Срединные пути

Глава 6

— Нам нужно решить вопрос с Эритреей. Уже который раз откладываем. — Виктор положил ладонь со шрамом на карту. — Пора и их призвать к ответу.

Сергей вопросительно глянул на Василия Иваныча. Что скажет он. Но профессор задумчиво продолжал дымить трубкой. Ничего не ответил Виктору.

Сергей рад был бы еще на полгода отложить очередной поход, если не больше. Уж слишком много дел остается тут. Оставлять их и собираться на юг, ой как ему сейчас не хотелось. С другой стороны и Виктор прав. Надо завершить начатое дело. Раз триумвират принял решение всех ближайших соседей приструнить — так тому и быть. Следовательно, поход на когда-то напавшую на них страну, дело необходимое и срочное.

— Я подготовлю все за несколько дней, — заверил он Виктора. — Выйдем до конца этой недели. Думаю, с нашим сегодняшним вооружением большие силы не понадобятся на Эритрею. Пара рот и пяток пушек будет достаточно.

Василий Иваныч ткнул на карту:

— Большая страна, если карта не врет. Может, все-таки, больше рот поведете?

— Не беспокойтесь, профессор. Честно говоря, и одной роты хватает, чтобы любое здешнее царство разнести в пух и прах. Тем более Эритрею. Их вершитель уже на своей собственной шкуре испытал нашу мощь. Уверен, еще не забыл.

— Ну, смотрите сами, ребята.

— Сергей прав, Василий Иваныч, — поддержал друга Виктор. — Дорсис не осмелится устраивать битву. Так что, одной роты хватит за глаза. Тем более, возьму дополнительно отряд Марзана. А он, знаете, целой роты стоит.

— Тогда решено, — кивнул Василий Иваныч. — К концу этой недели проводим вас в путь.

— А может, я один поведу? Сергей, ты бы не терял время на походы. Дел тут у тебя невпроворот. Я и сам легко справлюсь с заданием.

Сергей вновь вопросительно взглянул на Василия Иваныча. Действительно, дел было у него невпроворот.

— Так, у тебя есть склонность в неприятности попадать, дружок, — усмехнулся Василий Иваныч. — Как бы и теперь не угодил.

— Нет. Ничего не случится, профессор, — заверил Виктор. — Не беспокойтесь. Я сам поведу малую рать. А Сергей вам тут необходимей.

— Что скажешь, Сережа? — повернулся к нему Василий Иваныч. — Рискнем еще разок?

Сергей с сомнением покрутил головой:

— Сомневаюсь я, однако, что не влипнет в очередную историю. Но прав он, что дел неотложных тут немало. Пусть идет сам. Я не против.

— Да, все нормально, Серега. Обещаю, вернусь целым и невредимым. Так, ты собирай рать. В понедельник с утра отправлюсь на юг. За это время и партийного лидера найду туда.

За оставшиеся до похода дни выделенная рота и отряд Марзана были освобождены Сергеем от гражданских работ, чтобы заниматься своей боевой подготовкой. В отдалении от города командиры устроили стрельбище, а Марзан в это же время гонял свою группу по стенам и по скалам в самых экстремальных условиях.

С тех пор, как перешли на производство крупнокалиберных гаубиц, оставшиеся малокалиберные пушки решено было использовать только в походных условиях. И теперь со склада достали пять таких пушек, укрепили их на специализированные тележки, заодно груженые снарядами под калибр. Двух мощных коней вполне хватало, чтобы нести такую тележку со скоростью, перемещающейся на всем скаку конницы.

Южная страна была относительно близка, поэтому решено было не брать в путь много провиантов. Тем более что маршрут пролегал через Гордану, где можно было восполнить.

Виктор спросил жену:

— Милая, у тебя есть еще кандидатура на роль партийного лидера, подобной Кате?

