Сталкер-югенд

9

Чтобы поспевать за Пахой, шагал как заведенный, Чили затеяла с ним разговор. В основном спрашивала. Парню пришлось сбавить темп хода. Не орать же за пятьдесят метров.

− А сколько еще идти?

− На вал подымимся, − Паха указал подъем. — Там по ровному месту километра три.

То, что еще пылить по полынному полю добрых полверсты, он уже в расчет не брал. Половину отмахали.

− А зачем нам туда?

− Потолковать с одним человеком, прежде чем в город соваться. Кто под кем ходит. Кто чью сторону держит. Полезно знать. К тому же надо Панде отдать Крабовую Вонь. Он из нее мазь сварганит.

− Тебе?

− Нет, − Паха рассмеялся. — Мне пока не надо.

− А чего его Пандой зовут?

− Диван любит давить.

− А что панды на диванах живут? — не одобрила Чили наговор на симпотных мишек.

− Настоящие не знаю, а этот только на них и толчется.

− А всамделишное имя как?

− Кто его знает. Он не говорит, я не спрашиваю. Хороший человек, да и ладно.

− Откуда известно, что хороший?

− Кто? Панда? Хлебом-водой делился и ничего не просил, в ночлеге не отказывал и в спину не стрелял, уже хороший.

− Странный критерий.

− А других здесь не существует. Может где и по-другому о человеке судят, а в этих краях так.

Паха остановился. Среди полыни небольшой бугор сплошь в землянике. Ярко-алая россыпь радовала глаз.

− Ух, ты, куда спряталась!

Он собрал несколько спелых крупных ягод. Пожевал, причмокнул от удовольствия. Смотри, какой гурман, выискался!

− А мне можно попробовать? — напомнила Чили о себе.

− А кто не дает?

Ради любопытства девушка сорвала понравившуюся ягодку. Обдула пыль. Мммм! Вкуснота!

− Интересно кого здесь зарыли? — вертелся вокруг ягодника Паха.

Увидев удивление девушки, пояснил.

−Это в лесу она по полянкам, да на буграх, на солнцепеке растет. А в таком месте обычно на могиле. Удобрение и все такое прочее. Мне фермеры рассказывали.

Больше ягод Чили не рвала. Почему-то представился череп с земляничными глазами и земляничным носом.

Поднявшись на вал, отдохнули в тени тополей.

− Это что? Ровное? — возмутилась Чили пахиной дезинформацией.

Поле в сплошных рытвинах, колдобинах, ямах. Идти, ноги переломаешь! Не поленилась, обошла дерево, разглядеть путь. Наткнулась на предупреждение: Мины!

− Мы так пойдем? — засомневалась Чили. Надпись-то он хоть прочитает?

− Чисто тут, − ворчит Паха. — Гусятники разминировали.

Чили уже научилась различать по тону своего спасителя, когда хочет рассказывать, а когда нет, а когда и вовсе лучше и не допытываться. Правду узнала, спрашивая совсем о другом.

− Ты про самоедов говорил в лесу. Кто они?

− Люди. Обыкновенные. С загибом с небольшим.

− С каким загибом? — Чили почему-то подумала перво-наперво о людоедстве.

− Отказались от всего. Пользуются тем, что могут создать своими руками, а едят то, что дает лес и река.

− Ходят в шкурах, занимаются собирательством и охотой, − пошутила Чили.

− Огонь тоже сами добывают, − дополнил Паха.

Девушке показалась, он воспринял её слова с некоторым раздражением. Будто она пошутила не просто над кем-то, а над его родней.

− И где они сейчас?

− А вот тут, − Паха кивнул на изрытое поле. − Их гусятники на два раза здесь прогнали.

− Зачем?

− Мешали.

Чили не поняла, кто именно мешал гусятникам. Самоеды? Мины? Но гнать людей на верную смерть? Не может быть никаких уважительных… да что там! Никаких не может быть причин так поступить!

Через полчаса ходьбы стали хорошо различимы первые улочки и дома.

− Название у населенного пункта имеется?

− Ага. Тот, что за полем.

− Оригинально. Кто придумал?

− Тот, кто выжил.

К городку вел асфальт, продырявленный тополиной порослью. В кюветах разноцветные кузова легковушек.

Вошли в первую улицу. Часть домов разрушено, и гадать не надо — людьми. Часть, растрескавшись стенами, развалилось от времени.

− Нам туда, − показал Паха в сторону промышленного здания. Пятиэтажка с большими окнами из стеклянных блоков, где целых, где выбитых.

− Твой Панда один живет?

− Один.

− Не очень-то тут здорово, − рассматривала Чили запустение.

− А куда ему податься? Здесь кантуется. Раньше не так было. Народ кое-какой обитал. Потом уже тюхалы и кенты наповадились, вытаскали все, что хозяева побросали. И не только тюхалы. Тут многие поживились.

− И ты в их числе? — догадалась Чили.

− Вон в том доме столовый набор ложек и вилок, нашел. На двадцать четыре персоны! Сменял на кексы.

− На сладенькое прибило?

− Матери хотел отнести, − обиженно произнес Паха.

Чили уловила. Не на нее обида. На себя. Не угостил.

− Мне годов девять было.

− Годов… Лет, − поправила его Чили.

− Ну, лет, − не стал, спорит Паха. — Раза три здесь бывал. На первое оружие зарабатывал.

Он заскочил на бетонный колодец. Оглядел в бинокль улицы, дворики, домики, чахлые садики. Не торопился. Торопыги долго не живут.

− Тихо, − недоволен Паха.

− А как должно быть? Оркестр?

− Собака у Панды была. Брехливая. Может, съел.

− Съел? — вознегодовала Чили. Собаки ей нравились. Маленькие особенно.

− Очень запросто. В дожди, например. Носа не высунуть на улицу. Или остарела. Чего пропадать?

Такая потребительская философия обескуражила Чили. В её понимании собака первый друг человека. А разве можно так поступать с другом?

− А ты ел?

− Кого? Собак? Ел. Мясо и мясо. Как приготовить.

− Бяяяя! — продемонстрировала она свое отношение к его кулинарному преступлению.

− Будет тебе бяяя…. Вот скажи. К примеру нас трое. Ты, я и собака. И надо чего-то поесть иначе подохнешь, помощи не дождавшись. Кого выберешь на обед?

