Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 14

Комната тонула в удивительной тишине. Ветер стих, кривые ветви не барабанили по стенам дома, холодный дождь бесшумно моросил за окном. Не гремели даже старые водопроводные трубы. Пожелав доброго утра Люсе и фикусу Леону, я потянулась с болезненным стоном. Избитое тело ныло с головы до ног при каждом движении. Эшер рекомендовал обратиться к доктору Валиару, но я предпочла отлежаться дома. Во избежание сплетен, так сказать. Не уверена, что в Сиреноле чтут понятие врачебной тайны.

Солнце уже взошло. Сквозь плотные дождевые облака не пробивалось ни лучика, однако в комнате было светло. Слишком светло для утра, особенно дождливого. В нехороших догадках схватила будильник. На часах…

— Десять утра?!

С кровати я подскочила, словно ошпаренная. Стрельнувшая боль изгнала последние остатки сна. Я проспала!

Согласно напоминанию, любезно доставленному эдером Траном лично накануне вечером, комиссия по опеке и попечительству явится к нам ровно в одиннадцать часов. Минута в минуту, не будь Райм королевством канцелярии. А я… а я ещё даже не одета!

Времени рыться в гардеробе Риты в поисках платья нет, оделась в свою собственную одежду — юбку-шотландку и джинсовую рубашку. В процессе репетировала речь для комиссии. Надо же как-то объяснить, отчего в нашем доме апокалипсический разгром, а дети выглядят его всадниками? Скажу, что десяти дней на всестороннюю ассимиляцию в Райме для иномирянки определённо мало. Тут ведь столько нюансов и непривычных особенностей! Например, свет включить, продраться сквозь миллион анкет, сладить с трудными подростками. Да-да, господа чиновники, беспорядок всего лишь случайность, со мной ребятам всё равно будет лучше, чем в детдоме. А если не выгорит… значит мы с племянниками подадимся в бега. Между прочим, их идея!

Перед тем как отправиться спать, мы распланировали нашу дальнейшую жизнь. Получу я опекунство или нет, в Сиреноле нам нельзя оставаться при любом исходе. Слишком опасно. Ланарк погиб, но он не единственный, кто знал правду о наследниках Парли. Таинственный наниматель не в курсе, что документы и регалии уничтожены, через некоторое время наверняка пошлёт ещё одного убийцу. Поэтому мы продадим дом Солан и часть драгоценностей, соберём вещи, возьмём собак, дворецкого и смотаемся в другой медвежий угол. Вырученные деньги помогут нам получить фальшивые имена, как когда-то принцу Ишимару, а там уже начнём новую жизнь.

Финальным штрихом убрав волосы в строгий пучок на затылке согласно местной моде, вышла из комнаты.

В коридоре витал запах свежей выпечки, снизу доносились тихие звуки красивой мелодии. Лёгкий механический треск подсказал, что её источником служила одна из музыкальных шкатулок Ирраса. К моему удивлению, дети уже проснулись. Вчера вечером у нас только и хватило сил вынести из дома самые крупные обломки разбитой лестницы да смастерить настил, чтобы взбираться на второй этаж не обезьянками по перилам. Наспех поужинали, отмылись от грязи и по кроватям.

Ведомая музыкой я подошла к лестнице и потрясённо остановилась. Все ступени были на месте, аккуратно накрытые чистым узорчатым ковром. Настороженно перегнулась через перила и выглянула в холл. Он тоже преобразился. Беспорядок исчез с концами, дом сиял невиданной прежде чистотой. Вездесущих щенков не видно и не слышно. Я дважды ущипнула себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

— Доброе утро, тётя Клара, — заметив меня, Калами помахала рукой. — Держитесь правой стороны при спуске, если не хотите кубарем полететь вниз.

Улыбнувшись, она деловито скрылась в столовой.

— И ещё не садитесь на диван в холле, — предупредил показавшийся следом за ней Ривен.

— Лучше вообще ничего не трогайте, — добавил Спайр.

— Безопасно только в гостиной, сразу идите туда, — уточнила Сирения и переключилась на младшего брата: — Аверон, поставь сухоцветы в синюю вазу, лады?

— Хорошо.

Вот ещё одно изменение, пожалуй, самое заметное — дети! В нашу первую встречу они шокировали своим неформальным внешним видом, а сейчас я едва узнавала их в опрятных ребятишках перед собой. Волосы нормального цвета, дерзкий макияж смыт, одежда приличная. Они выглядели уставшими, но довольными. Ещё бы! Племянники хорошенько потрудились, за одну ночь превращая тыкву в карету.

Дворецкий тоже здесь. Шерсть у Запорожца лоснилась, усы торчком, кончик пушистого хвоста подрагивает в нетерпении. По возвращении из башни мы рассказали ему, что опасность миновала, больше к нам в дом злоумышленники не заявятся. По крайней мере пока, но этого хватило, чтобы немного поднять упавшее настроение котика.

Быстро спустившись вниз я перехватила Аверона возле дверей гостиной.

— Что тут произошло?

— Калами, — просто ответил он.

— Значит, порядок вокруг иллюзия, так?