Мила удовлетворенно заулыбалась:

— Ты остался доволен ею, как я погляжу. Среди девушек много таких. Посиди с Колькой, а я пойду, об этом переговорю с подругами.

Она ушла на полдня. А потом вернулась с молодой женщиной и представила ее:

— Познакомься, Витя. Это Светлана. Она согласна поехать с тобой в Эритрею.

Виктор испытующе глянул в глаза гостьи:

— Рад познакомиться. А ты в курсе дела, что предстоит там делать?

— Конечно, — неожиданно низким голосом проговорила Светлана. — Мне кажется, все знают уже, чем занимаются в партии.

— Откуда ты родом?

— Из Горданы.

— Это плюс, — удовлетворенно кивнул Виктор. — Значит, с языком не будут затруднения. А справишься с делом?

— Думаю, да. Но я замужем. И у меня пятнадцатилетний сын есть. Могу поехать, если и их возьму с собой.

— Пятнадцатилетний? Выходит, и они горданцы. Но сын твой должен учиться здесь. Оставь его на мое попечительство, на некоторое время, пока там будете с мужем дело налаживать.

— Как это? — удивилась Светлана. — Он будет жить тут один, без родителей?

— Почему один? Переедет на время к нам. Комнату выделю ему. Завершит свое образование и поедет к вам.

Светлана растерянно хлопала глазами. Потом она неуверенно попросила:

— Позволь сначала переговорю с ними. Вечером дам ответ.

— Договорились, — улыбнулся Виктор. — Вечером жду тебя с ответом.

Как она ушла, Виктор приобнял Милу и сказал:

— Если согласится, будет у тебя два сына. Ты не против?

— Почему против? — возмутилась Мила. — Я только буду рада. И Кольке будет веселей.

— Это точно, — улыбнулся Виктор. — Ладно. Посмотрим, что решат они. А пока пойду по своим делам.

Виктор вышел из дому и отправился в ангар.

Федор, как всегда, был погружен в лихорадочную деятельность вместе с остальными. Сейчас им необходимо было обеспечивать строящиеся четыре новых парохода непрерывно поступающими заказами на крепежные детали. Впереди их еще ожидало изготовление крупногабаритных деталей движка и сопутствующих изделий.

Федору удалось только на минутку отвлечься, чтобы поприветствовать друга.

— Как с пароходами завершится, придется вам начать строить еще один паровоз, — сказал Виктор сочувствующе. — Может, еще немного расширим ангар? И работников побольше наймем?

Федор сокрушенно покачал головой:

— Пока некогда реорганизациями заниматься. Надо было раньше. Теперь — позже. Сейчас можно только помещение достраивать по потоку метров на тридцать еще. Закончим с пароходами, возьмусь за дополнительные станки, а потом только за паровоз возьмемся.

Виктор кивнул:

— Разумно. Тогда я с Сергеем переговорю насчет достройки ангара.

Федор спешно направился к фрезерному станку, а Виктор отправился к подъемнику.

Каждый раз, оказываясь на Балконе, Виктор с восхищением поглядывал на неотвратимо поднимающийся поодаль город. Сверху хорошо был виден весь Сергеевград. Четкие линии дорог, планомерно расставленные четырехэтажные дома, стрела бульвара. А если вообразить себе и будущие два дворца-близнецы, что поднимутся с легкой руки Бориса по центру, так аж дух захватывает.

Скоро начнется великое переселение в город. В ожидании этого события многих лихорадило. Строители ради этого предлагали и в ночную смену продолжать работать. Благо теперь все кругом хорошо освещалось. Но Сергей возражал против форсирования. Резонно возражал: всем нужно бывать со своими семьями тоже.

Виктор первым делом посетил порт. Еще издали увидел поднимающиеся с четырех стропил каркасы будущих кораблей. Вокруг них мельтешили плотники. Мимо протаскивали на тележках древесину. Огромная дисковая пила непрерывно с визгом заготавливала дубовые пластины для них.