− Тебя!

− Буду помнить, − рассмеялся Паха.

Они свернули в улицу. Фасад симпатичного домика вывалился и хорошо видно внутреннее убранство. Почему не подглянуть? На первом этаже кухня. На месте печки черная копоть. Через стену − ванная. Трубка душа весит в ожидание помывщиков. Часть гостиной завалено рухнувшим потолком, но шкаф в глубине как новый. Стекла в дверцах целы. На втором этаже одинаковые квадраты спален. Обои, очевидно детской, выгорели от солнца до белезны. Только в углах угадывался цвет − розовый. Во взрослой здоровенная кровать. Из матраца, что цветочки на лужайке, торчат пружины. Но Чили понравился комод с зеркалом. Самого зеркало нет только рама, но не трудно представить, как здорово в него смотреться.

Следующий дом сложился стенами внутрь и просел в подвал. Из склепа перископом торчит водопроводная труба. Напротив, в квадрате палисадника бурьян в пояс и угол высокого фундамента.

Пятачок детской полянки. Качели, лесенки лазать, горки кататься. Все металлическое потому и уцелело. Посередине песочницы подозрительный холмик и забит крест — штакетина с лагой-поперечиной.

− Нашли место, − недоумевает Чили.

− Раньше не было, − искренне тревожиться Паха.

Они опять повернули. На стене дома четкие следы пуль. Номер словно мишень в тире, сплошь дыры. Вход разворочен взрывом. Рама окна первого этажа выломана.

− Не припомню такого, − Паха перевесил автомат поудобней.

Следуя его примеру, Чили достала пистолет.

− Ты не торопи события, − попросил Паха. — Выдержку делай.

Чили согласна с ним от и до. Улица напоминала один из уровней Armpit. Не такой живописный, но все же.

Новый поворот. Теперь пятиэтажка осталась слева и виден торец. Стекла повыхлестаны, в стене пятна брешей. В прорехах покореженные переходы галерей, лестничные пролеты и сами, чуть ли не в узел, завязанные взрывами лестницы. Металлическая труба, когда-то торчавшая метров на двадцать над крышей, сломилась в нижней четверти и лежала макушкой на гаражный бокс. Стены бокса сдвинулись и прогнулись, но выстояли.

Одолели следующие полквартала, и Паха подошел к калиточке. Сгнившая решетка не на петлях, а приставлена к столбам. Он громко стукнул в жестяной почтовый ящик.

− Эй! Панда! Ты дома?

Никто не ответил, и Паха, отставив калитку вошел.

Часть деревянного настила дорожки пропало. Через заросли «пустот» Паха перепрыгнул. Поднялся на крыльцо, толкнул дверь.

− Понятно, − развернулся Паха.

− Нет дома?

− Будем думать, переехал.

− А там что?

− Что?

− Воняет?

− Надеюсь не Панда.

Они прошли еще квартал. Паха вновь постучал в калитку. Во дворике ухожено. Даже цветник из покрышки сооружен.

− От безделья, − не оценил он старания своего знакомого.

На взгляд Чили все очень симпатично. А старый пляжный зонт весьма к месту. На таких лужайках бабушки приглядывают за внуками и варят свое фирменное варенье. Смородиновое или малиновое.

− Не светись из-за меня, − попросил Паха.

Девушка постаралась держаться за пахиной спиной, но любопытство одолело и она привставала на цыпочки подглядывать.

На этот раз дверь дома заперта. Паха нагнулся, задрал доску у порога, достал ключ. Пошурудил. Замок плохо срабатывал. Открыл, впустил спутницу и зашел сам. Дверь закрыл на задвижку.

Сгорая от любопытства, Чили проскользнула в узкий коридорчик. Дальше должна быть гостиная.

Она самая. Роскошный стол на лапах-ножках. На столе салфетка, ваза для фруктов и графин.

Чили уже здесь нравилось. Дом. Это чувствуешь. Атмосфера доверия, покоя и надежности. Вдоль стены диван, продавленный, но все еще вполне пригодный к эксплуатации. Над ним настоящая картина «Псовая охота». В углу гостиной столик, кресло-качалка и камин! На полках бутылки, давно пустые и собранные исключительно ради этикеток. На видном месте, на пьедестале, обнаженная женская скульптура. Промежность и подмышки зачернены окурком.

− Эстет, − восхитилась Чили хозяйственностью Панды.

− Ага, босяк, − согласился Паха. Не понял, про что сказали или озвучил свое мнение.

Под лестницей на второй этаж, дверь. Паха дернул. Заперто.

− Подняться можно? Посмотреть? — умоляюще попросилась Чили.

− Смотри, − разрешил Паха недоумевая. А чего смотреть-то? — Только на кровать не ложись. У него клопов тьма-тьмущая.

Предупреждение девушку не расстроило. Она стремительно вбежала по скрипучим ступенькам.

Паха стоял озабоченный увиденным. В доме давно не жили. Месяц или больше. Пыль повсюду. Даже на диване. Учитывая, что Панда не слазил с него все свободное время… Толок, пока не развалится.

Куда мог деваться старик? Ушел? Некуда ему уходить. Врагов у него не было. Врагов не было, а дураков вокруг полно. Стреляй с закрытыми глазами, не промахнешься. Паха еще раз для успокоения дернул ручку двери под лестницей. Закрыто на замок, а не на засов. Вспомнил одну из привычек хозяина. Прошел на кухню. Открыл пару шкафов, выдвинул ящики. Все на месте. Только вот и кухня не выглядела обитаемой. Разве что тараканы. Из еды не опознаваемые крошки на столе.

Чили поднялась наверх. Ступени скрипели-пели под каждым шагом. Перила потрескивали и при касании оставляли пыль на пальцах. Комната. Сквозь занавеси сеется свет. В углу письменный стол, к нему приставлен стул. Полка с книгами. Библия. Предсказания Нострадамуса. Как сохранить хорошую фигуру. Сто уроков фитнеса.