Малыш кивнул:

— Высококлассная иллюзия, прежде Кэл таких не создавала. Не волнуйтесь, тётя Клара, у нас всё под контролем, — заверил он и с радостным видом убежал искать синюю вазу.

Помню, однажды Калами уже провернула подобный трюк с уборкой. Ведь не отличить от реальности, если не знать и не присматриваться! У меня защипало в носу — ребята действительно хотят, чтобы я осталась с ними.

Не успела в полной мере удивиться изменениям, как в дверь постучали. Вот он, судьбоносный момент истины.

В дом вошли пятеро человек в строгой официальной форме, каждый со своими отличительными знаками. Столичный франт в цилиндре и фраке яркого цвета фуксии — бургомистр лорд Намир Данни, он же председатель комиссии. Начальница Службы опеки и попечительства Рамнара Абар — та самая мадам, которая пыталась зажать пособия на сирот, и с которой мы не нашли общего языка при первой же встрече. Исполняющий обязанности главы Службы общественной безопасности Сиренола Эшер Ридан. Специалист по эфиру Мироздания — недовольный всем и вся пожилой джентльмен эдер Канн. Видела его мельком на Осенней ярмарке; особого впечатления он не произвёл ни тогда, ни сейчас. И последний человек: юная девушка в невзрачном платье, сжимающая толстенный скоросшиватель в руках, — секретарь комиссии эдера Нара. Так же должен был прийти заместитель директора по воспитательной работе от школы Ланарк Форен, но он, по понятным мне причинам, отсутствовал. Все они прибыли в крытом экипаже, поэтому практически не промокли.

— Добро пожаловать в наш дом, — я поприветствовала визитёров с благожелательной улыбкой на лице. О том, что она малость фальшивая, они вряд ли догадаются. Все, кроме Эшера. Он бросил на меня пристальный взгляд, в котором я разглядела больше, нежели присущую случаю вежливость. Всё-таки нас связала общая тайна… помимо всех прочих двусмысленностей. Он переживает за меня? Мне вдруг страстно захотелось, чтобы так оно и было, сама не знаю зачем. О романтике пора забыть. Мы с детьми собираемся бежать и последнее, что нам надо — это глава Службы собственной безопасности Райма, заинтересованный, куда мы делись.

Элегантным движением лорд-бургомистр снял цилиндр и коротко поклонился:

— Добрый день, эдера Клара.

От его любопытного взгляда не ускользнули ни убранный холл, ни стоявшие скромной шеренгой дети. Похоже, он приятно удивлён. В отличие от эдеры Рамнары. Начальница Службы опеки недовольно скривила губы, явно ожидая увидеть горы мусора и сироток-оборванцев, у одной из которых прямо на лице написано богатое криминальное прошлое.

— Это точно дом Солан? — спросила она с долей сомнения.

— Вы не ошиблись, — я послала ей персональную улыбку превосходства. Эмоции от встречи с ней скрывать не стала, её голос против всё равно ничем не изменить.

Покончив с формальным знакомством кто есть кто и зачем пришёл, сразу же проводила членов комиссии в гостиную. Эдер Канн уже начал вертеть головой по сторонам с не меньшим недоверием, чем Рамнара. Как бы такими темпами не заметил иллюзорность холла. Калами гений, но ей ещё учиться и учиться. Специалист по эфиру Мироздания с его многолетним опытом раскусит её фокус в два счёта. Если позволить ему приглядеться, конечно.

В гостиной племянники навели особый «скучный» порядок. Три небольших диванчика аркой придвинули к кофейному столику, на котором уже стояли чашечки, пузатый кофейник, миска с печеньем и ваза с букетом сухоцветов. Это для взрослых. Дети заняли место на длинном диване возле стеллажа с игрушками своего отца. Калами, как воспитанная девочка, разлила травяной чай и украдкой хитро мне подмигнула. Надеюсь, в напиток ничего не подмешано, а то мало ли какое «под контролем» имел в виду Аверон. Вон, из-под книжных шкафов, мастерски притворяясь элементами декора, уже выглядывают серые мордочки друзей Ривена.

По знаку бургомистра секретарь вынула из скоросшивателя кипу бумаг. Места на кофейном столике им не нашлось, поэтому Ривен вместе со Спайром принесли скамейку из холла. Здесь было всё: копия завещания Солан, документы из адвокатской конторы «Грэг и партнёры», характеристики, анкеты, статистики, результаты проверок, жалобы и заключения всевозможных специалистов вплоть до столичных инспекторов. Всё это богатство эдера Нара разложила в стопочки по темам. Вопреки ожиданиям, их вид нисколько не заинтересовал членов комиссии. Они пришли сюда с практически готовым решением и могли бы озвучить его прямо сейчас, но как же обойтись без соблюдения протокольных формальностей? Спектакль устроен исключительно для меня одной.

Украдкой глянула на Эшера, но его лицо хранило невозмутимость. Мне вдруг стало тревожно.

В процессе чаепития завязалась непринуждённая с виду беседа обо всём подряд, начиная с погоды. Меня всё ещё продолжали изучать как лабораторную зверушку. Особым вниманием одарил бургомистр. Выходцы из других миров в Райме на пересчёт, причём они не кричат о своём положении на каждом углу. Вполне вероятно, я первая иномирянка, которую он видит собственными глазами.

