Срединные пути

Глава 9

Шли последние дни августовского месяца.

На строящихся к югу путях под тентом красовался заправленный новенький паровоз несколько улучшенный относительно первого. За ним в прицепе стояли пять крытых прицепа, способные понести за раз целую роту и несколько гаубиц. Потенциально можно было бы еще столько же прицепить, но Сергей пока не видел в этом необходимости. А нужно будет, сделают и их. Тем более что до завершения строительства пути еще ждать и ждать.

Виктор, в свою очередь, не дождавшись обещанной Сергеем гитары, добился изготовления в новом цеху первых малогабаритных клавесин. Долго возился подбором диаметров струн. Наконец остановился на двух наборах струн по паре, одна из которых была в два раза меньшего диаметра. Теперь щипком звенели одновременно две такие струны. И сами щипки усовершенствовал, сделав их сдвоенными. Теперь два защипывания струн почти одновременно друг за другом сделало звучание более мягкой. Целый вечер занимался настройкой, пока не счел, что сделал все что может.

Еще в цеху с волнением дал первый свой «концерт», вспоминая подзабытые навыки. Перебирать покалеченными пальцами по лакированным клавишам оказалось нелегко. Но такая тренировка для них будет только полезна.

В дверях цеха накопилось уйма народу, слышавшие впервые в жизни чудесную музыку Бетховена «письмо к Элизе», разливающуюся из глубины новой мастерской.

Виктор так и не понимал до конца, какую важную вещь он внес в жизнь людей. Как его это попутное создание повлияет на все остальные дела в стране. Об этом он узнает еще нескоро.

Заметив, наконец, в дверях толпу слушателей, Виктор остановил музыцирование, смущенно улыбнулся им и, дав последние указания мастерам, пошел прочь. Нужно было еще пару часов поучиться у Марзана его языку.

Сергей тоже тщательно готовился к своей миссии. Выбранный для операции карябан долго отказывался пойти на такой опасный поступок. Кроме всего, не мог без отвращения представить себе жизнь среди бывших своих соотечественников. Но доводы и авторитет Сергея, в конце концов, сделали свое дело, и он согласился помочь. Теперь он, полностью освобожденный от своего обыденного труда, денно нощно готовился выполнить опасное задание. Миллион раз повторял текст ответов потенциальных допросов, учил разработанный Сергеем сигнальный язык. За это же время Федор всем ожиданиям вопреки, сделал удививший всех «волшебный пергамент». Он умудрился каждую букву сделать из люминофорной проволоки, весь лоскут покрыть загадочными красочными рисунками драконов. Словом шедевр. Даже рука не поднималась отрывать от такой красоты кусок.

Сергей еще раз проходился по вопросам и ответам с парнем, как пришла весть, что с южной стороны приближается эскорт, сопровождаемый нашими воинами.

— Значит, прибыли, — вскочил Сергей. — Ты занимайся пока самостоятельно. Мне нужно идти.

Виктор тоже уже был в курсе дела. Скорей всего профессор еще не знает. Поэтому они вдвоем побежали предупредить и его. Но он, оказывается, тоже уже узнал. Шел в их сторону в своем парадном костюме.

— Выглядите, как шантрапа, — еще издали воскликнул он. — Бегом домой, переодеваться.

Виктор заметил вышедшего из кузницы Марзана, походу дал распоряжение быстренько собрать отряд у подъемника по команде смирно, чтобы торжественно выглядело, а сам побежал домой переодеваться в костюм, про который уже давно забыл.

Когда вновь оказался на плато, там уже всё и все были готовы ко встрече двух вершителей. Виктор подошел к стоявшему у Балкона Василию Иванычу с Сергеем и спросил их обоих сразу:

— А куда их разместим? Гостиниц мы, вроде, никогда не предусматривали.

Сергей растерянно заморгал, а Василий Иваныч сердито зашипел:

— Вы что, не знали, что скоро прибудут? Почему ничего не подготовили? Вот что, Витя. Ты вместе с ними все равно отправишься в Гордану. А потом в Эритрею еще переберешься. Наверное, семью тоже заберешь раз так надолго. Так что дуй пока к себе и переселяй семью к Сергею. Пока гости будут тут, потеснитесь немного, а их заселим в твою квартиру.

— Э-э… так быстро переселиться не удастся. Через полчасика будут здесь, — забормотал недовольно Виктор.

— Ничего. Мы все равно сначала загоним вершителей в парную. Пока очухаются, переселишься. Давай, давай, не задерживайся! А ты, Сережа, поручи пока кому нибудь баньку натопить.