Вторая спальня. Широкая кровать, по стенам репродукции Стива Хэнкса и развороты глянцевого журнала. Hustler — прочитала Чили название издания. Сразу понятно, берлога одинокого мужчины. Вокруг по углам, у окна, одна на одной, пуфики и банкетки. Десятка полтора не меньше. Должно быть собраны со всего городка. Заглянула в ванную. Шикарное джакузи черно от грязи. На полу душ: ведро и черпак в нем. В туалете сумрачно и дурно пахнет. На гвоздь наздеваны выдранные страницы книг — туалетка? На стене надпись: Не тяни время!

Исследовательница не пропустила ничего. Залезла даже в маленькую кладовку. Помещение отведено под хранения двух вещей: гладильной доски и… фрака!..

Закончив со вторым этажом, насмелилась подняться на чердак, в паутину и сумрак. Прокралась к окошку, окончательно вывозившись в пыли. Отсюда практически не видно разрушений. Облезлые кровли, верхушки деревьев, углы домов. Городок не кажется вымершим, скорее замершим в ожидании чего-то. Лучших времен? Чили невольно вспомнила песню Феликса и Джилли.

…Всех нас ждут когда-то лучшие времена!

Наливай по полной и пей до дна!

Получил счастливый на погост билет?!

Вот они лучшие и лучше их нет!..

− Чили! — позвал её снизу Паха. — Чили! Пошли я знаю, где он. В пятиэтажке.

Девушка быстро спустилась. Впопыхах прищемила палец чердачной лестницей, едва не скатилась по ступенькам.

− Ищет вход в подвалы, старый хрыч. Говорит, оружие там спрятали. Не уймется, пока шею не свернет.

− Правда, спрятали?

− Было бы правдой, городские или гусятники по кирпичику, до фундамента, здание разобрали бы.

− А что за здание?

− Вроде вычислительный центр был.

Сердце Чили ёкнуло. Вдруг оборудование осталось. Вдруг не все растащили. Не позарились.

До пятиэтажки добрались быстро. Проход загораживал забор из стальных решеток.

− Круголя топать некогда. Давай подсажу.

Чили зацепилась за верх, попробовала подтянуться.

− Что? Задница тяжелая?

− Ничего не тяжелая, − пыхтела Чили. Паха подставил колено и плечо. Чили оперлась и с трудом залезла на забор.

− Я на…

Паха подтолкнул. Она едва не упала на другую сторону. Следом перекинул её поклажу. Сам по-армейски, подпрыгнул, подтянулся, сделал выход силой, перевалился с упором на руку и преодолел препятствие. Тихо охнул, но вида не подал.

Чили с ехидцей посмотрела на парня. Еще как можешь?

Паха пожалел что выпендрился. Заныл бок.

Пересекли небольшую площадь. Не считая раскатанных покрышек чисто. Паха высматривал признаки присутствия своего приятеля.

Вошли в здание.

− Эй! Панда! — позвал Паха не слишком громко.

Унылое эхо пустых помещений вторило зову. Высоко захлопали крыльями голуби, сорвались лететь.

Чили поднялась по шаткой лестнице на второй этаж, высунулась в разбитое окно и отпрянула. У забора мелькнул человек. Чили не поверилось. Показалось? Увидела второго.

− Там кто-то есть.

Паха моментально взлетел к ней. Спрятавшись за оконный угол, наблюдал за улицей. Людей высмотрел. Они и не скрывались особо. Числом задавят.

− Гусятники.

− За нами?

− Тюхалы наняли. Самим слабо. Я боялся динго не отвяжутся, а тут эти. Га-га-га.

− И под пули полезут? — засомневалась Чили.

− Полезут. Заказали − сделают. Работа такая.

Уходить с позиции Паха не торопился. Прислушивался к звукам. Их не много, но важно не пропустить не один.

− Семь или восемь, − приблизительно оценил он численность преследователей. − Плюс у них Нос.

То, что его больше тревожил безызвестный ей «Нос», Чили определила по тону сказанного.

− Не торчи у окна, − наставлял Паха девушку, продолжая наблюдать. − В отряде всегда снайпер есть.

Чили стало не по себе. Казалось, вот-вот грохнет выстрел. Она даже представила полет пули. Вот вырывается из дула сноп огня, вылетает кусок свинца и, накаляясь об воздух, стремительно летит к ней. Мягко рикошетит о раму, чуть, но не критично, изменяет полет и впивается ей в сердце. Девушка даже руки подняла защититься.

Паха спустился, пробрался к двери, в которую вошли. Достал жестянку с Крабовой Вонью и осторожно капая секретом, попятился. Подобрал выбитый кирпич, поставил на бок прикрыть, а затем вытряхнул железу. Хотел половину, но выпало все содержимое. Подбирать не стал. Из похожей жестянки, только поменьше, уронил сверху несколько черных ягодин. Щепкой утопил плоды в Крабовой Вони. Встал, отошел в сторону посмотреть. От входа ловушки из-за кирпича не видно.

Паха вернулся к Чили. Понаблюдал с минуту в окно.

− Наверх полезем. Потом перейдем в другое крыло и в подвал. Там посмотрим.

− А кто это Нос?

− Шакал. Их слепыми из помета забирают, учат след вести. Зверя или человека.

− Они нас найдут?

− Я ему угощение оставил, − рассказывал Паха на ходу.

− Какое?

− Крабовую Вонь.

Чили вспомнила отвратный запах железы.

− Будет он тебе её жрать.

Паха вздохнул. Темень! Ну, как объяснить, что Вонь специфическая железа. Половая. Из нее лекарство делают. Для тех, у кого «не маячит». А Нос сука. Только у сук хороший нюх. Так что она эту Вонь заглотит и добавки попросит. А вот ягодки…

Они быстро поднялись на этаж, затем следующий. На четвертом Паха задержался. Протяжно завыл, а затем визгнул Нос. Очевидно шакала добили, чтобы не мучилась. Но утешительного мало, гусятники уже в здании.

«Эх, раньше бы их просечь!» — сокрушался Паха. Хотя чего сокрушаться. Мог бы догадаться. Убийство своего тюхалы не спустят.

В межэтажном переходе замешкались. Под ногой сыграл плохо прикрепленный железный лист. Грохот подхватило эхо.

− Тише ты! — придержал Паха девушку, собравшуюся скакать дальше.

− Тут они! — раздался ободряющий крик. — Давай наверх!

