным был взрыв или нет, вы будете наказаны.

— Да блин, опять тётя за своё!

— Не опять, а снова. С этого дня и до конца недели мытьё посуды переходит в вашу единоличную обязанность. Теперь живо освобождайте кухню, мне нужно готовить завтрак.

Ребята подхватили корзинку и мышками выскочили из помещения. Я услышала за спиной шёпот Сирении: «Ну и фиг с посудой, это того стоило». Что ответил Спайр, узнать не довелось — вопли лестницы полностью заглушили его слова. Кажется, похабные «О, дааа!» стали ещё громче!

Поставив на плиту чайник и большую кастрюлю с водой, я отправилась за тапочками. Пока вода не закипела, успею умыться и расчесаться…

Вот уж действительно, жизнь матери-одиночки далеко не рождественский подарок! Тут нужны стальные нервы и двадцать девять часов в сутках. И с чего я решила, что справлюсь?

Ровно в семь утра все обитатели особняка, включая Запорожца, собрались в столовой за нехитрым завтраком из варёных яиц, бутербродов с яблочным вареньем и мятным чаем. О недавнем инциденте напоминали разве только оранжевые пятна на полу и стойкий апельсиновый запах в воздухе.

Дети надели школьную форму и привели свой внешний вид в относительный порядок. Выглядят всё ещё слишком вызывающе по меркам консервативного Райма, но уже не трэш-металл. К моему удивлению, они были как будто рады отправиться на уроки. Весело болтали, смеялись и обменивались хитрыми взглядами. А ведь ещё вчера за ужином обсуждали, как в школе скучно и вот бы она вообще провалилась под землю… Зная племянничков, такая перемена вызывает серьёзные подозрения.

— Далеко отсюда находится школа?

— Двадцать минут пешком, — ответила Калами. — Нужно идти в сторону центра, затем к магазину часов и там через дорогу. А что?

— Собираюсь проводить вас и заодно лично познакомиться с директрисой. Думается мне, мы будем часто с ней видеться.

Дети резко оборвали весёлый галдёж и уставились на меня круглыми и блестящими, как монетка в десять аймов, глазами.

— Зачем провожать? — первым голос вернулся к Ривену. — У нас и в мыслях не было прогуливать уроки.

— Да вы что, тётя Клара! — Сирения нервозно хихикнула. — Нас на смех поднимут, если мы заявимся в школу с нянькой-опекуном. До конца года не отмоемся от обидных кличек, а с Авероном так вообще никто не станет дружить.

Малыш сделал печальное личико:

— Вообще-вообще.

— Именно, — подтвердил Спайр. — С директрисой вы тоже успеете познакомиться, скоро ежемесячное собрание будет. Совершенно незачем идти в школу именно сегодня.

— Вот-вот, не надо нас контролировать, — последней высказалась Калами. — Мы не маленькие и не тупые.

Ишь как всполошились! Ладненько, притворюсь, будто согласна с их доводами, выжду час и всё равно схожу. То нехорошее предчувствие только усилилось под натиском столь бурных протестов, глупо его игнорировать.

— Договорились, сегодня провожать не буду. Но учтите: обманете на счёт прогулов…

— Знаем, знаем, — Сирения закатила глаза в жесте мученицы, — дворецкий запрёт нас в комнатах.

— Или будем убираться до скончания жизни, — добавил Спайр. — Кем вы были у себя на родине, тётя? Уборщицей или тюремщицей?

— Смотрите у меня. Ваш замдиректора рассказал, каким тяжёлым проступком являются прогулы и к чему они приведут, так что мой ответ в случае обмана будет посерьёзнее уборки и домашнего ареста. Я заберу двери от ваших спален.

— ЧЕГО?!

Отхлебнув чай, спокойно продолжила:

— Ваша прабабушка, бабка Марья, любила повторять: «Приватность — это привилегия, а привилегию надо заслужить». В общем, выбор за вами.

— Прогуливать мы не будем, обещаем. Хорошего дня, тётя Клара.

— До встречи, ребята.

Поднявшись из-за стола, племянники шустро похватали сумки с тетрадками и вышли. Занятия начинаются в восемь, у них полно времени, чтобы не опоздать.

Как только щёлкнул дверной замок, Запорожец с рыкающим мяуканьем запрыгнул на стол. Его пушистый хвостик заметался по скатерти, а ярко-жёлтые немигающие глаза уставились на меня пробирающим до самых костей взглядом.

— М-мя! Мя!

И почему он не умеет говорить по-человечески? Очень непросто разобраться в его кошачьих интонациях.

— Я была слишком строга, да? — поинтересовалась наугад.

— Мя! — Хвост заметался ещё быстрее.

— Да, значит? Ну извини, как ещё мне добиться от них послушания? Рита и Иррас позволяли детям много лишнего, что явно не пошло на пользу воспитанию. Кого они растили? Принцев и принцесс, которым разрешено всё на свете, а ответственность за свои поступки удел челяди? Нет уж, со мной этот номер не пройдёт. Дети должны понять, что такое дисциплина, иначе однажды мир прожуёт их и выплюнет, не смотря на все миллионы на банковском счёте.