Виктор поинтересовался у бригадира, нет ли каких непредвиденных проблем. С удовлетворением услышал, что все идет по плану, и повернул назад, в сторону стройплощадок.

Сергей вновь оказался на верхотуре. Пришлось долго звать и долго дожидаться пока не соизволит спуститься к нему.

— Витек, ты меня все время отвлекаешь, — заворчал он, подбегая к нему. — Чего надобно?

— Серега, выдели несколько строителей. Нужно ангар увеличить на тридцать метров.

Сергей недоумевающе уставился на него.

— Еще длиннее? И так кишка чуть ли не на весь поток.

Виктор пожал плечами:

— Что делать? Не хватает помещения. На сегодня для нас важнейшими цехами являются кузница и инструментальный. Так что соизволь исполнить.

— Есть, командир! — с улыбкой вытянулся Сергей и козырнул.

— Ты не ёрничай. Давай, посылай туда рабочих. Срочно надо.

Он уже поворачивал назад, когда Сергей за плечи приобнял его и сказал:

— Пошлю, конечно. А давай вечерком в баньку сходим. Давно там не бывали.

— Зайду за тобой. Договорились. — И Виктор направился домой. Ему захотелось дома, пока есть время до вечера, засесть у себя и повспоминать, как же там был устроен клавесин, который он ремонтировал в прошлой жизни у товарища. Вроде, ничего сложного не было. Если подумать, так ничего не стоит и тут собрать такой музыкальный инструмент.

Дома, пообедав, он взял кипу бумаг с полки и карандаш, переместился на свой любимый диван, взял первый листок и напряженно стал вспоминать детальку, что он чинил тогда.

Горизонтальные параллельные струны в треугольном ящике с хорошим резонансом. Сосна сойдет, — подумал Виктор. — А устройство щипка, что он разбирал, не такое уж было сложное. В пазу — подпружиненная пластина, которая прижимает струну кусочком войлока. Нажмешь на клавишу — поднимется эта пластина с латунным щипковым язычком до верхнего ограничителя и щипнет струну. Отпускаешь клавишу, пружина спускает язычок вновь под струну. А на струне вновь окажется заглушающий войлок. Вот и вся недолга. Остается только плечи рычагов рассчитать от клавиш до хода пластины и экспериментально длину и диаметр струн найти, да снабдить их винтовыми регуляторами натяжения. А октавы поставить правильно, был уверен, что сможет.

Виктор принялся за расчет деталей. Занимался этим, пока не раздался звонок в дверь.

На пороге оказалась вся семья Светланы.

Мужем ее оказался каменщик, представившийся Владимиром. За родителями, скромно потупив взор, стоял их сын.

— Это наш сын, Виталий.

— Здрасьте, — конфузливо поздоровался мальчик.

— Заходите, пожалуйста, — приветливо позвала гостей в дом, Мила. — Сейчас чай попьем и поговорим.

— Да, да, проходите, — отстранился Виктор.

Гости прошли в гостиную и напряженно расселись все вместе на диван, на котором в углу валялись чертежики Виктора. Он их торопливо забрал и сам сел возле гостей на диван. Мила понесла на журнальный столик чай и конфеты.

— Мы дома обдумали твое предложение, Виктор, — начала разговор Светлана. — Пришли к решению, что нельзя отказываться от такого важного и ответственного дела. Мы согласны.

Виктор улыбнулся:

— Рад, что имею дело с прогрессивно думающими людьми. Тогда, план наш будет таков: Владимир входит в состав моей роты. Ну, а Виталий временно станет нашим старшим сыном. Ты не против, Виталий?

Мальчик слегка покраснел и с хрипотцой ответил:

— Нет. Не против.

— Вот и хорошо, — засмеялся Виктор. — Будет у тебя своя комната. Вот та, — показал он на дверь. — Сам обставишь ее, как сочтешь нужным.

