Старые сказки для взрослых

КОРОЛЕВА

Было решено, что на сей раз «мисок» будут выбирать на теплоходе. Это привнесет немного разнообразия в рутину ежегодно устраиваемой карусели конкурса красоты и вдобавок объединит шикарное мероприятие с приятным круизом! Тем более что интерьер на теплоходе нисколько не отличается от интерьера какого-нибудь наземного ресторана, и можно было не опасаться, что девушки-красавицы и утонченные гости ощутят хоть какое-то неудобство. Ведь канули в Лету времена, когда на мачтах кораблей болтались повешенные матросы и команда с голодухи уписывала за обе щеки червивую говядину, в жестких жилах которой застревали изъеденные цингой расшатанные зубы, времена, когда в трюмах бал правил крысиный король, а роль правой руки боцмана исполняла плетка, свитая из стальной проволоки. Теперь все изменилось, и на круизных лайнерах появились салоны сплошь в зеркалах, бары и столы с рулетками, джакузи и писсуары из хрусталя. На таком теплоходе вполне можно и королеву красоты выбирать.

Журналисты пришли проводить красоток, все девушки пока еще были равны, но скоро под рев волн одной из них предстояло прыгнуть на ступеньку выше остальных, и в порту ее ждали золотая корона и манто из горностая. Прощание вышло сердечным, играл оркестр, музыканты были одеты в красные смокинги, только в момент последнего рукопожатия всех вдруг охватила необъяснимая тоска, пальцы провожатых и отбывающих сами собой непроизвольно сплелись, и девушкам стоило большого труда высвободиться из объятий родных и близких. Майя обнаружила, что у нее в ладони осталось мамино обручальное кольцо, которое та не снимала уже двадцать лет, и оно буквально вросло в мякоть фаланги. Уму непостижимо, каким чудесным образом кольцо ни с того ни с сего теперь соскользнуло с маминого пальца. Однако вернуть его Майя уже не смогла, ибо конкурсная карусель была запущена, девушки, улыбаясь и махая на прощание, поднимались по сходням, пока оставшиеся на причале провожающие издавали ликующие возгласы, больше напоминающие собачьи завывания.

Сходни неожиданно оказались такими скользкими, будто кто-то, чтобы помешать взойти по ним, специально полил их маслом, так что у девушек возникли проблемы, и многим пришлось скинуть туфельки на высоком каблуке и босиком ступить на палубу. Море за бортом лайнера раскачивалось и шумело.

И пока судно отдавало концы и отходило от стенки, казалось, что все идет как надо. Кельнеры в белых фраках предлагали шампанское, маленькие девочки-негритянки угощали виноградом и ломтиками ананаса. Майя с опаской разглядывала жюри конкурса, куда входили бывшие победительницы со следами былой красоты, пузатые денежные мешки, по пятам которых тянулась слава бабников, горбоносые с горящим взором художники и модные фотографы, озабоченные не только выбором королевы красоты, но и поисками новых моделей и любовниц для себя. Майя знала, что ей предстоит под оценивающими и пожирающими взглядами этих людей пройти множество испытаний, бесчисленное количество раз менять наряды — от спортивного костюма, драпирующего все тело от шеи до пят, до бикини, больше похожими на родимые пятна. Но свой выбор она сделала и была намерена победить.

Оркестр заиграл танго, и в этот момент лайнер окутала тьма египетская.

Электричество погасло. Тем, кто наощупь выбрался на палубу, открылось, что на небе нет ни луны, ни солнца, не светится ни единой звезды. В кромешной темноте людей атаковали невесть откуда взявшиеся мириады невидимых и бесшумных морских насекомых. Они забивались в рот и ноздри, вызывая надрывный кашель, впивались в глаза, путались в волосах и злобно жалили в лоб, пока не издыхали. Люди взывали о помощи, но их вопли глушили залетающие прямо в горло букашки, да и все равно слышно ничего не было, так как и уши заполнились микроскопическим зверьем. Исчезли насекомые так же бесследно и неожиданно, как и появились, первое испытание было позади. Слышались лишь плач и стенания вкупе с всплесками от оступившихся и выпавших за борт пассажиров. Стало жутко холодно — как в могиле. Кто нашел в себе остатки сил, тот соскользнул в нутро лайнера и там, в темноте, скрючился с поджатыми к подбородку коленками, не понимая, что же все-таки происходит. Судовая команда ни во что не вмешивалась, так как только она знала из опыта и рассказов бывалых моряков, что уж если море действительно решит продемонстрировать глубины своих темных закоулков и поднять на смех человеческую цивилизацию, то и самый современный лайнер окажется бессильным против этой первобытной силы.

