Становление

Глава 5

В назначенный день и час мы стояли у дверей в приемную ректора. В связи с тем, что экзамены мы сдавали экстерном, экзаменовать нас собирался лично ректор, а не комиссия. Интересно, это будет сложнее или проще?

Вышедший секретарь ошарашил нас заявлением, что ректор будет беседовать с каждым из нас по всем трем предметам сразу, и пригласил Дойла проследовать за ним. Как оказалось, наш экзаменатор решил ничего не оставлять на волю случая: он определил даже порядок, в котором мы должны сдавать экзамен! Так что мне отводилась роль арьергарда: в списке я была последней…

Я простояла в коридоре часа два: ко всему прочему, моих друзей либо не выпускали, либо они выходили в другую дверь. Минут двадцать прошло после того, как в кабинет зашел Кэл, пожелав мне удачи на прощание. И вот наконец дверь отворилась и секретарь пригласил меня последовать за ним. Открыв дверь в кабинет и пропустив меня вперед, он вышел и закрыл за собой дверь. Я сделала несколько шагов вперед и склонила голову:

— Приветствую вас, тар ректор!

— Садитесь, нари Алиэн! — кивнул тот, — ваши друзья успешно сдали экзамены. Честно говоря, я впечатлен — такие успехи за столь короткое время! Не поделитесь секретом, как такое получилось?

— Все просто, тар ректор: у нас была цель и мы делали все для ее достижения, — чуть улыбнулась я.

— Что ж, тогда приступим! Начнем со страноведения. Расскажите мне о политической системе Картаэля.

Я принялась рассказывать, отметив про себя, что ректор слушает меня как-то рассеяно. Он прервал мой рассказ на пятой минуте, сказав:

— Достаточно, нари. Впрочем, я и не сомневался в ваших знаниях по этому предмету. Перейдем к магическим клятвам. Я слышал, у вас есть в этом деле кое-какой опыт, так что мое задание будет необычным! Представьте себе, что вам в подчинение передали… скажем так, человека недалекого ума. Ваша цель: сделать так, чтобы он не мог навредить, допустим, вашей звезде, выполнял приказы и при этом заботился о себе. Сформулируйте, что должно быть в его клятве?

Я задумалась. Задание что-то будоражило в моей памяти: то ли я слышала о чем-то подобном, то ли читала… Ну конечно! Три закона робототехники Азимова! Как это у него было сказано? «Если кто-то следует Трем законам, он или робот, или очень хороший человек», так, кажется? Мысленно поклонившись великому фантасту и попросив прощения за невольный плагиат, я заговорила, подбирая слова:

— Ему придется дать три клятвы. Первая — что он не причинит вреда звезде и своим бездействием не допустит, чтобы ей был причинен вред. Вторая — что он будет выполнять приказы в той мере, в которой это не противоречит первой клятве. И третья — что он будет заботиться о себе в той мере, в которой это не противоречит первой и второй клятве.

— Замечательно, — протянул ректор, — действительно отлично! А какие узкие места вы бы нашли в этих клятвах, будь вам необходимо их обойти?

— Есть проблема в том, что непонятно, чьи приказы он должен исполнять. Если только членов звезды, то навредить им он способен только в одном случае: если отдающий приказ искренне не понимает его вредоносности. Если же отдать приказ может еще кто-то… Искусный мастер может отдать приказ так, что этот… недалекий человек просто не поймет, что выполнение приказа причинит вред звезде. Да, магия его накажет, но будет поздно!

— Прекрасно, нари! Вы не задумывались над тем, чтобы после Академии заняться теорией? Скажем так, магического права?

Я удивленно взглянула на него и пожала плечами:

— Тар ректор, я сердце боевой звезды! Полагаю, мне найдется и практическая работа!

— К сожалению, найдется, нари. Что ж, перейдем к алхимии.

Ректор задал пару несложных вопросов, выслушал ответ и кивнул:

— Поздравляю, нари Алиэн, вы сдали экзамены. Можете идти. И кстати, не забудьте, что на Зимнем и Летнем балах должны присутствовать все без исключения студенты!

Я поклонилась и вышла. Секретарь ректора проводил меня в комнату, где сидели все мои друзья, встретившие меня радостными улыбками.

— Ну что, гуляем? — весело спросил нас Лан, — заслужили!