Виктор стремглав кинулся назад домой. Мила узнав, что происходит, обалдела.

— Мы скоро уедем? — не могла прийти в себя она. — Почему раньше не говорил?

— Так вышло, дорогая. Ничего не поделаешь. Позже все тебе объясню. А пока организуй переброску наших личных вещей к Кате. Тебе помогут соседи, а ты с Колькой побудь, ладно? Пусть еще приберут тут. Два соседних короля здесь жить будут пару деньков. С ними и уедем. Договорились?

Сам кинулся звонить к соседям. Как кто открывал дверь, сразу просил помочь перекинуть вещи. Собравшиеся соседи рьяно перетаскивали в квартиру Сергея всё ими накопленное личное, а несколько соседок по-быстрому убирали комнаты, стелили свежие простыни, меняли полотенца. Через полчаса Виктора квартира блестела, как незаселенная никогда. Облегченно вздохнув, он зашел к женщинам. Они сидели на кухне вместе с Виталиком и костерили своих нерадивых мужей, пока в комнате на ковре Колька и Ванька совместно перебирали в два раза увеличившееся количество игрушек. Можно было вернуться и отрапортовать о выполненном поручении.

Когда снова оказался на плато, там уже началась церемония встречи сиятельных гостей. Братья-вершители растерянно оглядывались по сторонам, пораженные диковинным окружением. А Василий Иваныч и Сергей посредством Марзана тискали приветственные речи.

Появление Виктора у братьев вызвало бурную радость. Забыв про остальных встречающих, они сразу поспешили ему навстречу. Уже достаточно знакомый с языком гостей Виктору не понадобился переводчик, чтобы самому поздороваться и поинтересоваться, как прошел путь. Вначале братья даже не обратили внимания, что Избранный говорит на их языке, а как до них дошло удивленно подняли брови.

— Виктор, ты знал наш язык? — восхитился Дорсис. — Почему же у нас не говорил сам?

— Потом объясню, — улыбнулся Виктор. — А пока позвольте вам предложить наш обычай встречать уважаемых путников. У нас с дороги приглашают сначала купаться.

— Купаться? — поразился Дорсис.

— Извини. Пока не знаю, как точно передать это вашими словами. Сами увидите, поймете.

Вершители встали в нерешительности, поглядывая на дымящий длинной трубой сруб, куда указывала рука Виктора.

— Мы туда пойдем? — не мог врубиться Дорсис, что их там ожидает.

— Да, — засмеялся Виктор. — Туда. — И сам первый направился в сторону бани.

— Хорошо, — обреченно вздохнул Дорсис, поглядывая с тревогой на брата.

У порога снова спросил Виктора:

— По вашему обычаю мы туда должны войти?

— Непременно, — уверил его Виктор, первым переступая через высокий порог.

За ним вошли гости. Следом остальные.

Дорсис и Бердион с округленными глазами осматривали непонятное маленькое деревянное помещение, куда их завели эти странные люди. И явно никак не могли понять, как тут можно купаться. А как Виктор, а за ним встречавшие их местные правители и переводчик стали при них догола раздеваться, у вершителей глаза полезли на лоб. Что-что, а такой встречи никак не ожидали, даже с учетом всех остальных необычайностей этого странного народа. Когда же со смехом Избранный и им предложил догола раздеться, впали в состояние ступора. Что они думали о хозяевах в тот момент? Сумасшедшие? Или просто извращенцы?

Виктор почувствовал их сомнения и воскликнул:

— Это место купанья. Вы в одеждах купаться будете?

— Нас купают слуги в чанах с теплой водой. А тут нет ни чанов, ни слуг. Как же купаться здесь можно?

Виктор перевел друзьям сомнения гостей, чем вызвал их дружный хохот. Это окончательно сбило с толку вершителей. Но и сделало свое положительное действо: официальность постепенно улетучивалась. Пусть привыкают, что их сияние в этой стране не имеет никакого значения.

— В нашей стране слуг нет. Раздевайтесь. Будете купаться. И не в чанах, — со смехом настоял Виктор, сам скинул последнее с себя, накинул на плечи простынку.

Обреченно пожав плечами, пришлось братьям впервые в жизни самим своими руками раздеваться. Тем более при посторонних. Они видели, что все остальные уже прикрыты только простынками и уже рассаживались без всякого соблюдения чинов за грубой лавкой, достойной только разве слуг.