— Мя!! — котик едва не зашипел.

— Ладненько, буду с ними помягче, не ворчи. Давай сделаем вот что: если сегодня не случится ничего страшного, завтра я дам ребятам денег на мороженое после школы. Хорошо?

Не выдержав моей непонятливости, Запорожец исполнил пантомиму — поднялся на задние лапки, неловко подпрыгнул и снова мяукнул.

Хм…

— Хочешь, чтобы я встала?

— Мя.

— Вообще без проблем, зачем было рычать?

Уже через секунду я поняла, как сильно поторопилась с заявлением. Без проблем тут никак не обойтись. Меня приклеили к стулу! Сиденье и спинка намертво схватились с тканью одежды, не оторвать и не спастись. Дворецкий сочувственно фыркнул в подтверждение, из чего я сделала вывод, что клей уникальный и растворителя к нему не положено.

В попытке обрести свободу я крутилась и дёргалась минут двадцать. Из обтягивающего свитера и джинсов не так-то просто выбраться, когда ты сидишь, приклеенный сразу в двух плоскостях, а резать одежду страсть как не хотелось. Вещи добротные, удобные и любимые, в Райме таких не купишь.

Ещё через двадцать минут стало понятно — резать всё-таки придётся. Не сидеть же мне тут до самого вечера? Ёлки-палки, я ж в туалет захочу рано или поздно. Стул тяжёлый, с ним далеко не упрыгать, а если перевернусь, то вряд ли встану без посторонней помощи.

Схватила со стола нож для хлеба и только приставила его к краю свитера, как снаружи послышался звук подъезжающего экипажа. Полминуты спустя в дверь настойчиво постучали. Вовремя, ничего не скажешь!

— Эдера Клара, откройте, — голос принадлежал лорду Эшеру и звучал он не шибко дружелюбно.

С радостью бы его проигнорировала! В голове даже промелькнула мысль притвориться, что никого нет дома. Промелькнула и растворилась под гнётом здравого смысла. Во-первых, если он прошагает пару метров по газону и заглянет в окно, увидит меня во всей красе. Можно, конечно, рискнуть сдвинуться вместе со стулом за буфет, но вряд ли удастся не нашуметь в процессе. А во-вторых, иммигрантки должны быть любезны с главой Службы безопасности и следующим, после бургомистра, лицом в городе, от которого напрямую зависит получение гражданства.

— Запорожец, впусти его и проводи сюда.

Котик побежал исполнять, а я принялась в темпе поправив волосы и растрёпанную одежду, затем взяла в руки чашку с остатками давно остывшего чая, выдохнула и нацепила дружелюбную улыбку. Сделаю вид, будто безмерно увлечена завтраком, поэтому не могу встретить гостя лично. И встать, как предписывают правила приличия, тоже. Наверняка мой образ невоспитанной дикарки в его глазах укрепится ещё сильнее, но тут не до выбора.

Мужчина прошёл в столовую прямо в уличной обуви. По всем коврам. Спасибо, что сегодня дождя нет! С последней нашей встречи, смотрю, приоделся по сезону — раздобыл тёмно-синее пальто и шарф в клеточку. Слишком переусердствовал для ясной погоды, но он же столичный, они в тепле выросли и снег видели только по праздникам. Само собой напрашивается невольное сравнение с Ланарком. Если учитель похож на солнечное утро, то глава Службы безопасности на безлунные сумерки. Даром, что первый брюнет, а второй блондин.

— Доброе утро, эдера Клара.

— Доброе, — приветственно кивнула, чинно отхлебнув маленький глоток чая, как какая-то королева. Приклеенная спина обязывала держать осанку.

После завтрака на столе царил жуткий беспорядок из грязной посуды, недоеденных бутербродов и яичной скорлупы, извиняться за который я не собиралась. Мы не ждали посетителей.

— Что привело вас в дом Солан?

— Форма 0111Н.

Подойдя ко мне, Эшер вынул из папки десяток прошнурованных листов, перо и чернильницу. Глядя на них, к горлу подступил истерический смешок.

— Это попросту невозможно! Как же вы задолбали, бюрократы хреновы! У вас в конторе нет копировального аппарата?

Хотелось выразиться куда резче, прибавить десяток-другой словечек из лексикона дальнобойщиков в кафе «У Фарика», да здешний народ таких грязных ругательств пока ещё не знает.

Губы лорда изогнулись в ироничной усмешке:

— Поверьте, мне тоже не нравится канцелярщина и бумажная волокита. Быть может, будущий король реформирует систему документооборота, но пока мы вынуждены терпеть и работать с тем, что есть.

Сегодняшние бланки отличались от всех предыдущих высоким качеством бумаги и наличием мерцающих радугой защитных знаков.

— Хорошие новости, эдера Клара: вам одобрили гражданство! Осталось только сдать подписанную памятку иммигранту и заполнить предложенную форму. Много времени на неё не уйдёт, почти все вопросы в том или ином виде были в других анкетах. Вы ведь уже научились читать и писать?

— Разумеется, — я вымученно улыбнулась.