— Вам, наверное, нелегко было разобраться с использованием бытовой техники, — снисходительно заметил Канн, переключившись на вопросы адаптации. — Прогресс в Райме далеко шагнул. Технологии в соединении с эфиром Мироздания производят сильное впечатление, не правда ли, эдера Клара?

— Да-да, — подхватила Рамнара. — В вашем мире люди физически не способны работать с эфирными потоками, вы их даже не видите. — Она выразительно покосилась на куклу-телефон. — Представляю, насколько сложно вам далось осознание, что можно общаться с другим человеком, находясь за километры от него. А в столице, — теперь её взгляд устремился на Эшера, — аппараты связи уже переносные.

Ну разумеется, только в их мире возможен научно-технический прогресс, а все прочие застряли в каменном веке!

— Эфиром в вашем понимании у нас не владеют, — согласилась я, — мы пользуемся другими силами: радиоволнами и электричеством.

«И уже куда более продвинуты, чем вы», — добавила мысленно. Не буду врать, интернета мне здесь откровенно не хватало.

— В Райме волны вам не помогут. Тут сказано, — Рамнара подцепила анкету с моей родословной, — родители вашей матери выходцы из нашего мира, при всём том способность работать с эфирными потоками, по всей видимости, вами не унаследована. Как же вы планируете справляться с техникой всю оставшуюся жизнь?

Сказать, что подожду, пока в Райм придёт настоящий прогресс, язык не повернулся. Сочтут за грубость.

— Мы научим, — откликнулся Ривен.

— Поможем тёте полноценно обжиться, ничего сложного, — подтвердила Калами.

Рамнара смерила девочку уничижительным взглядом:

— Ваше мнение лишнее, юная эдера.

— Отчего же? — раздался голос Эшера. — Мнение подопечных в рассматриваемом нами прошении немаловажный фактор. Ответ на вопрос вы получили, эдера Рамнара.

— Его недостаточно.

— Смею напомнить, гражданство эдере Кларе уже одобрили. Компетентные органы признали её достойной подданства Райма и, уверяю вас, они принимали решение будучи в курсе её особенностей, а значит, подобные обсуждения отныне излишни. Мы здесь по другому вопросу.

Ответная улыбка женщины походила на оскал:

— Безусловно, вы правы, лорд Эшер.

Бургомистр, до этого момента не участвовавший в разговоре, кашлянул, привлекая внимание к своей персоне. Гомон стих, лишь перо секретаря продолжило царапать бумагу в стремлении записать каждое произнесённое слово.

— Эдера Клара, почему вы желаете взять под опеку этих детей? — прямо спросил лорд Намир. — О существовании племянников вам сообщили всего лишь одиннадцать дней назад, за несколько часов до вашего согласия навсегда переехать в Райм. Как, собственно, и об оставленном им хорошем наследстве.

Не смотря на меркантильный намёк, в его интонациях не чувствовалось ни негатива, ни симпатии, только беспристрастность чиновника, не желающего слушать лишнюю информацию о человеке, с которым общается первый и, скорее всего, последний раз в жизни. И всё же меня он возмутил:

— Вы можете в чём угодно обвинять меня, но в самую последнюю очередь в корысти. Деньги племянников меня не интересуют. Я уже нашла заработок: предоставляю услуги по маникюру. Среди моих клиентов директор школы, если нужны подтверждения.

— Разве не вы устроили скандал в Ратуше, когда пришли требовать задержанные пособия? — снова влезла Рамнара.

Мне захотелось ей врезать.

— Задержанные? Вероятно, вы хотели сказать украденные. Их нагло прикарманила ваша инспектор. К моему прибытию у детей уже несколько недель не было каких-либо средств к существованию и ни крошки еды в шкафах. Они голодали, а дом напоминал помойку. Так вы следили за сиротами?

— Какая чушь! Служба опеки…

— Не утруждайтесь, эдера Рамнара, — остановил её Эшер. Уловив опасный холод в его голосе, она побледнела и непроизвольно вжалась в спинку дивана. — Обвинения в адрес вашей Службы более чем обоснованы. На отдел опеки только за последний месяц поступило двадцать три жалобы, я уже приступил к их расследованию.

— К-как?..

Эшер вынул часы из внутреннего кармана пиджака и глянул на циферблат.

— Выемка документов в кабинетах Службы опеки и попечительства началась девятнадцать минут назад. На инспектора эдеру Ланру заведено дело, сейчас она объясняется с комиссаром полиции. Скорее всего, мне придётся порекомендовать вам уйти с поста по собственному желанию, чтобы не усугублять возможные обвинения.

Бургомистр едва заметно ухмыльнулся, он по должности в курсе всех событий, а бедная женщина едва в обморок не упала. Её самоуправству наконец-то пришёл конец. Пусть запоздалый, но непременно окончательный. Эшер не бросит дело на полпути, он в Сиреноле ради порядка, а не нового хаоса. Он не останется здесь жить в любом случае.