Неуклюже, с трудом скидывали братья с себя множество дорожных одеяний, пока остальные уже разливали по бокалам вино. Наконец и они прикрылись простыней и неуверенно присели рядом с остальными.

— За встречу, — сразу поднял бокал Виктор.

Марзану не понадобилось Василию Иванычу и Сергею переводить тост. Они и так поняли, подняли свои бокалы.

Следом последовали еще несколько тостов от остальных, что достаточно расслабило гостей, чтобы почувствовали себя раскрепощеннее.

— С той поры, когда я… здесь был, — заговорил слегка охмелевший Дорсис, — много нового появилось. Видел, рядом большой город строите.

— А я увидел те огромные вращающиеся колеса, о которых нам рассказывал Каром, — подхватил Бердион. — Для чего они вам нужны?

— Разве Каром не сказал?

Бердион с презрением махнул рукой:

— Он говорил глупость, что они нужны, вызывать силу демонов. Я знаю, что это не так.

— Ты прав. Они вызывают силу воды, а не демонов, — пояснил ему Виктор. — Когда заключим окончательный союз, и у вас будут такие же колеса силы. И многое другое полезное.

Глаза Бердиона жадно вспыхнули. Видно было, что юноша тяготеет к прогрессу.

— Да. Мы обязательно заключим такой союз!

— Но только после купанья, — засмеялся Виктор. — Поэтому, хочу вас повести в другое помещение. Пойдем?

Братья, расслабленные выпитым, легко согласились. Все поднялись и дружно пошли к плотно закрытым дверям парной.

Эффект оказался невероятным. Как открыли дверь, и оттуда дохнул жаркий пар, братья резко отшатнулись.

— Заходите, — позвал Виктор, сам первым входя туда. — Это наш общий купальный чан.

Подталкиваемых сзади Сергеем и Марзаном вершителей впихнули в парную и плотно прикрыли за ними дверь. А они стали как вкопанные, не понимая, что тут происходит. Хмель из них моментально слетела. Страх свариться живьем — вот что осталось только в их голове. Но сквозь туманную пелену они видели и хозяев тут. Значит, это не казнь. Что же это за народ такой, который так купается? Однако рассуждать на такие высокие темы сейчас было некогда. Тем более что их, буквально, насилу дотащили до горячих, как сковорода, скамеек и заставили присесть на них.

При тусклом свете из маленького окошка видно было, как братья страдают от непривычной жары. Это вызывало, почему-то, у хозяев веселье. А больше всех у Избранного. Кажется, в древнем пророчестве про такое испытание жарой ничего не было сказано. А может, не заметили в самом тексте? Ведь их главный бог тоже пышет огнем. В смысле, жаром. Значит, это обряд очищения! Потому Избранный их сюда привел.

Возникшими догадками братья шепотом обменялись и окончательно успокоились.

Некоторое время нахождения в паре, где остальные шумно со смехом избивают сами себя ветками на другой полке повыше, произвело свое воздействие. Выяснили, что, вообще-то совсем неплохо себя стали чувствовать. Даже приятнее стало.

— Кажется мне, что я очистился от грехов, — прошептал Дорсис брату.

— Я тоже, — подтвердил Бердион. — Можем подняться на вторую ступень очистки.

Они встали и поднялись выше. Тут их прижгло по новой. Снова чинно присели в ожидании полного очищения от подхваченных ненароком грехов.

— Ого! Ребята привыкают, — воскликнул Василий Иваныч.

— Куда денутся? — засмеялся Виктор. — Все привыкают. Потом силой не вытащишь.

— Глядишь, и у себя будут срубы ставить.

— Это было бы здорово. — Виктор махнул веником рядом с вершителями, чем вызвал судорожное их дерганье. — А то в чанах со слугами я долго не выдержу.

Все засмеялись, представив Виктора в таком чане в окружении множества слуг.

— Нравится вам тут? — подсел к братьям Виктор.

— О-о! — только и сумел выдать Дорсис.

— Ничего. По второму разу будет легче. А пока пойдем обратно. Выпьем вашего горданского.

Предложение было сразу всеми одобрено, и они гуськом прошествовали к дверям.

Виктор повел братьев в моечную комнату, пояснил, как тут нужно облиться водой, а потом пройти за лавку. Сам продемонстрировал процесс и, накинув простынку, вышел. Снова разлили вино по бокалам. И теперь, после пара, пилось оно гораздо лучше.

После первого бокала Дорсис спросил Виктора:

— Ты обещал сказать: почему у нас не говорил на нашем языке?