— Согласен, — кивнул Рейн, — Лин, о чем задумалась?

— О словах ректора относительно обязательности посещения Зимнего бала, — пожала плечами я, — и о том, можно ли мне поступить так же, как обычно Дойл!

— Не стоит, — покачал головой Рейн, а Лан согласно кивнул, — боюсь, такое поведение может быть расценено как вызов обществу. А тебе этого не стоит делать! Так что придется шить новое платье, — и он подмигнул мне.

Я вздохнула. Почему-то мне очень не хотелось идти на этот бал…

После сдачи экзаменов мы позволили себе один выходной, благо экзамены нам назначили на последний рабочий день седмицы. Из-за напряженной учебы у всех накопилось немало дел, так что он прошел в хлопотах и заботах, а вечером мы снова собрались в нашей комнате. Рейн, который побывал дома, передал мне горячий привет от его матушки и притащил с собой всевозможные угощения и несколько бутылок вина, так что вечер мы провели за вином и болтовней. Кэл снова уселся на пол, положив голову мне на колени, и поддразнивал друзей, которые ему вслух завидовали. Каким-то образом разговор перешел на детские проказы: как выяснилось, никто из наших мужчин примерным ребенком не был, и сейчас они щеголяли перед нами, вспоминая самые смешные эпизоды из своего детства. В результате к тому времени, как мы с Сигни вернулись в свою комнату, у меня болел живот от смеха.

Закрыв за собой дверь, Сигни опустилась на кровать, неожиданно погрустнев, и вздохнула, вертя на запястье браслет. Я села рядом и обняла ее:

— Скучаешь по нему?

— Безумно! — вздохнула подруга. — Не могу дождаться, когда вновь его увижу! Лин, ты такая счастливая, что твой любимый рядом!

— Я знаю, — улыбнулась я, — а когда Эрвейн обещал прилететь?

— На зимние каникулы. Я хотела тебя спросить: мы на каникулах заниматься будем? Если честно, я бы хотела провести их с Эрвом.

— Раз так — не будем, куратор же говорил, что на каникулах будут только те занятия, что мы устроим себе сами! А Эрв придет на Зимний бал? Или ему для этого нужно приглашение получить?

— Нет, он может прийти на него как мой жених. Лин… Относительно бала: мне показалась, или ты ему не очень рада?

— Да, — вздохнула я, вставая и начиная переодеваться ко сну, — опять эти взгляды, шепотки… Тем более, что после случая с принцессой на бал меня совсем не тянет! Да и платье опять шить…

— Ой, платье! Ты заказала?

— Да, сегодня с самого утра сходила, а ты?

— И я сегодня, только попозже. Надо было вместе пойти! Хотя ты ж не любишь, чтобы кто-то видел фасоны твоих платьев заранее… Ой, что расскажу-то, — Сигни вдруг повеселела, — меня Лан предложил к Фралии проводить, так когда мы с ней фасон обсуждали, малышка Салия в комнату вбежала. Да как Лана увидела, так к нему и бросилась, уселась на колени и потребовала, чтобы он ей рассказал интересную историю. Надо было видеть лицо Лана при этом!

— Смутился? — представив эту картину, предположила я.

— И смутился, и в то же время… Знаешь, мне показалось, что ему это было очень приятно! Кстати, Салия велела Лану прийти к ним на Зимние праздники, представляешь? Фралия, бедная, прямо не знала куда от смущения деваться!

— А Лан?

— А Лан ответил, что для него честь приглашение такой очаровательной нари — малышка прямо носик задрала, услышав это — и он обязательно придет, если ее матушка не возражает!

Мы обе рассмеялись, детская непосредственность Салии была воистину убийственна! Бедный Лан!

На следующий день мы снова засели за учебники, сосредоточив все умственные усилия на математике и теории магии. Перед первым занятием по математике я напряженно вспоминала все, что может помочь моим друзьям и с горечью поняла, что все, что я когда-то учила, ничем не поможет нам. Да и помнила я из той же алгебры и геометрии мало, все-таки давно это было… Эх, мне бы сейчас логарифмическую линейку…. и инструкцию по ее использованию! Но чего не было — того не было, так что приходилось обходиться бумагой и пером. Да и объяснять что-то из области точных наук мне всегда удавалось на редкость плохо: помнится, в моей прежней жизни муж не раз посмеивался, что у меня просто-таки антиталант к преподаванию — слишком многое кажется самоочевидным… Зато к нашему удивлению потрясающий дар в этом деле оказался у Лана: стоило ему что-то понять, как он мог это объяснить с невероятной четкостью и ясностью. Ну а теория магии увлекла всех нас без исключения, так что непонятных моментов оставалось мало, а те, которые появлялись, с блеском разъяснял Кэл.