Избавившись от придирок Рамнары, я вернулась к теме:

— Вы упомянули короткий срок моего знакомства с детьми, лорд Намир, и вы правы, всё так. Соглашаясь переехать в Райм, я ничего не знала о племянниках и не мечтала не то чтобы о пяти детях, даже об одном ребёнке. Я думала лишь о благе для самой себя. Но всё очень скоро изменилось. Могу вас — всех вас — уверить: за эти дни Калами, Ривен, Спайр, Сирения и Аверон стали мне по-настоящему родными, я полюбила их. Мы семья, и все ваши доводы о какой-либо денежной корысти с моей стороны не обоснованы и крайне оскорбительны.

Едва я замолчала, как дети наперебой принялись уверять комиссию, что хотят видеть меня своим опекуном. А если их требованиям откажут, обещали устроить такую «развесёлую» жизнь в приюте, что вой поднимется на всё королевство. Угрозы впечатляли, особенно часть про взрывы. Будь близнецы чуть старше, их бы не в приют поместили, а в колонию по статье за экстремизм.

— Тихо! — постучав кулаком по столу, бургомистр призвал к порядку.

Воспользоваться образовавшейся тишиной тут же поспешил специалист по эфиру Мироздания:

— Случай для оформления опеки очень непростой, — брюзгливо затянул он, промокая вспотевший лоб платком. — Вы, эдера Клара, женщина одинокая и слишком молодая, у вас нет должного опыта в воспитании несовершеннолетних детей, особенно с пометкой «трудные». Глава Службы безопасности предоставил положительную характеристику на вас, поэтому никто из здесь присутствующих не оспаривает вашу способность пригодиться государству как его гражданин, но… — он качнул головой, — не как опекун пятерых сирот. Таково моё мнение.

Неприятный тип, зато честный.

— Я правильно понимаю, эдер Канн, вы предпочитаете разлучить детей, отправив их по приютам, только потому что я, их родня тётя, одинокая молодая женщина? Бросьте! Если вас утешит, одинокой и молодой я буду не долго, а детям нужна семья прямо сейчас.

— Днём позже, днём раньше, не вижу разницы.

— Мы не о мебели говорим, эдер Канн, — напомнил бургомистр.

— Вот поэтому и не должны поддаваться эмоциям. Порой лекарство горькое.

Кто знает, куда бы дальше зашли прения сторон, но тут подала голос секретарь:

— Час по полудню, лорды и эдеры. У комиссии осталось пять минут для вынесения окончательного вердикта.

Рамнара с лёгкой тревогой глянула в окно. Дождь поливал пустую улицу.

— Эдер Ланарк должен был подойти, — робко сказала она. Весть о грядущем увольнении с тёплого местечка заметно сбила с неё спесь. — Мы не вправе принимать решение без его голоса.

— Кстати, где он? — поинтересовался бургомистр у секретаря.

Девушка флегматично пожала плечом:

— Я всё утро пыталась связаться с ним. Вызывала через номер домашнего аппарата, обращалась в школу. Его никто не видел со вчерашнего дня.

— Дадим ему ещё немного времени? — предложил Канн. — Я хорошо знаю эдера Ланарка, он обязательный молодой человек. Как бы с ним ничего не случилось! В последнее время в Сиреноле не спокойно, звание самого безопасного города королевства под угрозой, — он окинул меня выразительным взглядом. — Несчастный случай на дороге с повозкой Солан, несчастный случай с мужчиной, выпавшим из окна дома Солан, несчастный случай с дозорной башней, на пути в которую видели детей Солан…

Эшер попросил его замолкнуть:

— Позвольте мне делать выводы о чьей-либо причастности к озвученным происшествиям, эдер Канн.

— Конечно. Не буду отнимать ваш хлеб.

— Установленный регламент не разрешает делать отступления, — сказала секретарь. — Мы не можем откладывать голосование за или против назначения эдеры Клары Лисичкиной в качестве опекуна сирот Солан. Правила однозначны.

Сама Нара ничего не решала, но здесь и сейчас она представитель Закона и, в какой-то мере, стояла на ступеньку выше присутствующих. Её слова не подлежали оспариванию. Оказывается, бюрократия может быть полезной!

— Устаревшие правила, — брюзгливо огрызнулся Канн.

— Не мы их придумали, а те кому по должности не приходится от них страдать, — по-своему согласился бургомистр и подал знак к началу голосования.

Результат сюрпризом не стал: начальница Службы опеки и специалист по эфиру Мироздания против, Эшер за. Бургомистр же, прежде чем высказаться по существу, взял слово:

— Говоря откровенно, я пришёл в ваш, эдера Клара, дом с мыслью проголосовать против. В собранных здесь бумагах понаписано много нелицеприятных вещей о вашей возможности стать опекуном, но в реальности вижу совсем другое. В доме чисто и уютно, ребятишки сытые и опрятные, вы любите их, а они вас. Что касается характеристик — никто не идеален. Главное вы показали — способность справиться с возникающими трудностями. Остальное, уверен, приложится. При короле Иргере Парли приоритетным в таких вещах всегда считалось мнение взрослого человека, но времена меняются, королевство развивается и совершенствует права граждан. Сегодня на первое место мы должны поставить желание детей и только потом собственные. Я голосую за.

Лорд Намир, если в Райм придёт демократия и вы будете баллотироваться в Сенат, я вступлю в вашу партию!