Виктор хитро покосился на него и ответил:

— Скажу. Только пообещайте, что никому не расскажете.

Заинтригованные его словами оба брата тут же торжественно поклялись, что будут держать все в тайне. А Виктор заметил, что не менее заинтригованно на него смотрят и остальные. Только Сергей, знакомый с его способностью на ходу импровизировать, еще дополнительно ухмылялся.

Виктор обвел всех заговорческим взглядом и торжественно заявил:

— Я не знал ни одного слова до того, пока недавно не явился ко мне во сне Буд.

От такого начала Василий Иваныч, и переводивший Марзан впали в осадок. А Сергей сразу вспомнил их старый трюк.

— Сам бог? — пораженно открыл рот Бердион.

— Сам бог, — нагло подтвердил Виктор. — Я видел его сияние, широкий размах могучих крыльев, сверкающих, как драгоценные камни. Он медленно летал по небу, все ниже и ниже спускался ко мне. Со страху я прижался к земле, боясь поднять на него глаза. А он приземлился передо мной, рядом. Услышал я невероятный рев. Вдруг в голове, словно, щелкнуло. И я разобрал в реве слова: «теперь ты будешь меня понимать».

— Невероятно! — выдохнул Дорсис.

— Так и написано в древнем пророчестве… кажется, — подал тихий голос Бердион.

Вдохновленный успехом, Виктор продолжал фантазировать:

— Да. Бог тоже так сказал. Но не это самое интересное в этом волшебном сне. А то, что он дальше повелел.

— Что? Что повелел? — хором жаждали узнать братья, подавшись ближе к Виктору.

— Он повелел мне быть среди слуг его. Служить среди жрецов красного и синего дракона Буд. Так и сказал: «иди сначала в Гордану. Помоги моим служителям правильно меня там понимать. Потом научишь и жрецов Эритреи этому. А то они неверно мои приказы понимают». Вот что он мне повелел.

— Так я и думал, — задумчиво промолвил Дорсис. — Я давно догадывался, что они что-то путают в предсказаниях. В тот раз тоже спутали, когда предрекали мою полную победу над вами.

— Лучше об этом не вспоминать, — смутился Виктор. Дали по шапке, а теперь об этом говорить, как-то неловко выходило.

— Вот откуда ты наш язык уже знаешь! — восхищенно во все глаза глядел на Виктора Бердион. — Значит, ты поедешь с нами в Гордану, служить нашему богу?

— Вынужден, раз бог призвал, — нескромно ответил ему Виктор.

— Да. Ты ведь Избранный, — не менее восхищен был от этой сказки Дорсис.

Что было приятно сейчас Виктору, так это не менее восхищенные взгляды своих в предбаннике.

— Ладно, — перешел на русский Виктор. — Давайте еще по одной, и в парилку.

— Ну, ты даешь, Витек, — усмехнулся Василий Иваныч. — Такое выдать…

— Слету, — засмеялся Виктор, поднимаясь из-за лавки.

Второй пар братья приняли с удовольствием и к радости Виктора оба уже собирались у себя тоже такие же парилки строить. Просили их мастеров научить. Виктор пообещал.

Окончательно выбравшись, братья обнаружили свои одежды тщательно очищенными от дорожной пыли. Дорсис с иронией заметил:

— А говорил, что в вашей стране слуг нет.

— Правильно говорил, — поразил его ответом Виктор. — Слуг у нас и в помине не было.

— Кто же чистил наши одеяния?

— Из уважения к вам, девушки наши. Никто им ничего по этому поводу и не говорил. Решили сделать вам приятное.

Братья только недоверчиво хмыкнули, стали одеваться.

Погода держалась пока бархатной. Потому женщины решили посадить гостей за стол возле Балкона. Там они поставили лавку и завалили скатерть несметным количеством всевозможных своих кулинарных изделий. На столе стояла бутыль и лучшей водки. Та местная диковина, что гости еще никогда не пробовали.

За столом вершители сначала пытались соблюсти некую церемонию, но как увидели абсолютное ее отсутствие, к тому же, чувствуя, что после пути и парной оголодали не на шутку, лихо накинулись на экзотические блюда. Впервые выпитая водка сначала произвела эффект взрыва в желудке. Но это только на первый раз. Быстро охмелели вершители. Уж очень им понравился необычайный напиток с необычайной закуской. Последовала очередная просьба и их слуг подобным изыскам научить. Конечно же, Виктор и это пообещал. Чего не пообещаешь ради достижения великой цели!