Занятия у магистра Даны теперь проходили без сюрпризов: пусть нам не всегда удавалось выполнить ее задания, прогресс был несомненным. На последнем занятии перед каникулами она даже похвалила нас, заявив, что еще месяца два-три — и мои друзья будут готовы к ритуалу. Относительно меня она хоть и не была столь оптимистична, однако выразила уверенность в том, что к концу учебного года я буду полностью готова.

На боевке мы по-прежнему держались в стороне от всех, разве что Венар и его друг обычно приветствовали нас вполне любезно и могли что-то подсказать. Однако от этого мы не страдали, тем более, что мастер Дарен серьезно занялся отработкой взаимодействия в группах и сражениями между группами. Хорошо хоть полосу препятствий он временно отменил в связи с погодой! Зато добавил занятий по альпинизму, как я его про себя называла, и если на первом курсе стенка была метров пять, то теперь — раз в десять выше и имела заметный отрицательный уклон. Впрочем, никто из нашей шестерки не роптал: после моего рассказа о том, что эти тренировки спасли мне жизнь, мы все занимались с упорством неофитов.

Стремительно приближались каникулы. Лица студентов, которых мы встречали в коридорах учебных корпусов, на разминке и в столовой, становились все более замученными. В последний день перед каникулами отличился мастер Дарен, устроив нам настоящее сражение: нашу группу атаковали другие группы, причем сначала это была шестерка, затем их стало двенадцать, а в конце — восемнадцать. Хотя с большой группой оказалось сражаться легче всего, они действовали несогласованно и больше мешали друг другу, чем создавали сложности нам. Неудивительно, ведь и потенциальных боевиков на курсе было всего двое! Кстати, они отказались участвовать в нападении на нас и довольно едко комментировали действия сокурсников.

Когда последний бой был завершен, мастер Дарен произнес речь:

— Ну что, неудачники, — начал он, обращаясь к проигравшим, — поняли, что значит настоящая боевая группа? Хотя в реальной жизни их можно было бы победить! Каким образом, тар Кэлларион? — неожиданно повернулся к нему мастер.

— Издалека расстрелять из арбалетов или луков, — пожал тот плечами.

— Вот! Учитесь, бестолочи! Боевая подготовка заключается не только во владении своим телом и оружием, но и в понимании того, какой должна быть тактика боя! А, да что с вас взять, — махнул рукой мастер, — все равно из вас ничего путного не получится! Все, идите, наслаждайтесь каникулами!

И мы отправились наслаждаться. Пожалуй, самой счастливой из нас была Сигни: Эрв прилетел заранее, и в первое же утро ждал ее за воротами Академии. Так что подругу я видела только ранним утром да поздним вечером, когда она перед сном взахлеб рассказывала мне о том, как они с женихом провели день. Исключение составил только день бала и день перед ним, которые мы провели традиционно: приводя себя в порядок и делая прическу.

И вот наступило время очередного испытания — через пару часов должен был начаться бал. Я сидела у окна, любуясь красотой зимнего вечера: выпавший с утра снег укутал деревья и кусты в парке, поблескивая драгоценными кристаллами под светом магических светильников. Быстро темнело, и вот на небе уже зажглась первая звезда. Я спрыгнула с подоконника и пошла одеваться.

Через полчаса в дверь постучали. Я в последний раз взглянула на себя в зеркало и пошла открывать. За дверью стоял Кэл, глаза которого загорелись при взгляде на меня. Сделав шаг вперед, он заставил меня отступить обратно в комнату и негромко произнес:

— Добрый вечер, красавица моя!

От его бархатного голоса с едва заметной хрипотцой по телу пробежала волна жара, плеснув румянцем на щеки. Голос изменил мне, так что я прошептала:

— Добрый вечер, любимый! Боги, ты такой красивый!