Тьма рассеялась так же внезапно, как спустилась, и открывшаяся картина потрясла Майю до глубины души. То самое блестящее общество, что в порту с гордо задранными головами ввалилось на судно, теперь валялось где попало, в крови, измазанное слизью, в разодранной одежде. Под покровом тьмы произошли вещи гораздо ужаснее, чем могла предположить Майя. У многих пассажиров вместе с померкшим божьим светом погас и подаренный этим же Богом светильник разума, они выблевали и добрые и злые плоды древа познания и предались животным страстям, пожирая все, что попадалось на пути, в том числе и плоть других пассажиров. У себя под ногами Майя увидела искусно обглоданные кости человеческой руки и содрогнулась от ужаса, осознав, насколько сама была близка от смерти. Там-сям виднелись съежившиеся в панике от неожиданно включившегося электричества люди-оборотни, белки глаз которых за это время стали лиловыми и теперь хищнически таращились. Всего какой-то час-другой — и жернова конкурсной карусели перемололи столь тонкое и изысканное общество в груду обломков.

И тут провалилась палуба — и отовсюду посыпались пираты.

Майю схватили, но поскольку она была очень хороша собой и морские разбойники рассчитывали в ближайшем порту получить за нее кругленькую сумму, то Майю не насиловали — это могло сбить цену рабыни. Однако свидетелем зверств она все-таки была, тут ее не пощадили. И много лет спустя в ушах Майи все еще звучали вопли тех несчастных, которых, словно крыс, пираты травили дрессированными медведями, что разрывали их на мелкие кусочки, разлетающиеся на морском ветру как перья из распоротой подушки. Кусочки эти были такими легкими и мягкими, что когда один из них опускался на кожу, Майя ощущала щекотку. Но Майя не хихикала, она плакала, особенно тогда, когда разбойники подожгли их круизный лайнер, а капитан в разорванной форме забрался на самую высокую трубу и, запев гимн, бросился с нее, в ответ на что бушующее море тотчас успокоилось и перешло на шепот, чтобы не тревожить вечный сон отважного морского волка.

Спасшихся с лайнера было немного, лишь несколько «мисок», их придерживали для продажи в гаремы, пара матросов поупитаннее, да невесть как затесавшийся между ними толстопузый коммерсант. Их раздели догола и заставили выполнять самую тяжелую работу, пока один за другим от изнеможения они не выплевали все свои внутренности и пустыми оболочками плюхались на палубу, где немилосердное солнце тут же превращало их в пыль. Кожа заложниц от зноя потрескалась, по ней бегали крошечные ящерки, время от времени юркающие в какую-нибудь образовавшуюся трещинку, что доставляло невыносимые муки девушкам. Их рыночная стоимость неуклонно падала, и пираты, хмуря лбы, уже было стали разыгрывать их меж собой, чтобы поиметь с загнивающих красоток хотя бы шерсти клок, когда разбойничье судно вдруг пошло ко дну.

Оно провалилось, словно в дыру, и волны молниеносно сомкнулись над верхушками мачт. Пираты — баловни моря, однако равнодушная стихия ни перед кем не отчитывается, а берет, что захочет, и у того, у кого захочет. Опускаясь на дно моря, Майя разглядывала самых невероятных существ, древние города, в которых шла бойкая торговля, причудливые деревья и морских чудовищ с рожами пьяниц, пока не подплыла огромная рыбина и не проглотила ее.