Паха потянул Чили за собой. Они нырнули в коридор. Хрустя битым стеклом пронеслись к пожарной лестнице. Не полезли. Паха первый перепрыгнул провал в переходе, подстраховал Чили. Спустились ниже и снова в коридор. Грохнул выстрел. Чили пригнулась.

− Это они так. На понт берут. Вдруг ответим или кинемся бежать безоглядно.

На этаже как после танкового сражения. Завалы, провалы, бреши. Идти трудно. Поврежденные межэтажные перекрытия проседали под ногами, осыпались. В одном месте двигались как по болоту. Раскрошившийся бетон держался на провисшей арматуре.

− Не стой, − поторопил Паха.

Какой там «не стой»! Чили от страха хотелось бежать сломя голову.

Коридоры пересекались в конференц-зале. Экран не убран. Огонь и осколки здорово его попортили. Звездное небо наоборот. Черные дыры на белейшем (когда-то) фоне.

Паха для бегства выбрал самый захламленный. Часть этажа преодолели, маневрируя между выброшенной из помещений мебелью, часть по сообщающимся комнатам, в одном месте, хоронясь, перелезли по балкону. Спустились на этаж ниже.

− В подвал не сунуться, − обнадежил Паха девушку.

План спасения сорвался за малым. Уже у последнего пролета наткнулись на газон карага.

− Вот бляха! — вырвалось у Пахи. Он опустился на колени. — Панда!??

В колышущейся поросли обнаружил медальон из старой монеты. Забрал, обжигая руку ядовитой зеленью.

Времени прощаться и отдавать последние почести, нет. Путь в подвал отпадал. Слышно бежит и плескает вода из порванных труб. Под зданием уже целое озеро. А в озере….

Беготня с этажа на этаж напоминала Чили путешествие по заброшенным уровням Термитника. Только светло. И взаправду опасно.

Их постепенно теснили. До стрельбы и перестрелок еще не дошло, но все к тому катилось.

В обходной галереи над машинным залом большущий провал. Не перепрыгнуть. Безызвестный любитель острых ощущений (не Панда ли?) перебросил трубу. Если придерживаться за стеночку и не спеша можно попробовать пройти. Но то не спеша! Гусятники ждать не будут.

Паха наступил на трубу. Тонка и шатается.

− У меня не получится, − честно призналась Чили.

− Попробуй! — не очень настойчиво потребовал Паха. Он и сам-то пройдет ли?

− Не получится! Честно-честно!− замотала головой Чили. — Ты один.

Сказала и испугалась. А вдруг точно один пойдет?!

− Вон там поднимемся…. Правее?.. Да-да…, − перекликались гусятники.

Опять бухнул выстрел. Сверху кувыркнулся мертвый голубь.

− На нервы давят.

Паха и Чили кинулись обратно. Запоздало заметались по все сужающемуся пространству. Выход и проходы отсекались. Прятки для них вот-вот закончатся.

Паха крутился на месте, выбирая куда идти. Потянул Чили обратно на галерею. Остановился под выводом вентиляции. Сбил решетку, подставил сцепленные в замок ладони.

− Лезь.

−А как же ты?

− Живо! Одному мне сподручней.

Чили не стала спорить, влезла в трубу. Паха подал ей рюкзак.

− Держи. Ногами аккуратно упирайся. В петли. Иначе вывалится. Руками придерживайся. В распор. Поняла?

Он поставил решетку на место и поворотом регулятора потока прикрыл щели.

− Что бы ни звука, − наказал он, убегая.

Паха прошмыгнул на площадку и спустился на этаж. Мысль попробовать проскочить по трубе все же показалась ему перспективной. Но время упущено, путь отрезан. Он буквально налетел на гусятника. Отскочил, попятился, нажимая на курок…

Автомат заклинило. Тут его и достали. Тяжелый удар кулака откинул Паху к стене, второй выбросил на галерею над машинным залом, где он чуть не перевалился за перила. Пришлось бросить оружие. Крепкий пинок протолкнул его еще дальше. Уже лежа, Паха увидел, он под вентиляцией, где прячется Чили. И девушка, скорей всего, наблюдает происходящее.

Паха попробовал убраться из зоны видимости, но его зажали с двух сторон. Он сразу схлопотал несколько чувствительных ударов. Его сгребли за грудки и поставили на ноги.

− Не падай! Мы лежачих не бьем, но добиваем. Правда Кеча? — обратился тот, что поздоровей ко второму.

− Угу! — лаконичен гусятник.

Отобрали понягу, нож, хлопнули по карманам, нет ли чего. Нет. И Пахе в зубы. Для понимания ситуации и будущих, отнюдь не блестящих перспектив.

− Че, убегал сука? Че скакал? Нос твоя работа, а? По роже вижу, твоя…

Для оживления разговора Пахе отпустили зуботычин.

− Ты знаешь, сколько Нос стоит? Десять таких как ты! − пояснил Здоровяк. Больно словоохотлив для гусятника. Видно недавно у них.

Сам Паха предпочитал отмалчиваться.

Подошел третий, с пахиным автоматом. Потому как держался, понятно — главный.

− Пушка-то капут, − усмехнулся он. — Ударник заклинило в затворе.

Пахе припомнили попытку стрелять и чувствительно приложили по ребрам. Еле успел убрать раненый бок.

− Че ты крутишься, гнида? — кипел Кеча.

Пахе опять приложили. По сопатке. Аж в голове зазвенело.

− Слышь, Кох. Нос его работа, − уведомил главного Здоровяк.

Тот на секунду задумался, но спросил о другом.

− Баба где?

Молчать дальше опасно, начнут метелить, кости затрешат.

− Какая еще баба? — «не понял» Паха.

− Та, что с тобой.

− Не было со мной никого.

− А следы? Вторую пару ботинок на руки обувал? Где спрашиваю?

− То Варан, друган мой, − вспомнил Паха. − Испугался.

− А что же твой друган ссать садиться? — кивает Кох своим парням.

И опять Паху по ребрам бац! бац!

— Кому сучонок мозги крутишь! — давит «на слабо» Кеча.

Здоровяк схватил Паху за горло. Сдавил, перекрывая дыхание. Паха засипел, смаргивая навернувшиеся слезы.

− Так где? — Кох похлопал Здоровяка по руке. Тише-тише! Не удави раньше срока.

− Не знаю, про что толкуешь.

− Не знаешь?