Час спустя, объевшиеся и захмелевшие вершители судеб двух соседних стран, напоминали заурядных пьянчуг возле ликероводочного ларька. Пора было их укладывать спать до полного отрезвления.

Потащили их в квартиру Виктора, сами как могли, скинули их шмотки и уложили спать.

Виктор попросил Марзана приставить в дверях круглосуточную охрану. Мало ли что?

— Найди знающих язык. Им понадобиться объяснять, как пользоваться тут туалетом, — добавил он.

Теперь можно было и самим немного отдохнуть от результатов бурной встречи.

— Пойдем к тебе, Серега. Тоже немного покемарим. Завтра в кабинете профессора будем судьбоносное решение принимать.

С утра, не позавтракав, чтобы с гостями есть, Виктор и Сергей вышли в коридор, где бдела поставленная Марзаном стража.

— Не проснулись гости? — спросил их Виктор.

— Нет еще, — улыбнулся воин. — Думаю, не скоро встанут.

— Это почему? — удивился Сергей.

— Среди ночи видел их состояние. Еле сообразили, как унитазом пользоваться. Потом опять завалились пьяными.

— Напрасно дали им вчера так много выпить, — сокрушался Сергей. — Нужно было учесть такое дело.

— Так пусть спят хоть до следующего утра. Что переживаешь? Успеем поговорить.

— А что нам делать тогда?

— А ничего. Пойдем, предупредим профессора и будем ждать окончательного отрезвления.

Так они и сделали. Василий Иваныч, оказывается, тоже еще не завтракал. Ждал гостей.

— А давайте сами, — махнул рукой Виктор. — Чего их ждать?

Сели на кухне и Глаша подала им плотный завтрак.

— Ты славную легенду вчера выдал, Витя, — похвалил его Василий Иваныч, откусывая от бутерброда с ветчиной. — Ты свое дело точно провернешь. А ты как, тоже готов? — обратился он к Сергею.

— Уже да. Можно отправлять когда угодно. Только еще не выбрана крепость, на которую нужно указывать.

— Их там три, кроме Сонары. Какой из них на твой взгляд больше подходит?

— У Виктора спросите. Он их долбал по очереди. Какую легче всего раздолбал, Витек?

Виктор ехидно покивал с набитым ртом. Разжевав, презрительно ответил:

— Нам было одинаково легко все три. Мы не карябаны. Ты лучше у них спроси.

— Ну да. Сейчас побегу, спрошу.

— Витя, — остановил начинающуюся их мальчишескую перепалку Василий Иваныч. — Ты же видал крепости своими глазами. Какой из них проще для захвата выглядит?

— Покажу на карте, — буркнул Виктор.

— Ладно. Тогда пошли в кабинет, покажешь. Заодно, по трубочке выкурим.

Поблагодарив Глашу, Василий Иваныч повел их в кабинет, достал карту.

— Эта на утесе. Никогда не одолеют. А эта слишком хорошо защищена. Остается дальняя. Вот она где, — показал Виктор на дополненный крестиками участок красного цвета. Тут дружественный нам наместник, о котором я вам говорил. Он собирается под нашим флагом жить.

— Тогда карябаны туда не пойдут, — заметил Сергей. — Побоятся.

— Так, пока же не знают. Думаю, и Бердион не догадывается, что утащим его вассала. Он не дурак, заранее всех оповещать.

— Хорошо. Тогда ты, Сережа, можешь отсылать своего человека. Начнем и эту операцию сразу. Теперь другой возникает вопрос: каким образом объяснить вершителю появление нашей рати в нужном месте в нужное время? Все должно быть предельно правдоподобно.

— Может, там как мое пророчество подать им эту информацию?

— Можно, — задумался Василий Иваныч. — А правдоподобно выглядеть будет? Уж слишком конкретно получается.

— Вы правы, профессор, — согласился сразу Сергей. — Давайте действовать, как вы учили: пойдем срединным путем. Виктор выдаст там только свою пророческую тревожность, ощущением некой опасности, и все. А мы, мол, узнав об этом, с готовностью кидаемся туда на всякий случай.

— Хорошо задумал, — похвалил Василий Иваныч. — Это как раз то, что нужно. А ты как считаешь, Витя?

— Мне тоже понравилась мысль. Так и поступим.

— Тогда, все готово. Действуйте слаженно, и мы победим.

— Раз все решено, может, пойду, займусь отправкой человека? И Марзану нужно отправлять туда своих людей.

— Иди. Потом Марзана ко мне пришли. Переводить будет.

— Тогда я тоже пока пойду к себе. Когда проснутся гости, предупредят нас.