— Похоже, исход дела должен решить голос эдера Ланарка, — подвела промежуточный итог Рамнара. — Раз самого его нет, будем исходить из представленных им отчётов.

Покопавшись в ворохе бумаг на столе, она вынула несколько листов.

— Здесь его выводы и оценки с первого дня знакомства с эдерой Кларой вплоть до вчерашнего утра. Позвольте, зачитаю резюме: «ненадлежащий внешний вид, несерьёзный подход к будущему подопечных, потакание их капризам, злостные прогулы уроков, несостоявшаяся диверсия в школе, собаки породы эр-джера…»

Образ идеального мужчины в моих глазах померк окончательно. Двуличности Ланарку не занимать! Двуличности по всем фронтам и, причём мастерской! Пойди он в политику, а не в убийцы, мог бы закончить жизнь глубоким стариком в роскошном коттедже на собственном острове, попивая коктейли с цветными зонтиками и кусочками ананаса.

— Как видим, эдер Ланарк сомневается в психологической способности сидящей перед нами женщины воспитывать детей. Он голосует против.

Кончики моих пальцев разом похолодели. Три против двух, я проиграла. На лицах детей застыло удивление. Сбылась их первоначальная мечта избавиться от тёти, только сейчас они хотели совершенно противоположного. Я ободряюще улыбнулась им, постаравшись мысленно передать, что волноваться не о чем. Наш план побега не отменился, просто в него придётся внести кое-какие корректировки. Например, серьёзно сдвинуть сроки. Если всё остальное пройдёт гладко, уже этим вечером мы будем на полпути к ближайшему городу с железнодорожной станцией.

Эшер забрал бумаги из рук начальницы Службы опеки, бегло просмотрел каждую из них и небрежно швырнул на стол.

— На документах нет ни подписи, ни эфирных печатей. Без них отчёты Ланарка нельзя считать вступившим в силу и, следовательно, приобщить к делу. Так же здесь нет заверенного в Ратуше заявления о просьбе считать его выводы на бумаге равноценными личному присутствию.

Секретарь без лишних подсказок проворно убрала ставшие бесполезными отчёты в папку под заголовком «Прочее».

Бургомистр поднялся на ноги и одёрнул помявшийся пиджак.

— Согласно регламенту, голос отсутствующих членов комиссии засчитывается в пользу возможного опекуна, — заявил он официальным тоном. — Раз эдер Ланарк не позаботился заверить свои отчёты, будем считать, он выступает за. Поздравляю, эдера Клара.

Взяв перо из рук секретаря, он расписался в протоколе. Дело сделано, возражения правилами не предусмотрены. За бургомистром потянулись остальные. Сверху легла большая печать, сотканная из чистого, искрящегося на свету эфира. Отныне я — Клара Лисичкина — не только гражданка королевства Райм, но и официальный опекун детей Риты и Ирраса Солан, своих племянников.

— Ура! — радостно закричал Аверон и, подбежав ко мне, крепко обнял. Я ткнулась носом в его макушку, чтобы совладать с нахлынувшими эмоциями.

— Так-то! — Спайр и Сирения звонко ударили по рукам.

Ривен с Калами ограничились довольными ухмылками.

Не проронив ни звука, Рамнара первой выскочила в дождь. Здесь она проиграла, теперь бы успеть спасти то, что осталось от карьеры начальницы. Специалист по эфиру Мироздания хотя бы нашёл в себе достоинство пожелать мне всего наилучшего в новом статусе. Бургомистр сделал вежливый реверанс, как принято при дворе, а секретарша ограничилась сухим прощальным кивком.

Пропустив коллег вперёд, Эшер задержался на пороге.

— В ближайшее время эдера Нара подготовит ваш экземпляр решения и прочие документы, такие как постановление о вступлении завещания в полную силу. Я сам занесу их вам сегодня вечером и лично проконтролирую, чтобы вы расписались на каждой странице «Памятки для опекунов». Брошюра подотчётная, всё-таки.

— И почему я не удивлена?

— Ну вы ведь теперь гражданка Райма, — на его губах промелькнула улыбка. Обжигающий голубым пламенем взгляд остановился на моём лице и приковал к месту.

— А паспорт? Когда мне выдадут постоянное удостоверение личности?

— Не раньше, чем вы подойдёте в Ратушу, отдел Службы гражданства и иммиграции в Сиреноле, где заплатите пошлину в сто девятнадцать аймов и заполните парочку бланков.

В ответ я состроила понятливую гримасу. Сомневаюсь, что смогу когда-нибудь привыкнуть к морю бумаг на каждое официальное действие.

Внезапно тон его голоса стал серьёзным, лёгкость из улыбки исчезла, сменившись предвкушением скорой расправы:

— Хочу напомнить, вы всё ещё должны мне объяснение, Клара. Башня, Ланарк, поиски таинственного предмета. Вчера я пожалел вас и не стал тащить в комиссариат, сегодня на подобное милосердие можете не рассчитывать. Вы расскажете мне всё, — он особо подчеркнул последнее слово. — И не вздумайте юлить. Два трупа крайне не советуют вам иметь секреты от главы Службы безопасности.

Вечно он о работе…

— Юлить? Даже не планировала, — я поспешила откреститься, не отводя «честных» глаз.