Он взял мои руки и поцеловал кончики пальцев, а потом вдруг притянул меня к себе и накрыл поцелуем мои губы. Поцелуй был нежным и одновременно страстным, наш первый настоящий поцелуй с того вечера… Когда Кэл оторвался от моих губ, я едва стояла на ногах: голова кружилась, словно после шампанского, колени подгибались… Он едва слышно произнес:

— Если бы ты только знала, как я сейчас хочу остаться с тобой наедине, а не идти на этот бал!

Я прикоснулась губами к его шее чуть выше белоснежного кружева рубашки и шепнула, обдавая дыханием его кожу:

— Я бы тоже хотела этого больше всего на свете!

Он глухо простонал и отстранился, покачав головой:

— Не делай так больше, или я за себя не ручаюсь! Лучше пойдем скорее!

Я кивнула, говорить боялась: вряд ли мне удалось бы справиться с голосом. Взглянула в зеркало, любуясь тем, как мы смотримся вместе. Видимо, Кэл заметил мой взгляд, потому что шагнул ко мне и обнял за талию. Зеркало отразило красивого черноволосого мужчину в темно-синем с серебром камзоле, подчеркивающим широкие плечи и узкую талию, и тоненькую девушку с вьющимися русыми волосами, уложенными в высокую прическу, сияющими от счастья серыми глазами и тронутой румянцем кожей. На этот бал я не стала мудрить с фасоном, так что платье было простым: узкий лиф, оставляющий открытым неглубокое декольте, широкий пояс и струящийся шелк юбки. Цвет я выбрала васильковый — Кэл как-то обмолвился, что ему он нравится — украшенный серебряным шитьем, имитирующим морозный узор на стекле. Единственной необычной деталью был широкий палантин-летучка из полупрозрачного картаэльского шелка, закрепленный чуть повыше запястий браслетами из серебристого кружева. Кэл поцеловал меня в висок и отстранился. Оглядевшись, взял лежавший на кровати плащ и закутал меня в него, шепнув: «все, идем!»

Пока мы шли по широкой дорожке к бальному залу, я все пыталась понять: почему мне так тревожно? Нет, это не было волнением, как в первый раз, это была именно тревога! Не выдержав, я поделилась своими чувствами с Кэлом, который задумался, а затем пожал плечами:

— Знаешь, Лин, я не представляю, из-за чего у тебя такое чувство. Ведь врагов у нас в Академии сейчас нет, разве что только недоброжелатели. Да и не рискнет никто нападать на балу!

— Кэл, я боюсь не нападения… Просто мне кажется, что произойдет что-то неприятное, но я не знаю, для кого из нас! Я только прошу: помни, что твоя вера в меня придает мне сил, хорошо?

Он остановился и взглянул на меня с тревогой:

— Лин, сердце мое, если все так серьезно… Может, стоит только показаться на балу и покинуть его?

— Тогда мне не нужно было шить это платье, — пожала плечами я, — давай побудем там немного! Тем более, я бы хотела увидеть Раяна и Тину, Сигни придет с Эрвейном. Ты ведь с ним знаком?

— Да, правда мы буквально парой слов обменялись. Ты права, побудем немного и уйдем.

У входа в бальный зал нас ждали Рейн, Лан и Дойл. Все трое сегодня дружно облачились в черное и выглядели точно в форме. Наше появление было встречено улыбками, парни пожали руку Кэлу и с его разрешения поцеловали меня в щечку, восхитившись моим внешним видом.

Войдя в зал, я мгновенно увидела Эрва в традиционном наряде Шарэррах, что-то рассказывающего сияющей от счастья Сигни в голубом платье с серебром. Мы подошли к ним, Эрвейн поцеловал руку мне, обменялся рукопожатиями с Кэлом и Дойлом. Взаимные представления и расшаркивания заняли минут пять, затем я спросила, предложив отойти подальше от фланирующих по залу людей:

— Эрв, если можно, я хотела бы узнать, чем закончилась эта история с Таэршатт?

Он покачал головой:

— Ничем. Дипломатические игры… Эльфы заявили, что это их не касается, так что мы сделали что смогли: совместно с Каэрией выразили свой протест. В ответ нас уверили, что те, кто это совершил, цитирую: «отщепенцы, противопоставившие себя главе клана и Совету». Хотя у Таэршатт что-то происходит: похоже, Каэхнор довел своих драконов до того, что там зреет заговор.

