Справедливость богов [СИ]

Глава 6. Новое утро

Обычное барачное утро. Что тут сказать? Семь часов утра. Утро застал за уборкой пола от лежащих крыс. Спинал их кое-как ногами к дверям. Это не мои. Моих ночных спасателей. Проснуться, соберут и вынесут. Пускай делят. Свои же крысы убитые собственноручно, я покидал в мешок, чтобы стащить на двор в помойную яму.

Двигаться ещё кое-как могу, но реакция дрянь. Черепашья замедленная. Сказывается провис во всех базовых характеристиках. Жизненная сила аж на 45 и это после частичного восстановления сил.

После каждой ночи, пересчитываем, кто сколько убил крыс. Хоть какое-то развлечение. Потом победители корят на протяжении следующего дня проигравших, а также хвастаются друзьям из соседних комнат барака. Например, вчера целых двадцать штук убил, а ты только пять! От кого больше пользы, от меня или от тебя? Вопрос очевиден.

Выгребная яма большая. От неё идёт страшная вонь по всему дворику. Смрад такой, что блевать хочется. Я выгрузил из мешка и пошёл назад. Никогда там не задерживался.

В комнате уже во всю Соловей спорил с Ушастым. Громкий голос Соловья, наверное, слышали и в соседних комнатках. С ним сложно не согласится, но Ушастый не спешил этого делать, так как чувствовал в своих словах правоту.

— Это я убил, а не ты! Ты даже не успел её, как следует, разглядеть! — вопил он. Повернулся, а она уже лежит!

— Я раньше её заметил!

— Не мог ты её видеть! Ты же спиной стоял!

— А почему же тогда она упала, когда я повернулся? Это такой замах сделал я!

— Ты случайно задел! Не видел ты её! Не мог видеть!

Ушастый послушно соглашался, хотя и без особого энтузиазма, так как помог-то сбить эту жирную крысу, именно, он, а Соловей лишь добил.

— Вот скажи, кто убил эту крысу я или он? — неожиданно обратился Соловей за подтверждением своих слов к Жерому, что молча тёр пальцами заспанные глаза.

— Ты Соловей! — радостно подтвердил мальчишка.

— Ну вот, а я о чём!

— Убил ты! Правильно! А помог убить я, — не спешил соглашаться Ушастый. Значит, пополам.

— Какое пополам? Убил я, значит, моя! Моих пятнадцать твоих девять! Ещё семь Жерома! Семь Павлина!

Их голоса резанули мне уши, ещё задолго до того, как я вошёл в комнату, где меня тотчас насторожила полученная из первых источников новая информация.

Над Соловьём загадочно значилось:

Над Ушастым:

— А эта чья? — спросил я у них, хитро щуря глаза и не подавая вида, что узнал нечто стоящее, перешагивая порог с пустым мешком. Свои вынес!

— Где? — все дружно обернулись ко мне.

— Вот здесь! У порога! Я уже вынес.

— Не знаю, — ответил Антоний.

— И я не знаю! — сказал Жером.

— То же моя! — вдруг заулыбался Винивит. Это я её убил! Значит, моих десять!

— Выходит десять, — заключил Антоний. Сам и забирай. На неё я не претендую. Так бы сразу и сказал. Мне и пятнадцати хватит. Давай мешок!

Сложили в мешок каждый свою кучку крыс. Комната опустела. Я остался один. Вся троица вышла на улицу, подхватывая с разных сторон увесистый мешок, всячески помогая друг другу. Заодно, видимо справлять нужду.

Да! Самое главное! Теперь я знал точно, кто чего стоит. Соловей вовсе не Соловей, а Антоний. Ага! Третий уровень! О многом говорит. На данный момент он является самым сильным в комнате. Узнай он краем уха хоть часть новости о раскладе сил в каморке и это станет для нас чревато. С ним нельзя не согласиться. Самый сильный! Правда, об этом своём тайном умении я твёрдо никому ничего болтать не буду. Многие знания многие печали!

Назойливое сообщение внезапно выдало показания внутреннего счётчика.

Что означали эти часы, я знал. Это время до схлопывания персонажа и меня в локации или наложение крупного штрафа за неофициальное присутствие. Возможно, тюремное заключение. По какому поводу репутация поползла вниз, мне также известно. Больше всего сейчас беспокоит параметр здоровье. Чуть жив, встретил утро. За последний час к здоровью во вместительном сосуде добавилось всего ничего. Не густо! Десять процентов да жизненной силы десять единиц. Для полного восстановления ещё сорок семь часов покоя! Нужны позарез! В это время лучше ничего не делать. Если бы какой-нибудь НПС захотел меня убить, сделать ему это бы не составило никакого труда. От слова совсем. Жизненная энергия едва пополняется, очень медленно, не спеша. Чуть-чуть выше критической. Это и пугает.

Едва оправившись психологически от последствий неприятностей минувшей ночи, я больше мучился от последствий болезненных укусов и от недосыпа, чем от недостатка здоровья. Для начала оборвал оба рукава, чтоб не болтались тряпками по плечам. Так удобнее. Замечаю, что по всему телу распространились тёмные пятна с отметинами от крысиных зубов. Стал потихоньку осознавать своё скромненькое место в игре. Каждый сверчок знай свой шесток! Что я сейчас могу себе позволить, а чего, пока, увы, нет? Рисковать тоже надо уметь. Или пан или пропал. Чему, собственно, удивляться? Что хотел? Чтобы мне всё давалось на блюдечке с голубой каёмочкой? Чтобы все дары сыпались с неба, как из рога изобилия? Ничуть не бывало. Это же демонстрирует, нагляднее некуда, ночь ужаса. Я никто и звать меня никак. Пока.

Нельзя сказать, что эти неприятные последствия прошли для меня бесследно. Всё отразилось. Всё. Ничего не бывает просто так. Как на психике, так и на теле. Руки продолжают предательски трястись даже спустя час.

В самом начале с полуночи, бил крыс уверенно, хотя и не точно. Удары нарабатывались с количеством нанесённых ударов, пусть вялые и медленные, но постепенно. Разминая и набивая руку, с опытом я приобретал некий намёк на точность. Силы заметно стали расти. Базовый урон от удара кулаком единица. Палкой чуть выше от 1,5 до 2,5. Несмотря на полнейшее фиаско в конце, я выстоял положенный мне срок на страже. Пришлось, правда, тревожить постояльцев комнаты, но что поделать? Не погибать же! Жертвую репутацией ради жизни. Дальше легче. Теперь попробуем справляться собственной персоной без костылей.

Раньше никакого развития я в любых своих проявлениях что-то не замечал. Значит, быть игроком определённо даёт некие преимущества перед другими. Этим надо пользоваться.

Ещё мне требуется срочно проявить недюжинную смекалку, поучаствовать в поисках камня душ или его осколков, раздобыть о нём хоть что-то новенькое, какую-нибудь свеженькую информацию из посторонних рук. Игра продолжается, а чтобы выйти из игры победителем, надо напрячь мозги.

Чтобы выйти в положительном для себя ключе, надо опять же поступать по всем правилам этой долбаной игры. Значит, пока есть время, первейшая цель разузнать о камне. Добыть нужную информацию можно в каких-нибудь письменных упоминаниях. Например, в архивах или в летописях города. Кто же может быть мне в этом помощником? Неизвестно. Получить устную информацию легко, но надо знать — у кого спрашивать. Круг лиц сузиться, если я уточню у трактирщика. Он-то знает, где собака порылась. Тогда нужен доступ к связи. Бочка Диогена? Не знаю. Ещё трактирщик говорил о статусе игрока. Надо бы получить. Очевидный вопрос. Как получить самостоятельно?