— Мудро.

— Вечером вы получите всё, что захотите. Я имею в виду объяснения, конечно же.

— Разумеется.

— И чашечку горячего чая.

— Как же без него.

Воздух между нами нагрелся ничуть не меньше обещанного напитка. Чем дольше я смотрела в глаза напротив, тем дальше уходила реальность, и я ничего не могла с собой поделать. Сразу же вспомнился вчерашний поцелуй в башне, каждую секунду которого я бы с радостью повторила прямо сейчас.

«Это всё разбушевавшиеся эмоции», — с усилием напомнила себе в попытке отыскать здравый смысл, пока его не задавили совершенно другие мысли и чувства.

— Клара, — хриплый голос Эшера пробрался до самого основания. С первобытным ликованием я поняла, что не одна тут страдаю противоречиями. Он хочет поцеловать меня с ничуть не меньшим желанием.

— Да?

Дыхание перехватило против воли.

— Я крайне не люблю, когда мне врут.

— Постараюсь запомнить.

Ещё бы шаг, но тут на кухне что-то упало и разбилось. Резкий звук заставил вздрогнуть и смущённо отстраниться от мужчины. Совсем забыла, где мы находимся, как много любопытных глаз следят за нами из-за угла, и что в экипаже ждут бургомистр с братией-бюрократией. Ровно такие же мысли посетили голову Эшера. Ещё раз щепетильно напомнив мне о своём скором визите, он повязал шарф вокруг шеи, поправил воротник пальто и откланялся.

До вечера, Эшер.

Острая угроза в лице комиссии по опеке исчезла, мы с детьми вполне можем задержаться в Сиреноле пару лишних дней, верно? Дом без ремонта скоро не продать, плюсом нужно собрать все самые ценные вещи, определиться с маршрутом и в конце концов ещё раз поцеловать главу Службы безопасности!

Когда дворецкий захлопнул за ним дверь, я вскинула руки вверх и не удержалась от победного вопля. Из кухни со звонким лаем выскочили щенки, за ними вышли дети. На их просветлевших личиках сияли хитрющие улыбки, а глаза сверкали просто неприличным блеском. Что-то случилось и это что-то, похоже, вовсе не связано с отношениями между мной и Эшером. У Аверона в руках вчерашняя палка-дубинка, а у Ривена грязная хозяйственная сумка, пропахшая дымом и лесом.

— Тётя Клара, у нас есть маленький сюрприз для вас, — торжественно провозгласила Калами, делая шаг вперёд. К её волосам вновь вернулись радужные краски, а к юбке былая длина в три четверти. Комиссия ушла и больше не угрожает, можно снова стать собой.

Я подозрительно сощурилась:

— Надеюсь, сюрприз приятный?

— А это уже кому как, — таинственно отозвался Ривен и с несвойственной ему осторожностью положил грязную сумку на столик. — Давай, Кэл.

Племяшка соединила кончики пальцев и на секунду прикрыла глаза. Воздух в комнате завибрировал, очертания предметов утратили ясность и натурально поплыли. С мебели, стен, пола, лестницы и даже штор на окнах медленно слезали иллюзии. Я заметила, как под шкаф виновато нырнули две серые змеи, больше не скрытые маскировкой. Холлу вернулся его изначальный разгромленный облик.

Унылый вид комнаты сюрпризом считаться не мог, но вот то, что лежало на столе, — ещё как!

Сумка и палка-дубинка преобразились в знакомые предметы: рубиновое колье, кольцо, короткий меч и династические документы со сверкающими печатями подлинности, пусть подпалённые, однако всё ещё хорошо читаемые.

Получается, они не сгорели?

Едва веря своим глазам, я подошла к столику и взяла в руки колье. Камушки были покрыты копотью, но сияли так же ярко, как прежде. Или даже ярче — жар пошёл им на пользу.

— Откуда они у вас?

— Из башни, очевидно, — ответили близнецы.

Калами пояснила более подробно:

— Когда вы боролись с эдером Ланарком, я увидела возможность и воспользовалась ею. Немного поддалась, немного притворилась, отвлекла внимание, а потом наложила на бумаги иллюзию огня, колье и перстень засыпала фантомными досками. Элементарно! — она щёлкнула пальцами, высекая безвредные искры-фейерверки. — Учитель поверил в уловку, и я беспрепятственно смогла подобрать их перед выходом. А меч нашёл Аверон, он упал прямо к его ногам. Можно сказать, удачное стечение обстоятельств!

— Это… Ёлки-палки, у меня просто нет слов! Ты ведь понимаешь, как рисковала?

Племянница повела бровью. Всё она прекрасно понимала. Подумаешь — опасность! Солан смеются в лицо опасности!

— Крайне неосмотрительный поступок с твоей стороны, Кэл, ты могла серьёзно пострадать.

— Только если бы не сработало, — фыркнула девочка без капли раскаяния.

Ругаться бесполезно, да и не хотелось. День начался хорошо, а прошлое уже свершившийся факт. Запланирую на будущее обязательно поднять тему разумного поведения в экстремальной ситуации. Кажется, один из разделов «Практического пособия для приёмных родителей» за авторством доктора с эксцентричным подходом к воспитанию как раз посвящён суицидальным наклонностям подопечных.