— А кто стоит во главе его? — заинтересованно спросил Кэл, — и откуда такие сведения?

— Частично — от меня, — прозвучал за спиной знакомый голос, и Раян, весело улыбнувшись, кивнул нам, — приветствую! Я слышал, у вас теперь ускоренное обучение? И как вы справляетесь?

— Пока справляемся, уже сдали страноведение, магические клятвы и алхимию, — похвасталась я, улыбнувшись другу и Тине, — рада видеть вас обоих! Так все-таки, что насчет Таэршатт?

Раян бросил на меня быстрый понимающий взгляд и пожал плечами:

— Хоть они и презирают другие расы, им нужны слуги. А они в основном люди, и многие из них весьма наблюдательны и не очень-то любят своих нанимателей. Так что… А насчет формального главы заговора — это племянник Каэхнора. Это все, что мне удалось узнать, — пояснил он Эрвейну.

— Риард?! Неужели у него появились сторонники? — Эрв явно был удивлен.

— Формальный глава? — выделил интонацией первое слово Кэл. — А действительный?

Раян усмехнулся:

— Подозреваю, что корни заговора тянутся в другой клан. Догадываетесь, куда?

— Шатэрран?! — почти прошипел Эрв, — это так на них похоже! Спасибо, Раян, — пожал он ему руку, — это очень ценные сведения, и они подтверждают кое-какие подозрения, возникшие у нас. А теперь… Не будем портить себе настроение воспоминаниями о кознях Таэршатт! Может, прекрасные нари желают вина?

— А мороженого нет? — с надеждой спросила я.

— Нет, Лин, — Рейн со смехом покачал головой, — только летом! Так что, вино будешь?

— Буду! — подмигнула я ему.

Оставив с нами Раяна и Кэла, наши кавалеры ушли. На минуту воцарилось неловкое молчание, которое прервал Раян, с любопытством посмотрев на нас:

— Я так понимаю, у вас все хорошо? Разобрались в ваших проблемах?

Кэл смутился и тихо сказал:

— Да. И… я прошу прощения у вас, я повел себя… как идиот!

— У тебя, — поправил его Раян и пояснил, глядя на его недоумение, — друг моего друга — мой друг, а между друзьями церемонии не приняты. Договорились?

Кэл пожал протянутую руку и кивнул, улыбнувшись, а Раян подмигнул мне. Вернувшиеся друзья протянули нам бокалы и разговор перешел на учебу.

Через десять минут зазвучала музыка и мы пошли танцевать. Во время танца Кэл спросил:

— Ну что, ушла твоя тревога, радость моя? Или еще немного потанцуем и пойдем?

— Еще три танца — и все, — улыбнулась я в ответ, — я рада встрече с друзьями, но…

— Договорились!

Во время следующего танца музыка прервалась, в центр зала вышел церемониймейстер, а моя интуиция зашлась пожарной сиреной. Кэл взглянул на меня с тревогой, а я сжала его руку, слушая объявление:

— Его Высочество принц Тирриан!

Все присутствующие склонились в поклонах и реверансах. Склонив голову, как и все, я пыталась понять, что происходит. Несколько секунд, и присутствующие выпрямились, по залу понеслись шепотки: гости удивлялись присутствию принца, ранее никогда не посещавшего балы в Академии. Кэл прошептал:

— Уходим?

— Да, прямо сейчас, — ответила я.

Стоило мне повернуться, как я почти столкнулась с церемониймейстером. Тот, слегка склонив голову, произнес:

— Нари Алиэн эс Лирэн, Его Высочество принц Тирриан приглашает вас на танец!

Его слова вызвали аханье в рядах стоявших неподалеку, я подняла голову и встретилась глазами с принцем. Кэл судорожно сжал мои пальцы и отпустил: отказать я не могла, это было бы оскорблением для правящего дома. Поэтому я прошла следом за церемониймейстером, сопровождаемая шепотками и взглядами: завистливыми, любопытными, изучающими.

Подойдя к креслу принца, я склонилась в реверансе, строго следуя этикету. Он поднялся мне навстречу и протянул руку, поднимая меня, и чуть улыбнулся, негромко произнеся:

— Добрый вечер, нари Алиэн.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Благодарю за честь, которую Вы оказали мне Вашим приглашением.