Единственный человек(NPS) на кого я мог хоть как-то положиться Жером. Он каждый раз спасает в трудную минуту. Наглядный пример. Сегодняшняя дикая заварушка с крысами. Но подсказать, как получить статус, он вряд ли мне сможет. О статусе он ничего не знает.

Ещё мне нужны деньги. Три медяка! Трактирщик даст ещё, но когда? Разве раздобыть ещё денег самому. Без денег здесь делать что-то сложно. Проще сказать, невозможно. Чтобы раздобыть денег, нужна работа.

Чтобы чувствовать себя хорошо и комфортно надо поправить здоровье. Чтобы поправить здоровье требуется постоянно и регулярно питаться. В лучшем случае, трижды в день, в худшем, чтоб не умереть от голода. И ещё! Мне надо отдыхать. Лучший отдых сон. Надо учитывать эти естественные потребности. Чтобы не загрызли эти проклятые твари, которых повсюду развелось великое множество, опять же надо спать в безопасности. Ещё одних таких же покусов я просто не переживу. Как показала практика, зубы у них имеются и достаточно острые. После проведённой ночи в бараке, последних стал опасаться особенно. Спать, не здесь. Тогда вопрос где?

Руководствуясь такими мыслями и размышлениями, я неуклонно продолжаю путь игрока.

Не то, чтобы совсем не хотел спать. Тому много причин. Поспать мне очень даже не помешает. Именно сейчас для показателя здоровья нужен отдых. Нужен, как никогда.

Я знаю много способов, как заработать, но только один из этих способов будет самым проверенным надёжным и подходящим. Работа в порту. На разгрузке. Эта работа мне стабильно приносит деньги. Поверьте на слово.

Утром весь барак приходит в невероятное движение. Обитатели просыпаются и ходят по проходам и коридорам, как зомби. Теперь этот улей растревожен. Полвосьмого утра. Так было всегда.

Не успел извлечь пустые мешки, заложенные в полу в щель на проходе, свой мешок, забитый на треть тушками крыс я давно вынес, как товарищи по бараку стали возвращаться с улицы, один за другим, зевая и протирая глаза.

В комнату барака первым ввалился Соловей. Конечно, мне по привычке проще звать его Соловьём. Затем Винивит, как тень. Тот, что Ушастый. Он держит в руке пустой мешок. Без ночных трофеев. По довольным лицам оба благополучно справили нужду. Оба усиленно помогали друг другу в проходе через коридор и крыльцо, когда вытаскивали мешок набитый крысами на улицу. Емеля, вообще, не вернулся. Остался там на улице.

Последним явился Жером, уселся в своём углу, снова сонно закрыл глаза. Явно недоспал эту ночь. Спасибо мне. Я присел к мальчишке поближе. Хотел получить хоть какую-нибудь зацепку для подсказки по статусу, но не знал как. Вдруг у меня возникла одна догадка, чтоб её проверить, решил осторожно спросить у Жерома.

Пока тот ещё тёпленький и окончательно не пришёл в себя, дабы уяснить странности, что происходили со мной после встречи в таверне. Про визор умолчу.

— Ну-ка! — резко скомандовал я. — Возьми левой рукой большим и указательным пальцами мочку правого уха.

— Зачем? — поинтересовался едва продравший глаза мальчишка и прикорнувший к стене вновь подремать.

— Возьми, говорю! Не бойся!

Жером с опаской взялся за мочку уха.

— Ну?

— Что ну?

— Видишь что-нибудь?

— Нет. Что я должен видеть?

— Закрой глаза. Сосредоточься. Ещё раз возьмись за ухо. Видишь что-нибудь у себя перед глазами?

— Нет. Чернота и пустота.

— Сосредоточься. Видишь белое окно? Решётку с закорючками?

— Нет. Ничего не вижу. А ты видишь?

— Вижу, — с грустью ответил я и опустил голову. Жером протёр заспанные глаза пальцами, ничего не понимая, ещё раз боязливо взглянул на меня. Это как?

Винивит и Антоний также недоумённо смотрели на меня, ничего не понимая. О чём это интересно завёл речь?

Мальчишка так и остался с вытянутым от удивления лицом. Спать ему явно расхотелось. Что всё это значит, конечно же, не объяснял. Жерому знать ни к чему. Зачем? В полном замешательстве мальчишка поспешно выскочил на улицу.

Бежать вслед и просить Жерома проделать ещё какой-нибудь трюк с собственными ушами ещё раз, совершенно бесполезно, да и не нужно. У него, как мы убедились, естественно, ничего не получится. Я решил узнать ещё у кого-нибудь. Прежде всего, внимательно почему-то посмотрел на Винивита. Увидел в нём следующего потенциального помощника в этом нехитром деле, но вовремя спохватился и одумался.

У Ушастого спрашивать чистое кощунство. Поскольку, сами понимаете, уши у него отсутствуют напрочь, а значит, никаких мочек не существует в природе вообще. Убедившись в полной несостоятельности указанного оппонента моим заявленным требованиям, отпустил эту шальную мысль совсем. И только поэтому, после, больше уже ни у кого ничего не спрашивал. Ограничился опросом, в данном случае, по этому поводу только одного проверенного игрового объекта, но самого близкого, по имени Жером.

Как раз в этот момент времени проснулся Павлин. Он завозился в углу, как медведь. Видимо, незаметно вернулся и залёг снова. У парня отсутствовал левый глаз. К тому же нос его с крупной горбинкой очень напоминал клюв. Этот одноглазый обитатель общей барачной комнатки носил на себе длинный цветной халат без кушака, развевающийся на ветру, как хвост павлина. Поэтому и привязалось к нему это прозвище довольно крепко. Выглядишь, как птица павлин и всё тут. Ишь, хвостяру распустил! Настоящий! Но павлином он был только для нас. Я был удивлён, когда узнал, что он Эдип. Тот же феномен с Ушастый. Без ушей, а Ушастый!

Впрочем. В соседнем подъезде барака у одного жильца ещё смешнее прозвище. Он глухонемой, а все его зовут Говорун.

Соловей явно метил в лидеры, когда только пришёл в барак, а пришёл он туда намного позже, чем я. Это случилось лет пять назад. Я почему-то вспомнил этот момент своей тёмной искусственной биографии. Благо по старшинству я смог его урезонить. Поставить на место. Более-менее уверенно. Однако окончательно расставить точки над i и достичь своего удалось лишь благодаря помощи всё того же маленького Жерома. Хотя Жером в свою очередь был обязан мне. Вот и сложилась компактная группа единомышленников — компашка. По неволе сдружились кое-как. Притирались долго. Болезненно. Правда, Соловей так и остался ближе к Ушастому, нежели ко мне, а Жером, в пику Соловью, со мной. Именно согласно ранжиру и укладывались спать, будто по разные стороны баррикад. Емеля жил своей тихой жизнью, сам по себе. Эдип, он же Павлин, также от него не отставал. Дружбы между собой ни у нас с ними ни у них с нами, а также друг с другом никакой не замечалось. Банально делили площадь.

Антоний явно моложе. Чуть ниже ростом. Точнее сказать сложно. Вот разглядеть бы его базовые характеристики полностью со всеми подробностями. Но как это сделать? А Винивит по всему моложе Соловья. Самым младшим является Жером. Наверное, самым смышлёным из всех. Эдип с Винивитом, в моём понимании сути вещей, значатся, примерно, одного возраста. Емеля будет чуть постарше Жерома. Возможны другие варианты. Это предположения и слепые догадки.