Пахе досталось с двух сторон. Когда ударили по раненому боку, он вскрикнул. Кох присмотрелся. Заинтересовался.

− Ну-ка…, − и в один мах распластал рубаху, только пуговицы полетели.

Внимательно изучал швы и шрамы на пахином боку. Даже пальцем провел.

− Тасман[19]? — спросил Кох.

От его слов Кечу и Здоровяка шатнуло в стороны. Чуть не упустили пленника.

Паха кивнул.

− Где?

− В Речном…

…План бы прост. Простые планы чаще всего удаются. Меньше допущений и возможностей облажаться на ровном месте.

− Подытоживаю, − по-дирижерски обвел круг Головач. — Балт и Гоголь прикроете левую ветку. Там тупик, так, что от туда сюрпризов не ждем, но и не спим. Варуша! За тобой правая. С тобой, — палец командира гусятников тыкнул в пятерых кому идти. — Со мной, к завалу, Жлоб, Карлик и Пыжа….

В тесную комнату, бочком, не шуметь, вошел еще одни из членов отряда.

− Босой, как там? — оторвался от речи Головач.

− Стучать. Тихохонько.

− Тихохонько…, − недоволен Карлик. − У белоглазых уши не хуже наших. А то и лучше.

− Так. Ты, Босой, − Головач продолжил тыкать, распределяя своих людей. − Харпик и Паха прикрывают. Встанете в начало тоннеля, где сбойка. Приглядите, − пауза выслушать возражения. Нет таковых. — Вытаскиваем кротов и отходим. Острый момент! Могут вдарить! Смотрите в оба. Белоглазые спасибо скажут, что завал за них разобрали.

− А я им, пожалуйста, − похлопал по ручному пулемету Карлик.

Карлик парень боевой, но росточком со свой пулемет и не выше.

Головач жестом призвал к тишине.

− Выводим кротов к станции, к их основной группе, и всех гужом за реку, к фермерам. Они их подберут. Там и расчет.

Гусятники заулыбались. Фермеры обещались знатно угостить. Сверх так сказать платы. Выпивка, жрачка. Опять же бабенки у фермеров покладистые, а сами они не жадные.

− В Роскож поведем?

− Уговора на то не было, но допустимо и такое. Ежели не обмараемся…

Ребята обиженно загудели. Чего они обмараются? Не первый раз в деле. Белоглазых положили (а скольких своих потеряли?) не один десяток.

− Кончай, хай справлять! — успокоил возмущение Головач. — Два часа на покурить, попить, покимарить и выходим.

Пахе не до сна. Все любопытно в подземке. Он прошелся по перрону, посмотрел лепнину потолочных украшений. Помыкал-попыкал, но так и не прочитал название станций на красочной карте. Полюбовался люстрой с висюльками. Половину обдергали, но все равно впечатляет. Зашел в вагон поезда. Наверное, быстро мчался. Попробовал представить мелькание тоннельных огней, вспышки остановок, грохот колес о рельсы. Не смог. Посидел в кресле. Жопе мягко, спине удобно. Выбрался на перрон. Пропетлял линию столбов, спустился-поднялся по неработающему эскалатору. Съехал по перилам. Как тут живут? Сумрачно, пусто, всякий шум с эхом вдогонку. Ни былинки, ни травинки. Тесно − камень давит. Сырость — одежда липнет к телу. Затхлость − свербит нос и сбивается дыхание. Паха недоумевал. Променять жизнь под небом на существование в каменной норе? Лично он бы ни за что! Вспомнил слова отца. К месту ли? Вправе ли?

«Жить, согнувшись,» − Паха задрал голову к потолку, − «привыкаешь быстро. Распрямится потом тяжело…».

Верно поэтому он, чего кривить душой, считал кротов трусами.

То, что белоглазые совсем кротов одолели и те хотят уйти из подземки, гусятники узнали от фермеров. Те же и заплатили. Им нужны рабочие руки на полях. Приживутся кроты под чистым небом − трудный вопрос, но, то, что не будет житья от белоглазых − факт.

Под ноги попался мальчишка. Сколько ему? Три? От силы четыре. В драной обдергайке, бледный. Паха достал и сунул мальцу кусок хлеба. Посоленную горбушку. Мальчика невнятно поблагодарил.

− С..п..с..бо, − и прижал хлеб к губам обеими руками, не просыпать крошки.

Переход от лагеря кротов до ветвления путей занял двадцать минут. Оттуда разошлись по позициям. Через пять все были готовы. Паха передернул раму затвора. Звук раскатился по всей поземке. Босой и Харпик выдвинулись вперед.

«Повоюешь еще,» − вот и весь сказ от стариков.

Все шло по намеченному. Динамит к стене заложили. Грохнул взрыв, полетела пыль и камень, открывая проход.

− Эй вы! Давай наружу! — позвал Головач.

Белоглазые ударили с трех сторон. Слева, где вроде бы должны бездельничать Балт и Гоголь, справа, где стояли ребята Варуши и из пробитой в стене дыры.

− Засада! Засада! — заголосили гусятники, поливая свинцом мерзкие ломкие фигуры.

Всеобщий гвалт и грохот перекрыл полный ужаса крик.

− Тасмаааан!

Серая тень метнулась к Босому. Старик не дрогнул, принял смерть, расстреливая обойму. Тасман сбил с ног, вырвал горло и, перепрыгнув тело, кинулся на Харпика. В оскаленной окровавленной пасти лес тонких исходящих ядом-слюной клыков.

Старик опоздал с перезарядкой, потому обхватил тасмана руками и пытался удержать.

− Бей! — орал Харпик умирая в безжалостной схватке. — Бей, сынок!

Паха выпустил всю обойму. С короткого расстояния пули прошили насквозь и пса и гусятника…

Выбравшись из ослабевшего захвата, пес рванул дальше.

Не надо объяснять что произойдет. Кроты не бойцы. Против тасмана они никто! Сами погибнут и баб с детишками не оборонят.

Паха ввалил вторую обойму. Все тридцать пуль пес словил, но не остановился. Паха дернул нож, успел накрутить на руку для защиты ремень с оружия и принял бросок. Он бил пса, пес рвал его. Кто быстрее сделает свое дело. Кто уступит, отшатнется. Три жизни достаточная цена за жизнь мутанта? Знать бы кто назначил цену эту.