Заиграла музыка, и он провел меня в центр зала, склонив голову в первой фигуре танца, а я присела и вновь подала ему руку.

— Изумительно выглядите, нари, — взгляд принца скользнул по моей фигуре, — восхитительное платье, мне нравится его цвет. Как ваша учеба?

— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Сложно, но довольно успешно.

— Насколько я знаю, у вас большие успехи в овладении магией, и меня это несказанно радует. Как и то, что книги Малой королевской библиотеки позволили магистру Дане помочь вам. Вы молчите?

— Я слушаю вас, Ваше Высочество!

— Хм, в Торнаре вы были несколько разговорчивей… Возможно, вас смущают чужие глаза и уши, особенно если они принадлежат некому каллэ’риэ? Впрочем, эту проблему мы решим. Нари, я желаю говорить с вами наедине. Сейчас, как только закончится этот танец!

— Да, Ваше Высочество, — склонила голову я. А что мне еще оставалось делать?

Музыка стихла, он подал мне руку и направился к выходу. Краем глаза я заметила, как попытался рвануться следом Кэл, которого остановил Рейн, что-то быстро и настойчиво ему говоря.

Принц провел меня в небольшую, но уютную комнату: два кресла перед зажженным камином, столик с графином вина и двумя бокалами. Самолично закрыв дверь, он кивнул мне на одно из кресел:

— Садитесь, нари Алиэн.

Я покорно заняла указанное место и взглянула на него. Он слегка улыбнулся и налил вина в оба бокала, один из которых протянул мне со словами:

— Составьте мне компанию, Алиэн, вы позволите вас так называть?

— Разумеется, Ваше Высочество. Благодарю Вас.

— За вино? Или за что-то еще? — он слегка приподнял бровь.

— Прежде всего за тот амулет, что Вы так любезно передали мне в Торнаре. Благодаря ему я смогла спастись сама и спасти моих друзей.

— Алиэн, я хочу поговорить с вами начистоту. События, что произошли этим летом, подтверждают мою теорию относительно вашей природы. И скажу вам откровенно: меня это интересует гораздо больше, чем даже ваша звезда, несмотря на всю ее необычность и силу. Что же касается амулета… Я рад, что он помог вам! А относительно вашей благодарности… Могу ли я рассчитывать на одну небольшую ответную услугу?

— Разумеется, Ваше Высочество, но звезда еще…

— Не сформировалась, я знаю. Но услуга мне нужна лично от вас! Боюсь, службой звезда будет обязана скорее не мне, а Академии. Хотя видят Боги, я бы очень хотел обратного! Так как, Алиэн?

— Ваше Высочество, я не понимаю. Что от меня потребуется?

— Ваше присутствие на одном мероприятии. Только присутствие и ничего более.

— В качестве кого? — остро посмотрела я на него.

— Для всех — в качестве моей фаворитки.

Его последние слова упали между нами, словно тяжелый груз. Я задохнулась и посмотрела на принца: он откинулся в кресле и рассматривал меня, иронично улыбаясь.

— Ваше Высочество, я вынуждена…

Он поднял вверх ладонь, заставив меня умолкнуть:

— Алиэн, я НЕ предлагаю вам место моей фаворитки. Я не дурак и уж распознать влюбленную девушку могу. Хотя если бы не это, мое предложение звучало бы иначе, а так… Уж поверьте, я никогда и никого не принуждал ложиться со мной в постель! Может, я и не благородный герой из сказки, но и не подлец! — в его словах звучала искренность.

— Простите, Ваше Высочество! — я покраснела до кончиков ушей и опустила глаза. — Я Вас слушаю!

— Итак, ваше присутствие на одном публичном мероприятии. На нем будут весьма своеобразные… гости, и мне нужно, чтобы они поверили в близкие отношения между нами.

— Почему я, Ваше Высочество? — прямо посмотрела на него я.

— Хм… Алиэн, вы умная девушка, так ответьте на свой вопрос сами! Почему я обратился к вам? Ваше присутствие в качестве… скажем так, изменяющего вероятности фактора, вполне могло бы быть тайным. Но мне нужно другое! Итак?

