Стать сильнее. Новая сага

И как же мне провести её… всё-таки придётся воспользоваться тем именем?

Похоже, Минаги тоже оказалась слегка удивлена, узнав, что подозрительной личностью оказался Кайл, с которым она виделась на банкете. В такой напряжённый момент Кайл проявил инициативу и направился к Минаги.

— Постой, Рона… Нет, наверное, стоит говорить Минаги.

Услышав своё истинное имя, Минаги стала ещё бдительнее.

— Я не собираюсь сражаться… Я слышал о тебе от Соги.

— Чт?!..

Но вот услышав имя своего мастера, заменившего ей родителей, девушка запнулась.

— …Прошу.

Кайл сидел на едва заметно шатающемся стуле, а уже переодевшаяся Минаги поставила на точно так же шатающийся стол чашку чая.

Когда Кайл предложил спокойно поговорить, девушка неожиданно пригласила его в комнату и затем подала чай.

Минаги была всё такой же настороженной, как и всегда, и смотрела на Кайла с жутким выражением лица, но они продвинулись от попытки убить друг друга до распивания чая. Имя Соги многое для неё значило.

— Спасибо.

Он получил чай от пользовательницы ядами, но всё-таки решился его выпить.

Отпив почти безвкусного чая, Кайл заговорил с Минаги, у которой был уже более спокойный чем прежде взгляд.

— …Сога унаследовал теневые техники, включая техники убийства, на острове к востоку от континента в клане, если не ошибаюсь… синоби, о котором знают лишь люди, обладающие определённым влиянием и богатством. Ему ведь уже почти шестьдесят? У него на лице есть бросающийся в глаза шрам со времён его юности.

Он говорил о Соге, который, как и Минаги, был его старым товарищем.

— Он твой мастер, а также приёмный отец. У него не было собственных детей, поэтому он взял тебя, сироту, с собой и вырастил как своего ученика. В юности ты тренировалась на горе под названием Шюмин, и вроде бы в восемь лет упала со скалы и получила серьёзную рану. У тебя до сих пор остался тот шрам на боку.

Во всяком случае, сейчас важно завоевать её доверие. Поэтому он перечислял всё, что помнил.

— О-он сказал это тебе?.. Лишь мы с Согой знали об этом, — произнесла Минаги.

— Эм. Сога ведь слаб к алкоголю? Когда он напился, начал ворча рассказывать.

Уже практически отошедшему от дел Соге тоже пришлось принять участие в Великом Нашествии. Правда из-за сильной слабости от преклонного возраста он в основном отвечал за логистическую поддержку.

Поскольку он знал, что Минаги всем сердцем доверяла Соге, Кайл подумал, что его имя даст определённый эффект, но это превзошло все его ожидания.

Если в чём и есть проблема, то она в подтверждении слов самим Согой, которого он в этом времени ещё не знал.

Если будет казаться, что они близки с Согой, этого более чем достаточно, но в действительности признаков тому нет. Вместо этого услышав о Соге от Кайла она может решить исследовать это. Именно поэтому Кайл заговорил с ней, воспользовавшись тем, что она разделена с мастером.

К счастью, Сога понимающий человек, он из тех, с кем можно договориться. В зависимости от того, как подать историю, есть вероятность сделать так, чтобы его и Соги истории совпали.

Так или иначе, нужно лишь встретиться с Согой раньше, чем она проверит мою историю…

По крайней мере, так он заполучил от неё некое доверие. Он почувствовал, что её насторожённость снизилась.

— Сога… попросил тебя прийти? — после небольшого молчания колеблясь спросила Минаги. Словно ребёнок, который боялся, что на него рассердятся.

— …Нет, это не так. Я слышал о тебе от Соги, но наша встреча абсолютно случайна.

Кайл почувствовал некий дискомфорт от подобного поведения Минаги. От его слов девушка слегка успокоилась.

— Тем не менее, ты в таком положении… У тебя ведь проблемы, да?

Внутри комнаты, как можно было понять из вида снаружи, очень скромная обстановка. Пробитую стену закрыли тканью, оказав сиюминутные временные меры.

— Довольно очевидно, что у тебя проблемы с деньгами… Сога просил при встрече помочь чем смогу. Не могла бы ты рассказать о своих обстоятельствах? — спросил он молчавшую Минаги. Кайл вновь воспользовался именем Соги, чтобы выведать у неё информацию.

— …Но вы ведь знаете кто я? Разве вы не герой Зиргуса?

— Это не важно. Не могу рассказать подробности, но я обязан Соге. Так что естественно я протяну руку его дочери.

Лицо Минаги немного расслабилось, когда она услышала о дочери. Показывая немного радости и колеблясь, она медленно начала свой рассказ.

Даже среди синоби Сога особенно выдающийся. Он привередничал, решая принимать ему или отказаться от работы по её содержанию, но был известной личностью.

Но как только ему стукнуло шестьдесят, он осознал, что постепенно слабеет. Находящаяся подле него Минаги тоже хорошо это понимала и думала, что когда-нибудь возьмёт всё на себя.

Однако, Сога позволял ей лишь помогать ему. Сколько бы времени ни проходило, её считали неопытной, постепенно вызывая в её сердце раздражение и нетерпение.

И в такое время пришёл запрос на крупную работу по меньшей мере на год.

Это было задание, которое Сога не любил, кроме того, его здоровье немного ослабло, поэтому естественно он отказался. И тогда Минаги своевольно приняла это задание и, оставив лишь прощальное письмо, в одиночку направилась в империю Галган.

— Работа заключалась в сближении с центральными фигурами империи, сборе информации и в итоге убийстве указанного человека.

— …И кого ты планировала убить?

— Если честно, мне ещё не сообщили. Планировалось определить цель исходя из обстоятельств, но судя по исключительному вознаграждению, скорее всего, кто-то из королевской семьи. Но когда я провела тщательную подготовку, просчитала как проникнуть во дворец и была готова начать, задание отменили… Нет, должна ли я сказать, что заказчик исчез?! Ха-ха…

Девушка беспомощно рассмеялась.

— Возможно ли, что заказчик это… — с дурным предчувствием спросил Кайл.

— …Король Зиргуса Ремонас.

От слов Минаги Кайл мысленно обхватил голову руками. Очевидно, не остаётся ничего иного, кроме как прервать задание, если заказчик умер.

Возможно, целью убийства был принц Эльдранд. Если бы Эльдранд умер в то же время, что и принцесса Милена, это оказалось бы сильным ударом по империи.

Вот оно как. Так Эльдранда убила Минаги… У того короля хорошо получалось доставлять неприятности другим.

С горькими мыслями он вспомнил лицо короля Ремонаса.

— А-а ты не получила аванс? — в неприятном расположении духа вновь задал вопрос Кайл.

— Я использовала все деньги из него для подготовки… точнее даже больше. Я планировала покрыть все расходы из итоговой платы…. Потому что думала, что достигну полного успеха.

Похоже, тщательная подготовка обернулась ей боком.

— Тогда, ты пробралась на банкет…

— А, э-это… специально создавать фальшивую личность слишком хлопотно… поэтому я воспользовалась реальной. Я хотела сэкономить на продуктах, — смущённо ответила девушка.

— Э… а связалась ты со мной…

— Ааа, в заранее собранной информации говорилось, что у тебя есть деньги и ты бабник, так что от знакомства с тобой никаких проблем.

— А, вот как… то есть теперь ты работаешь, чтобы вернуть долги?..

Минаги беспомощно кивнула.

— Да… подрабатываю… если бы я не погасила долги, то не смогла взглянуть в лицо Соге.

Сога серьёзный человек, так что он проявляет сдержанность и не использует свои навыки ради личных интересов.

Но она ведь задаром ела на банкете, то есть тащить еду можно? Какое неоднозначное разграничение… Ну, если останется слишком много еды, её всё равно выкинут…

Думая, что она всё равно пропала бы зря, Кайл согласился с её действиями.

— Ясно, я уловил суть обстоятельств.

— Эм… у меня есть просьба.

— Хочешь, чтобы я ничего не говорил Соге? Не волнуйся, я не собирался ему рассказывать.