— Ох, милая… Храбрости тебе не занимать, конечно, но в следующий раз никаких импровизаций.

— А у нас будет следующий раз? — лукаво переспросила она.

— Если исключить пару моментов, было круто, — признался Ривен.

— Вот уж нет, никаких следующих разов и никаких круто! Точка.

Удивительно, стоило обзавестись пятью детьми, и вот я превратилась в «наседку».

Сирения, успевшая напрочь разлохматить аккуратную причёску, взяла обручальное кольцо матери и примерила на свой пальчик. Камень-звёздочка сверкнул кровавой каплей. До того, как попасть к Рите, его носили все королевы Райма последние девятьсот лет. Видимо, принц Ишимар выкрал кольцо у своей матери перед венчанием с моей сестрой.

— Получается, мы всё ещё можем стать королями и королевами, — Сирения вернула кольцо к остальным ценностям. — Тогда нам не придётся всю жизнь скрываться богиня знает где, как кочевые народцы, и откликаться на имена вроде Бурбарана и Ангезины. Что скажете, тётя Клара?

Дети дружно уставились на меня блестящими глазками. Смотрели даже щенки и Запорожец.

Я задумчиво закусила губу; в мыслях царил сумбур, в желудке стало пусто. Они действительно хотят этого? Посмотрела на светлые личики и сама нашла ответ — «да», написанное крупными буквами.

— Хорошо, будь так. Но вы ведь понимаете, что королевский двор не самое простое и безобидное место? Добровольно отправиться туда сродни прыжку в яму, кишащую ядовитыми змеями, в надежде приземлиться на свободный пятачок.

— Да-да, — закивал Ривен, возводя очи к потолку, где на одном креплении опасно покачивалась люстра. — Мама и папа в своём письме об этом уже предупреждали, зачем повторять?

— Чтобы вы ещё раз хорошенько подумали. Возможности переиграть или, как ваш отец, сбежать на край света не будет. Ваша жизнь изменится буквально во всём.

Судя по ухмылкам, аргумент не сработал.

— Как сильно изменится? — риторически поинтересовался Спайр. — В школу не придётся ходить?

Сирения в притворном ужасе схватилась за сердце:

— И сдавать экзамены на ступень?

— Или можно будет выбрать сколько угодно направлений, а не одну профессию на всю жизнь? — добавил Ривен.

— А мальчики сами станут искать со мной встречи и наперегонки приглашать на свидания? — наигранно ахнула Калами. — Не переживайте, тётя Клара, мы уже обо всём подумали и определённо согласны на королевство.

Один Аверон сомневался в выборе. Открытый мир и полная невиданных приключений жизнь в бегах для малыша куда привлекательнее короны со всеми её плюшками.

Так и думала: они видят лишь плюсы и напрочь игнорируют минусы. Много, много минусов. Лично меня перспектива переезда во дворец пугала ещё похлеще пожизненного переселения в Райм. Двух недель не прошло, как я мыла посуду на кухне «У Фарика» и мечтала расплатиться с долгами, а потом на голову свалилось наследство в виде дома, миллионов в банке и пяти непоседливых сорванцов. Только выдохнула и на тебе, Клара, — дворец и статус близкой родственницы наследников престола!

Сложив руки на груди я строго поглядела на племянников:

— Смейтесь, смейтесь, потом будет не до улыбок. Разве уже забыли, что кто-то из дворцовых обитателей приказал убить ваших родителей? Ланарк унёс в могилу его имя, поэтому им может оказаться кто угодно. Вам опасно ехать в столицу.

Дети многозначительно переглянулись. Я вдруг ясно поняла, что вовсе не вседозволенность трона была истинной причиной столь рьяного желания надеть корону. Их последующие слова лишь подтвердили уверенность:

— Ну и пусть будет опасно. Только так мы сможем вычислить убийцу мамы и папы. Мы ничего не забыли и никого не простили. Ланарк уже мёртв, в ад ему дорога, но он марионетка, настоящий преступник тоже должен быть наказан.

— Причём сурово, — мстительно дополнили близнецы, непроизвольно покосившись на своих щенков. Эр-джера растут быстро и, как написано в книжке по дрессировке, крайне беспощадны к врагам своих хозяев.

Всё интереснее и интереснее, смотрю…

— Как же вы собираетесь вычислять убийцу, мои дорогие?

Если скажут «ловлей на живца», я сейчас сама сожгу бумаги.

Калами с вызовом вздёрнула носик. В чертах лица, так похожих на Риту, без труда читалась непоколебимая решительность. Характер она унаследовала явно не от отца. Что ж, к лучшему. Трудно сейчас думать об этом, но из неё может получиться прекрасная королева.

— Я читала детективы, знаю, как ведутся расследования. И не только беллетристику, — поспешно добавила она, чтобы не показаться легкомысленной дурочкой. — В папином шкафу было толстое пособие для следователей Службы собственной безопасности.

Остальные ребята согласно закивали. Они действительно всё продумали и не совета у меня спрашивают, а ставят в известность.

— Ещё момент, — я предприняла последнюю попытку. — Трон это не только права, но и обязанности. Вам придётся управлять королевством. Внутренняя политика, внешняя, законы, заседания Сената, командировки, светские приёмы. Нужно много знать и многое уметь. Справитесь?