Потом Виктор полез в шкаф, достал кое-какие бумаги и протянул Светлане.

— Это программа партии. Придется там попотеть. До отъезда изучи. Если возникнут вопросы, обращайся ко мне или прямо к Василию Иванычу. Но времени для подготовки к отъезду остается мало. Через два дня начинается поход. С собой ничего брать не нужно. Там все необходимое предоставят.

Ранним утром третьего дня у озера выстроилась конница, за ней пять тележек с гаубицами, три тележки с провиантом, на одной из которых и пристроилась Светлана.

Развернувшийся стяг стал сигналом начала похода, и колонна, под возгласы провожающих, с места сорвалась в карьер.

Ранние золотистые лучи солнца стелились по высокой траве с обеих сторон дороги и бликами сверкали на новых рельсах железной дороги, уже протянутой далеко по направлению их движения. Через полчаса скачки они проскочили конец пока достигнутого строительства и понеслись по дикой степи вдоль реки, с легкой руки Сергея, называемой всеми теперь Викторовой. Проскочили заболоченный участок, на котором отчетливо отпечаталось большое светлое пятно, целиком покрытое гигантскими клубами петель корневой системы, где недавно выращивали сразу два драконовых дерева, и помчались в сторону голубых пик далеких гор.

С одним привалом в полдень до вечера колонна достигла поселка шахтеров.

Как и в прошлые разы, высыпал их встречать поселковый люд. Впереди всех оказался тот самый старшина. Он радостно задрал руки, и хромая кинулся навстречу Виктору и Марзану.

— Добро пожаловать! — воскликнул он, сразу схватив уздечки обоих животных. — Будете сегодня моими гостями.

Виктор сразу заметил, что старик с последней их встречи заметно прибавил не только в теле, но и знанием нового для него языка. Акцент практически исчез. Это был хороший знак.

— Будем только рады погостить у тебя, — улыбнулся ему Виктор. — Только с нами женщина еще есть. Если не против, и она погостит сегодня у вас.

— Не против, — засмеялся старик. — Ведите ее в дом.

Виктор позвал Светлану, и они втроем направились к дому старшины поселка. Воины привычно разбили палаточный лагерь в стороне, распрягли коней и пустили пастись в высокой траве. Сами споро разводили костры, доставали с телег провианты. Поселковые не остались в стороне. С гостинцами в руках побежали к ним на поле.

Тем временем гости вошли в дом, обложенный в комнатах коврами, поприветствовали хозяйку и юную дочь старшины, присели за стол, который в мгновенье ока накрылся изобилием блюд и напитков. Когда, наконец, все оказались за столом, хозяин разлил по чашам янтарное вино и поднял свою.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — провозгласил тост, и все выпили.

Виктор заметил ступорную задумчивость Светланы и удивленно спросил:

— Что-то не так?

Светлана как проснулась:

— Все нормально. Только…

Все разом среагировали на ее состояние. Женщины озабоченно повернулись к ней, а хозяин решил, все-таки, уяснить:

— Только что, дорогая?

— Только… — Светлана растерянно оглядела хозяев. — Я сама из Горданы. А тут был не поселок. А работали… рабы…

— Ах, вот в чем дело! — засмеялся Виктор.

— Да. Так оно и было, — кивнул старшина. — Я тоже был рабом. И моя семья в рабстве была. Наш спаситель теперь сидит рядом с тобой. Мы все в поселке готовы по его слову жизни свои отдать.

Виктор смущенно отмахнулся:

— Да полно вам.

— Нет, это не пустые слова, Виктор, — с жаром продолжил старшина. — Тебе стоит только пожелать.

— Я одно только желаю. Чтобы ни за кого не отдавали свои жизни. Наоборот, процветали и жили в радости. Вот за это мое пожелание давайте теперь выпьем горданское.