Когда Кайл нежно сказал ей об этом, Минаги всем сердцем почувствовала облегчение.

Она хотела показать себя Соге с хорошей стороны, но при таком положении дел девушка совсем не хотела что-то раскрывать ему.

Ну, куда уж рассказывать ему, я даже не знаю, где он сейчас вообще, — мысленно пробормотал Кайл.

И всё же Минаги, которую я встретил через три года… практически другой человек.

Минаги, которую он знал, была абсолютно уверена в себе. Кем бы ни был оппонент: королём или аристократом, она была настолько храбра, что на равных скрещивала с ними мечи. Она была превосходной девушкой, и пусть она и занималась закулисной работой, но все принимали её превосходство.

Когда они недавно столкнулись, и она держала своё оружие, Кайл почувствовал что-то похожее на её прежнюю силу и внушаемый ужас, но нынешняя Минаги без конца впадает в уныние, словно щенок, промокший под дождём.

И самое неожиданное для Кайла, что пусть она и считала его знакомым мастера, девушка честно рассказала все обстоятельства, чего прежняя Минаги никогда бы не сделала.

— …Просто хочу кое-что подтвердить, ты прежде занималась подобной работой самостоятельно?

Минаги слабо покачала головой.

Тогда получается она успешно убила имперского принца на своём первом задании и затем примерно за два года стала лучшей убийцей в мире?

Хоть он и считал это поразительным, но теперь он понимал, почему нынешняя Минаги вот такая.

Минаги, которую я знал, приобрела свои способности и уверенность действуя легко и успешно, а нынешняя Минаги провалилась, споткнувшись в самом начале… Трёх лет достаточно, чтобы изменить человека, но её изменения уж слишком кардинальны.

Из-за неудачи и провала, похоже, она невольно полагалась на возникшего перед ней знакомого Соги.

Так размышлял Кайл. Для него было действительно невыносимо думать, что его бывший товарищ терпит лишения, причём он сам стал причиной этого. С другой стороны, он не мог просто взять и дать ей денег.

Как бы то ни было, был лишь один хороший способ быстро разбогатеть.

— Однако за моё молчание… выполнишь одну просьбу?

— Просьбу?

Похоже, она не смогла переварить неожиданные слова Кайла.

— Просьба или точнее одолжение. Ты же знаешь, что я выступаю на турнире боевых искусств? На самом деле, моя победа уже решена международным соглашением.

— Что… правда?

— Ага. Поэтому я хочу воспользоваться этим и немного подзаработать.

Естественно, то, что победа уже решённое дело, ложь, и с его средствами нет никакой нужды в подобном, но улыбнувшись, он скрыл сей факт.

Затем он достал и положил на стол десять золотых монет Залеса, каждая из которых оценивалась в две тысячи гадор. Увидев это, у Минаги глаза полезли на лоб.

— Ставь всю сумму на мою победу в боях. Ещё четыре поединка, так что к концу сумма должна увеличиться в десятки раз.

Собирались ставки как на победителя в определённом матче, так и во всём турнире.

Благодаря тому, что руководство арены, принимающее ставки, получает огромные взносы со стороны крупных торговцев, влиятельных аристократов и даже членов императорской семьи, они могут тратить большую часть прибыли на возмещение участникам, что и является одна из причин их популярности.

Кстати, победи в первом раунде Роккелт, и выигрыш увеличился бы примерно в 1.3 раза, а кто поставил на Кайла получил в 5 раз больше.

— Твоё вознаграждение — половина. Если хочешь, можешь ставить и свои деньги. Наживёшься, — с улыбкой произнёс Кайл.

Минаги оказалась в замешательстве от разворачивающихся событий и слегка прослезившись поблагодарила Кайла.

— Это… спасибо.

Минаги тоже заметила, что эта просьба была высказана, чтобы помочь ей.

Размышляя о том, что сейчас она милее по сравнению с прежней Минаги, Кайл, продолжая улыбаться, ответил.

— Не беспокойся об этом. Я обязан Соге… поэтому и хочу вернуть свою благодарность тебе.

На самом деле он не соврал, в своей предыдущей жизни Сога, а также Минаги очень помогли ему. Ну, а на то, хорошо или плохо быть синоби, совершающими убийство, он пока что не собирался обращать внимание.

Я ведь и сам убил короля по личным причинам, так что у меня нет права говорить что-то плохое.

Кроме того, если она станет увереннее, то в будущем даже её роль станет выше.

— …Позже у меня могут возникнуть и другие запросы, но пока всё.

Как вариант, может возникнуть ситуация, когда в качестве крайней меры он попросит её кого-нибудь убить. Сделать её обязанной важно и с точки зрения будущих интересов.

— Поняла. Если я смогу чем-то помочь, обращайся, — ясным голосом ответила Минаги. Тень, ещё недавно покрывающая её, развеялась, а в глаза вернулся свет. Похоже, она понемногу приближается к той, знакомой Кайлу, Минаги.

Теперь причин для победы стало на одну больше, — подумал Кайл.

После этого Минаги с серьёзным лицом сказала, что у неё вечером работа, и выпроводив Кайла вернулась к себе.

Затем Кайл оказался схвачен ожидающей его с улыбкой Лиз и остальными, и как и недавно продолжил получать проповеди, сидя на коленях. Из-за его неумелых оправданий проповедь продолжалась до поздней ночи, поскольку на следующий день у него не было игр.

Глава 11

На второй день турнира пройдут восемь игр, являющихся другой половиной первого раунда.

Сегодня у Кайла и Серана не было боёв, и поэтому они хотели пойти посмотреть на противников, с которыми им рано или поздно придётся сражаться, но в конце концов, вероятно, лишь Дариус стоил внимания.

Благодаря тому, что Анжела заранее оповестила их о том, что Дариус будет сражаться в завершающем поединке, Кайл с остальными шли на стадион довольно медленно.

— Тц, каждый раз приходя сюда вижу эту статую, — сказал Серан, взглянул на стоящую перед ареной статую его матери с таким выражением, словно ему всей душой это было противно.

Статуя Лейлы, десять лет назад правившей ареной как Непобедимый Чемпион, даже на взгляд сына вышла чрезвычайно хороша.

— Но почему же несмотря на такой успех она столь внезапно ушла? — в недоумении наклонила голову Урза, глядя на статую.

В те дни, когда находившаяся на пике своей популярности Лейла исчезла, пошли самые разные предположения, и даже сейчас те события оставались темой сплетен. Даже Урзе, проведшей здесь всего несколько дней, довелось много всего услышать.

— Аа, особой причины и не было. Ей просто наскучили слава и богатство, надоело всё, — с безразличием произнёс Серан.

— Слышал, её стали раздражать человеческие отношения. Похоже, популярность выросла слишком сильно, и её стали раздражать различные ограничения. Ведь по природе своей она свободолюбива и владеет мечом лишь ради себя… Что мать, что сын. В этом вы очень похожи.

Взглянув на Серана, Кайл слегка рассмеялся.

— Я на эту каргу похож?! Я владею мечом совсем по другой…

Серан закричал не раздумывая, но замолчал, заколебавшись по пути. Подумав, что это странно, Урза попыталась спросить Серана.

— Другой… тогда ради чего ты…

Стараешься стать сильнее… Когда она хотела продолжить, со стадиона раздались громкие возгласы. Судя по всему, начался бой.

— Эй, сражения начались. Обсуждая это здесь, вы ничего не добьётесь, давайте скорее уже войдём.

Стараясь всех подтолкнуть, Лиз поторопила их, и они один за другим начали заходили на стадион.

Игры этого дня неуклонно завершались.

Сражения были различны: какие-то затягивались, а другие завершались мгновенно, но у каждого из них был довольно высокий уровень, что лишь оживляло поединки.

Но если смотреть с точки зрения Кайла, то так же, как и вчера, не было ни одного впечатляющего сражения, поэтому как он и думал, похоже, лишь завершающий поединок Дариуса достоин внимания.

Естественно, от этого Кайл начал размышлять о других вещах. Его мысли касались будущего империи и встречи с Минаги.