Отставила в сторону чашку и взяла в руки перо. Пальцы подрагивали от нетерпения. Времени почти девять, уроки в школе давно начались, а я вынуждена сидеть здесь с дурацкими вопросами, на которые даже ответить не могу нормально чисто по причине того, что приклеенная к стулу спина не даёт возможности наклониться.

Пройдя вдоль окна, Эшер остановился у вазы с печеньем и выразительно повёл бровью.

— Не предложите чаю?

— Конечно. Будьте добры, налейте себе сами. Чайник на плите, а кружку возьмите в правом верхнем шкафчике.

Прозвучало слишком невежливо. Настолько, что Эшер уже не мог притворяться, будто с самого начала не заметил прохладного приёма.

— Если вам неприятно моё общество, эдера, скажите прямо. Я всё равно никуда не уйду, пока вы не закончите. Форма 0111Н строго подотчётная, заполняется в единственном экземпляре и будет служить основным доказательством легитимности вашего пребывания в Райме в течение трёх поколений, пока не выйдет срок давности.

— Всего-то трёх?

— Не вижу повода для сарказма.

— Простите, — кротко извинилась. — Совершенно не собиралась грубить.

Ещё раз глянула на мега-важные бумаги. Заполнить и не поставить в них сотню-две клякс не получится при всём желании.

— Понимаете, тут вот в чём проблема…

Не хочется быть обязанной Эшеру, но свитер кромсать не хочется ещё сильнее. Ко всему прочему, мне нужно внятное оправдание вопиющей невоспитанности, а что может подойти лучше, чем правда? Постыдная, к слову, правда.

— Я не могу встать, — виновато закусила губу, глядя на господина-бюрократа исподлобья. — Шевелюсь и то с трудом.

— Не можете или не хотите?

— Знаете, теперь я тоже не вижу повода для сарказма. Племянники что-то сделали со стулом, и отныне мы с ним капитально приклеены друг к другу, сиамские близнецы посочувствуют.

— Не шутите?

— Моё чувство юмора не настолько плохое. Вы умеете снимать заклятия или как это у вас в Райме называется?

— Называется эфирными плетениями.

— Так умеете?

— Смотря какие.

Озадаченно хмыкнув, Эшер присел на корточки возле злополучного стула и принялся внимательно его осматривать. От пальцев, скользящих по кромке между тканью обивки и моим свитером, исходило лёгкое свечение. Я повернула голову, чтобы лучше видеть, и непроизвольно затаила дыхание. Лицо лорда было так близко, что можно пересчитать золотистые крапинки в голубых глазах. Симпатичный он, отрицать глупо.

Заметив столь пристальное внимание, Эшер коротко улыбнулся. В его взгляде промелькнуло что-то такое, отчего у меня внезапно перехватило дыхание. Искры однозначного интереса мужчины к женщине… И немного снисхождения, я же не просто женщина, я хренова дама в беде.

— Шансы выбраться есть? — деловито поинтересовалась, залпом допив остатки чая, чтобы смочить пересохшее горло.

— Мало. — Он поднялся на ноги. — Работа больно уникальная. Не зная, какое плетение использовано в основе клея, можно распутывать его не один час. Ваши племянники очень талантливые ребята! Причём, знаете, что самое интересное? Клей застыл моментально и в определённое время, как по таймеру.

— Становится понятно, почему я сразу ничего не заподозрила. Так что теперь?

— Теперь нужно ждать. В плетение встроен временной ограничитель. Через четыре часа семнадцать минут начнётся реакция обратной полимеризации, и вы вновь обретёте свободу передвижения.

— Четыре с лишним часа?! Нет-нет, мне нельзя сидеть здесь так долго. Придумайте что-нибудь ещё, вы ведь профессионал или как?

Эшер в который раз задумчиво глянул на стул, а затем снова на меня:

— Вы не думали разрезать кофточку?

— Эта кофточка называется свитером. Вообще-то, признаваясь вам, я как раз таки надеялась избежать радикальных мер. Клей создали несовершеннолетние дети, обожающие прогуливать школу, а у вас за спиной столичное образование и высокая должность. Логично предположить, что вы можете справиться чуть более аккуратно. Или я ошиблась?

— Ладно, тогда поступим вот как. — Эшер развернул меня в сторону от стола и отошёл на два шага назад. Его ладони вспыхнули ярким, слепящим светом, от которого температура воздуха на кухне ощутимо подпрыгнула вверх. — Расслабьтесь.

В тот же миг невидимая сила крепко сжала моё тело и дёрнула с таким усердием, что я в прямом смысле вылетела со стула, как пробка из хорошенько встряхнутой бутылки шампанского. Эшер вовремя успел поймать меня, не дав ткнуться лицом в буфет. Вместо этого я ткнулась в мужскую грудь, закрытую кашемировым пальто. Столкновение было жёстким; лорд едва устоял на ногах, а у меня из глаз посыпались искры. Могу поклясться, очень даже натуральные.

— Ох, что это было?

— Столичное образование и высокая должность.