Виктор вышел следом за Сергеем и пошел в больницу поговорить с Семеном.

Он оказался на месте.

— А! Виктор! — обрадовался встрече Семен. — Давно не заходил.

— Как твои дела идут, друг? — пожал Виктор ему руку. — Есть продвижение?

— Да! — широко улыбнулся их главный врач. — Разработали несколько важных лекарственных препаратов.

— Здорово. Рад за больных, — засмеялся Виктор. — А я к тебе по делу зашел, Семен. Видишь ли, мне придется срочно уезжать вместе с семьей. И, видать, надолго. А я взялся присмотреть за парнишкой, пока его родители в чужой стране будут. Так, теперь его с собой не возьмешь. Учиться должен.

— Хочешь, оставь с нами. Валя только рада будет. Скучно ей. Я же почти дома не бываю.

— Можно? — обрадовался Виктор. — Я-то переживал, как быть. Спасибо тебе, друг.

— Нет проблем. Посылай парнишку. Пустая комната есть. Устроится как надо.

— Тогда я побегу, подготовлю Виталия. А вечерком переселю.

Виктор с облегченной душой вышел из больницы и поспешил в Сергееву квартиру.

Дома опять женщины сидели на кухне и, кажется, продолжали развивать вчерашнюю тему. Виктор только покачал головой.

— Где наш Виталий? — спросил он у Милы.

— Бедный парень переживает, что учебу придется бросать, — заворчала Мила.

— Не бросит. Где он?

— Я здесь, — вышел из комнаты грустный Виталий.

— Я тебя не потащу туда, сынок, — успокоил его Виктор. — Пока нас не будет, поживешь у моего друга, дяди Семена и с вашей учительницей, Валентиной Петровной. Они обрадовались, когда я им это сказал. У них же детей нет.

Виталий на глазах преобразился:

— Можно с Валентиной Петровной жить?

— Я смотрю, ты очень любишь свою учительницу.

— Она самая лучшая! — с жаром заговорил парнишка.

— Вот и славно. Тогда, собирай свои вещички, вечером поведу в твою новую комнату.

Радостный Виталий побежал заранее укладываться, а Виктор прошел в комнату и плюхнулся на постель. Спать не удалось. Только засыпал, залетел в комнату Виталий.

— Дядя Витя, вас зовут.

Виктор вскочил. Сон сразу пропал. Оказывается, все-таки, вздремнул часок.

В дверях стоял Марзан.

— Пошли. Их сиятельства проснуться соизволили, — сообщил он.

— Ну, пошли, раз изволили. А за Сергеем уже послали?

— Он уже у профессора. Уже отправили посыльного. Я тоже снарядил десятку своих следить.

— Обеспечение организовал? — по дороге поинтересовался Виктор.

— Обижаешь! Этим будут заняты остальные сорок моих бойцов.

Виктор удовлетворенно кивнул:

— Тогда, все в порядке.

Виктор подошел к дверям бывшей своей квартиры, вежливо постучался и прошел мимо охраны вовнутрь.

В гостиную вышли братья с опухшими после водки лицами, покрасневшими глазами.

— Как спалось? — бодро спросил Виктор, а сам сочувствующе глядел на их жалкое состояние.

— Голова болит, — застонал Дорсис. Видно было, что и Бердион не лучше себя чувствует.

— Вылечим, — улыбнулся Виктор. Умывайтесь, одевайтесь и пойдем лечиться.

Пока они приводили себя в порядок, Виктор просидел на диване. Потом потащил их, жалких вершителей к Василию Иванычу. Тут был уже и Сергей. Увидев их состояние, Василий Иваныч догадливо полез за бутылкой вина, достал четыре бокала и разлил вино по полной.

— Вот и лекарство, — резюмировал его действия Виктор. — Выпьете, и не будет голова болеть.

Братья с дрожью глянули на вино, но потом, все-таки, глоточками осушили свои бокалы. На глазах преобразились. Облегченно вздохнув, присели рядышком на диване.

— Может, есть хотите? — предложил Виктор. Но они категорически отказались. Оказывается, они в первый раз едят только к полудню.

— Ну чтож. К полудню, так к полудню, — по-русски сказал Виктор. — Тогда, может, начнем с ними основную беседу?

— Можно, — присел на кресло Василий Иваныч. — Садись, Марзан, рядышком.

Все по-деловому расположились возле вершителей. Первым заговорил профессор:

— Предлагаю сиятельным особам обсудить дальнейшее сотрудничество наших стран. Готовы ли они к этому?