Можно сказать мне повезло, что я сумел сразу же построить с Минаги дружеские отношения. Нельзя сейчас делать какие-то выводы, но велика вероятность, что принц Эльдранд умер из-за неё. А значит, теперь гражданская война не произойдёт, и с учётом этого империя будет готова к Великому Нашествию…

Однако тогда возникает иная проблема.

Если предположить, что Эльдранд останется в живых, то маловероятно, что Майза станет императором к моменту вторжения. В качестве императора он мне куда удобнее, но… может решиться и попросить Минаги убить Эльдранда? Нет, какими бы ни были обстоятельства, такого не будет. Нет ли иного способа сделать Майзу императором? Кроме того, мирно, чтобы не уменьшать мощь империи…

— Кайл, Кайл!

В этот момент Лиз затрясла его за плечи, и Кайл вынырнул из пучины своих мыслей.

— А, аа, что?

— Что-то случилось? Ты рассеянный.

— Нет, просто задумался… О, уже последний поединок… м?

И тогда Кайл заметил странность.

— Да, как-то странно это.

Бой вот-вот начнётся, но первым был представлен именно Дариус.

– Завершающий поединок первого раунда, самый достойный внимания бой, ведь сойдутся в нём участники-сюрпризы. Для начала, из восточных ворот появляется участник Дариус, победитель прошлого турнира!

Одновременно с объявлением появился великий человек, которого считают сильнейшим в империи, как на словах, так и на деле. В удивлении зрители невероятно оживились и их возбуждённые возгласы пронеслись по стадиону, но практически сразу же поднялись сомнения.

Участников представляют по возрастанию их статуса, и долгожданное возбуждение поблекло. Другими словами, они решили подождать участника, который был не слабее Дариуса.

Дариус уже был проинформирован о своём противнике, и сейчас он с хмурым лицом наблюдал за западными воротами. В его фигуре виднелась лёгкое напряжение.

– В-в таком случае позвольте представить нашего заключительного участника!

Голос ведущей слегка задрожал.

– Непревзойдённая на этой арене в течение пяти лет! Та, кто внезапно покинула нас, оставив позади многочисленные легенды, как единственный абсолютный Непобедимый Чемпион, побеждавший несколько турниров подряд! И с тех пор ни разу не появлялась!

Во время объявления западные ворота отворились и пред зрителями предстал сам участник.

Женщина, улыбающаяся бесстрашной улыбкой, ассоциирующейся с хищной кошкой, с двуручным мечом с её рост на спине и словно пылающими красными волосами на смуглой коже неспешными шагами продвигалась к центру арены.

– Но теперь спустя десять лет она вернулась! Красноволосый демон , Лейла!

Без сомнений это была приёмная мать Серана, а также мастер Кайла, Лейла.

В этот момент взрыв восторженных возгласов, похожий на одновременный удар сотни молний, сотряс арену.

— Что ты творишь… мама…

Рот Серана раскрылся настолько, что его челюсть чуть не упала на пол.

— П-почему мастер…

У Кайла от взгляда на его мастера по фехтованию тоже свело лицо.

— Оо, она как две капли воды похожа на статую.

— Это ведь и правда она?

— Да… Лейла-сан… почему она здесь?

Пока Силдония будто восхищаясь высказала своё впечатление, Лиз в удивлении ответила на вопрос Урзы.

– Невероятное сочетание, оба наших участника уже прежде побеждали в турнире! Однако, пусть участника Дариуса ныне и называют сильнейшим в империи, но всё-таки против участника Лейлы он в невыгодном положении!

Пока голос ведущей резонировал по арене, Дариус поднял меч на уровень лица и занял положение, повернув остриё вперёд, параллельно земле. Стоящая напротив Лейла подняла меч вверх, а затем резко опустила его перед собой, словно разрезая противника пополам.

– Дариус против Лейлы! Сильнейший против легенды!

В противоположность заявлению ведущей и громким крикам зрителей сражение бойцов началось с тишины.

Они оставались на месте, держа дистанцию и не двигаясь, даже не шевелясь.

Размер двуручного меча Лейлы был невероятен для оружия, а разрушительная сила при использовании его размера и массы ужасала. Попади она им, и безусловно один единственный удар привёл бы к смерти.

Но из-за этого для начала второй атаки требуется время. Если Дариус сможет принять первый удар Лейлы, или же атаковать быстрее неё, то получит полное преимущество.

Поскольку они оба хорошо это понимают, то Дариус высматривал хорошее время для атаки, а Лейла, как и прежде, занимала стойку для нанесения встречного удара, то есть обе стороны не двигались.

Да и энергично кричащие зрители притихли настолько, что можно было услышать их затаённое дыхание.

— Плохо, его подавили.

— Верно… Я тоже с таким сталкивался, но это так хлопотно.

Кайл согласился с бормотанием Серана.

— О чём это вы?

Когда Урза спросила, Кайл ответил ей, вспоминая свой прошлый опыт.

— Мастер ненормально хороша в чтении противника и хитростях. Когда противник пытается перейти к атаке, она предсказывает и блокирует его всего лишь по небольшим движениям рук и ног, а также взгляду. Просто находясь напротив, она постепенно понимает темп противника.

— Аа, она идеально читает мысли, либо же предсказывает будущее… вот что я думаю. А затем она незаметно отбирает инициативу.

По горькому лицу Серана видно, что у него тоже есть подобный опыт.

Хоть они всего лишь стояли друг напротив друга, но в точности следуя словам Кайла и Серана лицо Дариуса покрылось холодным потом, а дыхание потяжелело. Должно быть, он увидел иллюзию, как наносит удар, а затем его разделяет на две половинки.

Стоявшая напротив него Лейла не меняла своей расслабленной позы и оставалась всё с той же бесстрашной улыбкой на лице.

Чем выше мастерство противника, столкнувшегося с Лейлой, тем быстрее он истощается.

— Вся проблема в разнице их боевого опыта. Она продолжает сражаться ещё с тех пор, когда нас не было.

— Атакуй он сразу же, возможно, и был бы шанс… довольно безрассудно, но…

— Для противника, не знающего чужих намерений, это может быть и рискованно, но у него шансы на победу бы повысились. Однако, это лишь первый раунд, то есть завтра и позже будут новые поединки. Раз уж его цель — победа, он не мог рисковать.

— Безусловно… Ничего не поделаешь, но события принимают неприятный оборот.

Поражённая Урза обратилась к разговаривающим с хмурыми лицами Кайлу и Серану.

— …Почему вы поддерживаете Дариуса?

Судя по их словам, они совершенно точно рассматривали Лейлу — для одного мать, для другого мастера — как врага.

— Ну, вот так вот, просто мы всем сердцем можем понять его.

Для Кайла и Серана было ясно как день, что сейчас чувствовал Дариус.

— А ещё… наверное, сочувствуем.

Представляя, как скорее всего будут развиваться события, Кайл послал Дариусу неописуемо сложный взгляд.

Наконец решившись, Дариус двинулся.

Вложив все силы, он помчался на Лейлу, мгновенно сократив дистанцию. Он нацелился в центр тела, где располагается сердце.

Атакованная Лейла повернулась и изо всех сил нанесла удар сверху вниз по Дариусу.

Удар опередил меч Дариуса, разорвав площадку. Столкновение, сотрясшее всю арену, вогнув землю, выдолбило в ней полусферу, словно это был эпицентр взрыва.

Дариус едва сумел среагировать на удар, не увернувшись от которого, вероятно, просто оказался бы стёрт с лица земли. В последний момент замедлившийся Дариус едва увернулся и попытался ударить Лейлу, ведь только так у него могли быть шансы на победу, но… не сумел этого сделать.

Далеко превзошедший ожидания Дариуса, почти как бомбардировка, удар Лейлы даже не попадя по нему сильно повлиял на окружение. Вибрации, звуки, взлетевшая земля, все вторичные отголоски катастрофы атаковали его словно взрывная волна, повредив всё тело.

Он до самой последней секунды верил, что сумеет контратаковать, но результат оказался совершенно противоположным.

— Кх!!!

Несмотря на это, Дариус через силу двинул тело и попытался ударить, но Лейла нанесла свой второй удар быстрее.