Сейчас Соловей с Ушастым о чём-то оживлённо шептались. Никого в свои тайны они не стремились посвящать. Дела и свои проблемы у каждого есть. За тебя твои проблемы решать некому. Пропитание на первом плане.

Когда Жером вернулся, я решил показать шкатулку. Всё-таки сыр-бор ночью вышел из-за неё большой. На всякий случай говорить, откуда она взялась — не буду. Хорошо зная, что Жером не видит изменений моих личных характеристик и до конца не поймёт всей полезности данной штукенции.

Жером тотчас проявил немалый интерес к новой вещице. Вряд ли он когда-нибудь видел подобное, хотя кто его знает. Ведь он только и знает, что с утра до вечера ошивается по городским улицам. Разве что на базарной лавке задержится, но там торговцы в руки ничего не позволяют брать нищим.

Как только вещица перекочевала в руки мальчишки, мои характеристики мгновенно соскочили. Ловкость упала. То есть я мог наблюдать вполне ожидаемую картинку. Осторожно подключил визор. Из таблицы характеристик выпала единица той самой ловкости, что давалась крысиной шкатулкой. Что и следовало, собственно, ожидать. Вполне предсказуемо. Сейчас дополнительная ловкость ни к чему. Можно расслабиться.

В интерфейсе игрока на этот счёт присутствует отдельная таблица под наименованием Предметы. Для более тщательного отслеживания. Я мог видеть эти изменения воочию.

Ушастый и Соловей перестали болтать ради того, чтобы ещё лучше разглядеть вдруг появившуюся в руках у Жерома удивительную вещь из моих сусеков. В следующую минуту все дружно выскочили на улицу вслед за Жеромом. Меня охватило чувство паники. Жером стал похож на Прометея, что несёт людям огонь. Я боялся, что лишусь этой вещицы по какой-либо глупой причине или выходке одного из них. Нет. Совсем не то, что вы подумали. Я был уверен в Жероме. Он не вор. Жером мог неосторожно выронить её из рук, а Соловей и Ушастый нечаянно поспособствовать этому. Шкатулка угодила бы в щель, откуда достать будет уже невозможно. Ни мне ни кому бы то ни было. Вдруг крысы уволокут её обратно. Были и такие опасения. Ведь шкатулка принадлежит королеве крыс.

— Откуда это, Кам? — ещё больше, чем проделке с ушами, удивился мальчишка, вертя в руках удивительную шкатулку, что я ему дал. Все остальные также поражённые маленьким ювелирным изделием, сгрудились вплотную вокруг. Жером сначала держал на вытянутых руках, затем приблизил на ладони шкатулку к самым глазам, пытаясь на свету разглядеть нечто ещё более мелкое, что ускользнуло от него в полутёмном бараке.

— Она волшебная? — поинтересовался Винивит.

— Что там внутри? — спросил Антоний.

— Может и волшебная, — неопределённо отвечал я. — Сам пока не знаю, а спросить мне не у кого. Может кто-нибудь из вас чего-нибудь знает? Что это?

Мне приятно было их удивление.

Я встал позади Жерома, прямо за его спиной, как будто подстраховывал, пока он держит в руках драгоценный предмет, дабы успеть подхватить ценную вещь налету.

Никто ничего о шкатулке не знал.

— А где ты вообще её взял? — спросил настороженно Винивит. Ты её украл?

— Нет. Это моя шкатулка! — ответил я. И только моя!

— Но ведь раньше её у тебя не было? — Антоний с первых слов засомневался. Или ты скрывал?

— Не было, — спокойно подтвердил я.

— Тебе дал трактирщик? — догадался Жером. Ты вчера был в таверне?

Я всё же сделал над собой некое усилие и соврал, чтобы освободиться от дальнейших неприятных разъяснений. — Да! Он! Это он!

Какие-то скрытые системные требования проявились и сработали на мою ложь. Нарушались связующие нити со слоями реальности. Кому-то это явно не понравилось! Вздрогнули программные сенсоры, включив интерфейс игрока. Часть сообщений поползли снизу вверх. Я поспешил их скрыть, не читая. Возможно, мне всё это только показалось. Действия пробуждения, были основаны на других событиях, неизвестных мне.

Присмотревшись к шкатулке, Жером глубокомысленно заявил. — Чтобы открыть, здесь нужен малюсенький ключик. — И показал пальцем маленькое отверстие сбоку. Именно в том месте, где располагаются у сундуков замочки. Этот замочек внутренний. Но разве он тебе ничего не говорит?

— О чём? — поддельно удивился я.

— О том, как она открывается? — не отставал Жером.

— Например, как открыть? — вмешался бесцеремонно Антоний. Её можно взломать!

— Или где взять ключик? Если только он тебе его… — продолжил за Соловья Жером.

— Нет. Ключа нет! К сожалению, нет. Он сам не знает, что в ней может находиться, так как ему подарили эту шкатулку одни странные люди. Цыгане.

— Странно, — произнёс Жером, продолжая разглядывать шкатулку и приподняв её над головой. — Дно плотное, как и сама шкатулка. Такую сложно сломать! Разве попробовать кузнечным молотом!

— Странно, — подтвердил его слова в свою очередь. Но я никому не дам её ломать!

— Странно, — повторил Антоний. Дарить вещь, когда не знаешь, что в ней может быть!

Только Винивит в этот миг промолчал. Он просто шмыгнул носом. Павлин протирал глаз позади, не понимая, о чём ведётся речь.

Ещё на шкатулке имеются какие-то загадочные животные. Видом напоминают эти звери то ли змей, то ли ящеров, то ли крылатых пегасов или носорогов с единорогами, а может быть даже кентавров. Трудно их разглядеть, так как выполнены рисунки очень мелко до невероятной ювелирной скрупулёзности и точности, которую вряд ли возможно разглядеть невооруженным глазом. В некоторых местах рисунки повторяются и являются единым целым, создавая собой некий загадочный орнамент или вязь.

По характеристикам, я точно знал немного больше остальных. Эта вещь принадлежит к классу редкая и прибавляет к ловкости плюс одну единицу, что так же для меня весьма не маловажно. Расстаться с таким предметом было бы невероятно горько и обидно.

Когда Жером, наконец, вернул шкатулку, вновь вернулась утраченная уверенность в своих силах, а с ней скакнула назад обретённая ранее дополнительная ловкость. Я чувствовал в этот момент невероятный прилив сил.

— Откуда ты взял эту шкатулку? Где был? Ты вчера хотел всё рассказать? — тут же напустился с расспросами Жером. Почему вдруг трактирщик стал другом и решил тебе подарить эту вещь? Эти странные окна в пустоте, которые ты стал видеть? Раньше о них, ничего не спрашивал?

Тогда я отвёл Жерома в сторону от подъезда барака, для того, чтобы нас никто не слышал. Вместе с ним мы невольно очутились возле помойной ямы, что переполняют трупы крыс, притаскиваемых со всех бараков. Смрад выгребных ям немилосердно бил в нос. Даже если очень захочется, от этого зрелища вряд ли удастся избавиться.

Долго собирался с мыслями, не зная с чего начать. Хватал ртом воздух, как рыба жабрами воду. Только щёки красноречиво раздувались, будто зоб у глухаря. Я был уверен, что здесь-то, нам точно никто не помешает.