Хозяин довольный словами гостя с удовольствием разлил по второму кругу. А Светлана как-то по-новому взглянула на Виктора. Словно впервые его видела. Глазастый Марзан, конечно, это заметил и усмехнулся в ус.

Застолье через пару часов закончилось, и усталых гостей разместили спать.

С утра, только на ходу выпив по чарке молока, попрощались с гостеприимными шахтерами, и колонна вновь помчалась в сторону Сонары. Они продолжили движение по дороге, виляющей средь каменных глыб, разбросанных в еловом леске. Постепенно путь повел по возвышенности. Горные вершины, неожиданно ставшие близкими, теперь нависали над ними, почти закрывая собой небо. И к полудню вдали завиднелись крепостные стены Сонары.

Они осадили коней у каменных стен усеянных башенками бойниц, и рота привычно принялась разбивать лагерь возле больших железных ворот.

Весть о прибытии рати быстро распространилась по городу. Отряд Марзана, сопровождающий Виктора и Светлану, только успел въехать на площадь, как туда повалила толпа горожан.

Виктор замечал разительную разницу в настроении толпы в сравнении с предыдущими встречами. Теперь это не были индеферентные лица, начиненные злобными взглядами. Тут в большинстве на них было только добродушие.

Не задерживаясь, отряд двинулся в сторону дворца. У парадных дверей их встретил майор, оставшийся здесь в качестве временным правительством. Он с улыбкой козырнул своему командиру, и повел их вовнутрь дворца, как сам сказал «в свои апартаменты». По дороге рассказывал об изменениях за период, что тут они побывали в последний раз.

Гостей провел в небольшой зал на втором этаже, где несколько слуг накрывали роскошный стол.

— Я вижу, ты неплохо устроился, майор, — усмехнулся Виктор, усаживаясь вместе с остальными за богато накрытый стол.

— Да. Не жалуюсь. — Майор хозяйским взглядом окинул сервировку.

— Вот как? — Виктор потянулся к подносу с жареными кусками мяса, украшенными зеленью и фруктами. — Не жалуешься? А нет желанья, построить собственный дворец неподалеку? Нанять собственных слуг, приглашать знатных господ на вечеринки. — Он положил в свою тарелку кусок жаркого и испытующе глянул на майора.

Тут только майор догадался, о чем толкует его командир, потупился. А Виктор продолжил:

— Ясное дело, что власть — душевная отрава. Но так скоро? Короче, майор. Сейчас мы пообедаем в последний раз в роскоши. Ужинать будешь точно так же, как твои подчиненные. Ни крошки лишней. Приказ ясен?

— Ясен, командир, — мрачно подтвердил майор.

— И слуг не будешь иметь. Пора жениться, чтобы жена за тобой ухаживала. Кстати, как идут дела у Екатерины?

Майор оживился:

— Работает все у себя в партии. И еще. Мы решили пожениться.

— Вот это правильно! — обрадовался Виктор. — Я, почему-то, подумал, что так и будет. Вот она за тобой и поухаживает.

Тут Марзан его спросил:

— Как насчет осведомителей? Развернул сеть?

— С этим все в порядке. Сведения о состоянии в городе каждый вечер докладывают. Недавно получил информацию, что знать, наконец-то, решилась выбрать нового вершителя. Скорее всего, вскоре будет коронование.

— Это хорошо, — кивнул Марзан. — А то выглядит, как будто мы захватили власть.

— И кого же выберут, неизвестно? — поинтересовался Виктор, наливая в бокал вино.

— Как донесли мне, решено младшего брата властителя Эритреи короновать.

Виктор удивленно уставился на майора.

— Интересно! А что же так? Своих желающих уже не осталось?

— Видимо, нет. Кроме того, тут может оказаться коварный расчет. Если что, Эритрея сбоку навалится.

— Впрочем, какая разница кто навалится? Тем более, скоро будем сами там в гостях. Главное, сразу представь избранному монарху условия правления. Не согласится, пускай пеняет на себя.