Ему не осталось ничего другого, так что Дариус развернулся, чтобы принять удар.

Он едва сумел принять своим мечом удар двуручника.

Мощь, которая без труда сокрушит человека вместе с мечом, прими он весь удар на него. Если бы оружие оказалось уничтожено, то у Дариуса не оставалось бы шансов на победу, поэтому он перенёс часть импульса от удара на тело, вновь получил урон, но устоял и как-то выдержал… так подумал Дариус, но на этом всё не закончилось.

— Получай!

Лейла вложила все силы в удар ногой по своему мечу, подкинув его вместе с Дариусом.

Меч Дариуса, чьё тело уже шаталось от удара двуручником, беспомощно сломался, а сам он взлетел в воздух.

Взлетевший на высоту, превышающую трёхэтажное здание, Дариус уже потерял сознание и, никак не сгруппировавшись, упал и больше не шевелился.

От шокирующего зрелища, совсем не похожего на бой мечников, вся арена была погружена в тишину, словно внезапно онемев.

Но, как бы то ни было, в нынешнем положении Дариус не мог продолжать сражаться, а Лейла оставалась на ногах.

Когда победитель и проигравший оказались очевидны и зрители всё поняли, вновь словно взрыв раздались овации и аплодисменты.

— Всё-таки Дариус был хорош… Мать серьёзной стала.

Пока раздавались настолько громкие крики, что от них болели уши, Серан высказал совершенно отличное от окружающих впечатление.

Честно говоря, добивающий удар для Лейлы был совершенно неестественен, поэтому, чтобы вложить больше силы, она не задумывалась о том, что будет дальше, словно с цепи сорвалась.

Благодаря невероятному чувству равновесия, а также силе ног, она каким-то образом устояла, но после удара весь её баланс был нарушен.

— Она безусловно ударила изо всех сил, это даже для жизни опасно… если бы Дариус сумел выдержать эту атаку, то безнаказанно контратаковал бы.

— Аа, наверное, решила, что не убьёт его этим… но он действительно хорош, раз заставил мастера действовать всерьёз.

Пока десятки тысяч жителей аплодировали одной лишь Лейле, Кайл с Сераном похлопали Дариусу, проигравшему.

Сам Дариус едва живой продолжал валяться.

— …Полагаю, он был бы не рад похвале в такой ситуации.

Слушая их разговор, Лиз направила на Дариуса полный сочувствия взгляд.

Глава 12

– Йоу, негодники. Как поживаете?

Отдыхавшая в комнате ожидания Лейла поприветствовала Кайла и остальных в том же русле, что и при встрече в их родном городе.

Существуют разные ранги для комнат ожидания, но среди них вот эта была самой лучшей. Полностью личная комната с собственными слугами, напоминающая комнаты для важных клиентов постоялых дворов высшего класса.

Изначально это должна была быть комната Дариуса, но поскольку ему уже не доведётся ей попользоваться, Лейла буквально захватила её.

— Я о многом хотел бы спросить, но… что ты здесь забыла?

Серан с антипатией на лице заговорил с матерью, которую встретил спустя долгое время. Однако, Лейла, даже не посмотрев на сына, заговорила с девушками.

— Лиз-тян, тебе, наверное, как всегда тяжело следить за этими дураками. Оо, у вас двое новеньких.

— Ха-ха-ха, я привыкла, так что всё в порядке. Это Урза и Силдония, и теперь они путешествуют вместе с нами.

С еле заметной примесью горечи в улыбке Лиз представила их спутников.

Лейла пристально посмотрела на девушек, в особенности на Урзу, оглядев её сверху до низу. Как и ожидалось, от такого взгляда девушке, похоже, было неуютно.

— …Постарайся изо всех сил, чтобы не проиграть, — бросив мимолётный взгляд на Кайла, сказала словно соседская тётушка Лейла. Когда Лиз поняла смысл этих слов, её лицо покраснело.

— Ответь на мой вопрос.

Когда проигнорированный Серан вновь подошёл к ней, Лейле не оставалось ничего иного кроме как обратить на него внимание.

— Аа, изначально должен был выйти многообещающий гладиатор, подготовленный ареной, но так вышло, что он не смог участвовать из-за травмы, полученной на утренней тренировке. Похоже, на полное восстановление уйдёт полмесяца. Поэтому мне и пришлось поневоле его заменить.

— Он определённо именно из-за тебя и не смог участвовать…

Похоже, с помощью силы она не только комнату отобрала, но и участие в соревнованиях. Такой силовой метод словно игнорирование империи, но способности и достижения Лейлы как ничто другое говорят сами за себя.

— Я ведь спрашивал не как ты здесь оказалась, а с какой целью!

— Я ещё вчера уйти хотела. Ну, а узнав, что мой глупый сын и бесполезный ученик участвуют, подумала, что будет забавно. Так что нет никакой особой цели, — с лёгким смехом произнесла Лейла. — Ну, не беспокойтесь обо мне, просто участвуйте в боях, как и планировали.

— Не неси вздор…

Серан громко вздохнул.

— Эм, тут небольшая история, связанная с турниром…

Кайл сдержанно рассказал о том, почему они с Сераном участвуют в соревновании, и о том, что он обязан победить.

— Вот оно как, я поняла ситуацию… И, думаешь, услышав это, я откажусь от участия, помогу вам или ещё что?

— Нет, я не это имел в виду…

Кайл совсем не надеялся на подобное, он просто лишь рассказал историю.

Он хорошо понимал, что подобное её не заботит. Скорее лишь ещё больше заинтересует.

— Тебя ведь не вынуждали брать на себя всю ответственность? А раз так, то никаких проблем.

— Нет, у меня и у самого есть кое-какие обстоятельства…

От по-прежнему беззаботного тона Лейлы Кайл почувствовал себя припёртым к стенке.

Ему сказали, что даже если он не сумеет победить, то не понесёт никакой ответственности.

Но это обернётся потерей доверия королевства Зиргус, а в дальнейшем и Милены. А для цели Кайла, о котором прежде говорили лишь в хорошем свете, подобное — серьёзный удар.

— Аа, ты же героем хочешь стать… но если ты не сможешь преодолеть препятствие вроде меня, то никогда не осуществишь своё желание. Это тоже проверка, постарайся.

— Такое чувство, будто передо мной внезапно появилась неприступная крепость…

От слов Лейлы, сказанных так, словно это не её проблема, Кайл громко вздохнул вслед за Сераном.

— А, Серан. Ты ведь не думаешь отказаться от участия? Я этого не допущу, поэтому сражайся изо всех сил. И Кайл тоже.

Парни хотели что-то ответить на слишком резкий приказ Лейлы, но Лиз среагировала куда быстрее.

— Лейла-сан! Это же!.. — побледнев, крикнула Лиз. И Урза, и Силдония оказались поражены её резкой реакции на эти слова.

Но прежде, чем Лейла сумела ответить, появился новый гость.

— Оо, вот ты где…

Вошедшей была выглядящая старухой Беадора, ключевая фигура, находящаяся в иерархии сразу за наследным принцем и императором.

— Что, разве это не старушка Беадора? До сих пор жива? — Лейла расслабленно заговорила с женщиной.

— Ты знаешь её?

— Да, немного, — ответила на вопрос сына Лейла, — она была мастером Серайи, да и мы с Роэлом были с ней знакомы.

— Лишь ты да императорская семья называют меня старушкой, ну и Серайя ещё, наверное.

Затем она взглянула на Кайла.

— Мастера и маму я знаю, а кто такой Роэл? Знаешь его? — шёпотом спросил тот Серана.

— А ты не слишком жесток? — невольно поразился Серан Кайлу, который полностью стёр своего отца из памяти.

Безуспешно пытаясь вспомнить о Роэле, Кайл наклонил голову набок, но от ледяного взгляда Лиз и Лейлы, наконец, вспомнил и, чтобы отвлечь внимание, задал старушке вопрос.

— Кхм… так мама была вашей ученицей?

— Верно. Неужели ты ребёнок девчушки Серайи и паренька Роэла? Тебе мама не рассказывала обо мне? — с ностальгией в голосе произнесла Беадора.