Эшер не разжал рук, пока не убедился, что я не грохнусь на пол. Неожиданно стремительное спасение едва не вышибло дух, от аромата дорогой шерсти и гвоздичного парфюма немного замутило. Я сделала ещё один глубокий вдох и подняла взгляд. Голубые глаза Эшера смотрели на меня не отрываясь, забирая с собой ощущение реальности. А затем на весь дом раздалось томное «О, дааа!» и прочие компрометирующие звуки из репертуара лестницы порно-проказницы.

Ледяной душ и чашка горячего кофе натощак не могли бы сработать эффективнее. Я тотчас же высвободилась из объятий и отскочила подальше. Жаркая краска смущения залила щёки. Неловко-то как!

— Это что такое было? — ошарашено спросил Эшер.

— Лестница.

— Откуда вы её притащили? Из борделя?!

— А вот это уже секрет фирмы.

Подозрительно прищурившись, я схватила со стола нож и решительно направилась в холл. Мои все в школе, а дворецкий передвигается бесшумно. Кем бы ни был визитёр — почтальоном, вором или помойным енотом — он получит по заслугам и надолго лишится желания шастать по чужим домам. Клара Лисичкина это умеет и, более того, успешно практикует! Пацаны со двора научили парочке приёмов в далёком детстве на слёзы тех, кто пробовал приставать ко мне в семнадцать лет.

Когда последняя ступенька издала своё коронное «О-о-о, дааа!», я выскочила из столовой злобной фурией, но вместо коварного злоумышленника увидела Аверона. Малыш виновато улыбался.

Можно выдохнуть, кровавая битва отменяется.

Я не глядя вручила нож подошедшему следом Эшеру, опёрлась руками о колени и вкрадчиво поинтересовалась:

— Ты почему не в школе, солнышко?

— Ривен и остальные попросили меня посидеть сегодня дома. Сирения даже подарила лук со стрелами, чтобы я тихо играл в своей комнате и не выходил из неё. Но мне захотелось пить, а Запорожец запер все окна…

Чутьё на неприятности зазвенело пожарным колоколом.

— А по какой причине ты должен остаться, они не сказали?

Аверон закивал:

— Сказали, что в школе сегодня будет очень грязно.

Офигеть. Вот она разгадка утреннего взрыва. Дети задумали сорвать уроки на ближайшие несколько дней! Конечно, какие могут быть прогулы, если школу закроют по вполне официальному поводу? И данное обещание не нарушат, и учиться не придётся.

Другими подробностями, вроде времени удара и каким именно он будет, старшие ребята с Авероном предусмотрительно не поделились. Зная близнецов, скорее всего планируется взрыв. Единственное, что удалось заметить малышу, это то, как Спайр забрал с собой старый будильник.

Так, какое время на нём стояло?

Десять ноль-ноль! Это же через тридцать минут!

Я стану самым плохим кандидатом в опекуны, если покажу свою несостоятельность в качестве ответственного воспитателя прямо на глазах у столичных министров! Чего бы ни случилось в стенах школы, вина ляжет на мои плечи. Никакая комиссия не доверит детей растяпе, не умеющей справиться с ними даже в такой мелочи, как отвести в школу. Это ещё в лучшем случае! В худшем — ребят без долгих разбирательств бросят в колонию для несовершеннолетних, а меня в тюрьму за проявленную халатность. Нужно срочно попасть в школу, и пешком, увы, не успею.

Повернулась к главе Службы безопасности:

— Лорд Эшер, вы ведь прибыли сюда на повозке?

— Верно.

— Отлично! Заводите лошадей, гоним в школу! Дело чрезвычайной важности, так что все вопросы потом. Аверон, ты едешь с нами.

Оставлять малыша одного в доме не хотелось, иначе он со скуки опять сбежит в лес, ищи потом. Мало мне проблем с его старшими братьями и сёстрами.

Удача, что Эшер не стал сперва спрашивать, а уже потом только действовать. Мы выбежали на улицу и запрыгнули в крутой по меркам Сиренола экипаж. Фасад кареты выкрашен в чёрно-зелёный цвет, гладкие линии, откидной верх, блестящие колёса. На двери герб Службы общественной безопасности и флаг королевства — одинокая гора на синем фоне, справа от которой сияет семиконечная звезда. Двумя лошадьми правил личный водитель. Аверон хотел забраться к нему на козлы, но я усадила его рядом с собой напротив Эшера.

— Эдера Клара, вы объясните, что происходит?

— У вас неподходящая должность для подобных откровений, но я очень благодарна вам за помощь и однажды приглашу на обед. Только если успеем вовремя. Обещаю.

— Боюсь, одного обеда будет недостаточно. Для начала заполните форму 0111Н и сдайте её вместе с памяткой иммигранту до наступления выходных. Ко всему прочему, документы эти строго подотчётные и регистрируются в столичной базе.

— Разумеется! Форма 0111Н местный аналог святого Грааля, можете больше не объяснять. Простите за грубость, но государственный девиз Райма: «Больше бумаги — чище задница»?

— Нет. Наш девиз «Неугасимый свет Вечности», он был в памятке иммигранту.