Ближе к вечеру колонна снялась с лагеря и двинулась в обход крепостных стен вглубь страны, на юг. Множество раскиданных на каменистой возвышенности селений у водоемов узкую дорогу извивали самым невероятным образом. Коннице и тележкам пришлось растянуться в длинную цепь и заметно замедлить скорость, пока дорога не вывела их на открытую местность. Дальше стало можно мчаться скорее в сторону высоких суровых гор в белых, сверкающих ледяными шапками на низких лучах. Теперь дорога дугами петляла средь холмов, заросших аконитом и огромными пиками сосен.

Постепенно колонна, ведомая Марзаном, вновь заметно замедлила скорость, когда дорога задралась еще выше. Теперь они скакали среди елей и пихт. Проскочили мимо отстроенной крепости на высоком утесе, через несколько часов уже прошли вторую крепость, розовевшая свежими туфами стен, и почти к темени достигли третьей крепости в пути, на обширной, перерезанной неширокой рекой, поляне.

У этой речки, подле брусчатки моста, напротив больших железных ворот и разбили последний лагерь на земле горданов. А завтра продолжат движение уже по территории другой страны.

Но не успели воины расставить палатки, как на крепостные стены, давно лишенных пушек, высыпали стражники с горящими факелами. В это же время со скрипом отворились ворота и Виктор увидел спешащего к ним того самого высокого воина, которого с прошлого прихода знал как владельца крепости.

Виктор и Марзан направились навстречу. Подоспевший к ним на мосту наместник с улыбкой поклонился по очереди Виктору и Марзану и, показывая на крепость, обратился к Марзану.

— Он приглашает нас переночевать в крепости, — перевел Марзан. — Что скажешь?

Виктор кивнул:

— С благодарностью. Только предупреди, что с нами будет еще женщина.

Услышав перевод слов, наместник понимающе усмехнулся и посулил своих тоже добавить. Марзан со смехом и это перевел.

— Ну что ты веселишься? — рассердился Виктор. — Лучше бы пояснил, что к чему.

— Да это я так, шутки ради. Сейчас все объясню ему.

Пока Марзан объяснял, Виктор пошел за Светланой, и вскоре они втроем, за хозяином вступили в крепость.

Виктор с интересом глянул по сторонам и удовлетворенно заметил Марзану:

— Смотри, как тут стало хорошо.

И действительно. По сравнению с прошлым их посещением, крепость заметно изменилась. Теперь ступали по чистым улочкам опрятного городка. Ветхие дома почти не встречались.

Они в сопровождении хозяина прошли к трехэтажному терему и, поднявшись на последний этаж, оказались в просторном помещении, посередке которого их ожидал большой стол, горкой накрытый всевозможными яствами.

Хозяин крепости весь ужин болтал с Марзаном, а слуги непрерывно доливали чаши красным вином.

— Спроси у него, Марзан, теперь нет проблем с содержанием крепости?

— Он уже мне все сказал, — обернулся к нему Марзан. — Финансовых проблем нет. Он только опасается, что если будет нашествие с пушками на его крепость, нечем будет защищать стены.

Виктор покачал головой:

— Нет. Пушек не будет. Могу только предложить один единственный способ полной защиты. Это, если он откажется быть вассалом горданского вершителя и присягнет триумвирату новой Руси. Поднимет наше знамя и объявит свою крепость территорией нашей страны. Спроси, он на такое согласен?

Марзан с интересом выслушал предложение друга и обернулся к наместнику. Говорили они долго. Виктор видел, как меняется выражение лица хозяина, начиная с недоумения, через удивление к любопытству. Наконец, он растерянно поглядел на Виктора и охрипшим голосом выговорил небольшую тираду, которую Марзан кратко перевел, как его согласие так поступить. Но он не знает, каким образом далекая страна защитит его крепость?