— Мама почти не говорит о прошлом… но как-то она обмолвилась о своём мастере…

— Оо, и что она сказала?

— Эм… Всё-таки прожить всю свою жизнь в одиночестве как мой мастер для меня слишком …

— Эх, ученица говорит обо мне в такой манере… и это несмотря на то, что она была ближе всех, чтобы унаследовать моё место… Эх, как же так… — покачав головой, вздохнула Беадора.

— Мама и правда была такой потрясающей?

Он никак не мог связать образ матери внутри него и наследницу величайшего в нынешнее время мага человечества.

— Да, она обладала талантом, превосходящим даже мой… Но отсутствие мотивации оказалось роковым. Какая растрата таланта.

— Если быть точным, то думаю, мама заинтересована лишь в магии. Поэтому у неё совсем нет желания успешной карьеры или амбиций. Ведь пробиваясь наверх, нельзя отделиться от политики, а её она ненавидит.

Пользователь мощной древней магии, в особенности, когда он достигает уровня Архимага , привлекает много внимания, нравится ему это или нет. Не стоит и думать, что страна оставит такого человека в покое. Именно поэтому, чтобы избежать эксцессов, она и перебралась в приграничный Римаз.

— Как и ожидалось от сына, ты хорошо её знаешь… Как же жаль, что Альзаад, у которого амбиции как раз были, мёртв. За неимением Серайи, именно он должен был унаследовать моё место…

После тихого вздоха Беадора вспомнила о цели своего прибытия.

— Ох, мы немного отдалились от темы. Лейла, твоя победа над Дариусом разрушила планы империи, естественно, мы не намерены обвинять тебя, ведь сами ответственны за его поражение… но, почему ты вернулась сейчас? С какой целью? Ты ведь уже десять лет не приближалась к столице.

Внезапно взгляд старушки посуровел, и она закидала Лейлу вопросами.

— Эм, что-то произошло десять лет назад?

— Ничего серьёзного. Всего лишь небольшая ссора с императором, — словно это какой-то пустяк ответила Лейла на вопрос Лиз.

— Это пугающе серьёзно…

Её противник — абсолютный властитель империи, император, являющийся важнейшей фигурой всего человечества. По-видимому, за внезапным исчезновением Лейлы десять лет назад кроются вполне конкретные причины.

— Эх. Это известно лишь ограниченному кругу лиц, но Его Величество был опозорен… не будь ты столь известна, то было не странно даже если бы тебя давно уже обвинили в измене.

— Я решила, что тоже виновата, потому и исчезла. Десять лет прошло, вот я и подумала, что всё подуспокоилось. Как же хлопотно, — почесала голову Лейла. — Ну, я здесь лишь чтобы проверить как выросли мой сын и ученик, поэтому, как закончу, сразу же уйду.

— Ты так замечательно уклоняешься от правды… ну, пусть будет так. Не знаю к лучшему или худшему, но твоё появление вызвало лишнюю шумиху. Как только турнир закончится, уходи немедленно. Это и ради тебя самой тоже, — обратила внимание Беадора.

— Поняла.

— Хорошо, если так… А теперь Кайл, я бы хотела немного переговорить с тобой наедине.

— Э? Эм… я не против, — невольно ответил Кайл, растерявшийся от столь внезапных слов.

Затем он покорно последовал за Беадорой, зайдя в угол безлюдного коридора.

— Кто ты?

— …Его Высочество Майза тоже недавно задавал этот вопрос.

— Смысл вопросов различен. Задавая вопрос, я имела в виду твою сущность, нет, истинную суть.

В этот момент Беадора вновь сузила свои морщинистые глаза.

— В тот раз я думала лишь о той девушке, Силдонии, и не обратила внимание, но… двое словно один… всё размыто… при этом мощное… но неустойчивое…

Бормоча сама не очень-то понимая что именно, она смотрела на Кайла.

— Что вы подразумеваете под своими словами?..

Кайл в замешательстве склонил голову, делая вид, что ничего не понимает, но у него была мысль, о чём говорит Беадора. Вероятнее всего речь о душе.

Кайл прыгнул во времени с помощью пространственно-временной магии, которой собирался воспользоваться новый Король Демонов. По объяснениям Силдонии выходило, что сердце Бога-Дракона и душа Кайла с опытом и воспоминаниями будущего прибыли в этот мир и слились с душой этого Кайла.

Другими словами, похоже, теперь Кайл имеет две души, благодаря чему магическая сила, берущая в ней своё начало, усилилась.

— Я живу уже долгое время и видела много людей, но впервые кого-то вроде тебя

— Ха-а…

Кайл в душе покрылся потом, но никак не показал этого на лице, и вновь разыграл непонимание.

— Как бы там ни было, то, что в тебе скрывается просто абсурдная магическая сила, — факт. Ты не собираешься обучаться магии? С твоей силой через десять… нет, всего через пять лет ты сможешь стать моим преемником.

— Я благодарен за ваши слова, но моя сущность — меч.

Кроме того, через пять лет будет поздно, — добавил он про себя.

Цель Кайла — стать героем, способным повлиять на весь мир. Становление преемником Беадоры, скорее всего, приблизит его к цели, но до начала Великого Нашествия не осталось даже трёх лет.

— Такой же как мать, отказался… Ну, я просто попыталась. Теперь, когда Альзаад мёртв, я должна искать нового преемника… Что же делать, — обескуражено произнесла Беадора.

— Я могу понять ваши чувства. Пожалуйста, дайте знать, если я чем-то смогу вам помочь.

Она была мастером его матери, поэтому Кайл произнёс эти слова из вежливости… И в будущем будет очень сильно сожалеть об этом, но это дело будущего.

— Как же я вымотался… я и подумать не мог, что случится что-то вне моих расчётов…

Разделившись с Лейлой и возвращаясь с арены, Кайл вздохнул от всего сердца, глядя на небо. Что-то вне расчётов — естественно, Лейла. Поскольку Кайл её ученик, то на своей шкуре испытал её способности.

Теперь в финале он должен сразиться с Лейлой, а прежде, в полуфинале, ему приказали всерьёз скрестить клинки с Сераном, от чего ему хотелось зарыдать.

— Из-за её дикой интуиции, ни внезапные атаки, ни зелья против неё не сработают… Подкуп тоже не пройдёт, да и угрожать ей нечем…

Серан всерьёз задумался о том, как разобраться с матерью Серана.

— М-м… а как насчёт взять Серана в заложники и сказать ей: Если тебе дорога жизнь сына, то делай, что велю!

— Нет, она попросту убьёт нас обоих.

Серан тут же опроверг план Силдонии.

— Вы же мать и сын, верно? Разве ты не знаешь её слабостей?

— Слабости… Слабость по утрам или к острому… Насколько я знаю, самым страшным для неё было похмелье после её соревнований в кто кого перепьёт с Серайей-сан.

— Мамой? Аа, так вот почему она пьяной выглядела…

— Для начала каковы вообще шансы на победу при прямом столкновении?

От вопроса Урзы, Кайл скрестил руки и задумался со сложным выражением лица.

— …Не могу сказать, что вообще без шансов. Но как бы… честно говоря, справиться с ней будет невероятно сложно.

Всё же из-за детских воспоминаний даже просто стоя перед ней он испытывал психологическое давление. А такое психологическое состояние равносильно проигрышу ещё до начала поединка.

— Серан, с тобой так же?

— В моём случае, возможно, всё только хуже… ведь моё тело с детства продолжало получать её удары… Бесполезно, Кайл! Я буду тренироваться!

Услышав вопрос Урзы, Серан решился.

— Хоть ты и говоришь про тренировки, разве теперь это не бесполезно? Если всё пойдёт как надо, то финал ведь через четыре дня.

— На самом деле, за четыре дня особо ничего не изменится, — сказала Урза.

— Я буду тренироваться не ради победы, а чтобы не быть раскрытым ею в нашем с Кайлом заранее спланированном сражении!

— Разве речь не о другом?

— Ну, это лучший вариант. Мне не следует получать сильных травм в бою с Сераном.