Визжа, тасман опрокинул не поддавшегося противника и попробовал прорваться. Паха вцепился в лапу псу и волочился за ним. Он не чувствовал боли, лишь теряя ясность сознания, твердил себе. Удержать! Удержать! Удержать! Пока подоспеют ребята! Они подоспеют…

Он мог бы посторонится, пропустить тасмана и бежать, стреляя вслед. Он мог не ввязываться в ножевой бой. С ножом на тасмана? Дурак ты парень! Безнадежно. Он мог отпустить пса, ведь сам истекал кровью. Он мог все это сделать и остаться чистым перед собой и другими. Но он поступил обратно. Потому что там, в конце ветки, болтая ногами с платформы, под скупым сеянным сквозь пролом светом, бледный, не видевший солнца, мальчишка, грызет соленую горбушку. Соленую…

В этом безумстве безнадежной схватки и боли что-то осталось упущенным. Осталось вне поля внимание. Память никак не могла сфокусироваться и открыть секрет. Пока тасман волок Паху по путям, мелькнула странная фигура. Вполне возможно это была лишь причудливая тень, или облако пыли, или рисунок на стене. Но уж больно материально тень выглядела. Не похожая ни на человека, ни на белоглазого. А на что она похожа? Этого из памяти не выковырять сколько не ковыряй.

Тело издохшего тасмана и Паху нашли на самом выходе. В двух шагах от перрона. Пахины кишки собирали по всей ветки метрополитена. Врач извел на него имеющиеся в распоряжение медикаменты. Его долго выхаживали фермеры. Они же открыли правду. Хочешь жить, подавайся в город. Там смогут подлатать. Если найдется чем заплатить? Нет? Ну, тогда разве что Нити…

…− Слушай парень, − обратился Кох к пленнику. В голосе нескрываемое уважение. — Скажи где девка и я тебе клянусь, отпущу. Хер с ними с тюхалами. Ты гусятник и я гусятник. А тасман это тасман. Ничего твоего не возьму. Ни оружия, ни припасов. Ничего. И за Нос спрос не учиню. Хер с ним! Нет, правда. Скажешь, катись на все четыре стороны. Если надо патронов дам и автомат поменяю.

Кох говорил искренне. Не лукавил и не обманывал. Никаких недоговоренностей за его словами не скрывалось. Так бы и поступил.

Паха молчал, шумно потягивая воздух забитыми кровью ноздрями.

Кох покачал головой

− Как хочешь.

Чили зажмурилась думая, тот начнет бить пленника, но гусятник полез Пахе в карман, достал оттуда сверток с лекарством.

− Бабу найдем рано или поздно. Тебя к перилам пристегну. Вспоминать о моем предложении.

Он высыпал содержимое. Не сразу. Одну за одной. Горошины падали, отскакивали о железо и пролетали в дыры.

Двое крепче схватили Паху. Кох смял сверток и швырнул под ноги. Наступил. Отпнул с галереи.

− Посмотрим, долго протянешь?

Слишком явна шипящая. Слишком!

Чили испугалась за Паху. Забьют до полусмерти. Просто и обыденно и бросят загибаться. Бросят. Разве что он признается, где она. А он признается? Нет. Короткая и ясная мысль-вспышка. Ни за что!

Девушка вцепилась зубами в клапан рюкзака освободить руки. Достала пистолет. Сняла с предохранителя, засунула за пояс. Уже подавая рюкзак себе за спину, сомлела. А если выстрелит? Сама себя прикончит!

«Дура!» — высказалась она не лестно в свой адрес.

Сдержалась не спешить. Заторопишься, зашумишь, услышат!

Вот рюкзак за спиной. Пробует прицелиться. Рука дрожит, и цель уходит с мушки. Гусятников плохо видать сквозь решетки вентиляции и пола, вдобавок рука пляшет. Зажмурила глаз. Так вроде лучше, но против правил! Всегда смотрят обеими глазами. Обеими!

«Это тебе не Armpit! Это тебе не Armpit!» − колотилось у Чили внутри. — «Бонусы зарабатывать!».

Игры внезапно кончились и теперь цель не бонус заработать, а жизнь человеческую спасти. Пахину жизнь.

Она старалась не думать, как будет стрелять в людей. Это легко, когда тебя колотит и трясет.

Осторожно отпустилась держаться и взяла оружие в две руки. Все равно плохо! Девушка прицелилась. Сперва в одного потом, в другого, в третьего. Повторила. Закрыла глаза (так страшно!) и мысленно «выстрелила» по памяти. Бах-бах-бах!

«Ну!» — поторопила девушка себя. Ударила ногами выбить решетку и вывалилась из вентиляции.

Первая пуля разнесла голову Коху, следующая прошила плечо и дошла до сердца Кечи. Третья отправилась в «молоко». Паха воспользовавшись замешательством, корпусом ударил Здоровяка и сбросил через перила. Тот протяжно акнул, падая с пятнадцатиметровой высоты. Тут же подхватив автомат одного из гусятников, Паха на опережение выпустил очередь вниз. Вой и грохот выстрелов слились в единое. Дуплетом зарядил по галереи напротив. Выскочивший гусятник нарвался на пули. В грудь и горло. Дернулся в сторону и, так и не отпустив ручку, умер у раскрытой двери.

− Паха! — позвала Чили.

Сжавшись, она сидела на полу. Над ней зацепившись за упор лямкой, болтался рюкзак.

− Я сейчас.

Сжав зубы, до судорог в челюстях, Паха постоял, перебарывая бушующую в нем боль. Чили терпеливо ждала, оглядываясь по сторонам. Боялась, опять кто-то появится. Стрелять снова у нее не хватит духу.

Боль не отпустила, но Паха к ней притерпелся. Пришлось. Тщательно обыскал трупы и пересыпал трофеи к себе в понягу.

− Иду.

Он появился на галереи минут через пять. Чили видела, с каким трудом ему дается каждый шаг.

− Молодеш, − просипел он, едва раскрывая разбитые губы.

У «молодца» глаза круглые, по тарелке, сама бледнющая. Не давая девушке говорить, обнял и прижал, успокаивающе похлопывая и поглаживая по спине.