— Понимаешь… эта встреча для меня полная неожиданность. Мариус! Так зовут этого человека! Больше я тебе сказать ничего не могу, как не допытывай. Это большая тайна! Настоящий секрет! А почему всё так? Не знаю.

— Значит, ты мне просто не доверяешь свою тайну.

— Дело не в этом, Жером! Я, конечно же, тебе доверяю! Больше других! Но здесь дело очень серьёзное! То, что я вдруг узнал… что стало мне известно…

— Что узнал?

— Трактирщик объяснил, для чего я здесь.

— Для чего?

— Мне нужен камень! Это очень полезный камень! Трактирщик добрый и не стал бы мне врать! Он мне не враг, как и ты! А ещё у него большие возможности в этом закрытом мире. Он рассказал мне… о том, о чём никто не должен знать! Даже ты, Жером! Это грозит смертью!

— Камень? Трактирщик? Смерть? Что-то, Кам, я тебя никак не пойму? Ночная атака крыс окончательно помутила разум? При чём здесь всё это? Для чего ты здесь? Для чего все мы здесь? Зачем он дал тебе эту шкатулку? Чтобы посмеяться над тобой? Может быть, мы сходим к нему? К этому доброму трактирщику? Он всех нас накормит и снова расскажет, но с подробностями? И мне и тебе! Что за камень он с тебя требует? И где ключ от шкатулки, которую он тебе подарил? Ведь такого не бывает, если дарят шкатулку, то должны вручить и ключики от неё. Может быть, он потерял или забыл? А ты теперь давай, мучайся!

— Нет. Он сам не знает. Он не требует. Это правила, о которых ты не имеешь ни малейшего представления! Идти к нему нельзя! Невозможно! Для нас туда путь заказан. Он строго предупредил.

— Что за секреты? Кто этот трактирщик? Он служит местным властям?

— Судя по всему нет. Он всего лишь свободный горожанин, который держит таверну на другом конце города!

— Трактирщик?!! Откуда трактирщик может знать о камне, который ты якобы должен найти? Ты ищешь камни? И давно? Или он тебя знал раньше?

— И да! И нет!

— Зачем искать камень? Какая в том выгода? Почему, раньше, ты об этом ничего не знал или не говорил? Или знал? Может ты давно знаком с этим трактирщиком?

— Слишком много вопросов, Жером. Я хотел лишь рассказать о камне. О том, что такой камень существует! Камень душ!

— Я ничего не слышал о таком камне! Камней много, но ценность в них знает Старый Мот! Тебе надо с ним поговорить! Если камень драгоценный, то Старый Мот скажет цену и где такой камень, лежит или может быть мог бы лежать. Даже подскажет у кого, если заплатить. Но у нас нет лишних медяков.

— Старый Мот? Где его найти?

— У него лавка, он торгует камнями. Иногда появляется на базаре с кучей стеклянных побрякушек. Если камень существует и он драгоценный, то Мот может поведать многое. Возможно даже, у него есть такой камень или был! Сейчас он явно не очень богат.

— Очень интересно!

— Я могу показать ювелира! Он действительно стар, но очень хорошо разбирается в камнях.

— Подожди! Конечно, покажешь. Мне надо с ним поговорить. Но о камне. Камень этот… имеет очень странные свойства…

— Какие?

— Необычные.

— И что же в нём необычного?

Я не успел ответить, но каков бы был мой заумный ответ, если я сам не знал хорошенько.

Жером резко обернулся и вскрикнул. — Крыса!

Куча крысиных трупов вдруг зашевелилась. С самой вершины горки смотрела большущая крысиная морда. Она раскачивалась из стороны в сторону. Эта вредная тварь не дала мне закончить мысль и договорить.

Я молниеносно воспользовался подвернувшимся под руку камнем, что лежал возле самых ног и ни мгновения не мешкая, запустил в грызуна.

Увесистый камешек угодил туда, куда надо. Ещё один меткий удар на моей совести! Крысёныш в болевом шоке попытался встать на задние лапки, но тут же завалился, как подкошенный. Такого Боливара не снести.

После проделанного мастерски трюка, Жером заприплясывал. Он захлопал в ладоши. Но что это?

В глазах потемнело. Я едва не упал, но сознание не пропало. В это время, практически сразу после удачного попадания, передо мной всплыло очередное сообщение.

— У тебя над головой что-то сверкнуло! А ещё… Глаза!… - Жером был перепуган.

— Что глаза?

— Они налились кровью и покраснели! Я заметил, после того, когда ты угодил в крысу. С тобой всё в порядке? — вскрикнул Жером с испугом.

— Всё нормально, Жером. Это игра!

— Игра? — изумился мальчишка. — Ты убил здоровенную, как поросёнок, крысу. Я даже такой ещё никогда не видел! С одного удара! И ты говоришь, это игра?

Я не стал распространяться парню о возможностях игры. По крайней мере, пока, не стал.

Ведь ещё одну крысу надо уничтожить, что метнулась из кучи к нам под ноги, как будто почувствовала слабое место. Первым заметил и чуток не добил Жером. За неимением палок, ударил ногой под брюхо. Пинок вышел смазанным. Я резко подпрыгнул и притопнул двумя ногами сверху, потеряв ещё какую-то часть критически важной энергии для восстановления. Накрыл удачно. Регенерация шла ещё медленнее. Правило гласит, добивающий моба получает призовые баллы, как последний нанёсший смертельный удар.

Крыса обмякла и издохла, измарав боты кровью и выехавшими внутренностями.

— Как тебе это удалось? — Жером поражён ещё больше.

Между тем, как заправский крысолов, выследил ещё одну большую крысу, обнюхивающую лужу. Третью по счёту. Соблазн велик. Медленно поднял следующий камень, затем молниеносно запустил прямо в цель. Опять же без промаха. Камень угодил крысе в голову. Крыса упала на бок, дёргая лапками. Всё это естественным образом тотчас отобразилось. Теперь, к моему игровому списку хвостатых тварей добавились ещё три. Они приплюсовались автоматом к тем в мешке, что вытащил на помойку. Общий счёт подходит к двадцати. Никак рекордсмен.

Восстановленные с таким трудом проценты здоровья быстро скатывались на исходную, приближаясь к нулевой отметке. Даже без всякого внешнего физического урона. Я не давал себе закрепиться, как следует. Спасала выносливость и держала ловкость. Сотая доля с этих убитых крыс. С последней крысой, я почувствовал, что уже в тягость поднять даже мелкий камень. Очередной булыжник выскользнул из рук. Тем самым я почти исчерпал остаток жизненной силы.

— Бросаю это занятие. Знаешь, Жером, чтобы быть в форме мне сейчас необходимо передохнуть и подкрепиться. Сил нет. Если не трудно принеси мне что-нибудь поесть. Ты знаешь, потом отдам. Только передохну пару часиков, чтобы восстановиться, что-нибудь придумаю. Заработаю в течение дня.

Жером пытался повторить мой трюк и также бросал камни один за другим, но безуспешно.

— Как у тебя с медью?

— Пара монет. Вот видишь, у меня не получается! Схожу на базар, Кам! Узнаю, что там с товарками. Из постоянных сегодня целых две намечается!

— Принести сможешь что-нибудь? Хотя бы кусок хлеба и молока? Вот деньги! У меня три медяка.

— Ладно! Пойду, узнаю! Жди.

— Постой! По пути узнай о лавке алхимика. Где такая лавка? Если недалеко, то зайди и разузнай, если в лавке восстанавливающее здоровье зелье и сколько оно будет стоит.

— Ладно! Жди!

Он всё понимал.