Силдония удивилась, но Кайл согласился с Сераном, пояснив, что для начала надо разобраться с полуфиналом.

— …Но что делать с самым главным, Лейлой-сан в финале? — задала вопрос Лиз, у которой после слов о договорном матче по непонятным причинам на лице появилось слегка радостное выражение.

— Эм… придумаю что-нибудь к финалу.

Уже неизвестно в которой раз за сегодня Кайл вздохнул.

Глава 13

На следующий день состоялось восемь боёв второго раунда турнира боевых искусств. Кайл, Серан, а также Лейла, естественно, выиграли и прошли дальше.

— Но всё же, хоть почти все фавориты и повылетали, турнир довольно оживлённый.

На тренировочной площадке стадиона Серан заговорил с Кайлом, вспоминая сегодняшние поединки.

Даже сегодня Лейлу поддерживали столь громко, что уши болели. Всё из-за её ошеломительной популярности.

— Так мать действительно знаменита…

— В Римазе от неё исходит лишь впечатление простого пугающего мастера.

Вспомнив Лейлу в их родном городе, Кайл тоже выглядел удивлённым.

— И, ты придумал какие-нибудь контрмеры против неё?

На вопрос Серан Кайл лишь медленно покачал головой.

Для Кайла Лейла мастер, а также практически часть семьи, поэтому он очень хорошо её знает. В то же время и она знает о нём почти всё, а значит непродуманные уловки с ней не сработают.

— Вот как, ну, постарайся.

— Легко говорить, когда самому драться не придётся.

Кайл обиженно взглянул на него.

— Забудь, ты сам выбрал этот путь… Ладно, забудем об этом, так нормально?

То, о чём беспокоился Серан, полуфинальный поединок с Кайлом, в котором они должны выложиться на полную. Они пришли на тренировочную площадку, чтобы обсудить поединок, который обманет Лейлу, и решали, каким образом пройдёт поединок и как Кайл победит.

— Далеко, так что не думаю, что она нас раскроет…

— Лучше уж… нет, всё-таки стоит притвориться больным…

Серан тоже погрузился в мысли и с серьёзным лицом о чём-то размышлял.

По окончанию обсуждения Серан ушёл первым, чтобы присоединиться к Лиз и остальным, а Кайл остался один, раздумывая над контрмерами.

Он встал в центр тренировочной площадки и начал тренироваться, используя магию иллюзий и гипноза, технику, называемую Гентохо.

Закрыв глаза и сконцентрировавшись, через какое-то время он увидел иллюзию Лейлы. Эта иллюзия обладала неотличимым от реального обликом и глядела на Кайла со своей как обычно дерзкой и уверенной улыбкой.

Будь это кто-то другой, он бы сразу же атаковал, но сейчас не мог сделать первый шаг.

Ему доводилось сражаться с демонами, которые превосходили её с точки зрения силы, и даже сражаясь против Короля Демонов он не чувствовал страха. Но когда дело доходит до Лейлы, он никак не мог представить себя побеждающим.

— Чёрт, мастер действительно проблемная…

Рассеяв концентрацию, он избавился от иллюзии Лейлы.

— Нет… проблема во мне?

Кайл самоуничижительно рассмеялся.

Он много раз сражался против неё, но если подумать, то он никак не мог вспомнить, чтобы атаковал сам. Сражения всегда начинались с нападения Лейлы, давящей и заставляющей его обороняться, и заканчивались поражением.

В плане способностей она не та, кого нельзя одолеть. Это определённо именно так, но дело в том, что в любом случае проявляется робость.

И когда Кайл обхватил свою голову руками, кто-то вошёл на площадку, которую во время турнира могут использовать лишь его участники.

Это был ящеролюд.

Внешне его раса напоминает большую прямоходящую ящерицу. Даже на континенте они национальное меньшинство, проживающее лишь на юге. Хоть шансы и малы, но в империи, где смешались многие расы, их встретить возможно.

К правой ноге вошедшего ящера было прикреплено металлическое кольцо. Прикреплено так, чтобы оно бросалось в глаза.

Знак раба… так он из военных рабов?

В империи Галган принято рабство. Есть денежные рабы, ставшие таковыми из-за денежных задолженностей, военные рабы — военнопленные, за которых не смогли выплатить выкуп, и рабы-преступники, нарушившие закон.

В прежние времена существовала так называемая система вечной преемственности: дети рабов сами становились рабами. Но сейчас рабство всегда затрагивает одно поколение и имеет фиксированный временной срок.

Поскольку империя вторглась на юг континента, то он, вероятно, является военным рабом, которого привезли оттуда.

И одна из работ, которую мог выбрать раб, — быть гладиатором. Способные сражаться часто желают выбрать этот путь.

Естественно, существует риск расстаться с жизнью, но если быть успешным, то есть возможность быстро освободиться и даже заполучить богатство и славу.

Кроме того, ящеролюды настолько храбры, что их называют расой прирождённых воинов, поэтому они идеальные гладиаторы.

Это определённо Голдар…

Кайл вспомнил его. Он единственный ящеролюд, участвующий в турнире, и самое главное противник Кайла в третьем раунде.

Голдар, должно быть, тоже заметил Кайла, но совершенно не подавая виду сосредоточенно начал тренироваться с толстым односторонним мечом.

Кайл не хотел его беспокоить, поэтому сразу же попытался уйти, но кое-какое движение привлекло его внимание.

Перед началом тренировки Голдар что-то пробормотал с обращённой к небу правой рукой. И это действо всколыхнуло память Кайла.

В прошлом его товарищ ящеролюд делал то же самое.

— Кажется… Азаул?

Когда Кайл невольно произнёс эти слова, Голдар внезапно замер. А затем мгновенно подбежал к нему.

— Ты с-сейчас-с-с сказал Аз-заул ?

Голдар уточнил у Кайла со свойственным ящеролюдам стилем речи, когда растягиваются свистящие и шипящие звуки и происходит интонационное повышение на конце предложения.

— Отвечай, откуда ты з-знаеш-шь?

Всё его тело кричало: дашь неверный ответ, пощады не жди.

— А… эм…

Кайл, на которого давило это угрожающее выражение лица, цыкнул про себя от досады.

Снова повторил ту же ошибку… забыл, что у ящеролюдов хороший слух.

Та же ошибка, что и с Урзой, когда потрясённый внезапной встречей он назвал её истинное имя, которое не должно быть известно посторонним.

Совершенно неожиданно, что на таком расстоянии он расслышал бормотание Кайла, но теперь вряд ли получится просто соврать. Поневоле ему пришлось вложить в объяснения немного правды.

— …Знакомый мне ящеролюд делал точно так же. Когда я спросил его об этом, то он объяснил мне, что это молитва богу войны, Азаулу, передающаяся среди ящеролюдов.

Эта молитва доверена лишь избранным как доказательство прохождения ими испытания племени , — вот что он с гордостью произнёс тогда.

— …Ты знаеш-шь его имя?

— …Нет, он не назвал себя. Мы сражались вместе совсем недолго, так что, должно быть, он тоже не знал моего имени.

На самом деле, естественно, знал, но назови он его здесь, и могли возникнуть проблемы.

— Вот как… хорош-шо. Ес-сли он рассказал эту ис-сторию, то з-значит герой приз-знал тебя. Раз-з так, я тоже приз-знаю.

Кайл не заметил ни малейшего изменения выражения лица ящеролюда, но через некоторое время напряжение исчезло, и более того ощущалась практически дружеская атмосфера.

— …Всё в порядке?

От такого изменения в обстановке он невольно захотел завязать разговор.

— Это молитва, доверенная лиш-шь из-збранным, прош-шедш-шим ис-спытание. Я из-з них, а з-значит — гордос-сть племени.

Его голос звучал поистине горделиво.

— Как тебя з-зовут?

— Кайл, но… ты, наверное, не заметил, что я твой следующий противник?

Ну, я тоже не очень-то различаю лица ящеролюдов, — добавил он про себя.

— Противник… я плохо раз-зличаю человечес-ские лица… но мне повез-зло…

Голдар, казалось, удивился, но тут же радостно засмеялся.