Возможно, гусятников и стало меньше, но единственный боец и её защитник сам дышал на ладан. Вот-вот грохнется в обморок. Чили подставила ему свое плечо. Паха не стал артачится и обхватил её за шею.

Быстро проковыляли два этажа. Паха угадал засаду. Как? Чили не могла бы сказать. Сама бы проворонила, точно. Паха кривой очередью, снизу вверх и слева направо, прошил двери. Стерегущий за ней гусятник вывалился. В открывшуюся щель Паха срезал и второго стрелка.

Глядя в пол глаза от ужаса, Чили помогла обшарить рюкзаки и карманы убитых. В рюкзаках бедно. Достались упаковка раскрошившихся сухарей и пакет горохового супа. Трем рожкам к автомату Паха несказанно радешенек. Даже о боли забыл. У второго нашлась оптика для снайперки. Забрали. Пахе вещь бесполезная, а вот продать или поменять! Тьма денег! Наскребли кое-что россыпью. Бинты, полный флакон йода. Пощелкав Макаровым Паха оружие не выкинул, отложил.

− Безотказная штука, но отслужил срок.

В одном из карманов Чили нашла презерватив, тут же выкинула.

− Что за таблетка? — спросил Паха.

И смех и грех с этим Пахой. Чили не сдержалась рассмеяться. Вначале его наивному неведенью. А когда он потянулся посмотреть куда «таблетка» упала, то и над пахиным распухшим лицом. Напоминало тыкву Хэллоуина. Зубы, правда, все.

У Здоровяка в подсумке Паха нашел две гранаты. М3 с осколочными рубашками.

− Считай, окупились, − остался доволен Паха, пряча гранаты в рюкзак.

Чили подобрала скомканную бумагу из-под лекарство. Одна горошина прилипла.

− Брось. И никогда ничего с полу не поднимай, − отказался Паха от находки.

Чили бумажку выбросила, но горошину припрятала. Из чисто женского наития. Пригодиться.

Оставшегося и спрятавшегося гусятника Паха высматривал до темноты. Не увидел.

− Тертый парень.

− Может, ушел?

− А договор? Раз провалишь заказ, потом не наймут. Караулит где-то. Только вот где?

Дуэль завершилась ночью. Как только стемнело, Паха пропал в густом мраке, оставив Чили дожидаться.

− Не лезь под руку, − попросил он. — Не увидит, на шум стрельнет.

Что оставалось делать, соглашаться.

Время приобрело безразмерность. Тянулось тревожно и ужасно долго. Потом стукнул выстрел. По железу звонко прошлась автоматная очередь. Вскрикнул человек. Опять одиночка. Не Паха. Короткое тух.

Больше выстрелов не последовало. Она просидела на корточках с час, вглядываясь в ползающие по полу зала тени. Вслушивалась в каждый скупой звук.

Паха вернулся с консервами и патронами ссыпанными в «банан»[20]. Всю добычу рассортировали и разложили. Одну из банок, тушенку съели. Собранное оружие Паха запасливо припрятал. До утра кимарили в пол глаза. Промозглая погода подняла в несусветную рань. Холодно до клацанья зубов.

На открытой улице, что голый в крапиве. Откуда жиганет?

− В какую сторону путь держим? — спросила Чили, наблюдая, как Паха пересчитывал стратегический запас своих пилюль. Всего три горошины, завалявшихся в кармане рубахи. Рассыпанные не искал, считал зазорным подбирать с пола. Про резерв Чили, не ведал.

− Заглянем кое-куда. Поторопимся, успеем.

Куда успеем? Что успеем? Не скажет ведь, не объяснит толком.

− Давай переложим рюкзаки, − предложила она. — Тебе легче.

− Как я сразу не сообразил, − заупрямился Паха и поддернул лямки поняги.

Откуда взялось оружие, Деккер не смог бы вразумительно объяснить. Но то, что пистолета у него не имелось непреложный факт. Почему уверен, что не было? Хм…. Будь оружие, так легко с ним не совладали. А они совладали. Деккер попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но нудно болело. А ноги…. От бедер и ниже, миллиард игл и шпилек забили сосуды и дырявили шкуру. Очевидно, последствия удара острым шилоподобным когтем в поясницу. Удар еще помнился, а потом? Потом суп с котом. Очнулся здесь, в тишине и относительной чистоте. Кусок биографии, отсутствовал напрочь. Сколько память не насиловал, правда не открылась. Удручающий пробел. Насколько удручающий? Деккер, по девчачьи, ехидно хихикнул. Гоминиды объедали свои жертвы с малого. Не осторожно, а именно с малого. С пальцев. На его левой ступне пальцы отсутствовали. Авария на производстве, пять лет назад. Тогда он работал техником. Так что на пиру победителей от него достанется меньше лакомых кусочков. Может поэтому его сюда приволокли? Заложили в НЗ?

Не своевременно пришел на ум Айзек Рифкин, не общительный мужик, дурного характера, однажды прилюдно выдавший.

− Посмотрели бы как выгрызают мошонку. А лучше послушали. Не совались бы с расспросами.

Собственно он-то как раз и не совался. Другим может и любопытно, а ему нисколько. Но после Рифкина заткнулись все. И любопытные, и рассказчики, и комментаторы, и ожидающие своей очереди потешить страшилкой.

Деккер покрутил пистолет. В оружие он мало разбирался. Стрелять умел, об уходе только общие понятия. И не более. Выщелкнул магазин. Без неожиданностей. Пуст. Проверил ствол. Имеется. Почему именно так? Для чего? Круг вариантов узок до безобразия. Вкатить себе пулю в башку или в сердце. Уйти с гордо поднятой головой. Чем плох такой вариант? А он без сомнений плох. Жить хочется. Пусть даже в таком полудохлом состоянии. Конечно, в футбол не погоняешь, эстафету не побегаешь, вальсы не покружишь, в красивой обуви не потопаешь. К бабе тоже не подступишься. Ограниченная двигательная дееспособность. Если только оседлает. Но все равно жить хотелось. А раз так… Деккер привстал на локте осмотреться получше. Из партера вид не особо живописный. Забитая мусором корзина, стоптанные тапочки, книга с оторванной обложкой и всякой дряни и мусора по мелочи и углам.