— Все просто. Передай ему, что, во-первых, до конца года Гордана станет близкой к нам страной. Расскажи ему про железную дорогу. Во-вторых, скажи, что никто не посмеет приступить к стенам крепости, которая относится к территории новой Руси. Если, конечно, желает здравствовать и дальше.

Марзан с улыбкой перевел и эти его слова. Реакцию наместника можно было охарактеризовать одним словом, как полный восторг.

— Как я понимаю, он согласен так поступить, — резюмировал Виктор. — Прекрасно. Тогда пусть делает пока то, что я сказал, а через месяц пусть приедет в Сергеевград, на приведение к присяге и официальное оформление соглашения.

Наевшиеся до отвала гости, поблагодарили за гостеприимство хозяина, и пошли по своим комнатам, немного прийти в себя от обильной еды.

В комнату Виктора следом вошел Марзан.

— Как ты интересно придумал, Виктор, — восхитился он. — Если остальные крепости про это прослышат, все повалят к нам под защиту.

— Да. Я тоже так подумал. Возможно, что так и будет. Тем лучше.

— Виктор, а мы справимся с таким обилием разбросанных территорий?

Виктор не успел ответить; в дверь робко постучали. Марзан открыл, и ошарашенный впустил в спальню молоденькую полуобнаженную девушку. Та с интересом поглядела на обоих и что-то спросила. Марзан ответил ей, и ухмыляясь, указал на Виктора.

— Что ей надо? — округлились глаза Виктора, хотя прекрасно понял, что именно ей надо.

— Ты против? Если против, заберу к себе, — заулыбался Марзан.

— Я тебе заберу! Давай, дуй отсюда.

Марзан с ухмылкой потянулся к дверям. В спину Виктор бросил:

— Только попробуй Миле донести.

Марзан с хохотом вышел за дверь.

Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.

Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.

К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:

— Глянь вон туда.

Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:

— Кажется, они к нам приближаются.

— Да. Похоже на то, — улыбнулся Виктор. — Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.

В сторону лагеря медленно приближались гронды. Четыре крупных взрослых особей, а три были их детеныши. Хотя, как запомнил Виктор свою давнюю встречу с таким «детенышем», они не меньше, и не менее опасны, взрослых тигров из его прошлой жизни.

— Что будем делать? — спросил Марзан.

Виктор пожал плечами:

— Придется грохнуть. Сдерем шкуры, украсим будущие апартаменты Светланы.

Марзан подозвал ближайшего своего воина.

— Иди, потренируйся в точности стрельбе. Смотри, шкуру не попорть.

Воин глянул в указанном направлении и, схватив винтовку, припустил навстречу хищникам предгорья.

— Шкуру поаккуратнее сдирай, — вдогонку бросил Марзан и занялся помогать воинам разводить костры.

Когда уже ужинали, услышали непрерывные семь щелчков.

Стемнело, а воина все не было. Виктор встревожился:

— Марзан, дуй с несколькими туда. Чего-то его еще нет.

Марзан вскочил и, прихватив еще троих, с факелом побежал по направлению, где видели грондов.

Не прошло и десяти минут, как они снова появились у костра, уже с «потерявшимся» воином. С ног до головы обмазанный кровью хищников и с огромной связкой свежих шкур.

— Вот. Еле успел до темноты, — устало проговорил он, бросая на камни полосатые шкуры огромных размеров. — Детенышей не успел освежевать. А завтра от них ничего не останется.

— Спасибо и на этом, — улыбнулся Виктор. — Иди, в ручейке приведи себя в порядок. А ты, Марзан, давай организуй промывку шкур. Утром некогда будет.

Виктор не стал дожидаться конца их труда, влез в свой шалаш и крепко уснул до самого утра.

Когда ранним утром вылез из него, все остальные уже собрались и готовы были отправляться дальше. А возле Светланы на тележке теперь громоздились уже подсохшие роскошные шкуры.

Марзан повел колонну дальше в сторону каменных громад.