Я задумалась. Наверняка нашлась бы не одна аристократка, которая с радостью сыграла бы эту роль, а то и играть бы не пришлось! Да и вряд ли у принца и в самом деле нет фаворитки. Значит, она не подходит, и что меня от них столь наглядно отличает? Ах да…

— Полагаю, Ваши гости — блюстители чистоты расы, и я выбрана в качестве раздражающего фактора? А мои странные свойства — лишь дополнительный плюс…

Принц бесшумно похлопал в ладоши:

— Браво! Итак, вы согласны? Взамен вы получите все книги, что удалось мне найти относительно боевых звезд. И мою личную признательность!

— Да, Ваше Высочество, — вскинула голову я, — но при одном условии! Я обо всем сообщу моим друзьям!

— Особенно одному черноволосому и зеленоглазому, так? — он усмехнулся, — я не против. И кстати, Алиэн, называйте меня по имени. Иначе никто не поверит в наши близкие отношения!

— Ваше Высочество, я…

— Тирриан, — прервал он, — у меня не такое уж сложное имя! Ну?

— Тирриан, — преодолевая внутреннее сопротивление, произнесла я, — я хотела сказать, что вполне смогу сыграть свою роль и без подобных репетиций. Я бы предпочла не нарушать этикет больше необходимого!

— А я предпочитаю, чтобы вы звали меня по имени. Кстати, я хотел задать вам вопрос. Ваш возлюбленный — он ведь не сделал вам предложения? Судя по всему, нет, раз у вас нет его браслета. А почему?

— Простите, Ваше… Тирриан, — исправилась я, заставив его удовлетворенно кивнуть, — я этого не знаю.

— Мне просто показалось это странным. Он явно вас ревнует, и при этом не пожелать заявить на вас права… Ладно, это ваше дело! Итак, вернемся к моему. Я буду ждать вас послезавтра в полдень у себя: пришлю за вами карету, а младший эр Неил вас проводит. Платье выберете сами, если желаете, можете приобрести новое, корона все оплатит. Есть ли у вас вопросы?

— Нет, мне все ясно… Тирриан, — произнесла я.

— Вот видите, прелесть моя, это вовсе не так сложно, — усмехнулся принц, — ну что, вы позволите проводить вас назад в зал?

— Сочту за честь, — склонила голову я.

Он поднялся и протянул мне руку с легкой улыбкой на губах. Я встала, а он неожиданно поцеловал мне руку и прищурился:

— И все-таки я советую вам подумать над моими словами относительно вашего… Как его зовут? Кэл кажется? Как по мне, Рейнвар эр Неил был бы вам куда лучшей парой, а мое благословение помогло бы преодолеть сословные предрассудки.

Произнеся это, он подал мне руку и мы вернулись в зал, где при нашем возвращении все склонились в поклонах и реверансах. Тирриан поцеловал мне руку, улыбнулся, сказав:

— Желаю вам хорошо повеселиться, Алиэн, — после чего слегка склонил голову и покинул зал.

Я шла к друзьям, не отрывая взгляда от бледного лица Кэла, на котором перекатывались желваки. Стоило мне оказаться рядом, как меня забросали вопросами о том, что хотел от меня принц и о чем мы говорили. Только Кэл молча смотрел на меня, сжав руки в кулаки. Я дотронулась до его руки и прошептала:

— Давай выйдем отсюда хоть ненадолго!

Он словно ожил, выдохнув:

— Да!

Мы накинули плащи и вышли на улицу, и Кэл сжал меня в своих объятиях, сжал крепко, почти до боли, а затем произнес срывающимся голосом:

— Лин, когда он увел тебя… Мне показалось, что у меня сердце вырвется из груди! Я никому тебя не отдам, слышишь?

— Глупый… Мне никто кроме тебя не нужен, — прошептала я, прильнув к его груди.

— Что принц хотел от тебя? — он слегка отстранился и требовательно взглянул в мои глаза, — и почему он вел себя с тобой так… необычно?

— Я расскажу, только… Пообещай мне, что выслушаешь все спокойно и попытаешься понять! И мне нужен будет совет тех, кто хорошо знает принца.

— Вернемся в зал или позовем Рейна и Лана к нам?

— Лучше сюда, я не хочу говорить об этом в зале.

Когда Рейн и Лан пришли, я рассказала о предложении Тирриана, спокойно и не вдаваясь в подробности нашего разговора. Друзья переглянулись и Рейн спросил:

— И что ты решила?