— Вы поняли, о чём я. Приглашение на обед пришлю заказным письмом в двух экземплярах и пока не получу нотариально заверенный ответ, даже чайника не согрею. Устроит?

— Да вы прирождённая подданная королевства! — криво улыбнулся Эшер.

Даже при всём своём бюрократизме мужик необычайно хорош, этого не отнять!

«Э нет, Клара, нельзя очаровываться им», — осадила саму себя. — «Уж кто-кто, а Эшер самый неподходящий для романа человек. Мало того, что он намеренно не стал расследовать убийство Риты и Ирраса, так ещё уедет отсюда через месяц-другой к своей прежней столичной жизни, а ты так и останешься здесь с пятью детьми, чьё будущее всяко важнее мимолётной интрижки».

Повозки на улицах Сиренола не без причины практически полностью отсутствуют как класс. Город компактный, а узкие, выложенные брусчаткой дороги не способствуют комфортной езде, особенно на скорости. Нас немилосердно трясло, кидая из стороны в сторону, словно на аттракционах. Откормленные служебные лошади мчали со всех копыт. Аверон с восторгом перегнулся через дверцу, пытаясь разглядеть бешено вращающиеся колёса. Я едва успела подхватить его за руку, чтобы не свалился, и больше не отпускала.

До школы домчались минут за пять. Выпрыгнув из экипажа, я поблагодарила Эшера за помощь и заверила, что дальше справлюсь без его участия. Он может ехать по другим делам, а драгоценные документы сама занесу в Ратушу не позднее завтрашнего дня, заполненные и подписанные по всем правилам.

Единственная на весь город школа была небольшой, всего три этажа, но очень атмосферной. Выстроенная в том же грубом готическом стиле, что и остальные дома Сиренола, она навевала мысли о пансионате в глубокой провинции, куда ещё не дошёл прогресс современного мира. Собственно, так оно и есть. Две башенки справа и слева от корпуса, огороженный витиеватыми решётками двор с фонтаном и столиками для уроков на свежем воздухе, оранжерея и небольшое спортивное поле. Очень и очень неплохой вид!

Я подоспела аккурат к перемене. Ученики высыпали на улицу, некоторые из них разложили на столах принесённую из дома еду, другие затеяли игры в догонялки, а третьи сидели с книжками и спешно доделывали домашнее задание к следующему уроку. Чуть в стороне от последних сидела Калами; её радужные волосы выделялись ярким пятном на фоне серых стен и пожухлой травы газона, мимо не пройдёшь. Она положила на колени перед собой книгу, но смотрела вовсе не в неё, а на компанию сверстников — мальчишек и девчонок, весело смеявшихся над какой-то шуткой. Тоски в её взгляде не было, только интерес. Друзей у Солан нет, как говорил Ланарк, но это не значит, что им не хотелось.

Заметив внимание Калами, один из ребят — парнишка с модной причёской — направился к ней с явным намерением поболтать.

Извини, приятель, но тебе придётся повременить.

— Привет, Калами, — улыбнулась ей, опередив медлительного парнишку шагов на пять.

— Тётя Клара? — девочка испуганно вскочила на ноги. — Аверон? Как вы… То есть, что вы здесь делаете?

— Спасаем твоих непутёвых братьев и заводилу-сестрицу. Сядь обратно, у меня к тебе серьёзный разговор.

Калами бросила понурый взгляд на резко сменившего направление парня. Сделав вид, будто разминал затёкшие ноги, он вернулся обратно к своим друзьям, и они о чём-то зашушукались. Судя по словам «штаны» и «странные ногти», тема их обсуждения — я.

— Вы очень не вовремя, тётя! Нельзя было подождать пять минут, да? Вряд ли теперь Данар снова захочет заговорить со мной, а я даже не узнала, чего ему надо.

— Если парня способна отпугнуть такая мелочь, не трать на него время.

Племяшка надменно вздёрнула носик:

— Это мне решать.

— Тебе, не спорю. Но потом. А сейчас не подскажешь, где найти Спайра и Сирению? Я знаю, что они с Ривеном задумали хулиганскую диверсию, однако выбрали для неё крайне неподходящий день.

— Всё-таки, сдал, — Калами погрозила кулаком Аверону. Малыш мигом спрятался за мою спину.

— И спас всех нас. Точнее, спасёт, если ты проявишь благоразумие и поможешь мне. Сегодня в школу с инспекцией приехала важная комиссия из столицы. Все они сильные специалисты по взаимодействию с эфирными потоками Мироздания, на раз вычислят подрывников-любителей и в лучшем случае исключат их из школы, а в худшем отправят в колонию для несовершеннолетних за покушение на свои министерские тела. Из-за глупой шутки ребята напрочь загубят своё будущее, понимаешь или нет?

Несколько секунд Калами растерянно хлопала глазами. Откуда тётя может знать о комиссии? Наверняка врёт, чтобы страху нагнать… А если нет? Ставки слишком высоки, когда как выгодой станет всего лишь сиюминутное развлечение.

— Бомба уже установлена, — она приняла верное решение. — Только это не совсем бомба, никаких разрушений не будет, она всего-навсего распылит по территории школы несмываемый оранжевый порошок.