В пасть морского чудища Майя попала не одна, другая девушка уже лежала на его розовом языке, изо всех сил стараясь не напороться на белые острые зубы с застрявшими между ними остатками пищи, которыми можно было бы накормить целую армию. Потихонечку девушки проползли немного подальше, в чрево, откуда доносились звуки пения. Там в своей хижине отшельника сидел пророк Иона и бормотал молитвы. Завидев девушек, он поднялся и, молча поклонившись, предложил им присесть.

Они прожили вместе с пророком Ионой несколько недель, пока Майя не почувствовала, что становится лишней. Иона и вторая девушка все больше привязывались друг к другу, и Майе трудно было не путаться у них под ногами. Она постоянно натыкалась на лежащую в тесных объятиях парочку, которая тут же испуганно бросалась в разные стороны, будто между ними что-то взорвалось. Майя была пятой спицей в колесе. Как-то ночью, когда весь огромный желудок разбух от чувств Ионы и его возлюбленной — так, что даже рыбина ощутила тревогу, начав подергивать хвостом, — и Майя всей кожей почувствовала, как молодые, навострив уши, пытаются понять, уснула она наконец или нет, чтобы предаться любовным утехам, Майя не выдержала своего двусмысленного положения. Она бежала в ротовую полость, и когда кит разверз челюсти, чтобы втянуть в себя парочку приговоренных к смерти селедок, Майя бросилась головой вперед в морскую пучину.

Она плыла всю ночь. Море вокруг нее было то черным, то зеленым, а раз Майе показалось, что она плывет в горячем супе, она даже видела качающийся кругом картофель и чудовищную перловку и с ужасом заметила, как откуда-то с небосвода опускается гигантская ложка. Майя чуть было не угодила в эту ложку, но услышав сверху мощные звуки прихлебывания, она отчаянно заработала руками и смогла увернуться от опасного соседства. И вот она плыла уже не в котле, волны вновь были привольными и напичканы веселыми моржами, почти вплотную она проплыла мимо валуна со спящими на нем сиренами: те дрыхли без задних ног, расслабленно свесив хвосты. Наконец, совершенно обессилев, она добралась до незнакомого берега.

Впервые за долгое время Майя снова была свободной и независимой. Но при этом голодной и слабой. Она поискала съестного, погрызла пару корешков, от которых во рту стало терпко, а в желудке возникли спазмы. В какой-то момент Майя даже решила, что умирает, однако мучения и передряги последних недель настолько закалили ее, что теперь из этого крепкого, слоеного, словно бекон, тела, жизни отлететь было уже не так и легко. Но от корешков Майя отказалась, предприняла беспомощную попытку поймать резвого голубя, доплелась до возвышающегося посреди острова вулкана, наткнулась на пустую пещеру и там свалилась. Но что за запах ее преследовал? Майя подняла голову — чудо из чудес, откуда это все взялось, кому принадлежит? — и поддалась соблазну, наевшись, наконец, досыта. После чего провалилась в сон.

Среди ночи Майя проснулась от того, что кто-то говорил с ней!

— Девочка! — звал голос, идущий будто из-под земли. — Девочка!

— Я слышу. Кто ты? — спросила Майя.

— Вулкан, — ответил голос. — Тот самый вулкан, внутри которого ты сейчас лежишь.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила Майя. — Я очень устала, потому и осталась здесь. Это была твоя еда? Я немного поела, ужасно проголодалась.

— Милая девочка! — произнес вулкан. — Ты даже не представляешь, какую радость мне доставила. Никогда и никто не жил так близко ко мне. Пока ты спала, я слушал биение твоего сердца. Останься здесь навсегда, дорогая девочка! Прошу тебя. Останься со мной, мне одиноко и грустно.

— А что, здесь на острове никто не живет? — спросила Майя.

— Живет, много народа живет, — ответил вулкан. — Но они не со мной живут, а далеко, в своей деревне. Время от времени они навещают меня, но только затем, чтобы принести пищу, в которой я не нуждаюсь. Они преклоняются передо мной и боятся меня, хотя и считают потухшим. Они верят в то, что я божество!

— А ты разве не потухший?