— Согласилась, — спокойно ответила я.

— Как ты могла? — Кэл побледнел, — согласиться на такое? Откажись! Я не пущу тебя!

Я прямо посмотрела на него:

— Кэл, я люблю тебя, и всегда готова прислушаться к твоему мнению, но решения относительно моей жизни буду принимать сама. Я всего лишь согласилась сыграть роль, не более того! У тебя есть хоть один разумный довод в пользу моего отказа? Я жду!

Кэл смотрел на меня, словно не узнавая. Я же ждала его ответа: здесь и сейчас решалось, сможет ли он воспринимать меня как равную ему и уважать мои решения, а значит — сможем ли мы вообще быть вместе. Рейн и Лан молчали и, кажется, даже дышать старались потише. Наши взгляды скрестились, словно шпаги. Наконец Кэл вздохнул и отвел глаза.

— Ты права, вот только у меня все переворачивается внутри от одной мысли о том, какую именно роль ты будешь играть, — глухо произнес он, — и я боюсь, что у принца совсем другие мысли насчет тебя!

— Не думаю, — с облегчением вмешался Рейн, — Тирриан может хитрить, но если сказал прямо… Лин нечего опасаться!

Лан согласно кивнул, задумчиво протянув:

— А мне интересно, что это за гости такие? Кто у нас помешан на чистоте крови?

— Драконы или эльфы? — вопросительно произнесла я, заставив всех троих переглянуться.

— Возможно, — кивнул Лан, — вернемся в зал?

— Вы идите, мы чуть позже, — быстро ответила я, не дав Кэлу сказать ни слова.

Когда друзья оставили нас, я обернулась к Кэлу и взглянула на него. Он по-прежнему был бледен и явно зол. Покачав головой, спросила:

— Поговорим?

— О чем? Ты ведь уже все решила! — в голосе звучала горечь.

— Верно, решила. Потому что мне проще сыграть один день роль и быть с принцем в расчете, чем знать, что долг перед ним висит над нашей звездой! Да и что плохого в том, чтобы изобразить что-то?

— Что-то? — он взглянул на меня скептически, — по-твоему, изображать любовницу мужчины, которому ты явно нравишься — это что-то? Я ведь не ошибся, он уже зовет тебя по имени? Не удивлюсь, если он велит и тебе обращаться к нему без церемоний!

— Уже велел, и это логично. Кэл, твоя ревность ничем не обоснована и неразумна! Да и… — я прервалась и отвернулась. Несмотря ни на что, вопрос, что задали мне и Тирриан, и Сигни, продолжал терзать мой разум. Но сказать вслух, что у Кэла пока нет на меня никаких прав… Нет, этого точно делать не стоит!

— Да и что? — подхватил он.

— Ничего. И чем терзать меня расспросами, лучше обними и поцелуй! Или тебе это неприятно?

— Дурочка, — прошептал он и обнял меня, буквально вжимая в себя, а затем впился поцелуем в мои губы. Сейчас ни в объятиях, ни в поцелуях не было ничего нежного: они были жесткими и властными, словно он пытался утвердить свои права на меня. Впрочем, я не имела ничего против, и если ему это нужно, то почему бы не дать? Поэтому я следовала за ним, покорно подчиняясь его желаниям, пока он наконец не отпустил меня.

— И что теперь? — спросил Кэл, отдышавшись, — проводить тебя в общежитие?

— Нет, все что могло случиться — уже случилось, так что я хочу вернуться в зал, еще потанцевать и поговорить с Раяном и Эрвейном.

— Ты уверена? — он был явно недоволен моим решением, — представляешь, как все присутствующие будут на тебя смотреть после твоего… уединения с принцем?

— Уверена, а смотреть они могут как угодно. Меня волнует только мнение тех, кто мне не безразличен! Идем!

Уже вернувшись в общежитие и ложась спать, я снова подумала: все-таки Тирриан очень умен, так ловко посеять сомнения в намерениях Кэла относительно нашего будущего! А намек на Рейна? Похоже, он больше хочет привязать к себе не звезду, а именно меня… Хотя в одном он прав: Кэл о чем-то умалчивает, но при этом пытается принимать решения за меня! А вот этого я не собиралась разрешать никому, иначе зачем было все, что мне довелось пережить и перенести?