Я глянула на часы — без пяти десять.

— Место?

— Зал Астрономии, вон там, на самом верху.

Калами указала на правую башенку. Именно в её сторону по всемирному закону подлости направлялась представительная группа из семи человек, среди которых я узнала заместителя директора по воспитательной работе эдера Ланарка. Пресловутая комиссия, кто ж ещё?

— Только я не знаю, где конкретно, — спешно забормотала племянница. — Будильник маленький, Сирения и Спайр могли спрятать его куда угодно: в шкафчик, под половицу, среди телескопов…

— Хорошо-хорошо. Видишь тех людей? Задержи их хотя бы на пару минут.

— Как?

— Разве Калами Солан у нас не гений по части иллюзий? Придумаешь что-нибудь. Аверон, ты остаёшься здесь и помогаешь сестре. Вся школа рассчитывает на вас!

Закончив раздавать указания, я со всех ног побежала к башне. Плевать, как выгляжу со стороны и что обо мне подумают директриса с Ланарком, лишь бы успеть. Всё остальное сейчас совершенно не имеет значения.

Винтовая лестница вывела в пустующую аудиторию в форме идеального круга. Здесь не было парт и скамеек, только маленькие подушки на полу и многочисленные шкафчики на стенах, закрытые кодовыми замками. По центру парила сияющая звёздной пылью модель солнечной системы с семью планетами, открытыми в Райме на текущий момент. Полумрак и мистический свет скрадывали детали, искажая их и делая невозможным быстро отыскать такой маленький предмет, как будильник. Я потёрла кулон на шее, «включив» личную лампу.

Две минуты до взрыва. Ну же, где бомба?

Сделала глубокий вздох и приказала себе отставить панику. «Думай, как Сирения. Думай, как Спайр»…

Нет, ничего не получается! В голове полный вакуум.

Я кинулась к учительскому столу, как вдруг ощутила покалывание в кончиках пальцев, а в мозгах возникла чёткая, яркая мысль: Сатурн, бомба спрятана в Сатурне.

Позволив себе действовать интуитивно, почти на автомате подошла к шестой по счёту планете, сдвинула её кольца вниз и открыла верхнюю половинку. Чутьё сработало или логика, а может подсознательные родственные штучки, но внутри действительно лежал будильник. Первым же делом выдернула кнопку сигнальной стрелки боя, и ровно в это самое мгновение часы на городской башне начали отбивать десять. Бомба жалобно засвистела вхолостую, затем тоненько пискнула и окончательно затихла, так и не выпустив едкий дым наружу.

— Надо же, успела…

— Извините? — В аудитории вспыхнул яркий свет. — Кто вы и что тут делаете?

В дверях стояла невысокая эдера средних лет в длинном тёмно-синем платье строгого покроя. Волосы убраны косой вокруг головы, в глазах сияет сталь. Я безошибочно признала в ней директрису. Следом в помещение шагнул Ланарк и пятеро высокопоставленных мужчин и женщин. Все смотрели на меня с удивлением и невысказанными вопросами. Конечно, перед ними посторонняя тётка с будильником в руке, от которого, просто уверена, разит разрушительным эфиром на десятки метров.

Быстро спрятав самодельную бомбу за спину, я вежливо кивнула:

— Моё имя Клара Лисичкина, я родная тётя и опекун детей Солан, рада познакомиться. Мне сказали, я могу найти вас здесь.

— Директор Гемна Виндин, — в свою очередь представилась женщина. Блеск подозрения из её взгляда никуда не делся, только усилился. — Какие любопытные у вас ногти, эдера.

За пять дней в Райме мой маникюр немного обтрепался по краям, но блёстки не слезли, а краски гель-лака до сих пор радовали сочным цветом и отчётливым рисунком. Хотела было ответить дежурной фразой, что никакая это не болезнь, тем более не заразная, но в последнюю секунду передумала. Хватит оправдываться, пора извлекать выгоду!

— Это популярное в моём родном мире украшение. Могу и вам, эдера, сделать такие же. Быстро, качественно, недорого. Большой каталог вариантов любой сложности, результат держится от семи дней.

Обойдя озадаченную директрису, Ланарк самым естественным образом взял у меня из рук будильник и без лишних телодвижений убрал его на полочку, будто непримечательный реквизит, один из многих в аудитории. Похоже, он прекрасно понял, зачем я здесь, и что комиссию в проделки Солан лучше не посвящать. Он не первый день знаком с детьми Риты и Ирраса, всегда начеку.

Послав ему благодарную улыбку, я шагнула к выходу.

— Хотелось бы лично выразить сожаление по поводу прогулов моих племянников и обсудить возможность сдачи пропущенного ими материала, но, вижу, я выбрала не самый удачный для этого момент. Вы заняты.

— Верно, — директриса с некоторой растерянностью покосилась на комиссию, терпеливо ожидающую, пока мы закончим. В её образцово-показательную экскурсию явно не входил форс-мажор в виде странной иномирянки.

— Тогда мне лучше зайти в другой раз.