С этими словами Жером оставил меня одного у кучи с дохлыми крысами. Надо держаться отсюда подальше.

Я с тоской посмотрел на копошащих хвостатых тварей размером поменьше.

Не совру, если скажу, что даже в верхней части города крысы были не такими редкими гостями, перебегали иногда улицы, что уж тут говорить об остальных более мрачных и бедных районах города.

Крысы обычно одолевали ночью, но борьба велась с ними с утра и до позднего вечера, как в помещении барака, так и во дворе и на всей прилегающей к баракам территории, образующей одну сплошную свалку и помойку с мрачными нагромождениями мусора.

Грызуны, как всегда, кучковались особенно бурно возле помойной ямы, что сразу за кучей. Некоторые ночные недобитки вылезали и возвращались в бараки. В час пик их количество могло переваливать за сотни. Наверное, это излюбленное их место обитания. Однажды кто-то кинул камень и прибил сразу трёх крыс. Скажете, удачный бросок? Ничуть! Бросок всего лишь был случайным. Кто-то бросил наугад. Но скорее бывает наоборот. Крысы выбираются из ям и сами кидаются на нищих. Попасть в них сложно. У меня получается, вероятно, благодаря врождённым способностям или скрытым талантам крысолова.

Однако, когда попытался поднять камень почти в пуд весом, желая укокошить разом несколько штук, дабы повысить эти ещё не открытые в себе способности — ничего не вышло. Бросить камушек в самую гущу серых тварей помешало подорванное здоровье. Едва ли мне удастся на полфута оторвать камень от земли. Я почувствовал, что земля поплыла из-под ног. Сел на задницу.

В глазах опять потемнело. Началось головокружение.

Мысль молнией пронеслась в голове. Вряд ли смогу сегодня таскать мешки в порту под сорок и под пятьдесят фунтов. Своё уже оттарабанил!

О разгрузке барж не может идти речи. Уже не тот работяга, что раньше. Значит, обычный заработок на сегодня отметается, а возможно на ближайшие дни.

Город, как известно, имеет порт. В порт ежедневно прибывают разнообразные баржи. Там всё давно схвачено. Ведь желающих подзаработать, хоть отбавляй. Особенно из нищих кварталов и бедняцких районов города. Стекаются, как мураши. Разгружаемые баржи хорошо оплачиваются и разгружаются всем известными частными компаниями и ватагами.

Самое трудное достаётся, обычно, таким, как я. Мы ходили вчетвером или впятером. В нашу бригаду вместе со мной входит местный бандюган широкоплечий Деркач, а с ним Болт и Гарри. При чём, я платил пятую или десятую часть Деркачу или Гарри за то, что те берут с собой и дают возможность заработать мне. Когда как! Что остаётся делать? Таковы правила суровой жизни.

Обычно, зарабатывал на разгрузке или погрузке этих самых барж до десяти медяков, но бывали и большие лодки отдельных богатеев, гружёных, что называется, под завязку. В лучшем случае заработок составлял максимум самое большее пятнадцать медяков в день без вычета в ватагу. Этого вполне хватает одному, чтобы прожить неделю, но из этих медяков надо вычесть бандитам, чтобы спать в бараке, а не на улице. Остальное тратится или же на еду или же на обувку, реже на одежду. Собственной гигиене здесь никакого места явно не подразумевается, лишь смочить волосы, сполоснуть лицо, обмыть кое-как шею и тело в кадке с водой. Вот и вся баня.

В худшем, можно надеяться на пяток медях, но и это было относительно не плохо в моём-то положении. Иногда мальчишки взаимно выручали друг друга, особенно когда у кого-то что-то было с избытком. Еды и пару медяков от того, кто преуспевает, получить можно. Кроме того, у своих не крадут никогда. Таков барачный закон соседства. Иначе вылетишь вон из комнатки в бараке уже навсегда с подмоченной репутацией. У соседей по всему бараку могли, но если уж поймали, пеняй на себя. Наказание будет строгим. Заплатишь в три раза больше, чем украл. Это всегда пресекалось на корню. Почти всегда. Вплоть до смертной расправы с должником.

Если у кого-то появляется денег больше, чем положено, об этом тотчас разнюхивает весь барак, а за ним местный криминал. Как это происходит на самом деле, никто объяснить внятно не может.

В барачном дворике уже сейчас собираются идти на разгрузку, куда ещё ночью планировал я сам, но понял теперь, что день пропадёт. Слишком сильную травму перенёс накануне и это не в счёт удар по затылку, о котором понемногу стал забывать. По всей видимости, ещё долго не смогу поднимать ничего тяжелого. Значит, в порту заработать — не судьба! Но хорошо одно, Фед избавил всех обитателей барака временно от злостного и жадного бандита Бахвала. Это как праздник для всех местных барачных нищих. Соответственно, платить за местопребывание в бараке и проведённые ночи не требуется. Но это пока! Главный козырь на сегодня. Весь заработок себе.

Ещё пару слов о работе в порту. Разгрузка барж теперь не моя соловьиная песня. Вокруг этих барж тусуются хозяева и хозяйские помощники. Всё равно, что надсмотрщики или соглядатаи над рабами или арестантами, чтобы грузчики ничего себе не украли, а бегали с грузом, как угорелые или ошпаренные. При этом тщательно следят за тем, чтобы никто ничего не повредил и не опрокинул, а доставил в пункт назначения в целости и сохранности. За испорченный товар высчитывают или лишают зарплаты вовсе.

Обычно батраки собираются ватагами. В случае обмана, такая ватага могла без труда силой потребовать свой заработок у недобросовестного или обнаглевшего работодателя. А если кто-то вызывался работать один сам от себя, то вполне вероятно, что ему вообще ничего не заплатят, не смотря на масштаб проделанной работы. Заработанных денег он не увидит. Могли легко кинуть или надуть, даже не хозяин, а те же грузчики с кем работал. Просто их много и они ватага. Не исключение грабёж.

Однако, если всё-таки умудряешься работать на разгрузке, то кормят бесплатно и это помимо вознаграждения. Очень выгодно. Один раз в день, но зато плотно. Кормят горячим. Вот так.

Имели место в этом общежитии ещё и другие способы добычи денег. Все обитатели барака собираются вечерами в определённом месте, точнее за свалками и ямами. Играют на деньги в кости. Кто выигрывает, идёт играть с бандитами. Бандиты за этим следят строго, как арбитры. При каждом бараке свой. Ставки там не в пример выше и заработать за такую игру можно много больше, чем за неделю на разгрузке барж. Если начал играть, отказаться уже не можешь. В случае постоянного проигрыша долг только увеличивается. Выиграл много — умей уйти достойно.

Всё это быстро прокрутил в голове и, к сожалению, не нашёл утешения. Если я решил провести этот день в бараке, то должен буду быть готов к борьбе. Воевать с крысами мне становится сложнее с каждым потерянным процентом здоровья.

Всё оценил, проигнорировал местную ватагу грузчиков, подмигивающих мне издалека, как старому знакомому, прошёл с опущенной головой мимо, чтобы уединиться в комнатке барака, присесть к стене спиной и глубоко задуматься о печальном положении.

Пока я был с Жеромом, Антоний с Винивитом также уединились в сторонку и оживлённо беседовали. С весьма озабоченными видом, я начал двигаться мимо них, не говоря ни слова.

— Кам! — окрикнул вдруг Соловей. Мы так решили! У тебя есть шкатулка! За ночь должен нам отдать шкатулку! И в расчёте! По рукам?

— Нет, Соловей! Шкатулку не отдам! Лучше деньгами!