Ребята снова переглянулись и хитро заулыбались. Не первый раз поражаюсь их способности договариваться без слов!

— Мы не глупые, — ответил Ривен. — Прекрасно понимаем, какое это не простое дело. Но у нас есть время научиться. Кэл всего четырнадцать лет, а по закону Райма совершеннолетие наступает лишь в шестнадцать.

— И?

— Ну, тётя, — со снисхождением протянула Сирения, — вам же давали памятку иммигранту. В главе о государственном устройстве чётко написано: право занять престол может только совершеннолетний наследник.

Спайр закивал:

— Получается, минимум два года править за нас предстоит другому человеку.

— И? — я всё ещё не понимала. — Хотите сказать, канцлер Веовис…

— При чём тут канцлер? С сегодняшнего дня вы наш официальный опекун, а значит, будете королевой-регентом.

— Ко… королевой? Я?!

— Всего два года, — беспечно уточнила Калами. — Совсем ерунда.

Пустота в желудке сменилась чувством тошноты. Сделав шаг к дивану, я нащупала подлокотник и вцепилась в него, чтобы не упасть. Девушку, вроде меня, да на царствование? Нет, это уже за гранью!

— Алё, ребята, какой из меня регент? Вряд ли Райм обрадуется королеве, пусть даже временной, которая мало того что иномирянка, так ещё и лампочки зажигать не умеет. Без образования, без связей, без малейшего понимания, что вообще делать. Ха! Хорошая же будет правительница! Нет, я не справлюсь. Ни разу и никогда в жизни!

Ноги подкосились, и я с размаху плюхнулась на диван. Упитанная тушка Запорожца прыгнула рядом. Котик, вижу, тоже в шоке.

— Спокойствие, только спокойствие, — Сирения похлопала меня по плечу, думая, будто простенький жест тут же уймёт взбудораженные чувства. — Справитесь ещё как. Мы же с вами! А ещё в столице будет лорд Эшер, — добавила она с намёком. — Нам показалось, или между вами проскочила искра?

— Что-что между нами проскочило?

Остановку под названием «Искра» мы уже давненько проехали, но обсуждать это с детьми не входило в мои планы на ближайшее никогда.

— Мы видели вас, — Аверон бесхитростно признался в подглядывании.

— Так, давайте без домыслов. Ваши фантазии всего лишь фантазии, из этого всё равно ничего не получится, — я ответила откровенно. — Эшер двоюродный брат канцлера Веовиса и сам не прочь занять трон, если верить слухам. Не думаю, что он придёт в восторг, узнав правду о вас, а уж моё имя в конкурентах на престол его точно не обрадует.

— Это только его проблемы, — насмешливо высказался Спайр. — Пускай он наш дядя…

— Всего-то двоюродный, — фыркнула Сирения.

— Ага. У них с канцлером второстепенные права на престол Райма. Чего бы не говорили в Сенате, пока Кэл не стукнет шестнадцать, трон по праву ваш.

Калами подмигнула:

— Представьте только, сколько всего вы сможете сделать! Росчерк пера, и вот вы упразднили количество бланков и анкет. А можете ввести моду на цветные ногти во всём королевстве.

— Искусительница ты, Калами.

— Так вы с нами, тётя, или нет? — прямо спросил Ривен.

Глубоко вздохнув, я согласно выдохнула:

— С вами. Мы семья. Я обещала не бросать вас ни в горе, ни в радости, и не намерена идти на попятную.

— Отлично! Будет здорово, вот увидите, — обрадовались ребята и принялись строить планы на будущее, будто Сенат уже безоговорочно признал их притязания на престол. — Запорожцу понравится в новом доме. Мы отдадим под его охрану тронный зал…

— Мя! — жалобно мяукнул дворецкий, прижимаясь ко мне пушистым боком. В его вопле почудился вопрос «Они точно не спятили?» Сама задаюсь им, котик, сама…

Слушая воодушевлённую болтовню племянников, я поняла: у меня нет выбора, придётся становиться королевой-регентом. Пусть на два года, но это время как раз будет самым непростым в истории Райма. Иномирянка на троне, только подумайте! Канцлер жизнь положит, чтобы убрать меня с дороги, даже если он не тот, кто заказал убийство Риты и Ирраса. А Сенат? А Сенат может стать ещё похуже канцлера…

— Ребята! — прервала весёлый гомон. — Убирайте оставшиеся иллюзии, чтобы не споткнуться ненароком, и шуруем на кухню. У нас всё же праздник сегодня! Даже несколько, как оказалось. Идём готовить любимый торт вашей мамы — безе.

«А лучше два торта», — добавила сама для себя. Чтобы свыкнуться с мыслью о внезапном регентстве, нужно много сладкого. И хорошо бы чего-нибудь алкогольного в виде маленького исключения.

Ты не ожидала такого, да, Рита?

Я подняла глаза к портрету семьи Солан. Сестра беспечно улыбалась мне сквозь время. Ох, родная, знала бы ты, во что нас втянула тогда, восемнадцать лет назад! Похоже, всё самое опасное нам только предстоит пережить.

Конец первой книги.