— Кем бы ни был противник, я приложу в бою вс-се с-силы, но раз-з мой с-соперник приз-знан героем, то, похоже, выйдет хорош-шее с-сражение.

Радостно сказав, что будет с нетерпением ждать, Голдар вновь вернулся к тренировке.

— И правда, раса, любящая сражения…

Наблюдая за удаляющейся фигурой, Кайл горько усмехнулся.

Похоже, они живут лишь ради сражений. С одной стороны, их можно назвать бесстрашными, но с другой — попросту безрассудными. Но в предыдущей жизни его товарищ ящеролюд был действительно надёжным, солдатом, которому можно было доверить свою жизнь.

Кайл вспомнил гордого ящеролюда, погибшего не ради себя, а ради товарища. Он хотел когда-нибудь вновь с ним встретиться.

Возвращаясь с арены, Кайл остановился перед собором. Ему вспомнилось неприятное ощущение, которое он почувствовал, придя сюда вместе с Лиз два дня назад.

В тот раз он почти сразу же обнаружил Минаги, поэтому и не стал разбираться в источнике этого чувства. Из-за вчерашнего появления Лейлы пусть уже и не столь сильно, но оно его всё же беспокоило.

— Может, в этот раз попробовать помолиться… за победу над мастером. Хм, когда же я последний раз молился? Похоже, меня всё-таки загнали в угол, — почёсывая голову он вошёл в собор.

В церкви было столь же много людей, как и прежде, но кое-что точно отличалось.

Почему-то было много вооружённых рыцарей, внимательно оглядывающих окрестности. Похоже, в церковь зашёл важный человек. И тем, кто вскоре в сопровождении нескольких священников вышел из внутренней части церкви, оказался второй принц Конрад.

В тот самый момент, когда он встретился с Кайлом взглядом, Конрад нахмурился.

— И что ты здесь забыл?

Кайл был удивлён плохому настроению Конрада, но поклонившись и поприветствовав его, чтобы не быть грубым, равнодушно объяснил.

— Я тоже верующий Кайрис, поэтому пришёл помолиться за будущие победы.

— …Хм, ладно. В тот раз нам помешали, но у меня к тебе разговор. Послушай, ты…

— Конрад-сама, стоит ли сейчас разговаривать?

Один из священников, стоявших за спиной, остановил принца, когда тот пытался заговорить.

Ему было где-то тридцать с половиной лет. На лице у него была спокойная добрая улыбка, как и положено духовному лицу.

— Бареру! Не мешай мне!

От угрожающего вида Конрада на лице священника, которого назвали Бареру, появилось извиняющееся выражение лица, но хоть он и не должен был, но осмелился сказать.

— Прошу меня простить. Но Эльдранд-сама ожидает вас во дворце.

— Тц… Я не могу заставлять его ждать…

После того, как его настроение вновь упало, Конрад, словно ничего не мог поделать, быстрым шагом покинул собор.

Вместо принца извинения Кайлу, наблюдавшему за происходящим с мыслью Что это было? , принёс Бареру.

— Прошу прощения за доставленные неудобства… А-а, забыл представиться, моё имя Бареру. Я являюсь верховным священником этой страны. Рад с вами познакомиться, — поклонился он.

Священник не просто духовное лицо, он также управляет религиозными событиями страны, служа не только богу, но и государству. Поэтому они действуют и как чиновники или политики, так что, став верховным священником, он, без сомнения, ключевая фигура государства.

— Честно говоря, я всегда очень хотел поговорить с Кайлом-сама. Вы не против всего лишь небольшого разговора?

— Простите, но у меня…

— Что? Я не потрачу вашего времени. Наша встреча, должно быть, уготована самой богиней… Прошу вас. Кроме того, это будет полезный разговор и для вас, Кайл-сама.

У меня планы , попытался вежливо отказать Кайл, но Бареру перебил его, а другие священники окружили, отрезав ему путь к отступлению.

Таким образом, его, можно сказать, насильно заволокли во внутреннюю часть церкви.

В комнате верховного священника обстановка была роскошной. Перед сидящим в мягком кресле Кайлом на серебряном подносе тонкой работы поставили чай высшего качества и пирожные к нему. Как видно, ему был оказан радушный приём.

— Нет-нет, успех Кайла-сама…

Сидящий напротив него Бареру уже какое-то время настойчиво превозносил Кайла.

— Что вы, что вы, я благодарен вам…

Контакты с Кайлом постепенно начинают расти.

Кайл, уже совершивший подвиги в разных местах, когда-нибудь ведь прославится и в империи Галган… так думали проницательные люди и заранее заводили с ним знакомство.

Это также говорит и о том, что цель Кайла в становлении героем и увеличении известности неуклонно прогрессирует. Но, честно говоря, это так хлопотно.

Поскольку Бареру по крайней мере внешне вёл себя дружелюбно, да и парень не мог ему решительно отказать, то Кайл и составил ему компанию.

Поэтому, когда выскочила следующая фраза, он неосознанно согласился.

— Но мы не можем принять ту длинноухую.

— Да… что?

Кайл посмотрел на лицо Бареру, но тот продолжал улыбаться, как и раньше.

Длинноухие — презрительное обращение к эльфам. Неожиданные слова от священника богини Кайрис, проповедующей милосердие и любовь.

— Если такая вещь будет на стороне Кайла-сама, то, несомненно, навредит вам. Нужно избавиться от неё как можно скорее.

Нет никаких сомнений, что, говоря об эльфе возле Кайла, он имел в виду Урзу. Поначалу Кайл подумал, что это просто шутка, но теперь это зашло слишком далеко, и более того взгляд Бареру был серьёзен.

— Вы… всерьёз?

Кайл злился, он бросил на собеседника гневный взгляд, в котором примешалась даже жажда убийства.

Если предположить, что его по каким-то причинам просто провоцировали, то он должен был успокоиться и взять себя в руки. Но если это не провокация, то он не собирался давать ни малейшей пощады тем, кто пытался оскорбить или нанести вред Урзе или Лиз.

— Да, конечно. Каким бы количеством благодеяний вы ни одарили этих низших существ, в ответ получите лишь зло… Мы не можем доверять никому из человечества помимо самих людей.

В этот момент Кайл почувствовал то же неприятное ощущение, сопровождаемое отвращением, как и два дня назад. Он настолько разозлился, что невольно потянулся к рукояти меча.

Ощущение, безусловно, исходило от верховного священника Бареру, с прежней спокойной улыбкой сидящего перед Кайлом.

Кайл вспомнил один момент в словах священника, а именно никому из человечества помимо людей .

— Ты… последователь Меры!

Это было название еретического учения, запрещённого в человеческом обществе.

Глава 14

— О-о, так вы знаете? — с искренней радостью кивнул Бареру.

Мифы гласят, что богиня Мера — старшая сестра близнец богини Матери-Земли Кайрис, которая, как говорят, сотворила этот континент и мир.

Говорят, она одна из старейших богов, обладает могущественной силой и прежде имела последователей по всем миру.

Но хоть они и близнецы, сущности сестёр диаметрально противоположны. Если Кайрис управляет светом, то Мера тьмой, день и ночь, истина и ложь.

Кайрис — воплощение любви, а Мера — богиня, выделяющая среди человечества лишь людей. Её последователи непременно верят в принципы превосходства человека и притесняют другие человеческие расы, включая эльфов и дворфов. Особенно жестокие верующие даже взялись нападать на других людей, не дискриминирующих остальные расы.

Естественно, подобная доктрина не может быть принята другими расами, а также со временем постепенно искоренялась и людьми, поэтому сейчас в большинстве стран эта вера запрещена и заклеймена, как ересь.

Но даже так по слухам она всё ещё имела глубокие корни в людском обществе и сильное влияние.

— Я до самого конца думал, что это просто слухи, но…

В результате исчезновения границ между теневой и публичной сторонами общества в хаосе Великого Нашествия Кайл в некотором смысле стал хорошо осведомлён во всей подноготной общества, но даже он не встречал доказательств реального существования учения Меры.

— По-видимому, вы проникли куда глубже, чем я думал.