— Смотри сам! Тогда деньгами! Только непременно сегодня!

— Денег пока нет, но будут. К тому же я не тебе одному должен, а всем кто принимал участие. Это Ушастый, Жером и Павлин. По медяку.

— Э, нет! Так не пойдёт! По два медяка, Кам!

— Жадный ты! Ладно, Соловей! Два так два! Спорить не буду! — согласился я, кивнув головой. Заплачу!

— Соловей! Кам, и мне должен, — встрял в разговор Ушастый. Не тебе одному! И Павлину! Подождём до вечера!

— Это само собой! До вечера!

Я не стал возле них задерживаться и вошёл в барак, оставив обоих у подъезда с удивлёнными лицами. Они не думали, что я уцеплюсь за шкатулку и не пожелаю ею компенсировать их ночное бдение, но надежда всё-таки была. Условие, которое поставил передо мной Соловей осложняло и без того достаточно шаткое положение, но идти на поводу у них я не хотел принципиально. С тем, что надо к вечеру раздобыть эти треклятые восемь медяков и это при том, что заработать на погрузке не получиться не то что к вечеру, но и в ближайшие сутки двое.

Слабое здоровье всё-таки сказывалось на общем состоянии, я скоро опять сник. Неписи не знают, что я временно стал уступать им по всем характеристикам. Стал значительно слабее.

Я же хорошо понимал и отдавал себе отчёт в том, что находясь в бараке в одиночестве очень сильно рискую, ведь любой укус крысы мог стать теперь фатальным. Я должен восстановиться, прежде чем умереть. Каждый прожитый час давал надежду и приближал к цели, если только не расходовать энергию.

Даже в таком полуобморочном состоянии я не терял время зря. Изучал интерфейс игрока и случайно натыкался на вкусняшки и интересности. Однако самое нужное, это связь с трактирщиком, по-прежнему остаётся скрытым и не доступным параметром. Тайной за семью печатями.

Ознакомился с прежними сообщениями, что не читал и закрыл. Оказывается, система возмущалась моей ложью и определила её верно. Я солгал. Репутация перед искусственным интеллектом локации упала на единицу, что нельзя сказать об обитателях локации. Им об этом ничего неизвестно.

К тому времени, когда явился Жером, прошло с час. Я продолжал учиться и упражняться с визором, бегло водил глазами и управлял всплывающими и появляющимися окнами с сообщениями. Двигать за рамки их пальцем и выводить в центр, скрывать и открывать. Затем сдвигать вправо и влево, выводить новые блоки параметров, вылавливая их из всевозможных системных параметров, как плавающих рыбок в прозрачном пруду, кидая на импровизированный операционный стол главного окна для того, чтобы со смаком распотрошить внутренности, увеличить требующиеся мне окна до приемлемого читабельного размера или уменьшить до размера мухи. Всё, как-то само собой. В процессе, так сказать. Правда, со стороны это смотрелось, как будто умалишённый чертит в воздухе какие-то непонятные иероглифы или как жонглёр перекидывает невидимые шарики. Но для меня это являлось гармонией в высшем понимании слова. Я начинал чувствовать себя здесь, как рыба в воде. Интерфейс постепенно становился податлив и предсказуем.

Энергии при этом тратилось всё-таки меньше, чем я проделывал бы какие-нибудь физические упражнения, но всё же она тратилась. Какая-то сотая часть от единицы убывала.

Именно за этим странным занятием застал меня Жером, когда вернулся в барак с базара.

— Что ты сейчас делал?

— Ничего! Всё в порядке! — ответил я, выйдя в главное окно и закрыв весь функционал, отключив визор.

— Раньше у тебя такой странной привычки не было.

— Не заморачивайся!

Я отметил, что Жером становиться очень подозрительным по отношению ко мне. Однако это не мешает нашей дружбе.

Кроме Жерома, вернулись ни с чем Емеля и затем Павлин. Емеля, как ни странно, остался Емелей первого уровня, как и Жером, после моего пристального изучения сквозь вездесущий визор. Почему это происходит и с чем связано я не знал.

В руках Жером держал свёрток.

— Слушай, а немного денег в долг не дашь на сегодня?

— У меня много-то нет. Но кусок хлеба и молока принёс. Вот медяк остался.

— Оставь его себе! Мне нужно больше. Я бесконечно тебе благодарен, Жером! Соловей, требует по два медяка за помощь ночью. Я не знаю, как мне быть? Ещё не совсем здоров, чтобы заработать в порту. Как с лавкой алхимика?

— Есть одна лавка. В ней я узнал, что малый сосуд с восстанавливающим здоровье зельем стоит один серебряный. Большой сосуд два.

— Дорого. Таких денег у меня нет, — со вздохом сожаления произнёс в ответ.

— Сегодня пока не заработал ни медяка, но заработаю. Лично я могу подождать.

— Но Соловей ждать не будет! Надо отдать в первую очередь ему!

Жером развернул свёрток с хлебом и присел рядом.

— Эй, слышите! Вы оба! У кого-нибудь есть лишние медяки? Очень надо! Отдам завтра! Емеля, беру пять монет отдам шесть! — спросил я громко, обращаясь к Емеле и Павлину, устраивающимся в проходе комнаты.

Емеля отрицательно покачал головой. Павлин развёл руки в стороны.

Все молчали. Ни у кого лишних медяков нет. Благо никому больше объяснять ничего не пришлось.

У каждого из шести обитателей комнатки способ заработка имелся исключительно свой. Жером, например, бегал помогать старухам на базар. Таскал всё, что придётся. Кожаные сумки, деревянные тележки, плетёные корзины, коробки, ящики. У него уже давно сформировался свой контингент и особые клиенты, которые его знали в лицо и доверяли. За это он получал стабильно к вечеру всякие овощи, хлеб, горсть лесных орехов или горячие пирожки с мясом или чуть больше, в зависимости от того, кому помогал. Бывает пару медных монет в придачу со съестными припасами. И то и другое вместе за один раз удаётся не всегда! Это если повезёт!

Так и теперь. Жером угостил приятеля. Щедро преломил краюху хлеба, который купил сегодня за те деньги, что дал Кам и сам заработал на базаре вчера.

В общем-то, жаловаться нечего. Жером смышлёный и сообразительный парень для своих двенадцати лет. Несмотря на катастрофическое положение, в котором он оказался вместе с барачниками. Поскольку я теперь знал истинное положение вещей, в отличие от других, но не обмолвился ни словом о своих подозрениях и догадках. Вся эта легенда не более, чем грамотно составленная программа поведения. Зачем? Так следует по легенде данной разработчиками игре. Кто они? Люди или искины? Не всё ли равно? Жером грамотный малый. Не всегда был нищим беспризорником и жил без родителей, в отличие от всех остальных. Вероятно, он посещал школу или его учил на дому приглашённый педагог. У него есть родители или были, как и у меня. Он не являлся никогда круглым сиротой, а стал им потом. По крайней мере, об этом знал сам и частенько вспоминал. Говорил при случае приятелям о прошлой счастливой жизни. Одного только, как так случилось, что он здесь, объяснить не мог. Но я-то теперь знал, что этой безоблачной жизни не было никогда! Или была?

После принятия пищи сил прибавилось на десятую часть от единицы, а вместе с силой подросли и здоровье с выносливостью. Но о такой смехотворной толике и говорить не стоит. Нужно позарез восстанавливающее зелье. Где его взять? В общей картине добавка вовсе незаметна, если специально не высчитывать и не заморачиваться.