Не с первой попытки, и не со второй, Деккер зацепился за металлическую стяжку стола. Подвывая от нарастающей колющей боли в спине и ногах, подтянутся сесть. Боль схлынула, и обзор прояснился.

Вдоль стен столы с приборами, электронные микроскопы, запыленные мониторы, корпуса компьютеров. Камера в сыпи манометров, термометров, барометров и прочей хрени. Доска с маркерными рисунками: стрелочками, кружочками, растопырками связей соединений, химической белибердой. Лаборатория?

− Уж не я ли подопытная крыса? — спросил Деккер вслух.

Понадеялся, отзовутся? Или где-то прячется хорошенькая лаборантка? Аккуратистка и прилежная ассистентка.

− Или…, − Деккер закхекал.

Плакать надо, а в голову всякая ху…ня лезет. Как-то забрался под стол своей девушки. Джесси водила карандашом по строчкам учебника, а он ей…. Деккер расхохотался. Идиотское воспоминание.

Насмеявшись до слез, приказал себе:

− Давай, двигай попой, горе-любовник.

Деккер подтянулся двумя руками, приерзался поудобней. Оружие не выпускал. Пока усаживался, прижимал подбородкам. Уж если оно появилось неизвестно откуда, также неизвестно куда может запропаститься. Это бы не хотелось. Вовсе не хотелось.

Пристроившись, для практики, подержал в вытянутой руке пистолет. Не дрожит, скоро не устает. Поводил по сторонам. Сектор обстрела так себе. Но можно констатировать готовность к неожиданностям. С одним патроном? Умора, да и только. И все же, все же, все же…. Почему он здесь? И что тут такого важного, очутиться ему в лаборатории. И что важней, он или лаборатория? Осмотрел голые стены. Удивительно, никаких календарей с сисястыми девицами, видами природы и крутыми тачками; ни плакатов — берегите электроэнергию, не сорите, дорожите рабочим временем; ни табличек с должностями, научными степенями и фамилиями. Задержал взгляд на вентиляторе под потолком — маслает в пол силы. Понаблюдал за «моргушей» − неоновая лампа никак не могла определиться, гореть или погаснуть окончательно. Скользнул под столами — никто учебники не зубрит? Успокоил себя, если загадка не отгадывается, значит того и не требуется. И польза с отгадок не велика. А вот от пистолета польза наличествует. В количестве единственного патрона. Остается расставить приоритеты в кого использовать.

Исправно сработала автоматика и двери послушно разъехались.

Двое. Не прятались, не сторожились, хотя прекрасно видели у него оружие. Видели и шли открыто. Деккер мало воевал оценить боеспособность противника, но гоминиды в бою не трусили, а дурости не проявляли. Так что же сейчас? Ситуация обязывает?

Расстояние убойное, пятнадцать шагов. Кому не повезло?

Тринадцать шагов….

Деккер поднял пистолет. Не промахнется. Трудно промахнуться. Цели крупные. И почему он должен промахиваться? Но вот, ни задача, противников двое, а пулька одна. На двоих? Или на троих?

Одиннадцать шагов…

Замыкающий довольно крепок. (Деккер начал с него.) Ростом, конечно, не вышел, но все к фигуре. Объемные мышцы, витки сухожилий. Гоминид силен, и, несомненно, ловок и вынослив. Лицо в лучших традициях плохого кино. Из эмоций только моргание и то не часто.

Девять шагов…

Впередиидущим — самка… женщина. Светлокожа, спортивна, грациозна.

Семь шагов….

Мысль возвратилась к Деккеру. Возможно, единственная пуля вовсе не для врагов, а для него самого. Раз и все! Лишить гоминид удовольствия слышать его вопли и мольбы. Зачем обманывался. Сила духа и все такое. Он не Дьёрдь Дожа[21], не выдержит. Вернее выдержит, но не долго.

Пять шагов….

Надо решаться. Промедлит, и они вполне успеют его обезоружить. Как гоминиды умеют быстро двигаться, уже убедился и не так давно.

Сердце ухнуло в пустоту, конвульсивно вгоняя кровь в вены. Жить! Жить! Жить!

Неосознанный выбор. Или подсознательный? Деккер выстрелил. В мужчину. Гоминид рухнул, перевалился набок и заплескал кровью из небольшой ранки.

Самка… женщина продолжала двигаться. Не обернулась на сородича. Никаких проявлений ненависти, гнева или ярости. Лишь хищно обострился контур скул. Но Деккер желал её ненависти, желал её гнева, желал её возмездия. Желал, чтобы его калеку признали достойным противником. Опасным. Ведь он убил! Убил одного из них!

− Давай! Давай! — позвал Деккер, перехватывая пистолет за ствол. Маленькая увесистая дубинка. Он еще побрыкается! Побрыкается!

Удар ногой и пистолет выбит из захвата. Показалось, отлетел вместе с пальцами. Он даже покосился — на месте ли?

Женщина, раскорячившись, присела над Деккером. Когтистая ладонь жестко сдавила его глотку. Вторая рука отведена назад. Четыре острых когтя подобны четырем стрелам, и готовы вонзиться ему в лицо. Он разглядел смертоносное оружие гоминид. Когти не росли, а заменяли последние фаланги. Причем, на указательном и безымянном в виде удлиненного конуса, на остальных − вертикально бритвенные.

Деккер захрипел, трудно втягивая воздух. В висках забарабанил кровоток. Чего она ждала? Чего добивалась? Почему медлила? Его взгляд оторвался от смертоносных когтей направленных в него. Она не красива. Женщина не может быть столь не красива, но это так. Даже неприятна. Шея коротка и в яремной ямке бешено пляшет пульс. Маленькие грудки с темными пуговками сосков возбужденно торчат. На животе мужские кубики пресса. Шесть! Целых шесть! Колени женщины разведены и Деккер видит её безволосый лобок. Вагина обильно слизеточит. Что там плел Вейнингер[22] о сексе и насилии?

Движение вперед и её лицо нос к носу с его. Он слышит хрипы её легких, вдыхает её выдохи. Остро, как никогда чувствует желание жить. Не от страха, от близости женщины.

Ее ненависть и его боль подчинилась инстинктам. Они были лучшими любовниками в мире. Они заслужили высший бал. Жаль только судия, наблюдавший за происходящим со стороны, поскромничал объявить оценку.