Оба брата утвердительно покивали Василию Иванычу.

— Тогда начнем с выгод каждой стороны при полном союзе наших трех стран. Мы считаем, что вы получите от такого союзничества абсолютную непобедимость ваших стран внешними врагами и безоговорочную победу над любым внешним врагом. При этом даже вам своих воинов содержать не будет нужды. Мы за вас сможем это сделать. А это огромные прибыли для ваших стран.

Василий Иваныч сделал паузу, чтобы Марзан это перевел и, чтобы они проняли величину степени выгоды от такого союза. Когда глаза братьев засверкали от перспектив, продолжил:

— Кроме того, мы можем поделиться с вами достижениями, которые ни у каких стран больше нет, и долго еще не будет. Кроме оружия, конечно, вы получите сказочные условия жизни. Яркий свет ночью по округе, который вы тут не увидели, потому что проспали. Но в эту ночь увидите. И в помещениях вместо чадящих ламп. Марзан, продемонстрируй им.

Марзан встал, щелкнул маленьким рубильником у двери. Комнату залил матовый свет лампочки, окончательно очаровав вершителей.

— Еще прозрачный камень, что вы покупаете за большое количество золота. Много напитка, такой, как выпили вчера. Лекарства, которые вылечат болезни, от которых пока умирают ваши граждане. И многое другое.

Марзан обстоятельно переводил им все мысли Василия Иваныча. Всем присутствующим было видно, как головокружительно воздействуют слова профессора на гостей.

— Кроме того, мы дадим вам возможность пользоваться нашей железной дорогой, когда вам нужно будет. Построим для вас большие корабли, которые сами будут плыть по реке даже против течения. Но это все ваша выгода от союза с нами. Что вы взамен можете нам предложить?

Василий Иваныч выжидательно уставился на вершителей. Те же, не привычные чувствовать себя ущербными при подобных политических переговорах, теперь ничего не могли достойное предложить.

— Можем военную помощь… — неуверенно начал Дорсис, но Василий Иваныч откровенно насмеялся над таким предложением.

— А золото вам не нужно? — попытался выкрутиться его брат.

— Нет! — резко отрезал Василий Иваныч. — Не нужно.

— Что же тогда взамен вы хотите? — возмутился Дорсис.

— Совсем малого, — улыбнулся профессор. — Дружбы, без коварства.

Оба брата разом громко вздохнули. Мол, Кто же не захочет такой выгодной дружбы! И о каком коварстве может идти речь, если друг будет способен прихлопнуть, как муху, как только пожелает.

— Я согласен, — тут же вырвалось у Бердиона.

Дорсис пока молчал. Будучи тертым калачом, искал в контексте подвоха. Но так и не найдя, тоже подтвердил свое согласие с условием союза.

— Хорошо. Тогда скажу вам самое главное, — бодро продолжил Василий Иваныч. — Наша дружеская страна должна правиться, как и мы. Справедливо. А это значит, как и наша, триумвиратом. Вы согласны перейти на такую форму правления?

— Не будет в стране вершителя? — удивился Бердион. — Как же править страной тогда?

— Как и мы, тремя вершителями сразу. Решения обычные принимаются большинством из трех триумвирата, а особенные — только при согласии всех троих вершителей.

— Да… — задумчиво протянул Дорсис. — Виктор в общих чертах об этом говорил…

— Так, вы согласны?

Бердион растерянно смотрел в глаза старшего брата, но не мог прочесть в них ответ.

— Хорошо было бы все условия выслушать сразу, — заговорил Дорсис. — Мы до вечера их обдумаем и ответим.

— Разумно, — похвалил Василий Иваныч. — Да будет так. Но это главное условие. Остальные мелочи. Например, список основных вопросов, требующих трех голосов, представляем мы. То, что каждая из трех голов ваших триумвиратов будут представляться посланцами трех стран нашего союза. Еще, наше право открывать в ваших странах школы, где наши учителя будут учить ваших детей знаниям.

— А это зачем вам нужно? — поразился Дорсис.

— Это вам будет нужно, — с бледной улыбкой ответил Василий Иваныч. — Если хотите иметь наши достижения, то должны в обязательном порядке обучать всех своих детей нашим знаниям. Будущее за ними, а не за стариками. А мы все делаем с расчетом на будущее.

— А! — восхитился его последними словами Дорсис. — Ты мудрый человек. Приятно тебя слушать. Еще какие условия ваша страна выставляет нашим?