— Другой раз обязательно будет, — вместо неё ответил заместитель Ланарк с неприкрытым намёком в голосе.

— Всего доброго, эдеры.

Только спустившись вниз позволила себе немного расслабиться. Не припомню, когда в последний раз так нервничала, аж до дрожи в пальцах. Однажды взрывная парочка втравит нас в неприятности похлеще сегодняшней, и не факт, что я успею их спасти. Ребят надо срочно чем-то занять. Чем-то не связанным с бомбами, но не менее весёлым и энергозатратным. Интересно, в Райме есть кадетский корпус? Близнецам явно не хватает дисциплины и крепкой мужской руки.

Звонок прозвенел несколько минут назад. Все ученики разбежались на уроки, школьный двор опустел, остались только пятеро детей Солан. Они собрались у подножия Астрономической башни, стояли с понурыми головами и ковыряли носками туфель увядшую траву. Калами уже успела рассказать младшим братьям и сестре, какой катастрофы они избежали, и им хватило совести чувствовать себя виноватыми. Один Аверон пребывал в хорошем настроении и с интересом поглядывал на ближайшее дерево, словно прикидывая, за сколько секунд доберётся до его верхушки.

— Всё в порядке, — успокоила их. — Ваша бомба обезврежена, никто ни о чём не догадался.

Кроме Ланарка, но с ним я сумею договориться. Человек он понимающий и явно заинтересованный в благополучии школы. К тому же, у меня есть номер его телефона и разрешение звонить по любому поводу, а это уже половина успеха.

— Почему вы не сдали нас директрисе? — поинтересовался Спайр, не скрывая изумления. Они с Сиренией обменялись многозначительными взглядами.

Он ещё спрашивает?

— Мы одна семья, хотите вы того или нет. — Я взяла за руку Аверона. — А теперь идём домой. Считайте на сегодня уроки у вас окончены.

— Вы накажете нас, да?

— Нет, — устало качнула головой, удивившись сама себе. Откровенно говоря, дети давно напрашиваются на порядочную взбучку. — Однако просто так вы не отделаетесь, даже не рассчитывайте. У нас не убран второй этаж, а на чердаке слишком много старых вещей. Их нужно разобрать и половину выкинуть. Потом займёмся садом. Не нравится мне, как густо разрослись кусты у дороги, из-за них ничего не видно. Думаю, там завелись крысы…

Со вторым этажом провозились до позднего вечера. Заметно присмиревшие племянники без ворчаний прибрались в своих комнатах, затем мы вместе вымыли окна, разгребли хлам в коридоре и занялись чердаком. Рита и Иррас, как выяснилось, решительно ничего не выбрасывали. Никогда прежде не видела столько бесполезного барахла! Сломанные стулья, недоделанные игрушки, уродливые картины, убитые молью шубы и ковры, старые удочки, погрызенные мышами книги, посуда, зеркала, обувь… Учитывая, что крыша местами прохудилась, а осень в Сиреноле преимущественно дождливая, то большая часть вещей давно заплесневела и сгнила. Чтобы не таскаться с испорченными шмотками через весь дом по двести раз, я разрешила выбрасывать их прямо в окно, выходящее в сад. На выходных соберём весь хлам в большую кучу и сожжём.

Пока ребята копались на чердаке, я попробовала разобраться с музыкальной лестницей. Хватит терпеть её развратные арии доморощенной куртизанки! Перед Эшером уже стыдно, не хватало ещё опозориться на глазах у комиссии по опеке. Спасибо заначке Риты, деньги на починку есть, а вот найти мастера эф-техника оказалось не так-то просто. В «Сороке» — официальной газете Сиренола — рубрика объявлений представлена всего двумя колонками, и ни в одной из них нет ремонтников. Что ж, завтра отправлюсь в город искать местный «Дом быта».

Ужинать сели около девяти. Мы с Авероном, моим бессменным помощником в хозяйственных мелочах, приготовили картофельную запеканку с грибами и оладья на кефире. Порции делали двойные и не ошиблись — проголодавшиеся ребята смели со стола всё, даже оставшиеся с завтрака яйца.

— Вы вкусно готовите, — похвалил Ривен. — В своём мире вы были поваром?

— Можно и так сказать, — я капельку приукрасила унылую действительность. — Почти два года проучилась в кулинарном колледже, кое-чего умею.

— А тортики делаете?

— Только по праздникам.

— В воскресенье состоится ярмарка, она тоже своего рода праздник, — Сирения облизнулась в предвкушении. — Между прочим, последний в этом году.

— Вот и нет, — возразил ей Спайр. — Очень скоро коронуют канцлера Веовиса, и тогда весь Райм будет пировать целую неделю.

— Пф, да хоть месяц! Всё равно этого не произойдёт. Веовис не имеет прав на престол и королём никогда не станет. Папа говорил, что придёт истинный наследник рода и выгонит его взашей.

Спайр показал ей язык:

— Да-да, погибший принц восстанет из пепла, и династия Парли засияет в прежнем величии. До сих пор веришь в сказки, девочка-припевочка? Наверняка ещё и в куклы играешь, пока никто не видит?