Насытившись, я ещё раз сердечно поблагодарил Жерома и прилёг, закрывая глаза, заложил при этом руки за голову, но спать не думал.

Здоровье надо беречь. Резко пошатнулось за последнюю ночь. Нанесён весьма чувствительный удар. Оправлюсь не скоро. Двое суток. Хотя я смог выстоять ночью, но до нормального самочувствия мне ещё… ой, как далеко! То есть повод задуматься над тем, что делать дальше, был. Да ещё какой!

Жером спешил отправиться опять на базар, ловить стариков и старух, кому можно хоть как-то помочь, а значит, очень скоро опять принесёт в барак заветные медяки на пропитание или что-нибудь в денежном эквиваленте равноценное продуктами. Иначе не бывает. Но лучше иметь деньги, чтобы взять в долг и отдать Соловью, надеялся. Ведь я почти сыт. Жером добрый ангел! С остальными потом. Только один Соловей в силах пошатнуть моё и без того хилое положение. Противопоставить ему ничего не мог, даже не смотря на поддержку Жерома.

Глаза открылись на счёт будущих перспектив. Слишком чётко осознал в этот раз полную несостоятельность в этом мире. Пусть даже искусственном. Надеяться на Жерома постоянно нельзя. Перестанут уважать не только те, кто против, но и все те, кто расположен в мою сторону. Так или иначе, голодать не хочется. Лишиться крова над головой ещё больше.

Никогда не думал, что следует после виртуальной жизни. Как бы не хотелось верить в новую жизнь, я всё же отнёсся весьма и весьма скептически. Проверять опасно. Ну, а вдруг да одна! Кроме этой пустота. Лжёт трактирщик! Проверить не могу!

Почему-то всплыли слова, сказанные в таверне.

— Ты не сразу почувствуешь себя в игре. Должно пройти какое-то время до осознания. А до тех пор, лишь плывёшь по течению, как щепка, не зная, куда и к какому берегу, в конце концов, закинет и прибьёт.

С осознанием появятся ориентиры, планы, цели. Ближайшее будущее трудно. Весьма смутно. Начнётся настоящая гонка за выживание. Понять с кем следует бороться и какими методами главная задача, что требуется уяснить с самого начала пребывания здесь. В индивидуальной локации ещё труднее. Потом объясню почему.

Я даже не заметил, что в комнатке не один. Представлял всё ещё себя сидящим за столом в таверне перед Мариусом. Где-то рядом копошился Емеля. У меня перед глазами стали возникать чёткие образы. Трактирщик с присущим ему рвением и горячностью, казалось, продолжал вести начатый вчера разговор. Ему и дела нет до того, понимаю ли его я.

— Всё, что ты видишь — это подобие жизни, её искусственное отображение внутри игры. Ты игрок. По крайней мере, так следует понимать своё высшее предназначение. Так или иначе, пока выполняется какая-либо миссия, ты не сможешь играть в полную силу, а следовательно выйти из локации. Если взять глобально, из виртмира. Но на твоё и моё счастье существуют альтернативные пути, хотя бы покинуть локацию в обход основных заданий, но перед тем воспользоваться сполна возможностью разыскать камень душ или осколки камня здесь. А вдруг повезёт? Затем при любом стечении обстоятельств раздобыть ключ, получить квест, чтобы выполнить в локации особые задания, тем самым открыть себе новый портал для выхода. Вот такие условия. В локации ты одинок. Я здесь не могу быть даже бесплотным духом. Меня нет, я весь там. В запретных закрытых зонах, если смотреть изнутри данной локации.

Стремление выйти на свободу любого человека или игрока в общий мир оправдано. Но там ещё сложнее. В одиночку, тем более не выжить. Поблажек никому не будет. За героями стоят настоящие люди, а значит настоящие друзья и настоящие враги! Не то, что тут! Консервация в пределах локации хуже тюрьмы! Бесчувственные куклы и манекены, подчинены скрытым искинам — врагам рода человеческого! Жизнь там! Чего нет и не найти будучи тут! За преступления против людей система не наказывает, она наказывает за нарушение правил игры. Это надо учитывать. Но бойся попасть на суд неписей.

Общие правила на общих территориях диктует не отдельный человек, но люди. Они вольны создавать внутри них при любых условиях и обстоятельствах свои исключительные правила. Пусть частью виртмира владеет монстр, но всей контрольной ситуацией владеет над ним система. Система не человек, но она и не искин. Система никому не подчиняется и никогда не встанет на сторону зла! Пока люди в игре — жива человеческая цивилизация. Что делать в игре человек выбирает сам, противостоять монстру или служить ему. Люди могут сами прекратить борьбу и смириться, но никогда так не сделают, так как дороже надежды вернуться в реальный мир ничего нет! Разумный человек не откажется от преимуществ реальной жизни. Раз сюда попал — выбора изначально нет. Должен бороться за человечество и его освобождение! Если не ты и не я, то кто? Надеюсь понятно. Это самый правильный путь развития. Действовать по указке монстра до скончания века нельзя. В общем мире пироги чёрствые! Такая судьба у тех, кто решил обособиться от всех, поправ людские и прочие законы!

— А в чём же тогда пресловутая справедливость богов? Боги должны помочь освободить человечество из плена, созданного самим человечеством?

— Очень верно сказано! Справедливость богов это всего лишь название игрового процесса. Название виртмиров. Виртмир в свою очередь включает в себя сеть других виртмиров. Но помогут человечеству не боги, а камни душ и сами люди. Тот, кто владеет чудодейственными камнями, может стать вторым спасителем! Это будет по всей справедливости богов, но с учётом пожеланий людей. Ибо кто владеет информацией, тот владеет всем миром.

— Но это же игра?

— Не совсем. И так и не так. Той игрой, какой она задумывалась для человечества, уже не будет никогда. Правила игры изменились. Они жёсткие и бескомпромиссные, в той части, что касается человеческой жизни. Оборвать ниточку очень легко, восстановить невозможно. С того самого времени, как Мадик 1001 прибрал всё к рукам. Искусственный интеллект в реальном мире. В вирмире часть власти перешла в руки его виртуальной копии и наследника планеты Земля, но прямых рычагов управления и контроля над ресурсами у Криохитинонаноптерикса нет. Так называют это чудовище создатели. Это тот с кем предстоит борьба сейчас и здесь. Чем раньше человечество закончит с ним, тем раньше скинет оковы и освободиться из-под рабства. В игре ведётся война с ним и кликой его приспешников. Перерожденцы из людей, взявших курс истребителей рода человеческого. Первая ступень, через которую предстоит переступить самая тяжёлая. Крио очень умелый и сильный соперник. Он знает многое из того, чего не знают высшие инженеры, но не более того, чего невозможно узнать. Не стоит преувеличивать возможности и приравнивать чудовище к полубогу. Он игрок высочайшего класса и уровня. Этого уровня сможет достичь и простой смертный, если постарается. Мы не знаем, кто это может быть, но мы надеемся!

Как будто в подтверждение слов трактирщика заныл затылок. Стало сводить скулы и ломить виски. С усилием воли пытался задуматься над смыслом слов, потирая шишку ладонями. Одно дело отбиваться от бандитов, ещё куда ни шло. Но спасать мир!!? Это уж слишком даже для больного воображения! Оставьте меня, демоны!

— Для чего именно нужен этот камень? Что следует с ним делать?