— Нет. Огонь пылает во мне, это-то и вызывает печаль. Останься, девочка! Очень прошу. Пока ты спала, я был так счастлив. Какой толк в том, что меня уважают и боятся. Уже сотни лет я удерживаю свой огонь внутри, чтобы люди не боялись приблизиться ко мне, стали бы обрабатывать здесь землю и растить ребятишек, чьи босые ножки бегали бы по мне. Но они не приходят. Они веселятся в своей деревне между своими, потому что они люди, а я вулкан. Оставайся здесь, девочка!

И Майя осталась с вулканом. Ночами, когда она спала, вулкан согревал ее своим нутряным теплом, днем они беседовали, и если Майя гуляла по вулкану, он нежно ласкал ее ступни мягким песочком. Иногда в пещеру приходили люди из деревни, приносили вулкану поесть, и тогда Майя пряталась. Деревенские склонялись в поклоне, расставляли блюда и пятились с благоговением на лицах. Отойдя немного подальше, они с облегченным вздохом выпрямлялись и, смеясь, удалялись по направлению к деревне. Прежде вулкан весь превращался в слух, чтобы хоть чуть-чуть приобщиться к человеческим шуткам. Теперь его это не заботило. У него была Майя.

И вот однажды деревенские жители обнаружили Майю. Девушку связали по рукам и ногам, обвинили в поедании предназначенной божеству пищи и осквернении священного вулкана. Спешно возвели виселицу, ибо как же еще, если не смертью, надлежало покарать еретичку. Только кровь могла смыть нанесенную обиду.

И тогда заговорил вулкан. Вся боль одиночества, которую ему пришлось терпеть сотни лет, вся его любовь к Майе и гнев на то, что у него эту любовь теперь хотят отнять, адским столбом пламени взметнулась из его нутра, оттуда, где он так долго удерживал свой огонь — чтобы привлечь деревенских жителей. Теперь вулкан извергался, теперь он бесновался и кричал от ярости, выл и безумствовал. Потекла раскаленная лава. Любой оказавшийся на ее пути погибал с воплями ужаса.

— Это месть Бога за святотатство! — голосили жители деревни. — Быстрее вешайте девчонку, может, тогда он успокоится! Не дайте ей убежать!

— Беги к воде, Майя! Лезь в воду! — громыхал вулкан, не переставая уничтожать изливающимся из глубин души тоскливым отчаянием все живое вокруг. — Беги, дорогая девочка! Прощай!

Майя побежала в воду. Ей даже не пришлось плыть, ибо море — хотя оно испокон веков и соперничает с огнем — не отказало в покровительстве и защите возлюбленной своего противника, даже из соображений первозданной солидарности. Оно затвердело и стало гладким как отфугованный деревянный пол, и Майя побежала по нему словно морская дева, тогда как деревенские жители проваливались в морскую пучину, и та их с омерзением заглатывала.

Вулкан изверг из себя всю свою любовь, и она похоронила под собой целый остров вместе с самим вулканом. Теперь он был пустым и потухшим, и у него уже ничего не осталось, даже воспоминаний.

Майя бежала по волнам, пила из своего следа, причем не соленую морскую воду, а свежую, родниковую — откуда она бралась в море, Майя даже не представляла. Она ела вкусную рыбу, запеченную специально для нее, отдыхала на ложе из морских трав и водорослей, а если к ней пыталось приблизиться какое-нибудь судно, чтобы изловить диковинную, бегущую по волнам девушку и сдать ее в цирк, то это судно просто исчезало, и море вновь становилось спокойным и пустынным.

В конце концов, Майя добралась до родного берега. Отсюда она много лет назад отправилась в путь.

Она была единственной, кто вернулся, так что корона королевы красоты и манто из горностая по праву принадлежали ей.

Однако Майя отказалась от них. С грустью посмотрела она на учредителей конкурса, что стояли перед ней с лихо закрученными усами и начесами на затылках, держа под мышкой корону, а в руках шубку, и произнесла:

— Зачем мне все это, когда меня любила огнедышащая гора?

Смысла этих странных слов никто не понял, но все видели, что у нее над волосами временами вспыхивает огненный венец, а в прохладные дни ее тело укрывает чудесная, переливчатая и струящаяся мантия. Эта мантия была подарком моря — вдовствующей королеве его погибшего противника и сводного брата.