— Ах ты мелкий жук!

Сирения кинулась на брата прямо через стол. Пришлось хорошенько стукнуть кулаком по скатерти, пока близнецы не вспомнили о любимых бомбах до кучи.

— Алё, ну-ка успокоились! — железным окриком вернула былой порядок. — Только споров о политике нам тут не хватало для полного счастья. Если всё будет хорошо, на следующей неделе испеку торт-безе. Когда-то ваша мама его очень любила.

На этой «сладкой» ноте закончили с ужином. Дети безропотно вымыли за собой посуду и отправились готовиться ко сну.

— Вы мне нравитесь, тётя Клара. Я рад, что вы приехали, — прошептал Аверон, перед тем как умчаться наверх за остальными.

— Взаимно, малыш, — улыбнулась ему вслед.

Счастливчики! Между ними и садами Морфея больше ничего не стоит, а мой день ещё не закончился. Потерев кулон-светильник, вставила его в подсвечник и переместилась в гостиную. Свежеубранная комната дышала уютом. Запорожец приоткрыл окна, впуская вечернюю прохладу с далёким запахом скорых заморозков. Тихо и спокойно, самое время заняться бумажной радостью бюрократа.

На столик перед собой положила памятку иммигранту и документы на получение паспорта. Письменные принадлежности нашлись в первом же ящичке секретера. Приступим. В форме 0111Н пятьдесят семь граф, требующих развёрнутого ответа и сорок два пункта, где достаточно поставить плюс или минус. Учитывая скорость моего чтения и тем более письма, сидеть с ними буду до самого рассвета.

Пункт первый: «Укажите ваше настоящее личное имя и имя рода».

Старая песня на новой гитаре. Ох уж этот Райм — королевство канцелярии!

Обмакнув кончик пера в чернильнице, печатными буквами аккуратно вывела «Клара Лисичкина». Почерк как у первоклашки, но всё упирается в практику.

Пункт второй: «Укажите дату рождения согласно летоисчислению вашего родного мира. Ниже впишите соответствующий год календаря королевства Райм».

Если со своим годом справлюсь без проблем, то с местным загвоздка. Знать бы сперва, какой текущий…

— Тётя Клара, можно вас отвлечь? — В комнату вошла Калами.

Я отложила перо далеко в сторону, чтобы не поставить случайную кляксу на важных документах.

— Ты почему не в кровати? Что-то случилось?

— Нет. Просто… — девочка сделала паузу, подбирая слова. — Я просто хотела сказать спасибо за близнецов и Ривена. Сами-то они не догадались.

— Забудь, — махнула рукой. — Ребята сделали выводы и обещали больше не минировали школу, это главное.

Калами вздёрнула подбородок, будто оскорблённая королева:

— Не забуду. Нам не нужно никаких благодеяний, я верну за них долг. Чего вы хотите?

Какая решимость! Грех не воспользоваться возможностью, раз она сама плывёт в сеть. Другого такого шанса может и не представиться.

— Хорошо. Раз так, скажи-ка мне, Кэл: чем близнецы увлекаются, кроме бомб, взрывов и диверсий? Что любят, ради чего готовы радикально изменить своё поведение, какая у них тайная страсть?

— Вы хотите подкупить их подарками? — Калами неодобрительно фыркнула в ответ.

Я пожала плечами:

— Может быть. Так ты точно желаешь вернуть долг?

Даже отсюда был слышен скрип её зубов, но она ответила:

— Их самое-самое сокровенное желание вам не понравится.

— Для начала расскажи, а там посмотрим.

— Как хотите. Года два назад через наш город проходил отряд пограничников с собаками особой породы эр-джера, выведенной специально для службы в условиях Северного Хребта. Едва увидев их пятнистые шкуры, Спайр и Сирения загорелись желанием завести таких же, но родители не разрешили. Мама высказалась резко против, а папа её поддержал. Вот так.

Похоже на Риту. Помнится, сестра панически боялась собак после одного случая на сенокосе, когда овчарка бабки Марьи сильно покусала её за ногу.

— Есть что-нибудь ещё?

Калами задумалась на секунду и кивнула:

— Пироги. Сирения обожает шоколадные пироги с лимонными дольками, а Спайр ванильные с вишней.

— Ладненько, буду иметь в виду… Стоп! А ты не обманываешь?

— Клянусь памятью мамы и папы, — она торжественно приложила правую руку к груди. — Я ни словом не соврала ни о псах, ни о пирогах. Но это не значит, что мы теперь подружки. Я всего лишь вернула долг.

— Разумеется. Спасибо, Калами.

Несколько мгновений племяшка нерешительно потопталась на пороге, а затем, вместо того, чтобы уйти в свою комнату, подошла к моему столику и зажгла полноценный светильник.

— Так удобнее. Давайте сюда вашу анкету, помогу заполнить. Быстрее закончим, раньше ляжете спать, а то ещё весь дом разбудите, когда станете подниматься по лестнице посреди ночи.

Мысленно улыбнувшись, я уступила ей кресло и протянула перо. Не такая уж она и колючая, Калами Солан.