— Это все, — улыбнулся Василий Иваныч. — Я же говорил, что мелочи.

— Хм, — Дорсис поднялся. Вместе с ним поднялись и все остальные. — Раз это все, тогда мы удалимся до вечера.

— Хорошо. Вам пищу принесут, как того пожелаете. И все, что нужно, можете передавать через стражников у ваших дверей.

Братья слегка поклонились и направились к дверям. Их сопроводили до их квартиры и вернулись обратно к Василию Иванычу.

— Ну, что скажете, ребята, по поводу первого раунда? — спросил Василий Иваныч, набивая трубку. — Заглотнут наживку?

Сергей задумчиво почесал подбородок и высказал свое мнение:

— Если, не потребовав списка основных задач, пошли думать, значит, глотнули. А до вечера, это для солидности.

— Похоже на то, — согласился Виктор.

— А что думаешь ты, марзан? Ты их повадки знаешь лучше нас, — спросил Василий Иваныч.

Марзан, как всегда, без всяких эмоций стоявший поодаль, ответил своим хриплым низким голосом:

— Думаю, они уже прекрасно знают и без списка, что именно потеряют от такого союза. Теперь на кону борьба благоразумия и жадности. Бердион слишком жаден. Потому, он точно согласится. А Дорсис может отказаться. Скорее всего, откажется. Буду удивлен, если согласится.

— Вот как? — задумался Василий Иваныч. — Что, если так и будет, как говорит Марзан? Как нам поступить при таком раскладе?

— Тогда, по условию союза с Бердионом, Дорсис окажется его врагом, — рассуждал Виктор. — Брат враг, это слишком. Тогда и он откажется от союза.

— Может и не отказаться, — снова заговорил Марзан. — У вершителей нет особых родственных чувств. Возможно, что наоборот. Тогда Дорсис согласится, чтобы брат его не одолел. А он обязательно захочет нашими силами его одолеть, чтобы объединить обе страны в одну.

— Выходит, в любом варианте, кроме как отказа обоих вершителей от союза, мы в выигрыше, — резюмировал обсуждение Василий Иваныч. — Прекрасно. Тогда, до вечера!

В назначенное братьями вечернее время они вновь собрались в гостиной профессора. Пришли и они. Церемонно поздоровались и расселись. Первым начал разговор Дорсис.

— Мы сегодня много спорили с братом. Наши решения расходились и сходились. Так и не приходили к одному единому мнению. Но, в конце концов, пришли к единодушию. Теперь могу выразить наше общее решение…

— Каждый говорит за себя, брат! — чрезмерно громко воскликнул Бердион.

Дорсис растерялся, потом пристально глянул на брата и надтреснутым голосом досказал:

— Мое решение — отказаться от союза.

Василий Иваныч вопросительно повернулся к Бердиону.

— Я внимательней читал древнее пророчество и верю каждому слову, что там предначертано. Наш могущественный бог требует поддержать Избранного. Я так и сделаю. Мое решение — согласиться.

Дорсис с ужасом глядел на брата. Тихо пролепетал:

— Мы решили иначе…

— Ну чтож, — торжественно заявил Василий Иваныч. — Да будет, как велел Буд. Заключим союз только с Горданой. По повелению ее триумвирата будем для нее завоевывать врагов. — При этом профессор колко глянул на Дорсиса.

— Постойте, — прошептал Дорсис. — Я передумал. Эритрея тоже согласна вступить в союз.

— Уже поздно! — взъелся на брата Бердион. — Ты свое решение уже сообщил.

— Почему ты решаешь такой вопрос? Тут Избранный и его люди. А ты простой проситель милости, — с презрением и с горькой обидой молвил Дорсис.

— Я простой проситель? — стал подниматься с места Бердион весь белый от злости и ненависти. Сейчас он набросится с обнаженным кинжалом на брата.

— Молчать! — заорал Виктор. — Садись, Бердион. Раз Дорсис передумал, то мы прощаем ему его поспешный вывод. Будет и Эритрея в нашем великом союзе, освященный самим Буд.

Огорченный, что коварный план сорвался, Бердион сел обратно на диван. Но только максимально отодвинулся от брата. И это была не пустая предосторожность; у того тоже под левой рукой висел изящный кинжал.

— Чтож, — торжественным голосом заявил Василий Иваныч. — Будем считать, что на словах мы пришли сегодня к единодушному соглашению. Остается завтра изложить их в трех экземплярах, скрепить росчерком собственной крови, поднять поздравительные кубки и немедленно начать выполнять условия великого союза.