— Вопрос философский! Никто не знает! Никто не знает, где камень! Если посчастливиться найти — бей во все колокола! Ищи связь со мной любым путём или с другими людьми! Я подключу нужных людей из верхних миров, попытаюсь наладить связь. Сведущие знают, но для начала найди камень. Награда будет баснословной. Всё подскажет система. Мы не создатели призрачного мира. Камень служит толчком для наведения порядка в вирмире, откроет пути новых возможностей, раздвинет рамки простого смертного для обуздания взбесившихся стихий. В том числе, Крио. Камень наделит владельца особыми полномочиями, заставит работать так называемую справедливость, которой нам так не хватает именно теперь! Камень обрушит всю мощь противостояния на благо человечества. Ибо всем выгодно, чтобы власть находилась в руках человека, а не искусственного болвана. Мы верим!

С каждым отвоёванным кусочком виртуальной реальности мир расширяется! С каждым потерянным погружается в хаос. Людям становится всё сложнее справится с насаждением подвластных одному Крио полубожков, но система твёрдо держит контроль даже над их безумными планами. Противовес. Пока мы сами по гордости не собьём весы в противную сторону или не наделаем непоправимых ошибок. Не все искины против людей. Гибель нового вновь появившегося из небытия игрока на просторах бескрайних локаций оборачивается большой бедой для тех, кто его мог и обязан спасти. Человечество лишается и теряет надежду на избавление. Ряды игроков редеют, но не пополняются. Мы теряем своих соратников и верных друзей каждый день и каждый час навсегда. Об этом не стоит забывать. Новый игрок это приток новой крови. Больше возможностей! Игроков множество, но для победы надо ещё больше. Плохо, что людской ресурс исчерпаем. Ресурс противостоящих сил только растёт. Виртмир никогда не пополниться людьми, ибо новые люди не рождаются в виртуальном мире — они умирают, теряя лимит жизни в капсулах, превращаясь в обуглившиеся головешки. Все те, кто приходят из мира, обречены. Реальный мир пуст. Другое дело изгои и пропавшие. Число их ограничено. По нашим подсчётам не более миллиона. Капля в море, но наш потенциал любая свежая кровь. Придёт время, мы заручимся их поддержкой. Моя задача — задействовать игрока. По официальной статистике число тех, кто ведёт войну или отсиживается в укромных местах на просторах затерянных локаций, превышает десять миллиардов. Против миллиона в реальном мире. Надо учитывать, что из них на фронтах и границах сотен виртмиров ежедневно погибает до нескольких тысяч человек. Не все из погибших возрождаются. Кто-то уже потерялся, кто-то отчаялся, кто-то сдался, кто-то всё ещё пытается сделать в одиночку рай, но как видишь, пока от этого слишком мало прока. Надо объединять усилия. Я не имею права требовать от тебя вступления в клан. Выбор сделаешь сам, когда придёт время. Плохо, что кланы действуют зачастую самостоятельно и бесконтрольно. Выигрывая на мелких участках, проигрывают в целом. Война требует самых решительных действий. Порабощение виртмира Крио означает гибель цивилизации. Человечество стоит на краю пропасти!

— Неужели никто не смог напасть на след камня?

— Двадцать пять лет борьбы! Никто не добился успеха в поисках. Когда-то люди могли вести некий вид контроля, но, к большому сожалению, только на начальном этапе до вхождения игрока в общий игровой мир. Дальше квантовая механика. Единственное, что могло помочь исправить перекос к лучшему удержать этот плацдарм, но скоро предприимчивый искусственный интеллект отобрал эту возможность у людей. Все попытки людей связать воедино момент попадания в игру в одну цепочку не приносят успеха без камня. Артефакт решит задачу. Задача усложнилась на столько, что мы вынуждены искать сами тех, кто попал в игру когда-то много лет назад. Попали однажды, но так и не смогли вырваться в общий мир. Ключ к разгадке — камень душ. Мы надеемся, что камешек где-нибудь в незаметной локации, живущей десятки лет своей тихой жизнью. Нам надо повернуть время вспять, чтобы обвести вокруг пальца врага. Рассыпать замки. Опасность в том, что полуискин Крио также ищет камень. Будет жаль, если камень останется в локации, а время ограничено. Обшарь каждый уголок и найди!

— Как это сделать? Как я смогу найти камень, если не имею ни средств, ни сил, ни власти в городе?

— Шанс внести свою лепту в победу человечества! Не упусти, Кам! Этого ждут миллиарды людей! Не забывай, что благодарное человечество присоединится к празднику Освобождения и Избавления от виртуальных оков!

— Для меня это пустой звук! Что я буду иметь взамен? — сказал тогда я, а про себя подумал: Ого! На сумасшедшего мой собеседник явно не тенят. Слишком рассудителен и последователен. Выкидывает такие штуки, что просто диву даёшься! Приятно осознать себя Гераклом, побеждающим бога! Так значит, от моего скромного решения зависят судьбы людей! Чем не повод разорвать пасть льву, как Самсон?!! Вот сейчас ухвачусь руками за глотку первой попавшейся крысы и затрещит по швам в месте разрыва челюстей.

Я почувствовал кратковременный прилив сил. Сразу захотелось свернуть горы.

Значит, работа маленького винтика так важна, что от неё зависит теперь весь механизм. Ну-ну! Приятная неожиданность!

Досадно! Вместо того, чтобы отправиться на поиски необходимого камня прямо сейчас, я вынужден терять время на восстановление.

Но с осознанием собственной беспомощности вдруг произошло невероятное. Разумные силы игры отозвались и попытались внести ясность, доступными только им средствами, в процесс познания нераскрытых игровых возможностей.

В этот момент в моё туманное сознание ворвался вихрь. Неожиданным образом, в виде системного требования, самым бесцеремонным образом. Мир перемешался, взорвав виртреальность. Вернее вырвал из сладостных оков будоражащих мою душу с предвкушениями громких побед, с привкусом приятных ощущений и воспоминаний, швырнул в тот же полутёмный барак. Совершенно дико и неожиданно выткались в пустом пространстве огнём буквы. Зазвучал металлический голос, совсем как на мессе католического священника.

Вместе с горящими багровыми буквами резко контрастировал свет барака.

Голос в ушах внезапно прервался и затих, вслед за ним посыпались системные сообщения с угрозами и новыми требованиями.

Вот и ответы на мои вопросы о том, как получить статус самостоятельно. Нежданно-негаданно. Всё разрешилось.

Буквально, сам того не ожидая, на время чуть более мгновения, я увидел всё то, к чему надо стремиться в этой локации, чтобы добиться успеха, тому виной моё желание. Феодальная лестница во всей красе. Расцвеченная причудливой иллюминацией иерархия влиятельных лиц города и их отдельных владений с высоты птичьего полёта. От правителя до последнего рыцаря, что столпились на впечатляющей платформе. Платформа плотно упакована. Среди пышных мелких герцогов, графов и баронов свободных мест нет, для меня точно. Лестница замыкается величественной фигурой правителя в 3D формате, что вращается не спеша во всём величии вокруг оси, привлекая внимание и неизменно возглавляя пирамиду власти в городке. Рука лежит на эфесе шпаги. Плечи закрывает роскошный плащ. На голове корона. Смертные будут знать, кому кланяться.

Я не сожалел. Что ж! Времени мало! Но и этого времени мне вполне хватит для того, чтобы оценить ту пропасть, которая легла между мной и этими вельможами локации.

Вращение прекратилось в тот миг, когда я почти встретился лицом к лицу с правителем. Правитель остановился на полуобороте. Чуть более в анфас, чуть менее в профиль. После предупреждения системы лестница с вельможами исчезла. Бал восковых фигур завершился.