Доктрина учения Меры позволяет лгать при необходимости. Кайл, конечно, слышал, что, скрываясь, они притворяются верующими Кайрис, но то, что последователь Меры станет верховным священником империи Галган, невероятно его удивило.

— Как и ожидалось, вы так быстро догадались. Учения Меры-сама укоренились глубоко и продолжают распространяться. Услышав, вы сильно удивитесь, какие люди верят в наше учение, — улыбкой гордо произнёс Бареру.

— Не может быть… Его Высочество Конрад тоже?

С ужасающей мыслью Кайл вспомнил о Конраде, с которым виделся не так давно.

— Нет-нет, тот человек просто приходил по официальному делу… В империи практически не продвигается миссионерская деятельность, потому и мы тоже обеспокоены. Если говорить о меритократии, то это неплохо звучит, но дело в том, что принимаемая политика может воодушевить этих псевдолюдей. В этом плане хорошо королевство Зиргус. Как давнее людское государство, оно тщательно отделяет этих псевдолюдей. В идеале хорошо бы устранить их всех, но… теперь, когда в Калане главой города стал дворф, ситуация стала тревожной…

— И, что нужно от меня верующему в Меру? — вновь став бдительнее, спросил Кайл, тем самым прервав Бареру, который только хотел сказать Воистину печально . Он совершенно не мог понять, зачем священник раскрыл себя.

— Ах, я был груб… Это приказ Её Святейшества. Я должен приложить все силы и пригласить вас к нам. Она желает, чтобы вы когда-нибудь стали тем, кто поддерживает Меру-сама.

— …Что?

На мгновение он потерял дар речи.

— Прежде таких прецедентов не случалось, но это великая честь. Поздравляю вас, Кайл-сама.

Кайлу тоже было понятно, что Бареру действительно искренне приветствует его.

— Почему? Почему меня?

— М? Мне тоже неизвестны детали. Однако Кайл-сама абсолютно необходим для будущего учения Меры. Воля Её Святейшества есть воля самой Меры-сама. Кто-то вроде меня и предположить их замыслов не смеет.

— Я верующий богини Кайрис.

— Верно, поэтому мы сразу обратим вас в нашу веру. Мера-сама великодушна, поэтому если вы раскаетесь, она дарует вам прощение.

Раз уж Её Святейшество, иными словами, глава учения Меры, сказала пригласить Кайла, похоже, в мыслях Бареру то, что Кайл станет одним из верующих, — решённое дело. Его глаза, не имеющие ни капли сомнений, сияли фанатичным блеском.

— Нет… Когда сразу же после получения приказа от Её Святейшества я встретил Кайла-сама, меня переполнило счастье от осознания того, что Мера-сама присматривает за мной.

Похоже, то неприятное чувство, которое Кайл испытал два дня назад, всё-таки было из-за Бареру.

— Я хотел бы пригласить вас сразу же, но внезапное особое обхождение вызовет смятение в наших рядах, ведь дело в том, что немало людей сомневаются в реальных способностях Кайла-сама. Поэтому не то чтобы это проверка, но я подумал, что было бы неплохо всем узреть ваши истинные способности. Это также поможет и в ваших дальнейших действиях, — высказался Бареру, всем своим видом показывая насколько он искренен, — поэтому завтра вы сразитесь с подготовленным нами рабом.

— Рабом? Не может быть, Голдар?

У него в голове сразу же промелькнул ящеролюд — гладиатор-раб, которого он встретил сегодня на тренировочной площадке.

— Голдар? Прошу прощения, но я не запоминал его имени… однако я понимаю, что его способности и близко не стоят с силой Кайла-сама.

Всё, как и сказал Бареру, когда Кайл увидел бой Голдара, то почувствовал, что хоть тот и обладает достаточными способностями, чтобы дойти до третьего раунда, но Кайл без проблем сможет его одолеть.

— Поэтому я кое-что придумал для разнообразия. Мне позволили воспользоваться кое-чем, но детали пока не раскрою… нет, если бы вы победили в турнире, то и в проверке не было бы нужды, но появление Красноволосого демона и в самом деле было совершенно неожиданным. Она слишком уж плохой противник, поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь той ящерицей и сражайтесь сколько душе угодно, — Бареру до самого конца продолжал находиться в своих иллюзиях насчёт Кайла.

Кайл, молчавший прежде, чтобы получить как можно больше информации, не в силах больше терпеть заговорил.

— …Вы всё болтаете и болтаете, но с чего вы решили, что я приму приглашение?

— А? Но Её Святейшество сказала…

— Передай этой Её Святейшестве. Не важно, человек это или представитель другой человеческой расы, я не собираюсь делать между ними различий.

И тогда выражение лица Бареру впервые испортилось, и он с сожалением вздохнул.

— Ох, этого я и боялся… Похоже, та длинноухая всё-таки ввела Кайла-сама в заблуждение. Во дворце тоже есть наши последователи, поэтому нужно поскорее принять меры…

В этот момент Кайл с ужасающей скоростью обнажил меч и направил его к шее священника.

— Если вы попробуете хоть что-то сделать с Урзой, то поплатитесь за это!

Но хоть в словах Кайла и содержалось серьёзное убийственное намерение, а к горлу самого священника был направлен меч, Бареру не изменил своего отношения.

— Я могу убить тебя прямо здесь!

Бареру с лёгким смехом покачал головой.

— Это невозможно. Кайл-сама, вы умный человек, поэтому должны хорошо понимать, что из этого выйдет.

От уверенных слов Бареру Кайл щёлкнул языком.

— В таком случае, если я заявлю, что ты последователь Меры…

— И не предъявите доказательств? Сколько бы Кайл-сама, не имеющий прочной основы в империи, ни заявлял, вас лишь схватят за клевету.

Исходя из его слов, Кайл также предположил, что, похоже, принято более чем достаточно мер, чтобы помешать раскрыть факт его веры в Меру. А если он последует на поводу эмоций и убьёт здесь Бареру, то может стать обычным преступником, и более того даже искрой, что разожжёт войну.

— Кроме того моя смерть не критична. Просто кто-то другой вместо меня придёт пригласить Кайла-сама.

Вдобавок к пониманию того, что его здесь не убьют, Бареру также считал, что даже если это и случится, то просто не будет иметь никакого значения. Он искренне верил и был готов умереть ради учения Меры, исполняя приказ Её Святейшества.

Фанатик… как же хлопотно.

Даже не считают, что жизнь принадлежит им сами, и с радостью готовы умереть ради веры… это и есть фанатики.

— Ничего не поделаешь. Раз вы настолько упрямы, то давайте пока отложим этот вопрос.

Бареру подчеркнул слово отложим . В этом таился скрытый смысл, что они в любой момент могут убить… разобраться с Урзой.

— …Как бы там ни было, я сражусь с Голдаром и одолею его. И это никак не связано с вами. Больше нам не о чём говорить… — произнёс Кайл и, убрав меч, направился к выходу из комнаты, но, внезапно остановившись, обернулся.

— Хочу ещё кое-что спросить. Ты был в тот раз на банкете?

— Ох, так вы меня заметили? Ну, меня пригласили. В тот момент я ещё не получил подробных инструкций насчёт Кайла-сама, поэтому мне очень жаль, что, увидев вас, не сумел оказать должное приветствие.

— Вот как…

Похоже, источник неприятного ощущения, которое почувствовал в тот раз Серан, был Бареру.

— В таком случае буду с нетерпением ждать завтрашнего поединка.

Бареру глубоко поклонился, провожая Кайла.

Покинув собор, Кайл двигался чуть ли не бегом.

— Хоть это и хлопотно, но на меня всё же обратили внимание…

Учение Меры и цель Кайла, безусловно, несовместимы.

В одиночку люди будут совершенно не способны противостоять демонам. Не шутка ли говорить об уничтожении, когда эльфы, дворфы, да вся человеческая раса должна объединиться.

В прошлой жизни Кайл никак не касался учения Меры. Безусловно, сейчас его действия привлекают внимание, но он совершенно не мог понять причину, почему он настолько заинтересовал Её Святейшество.

Как бы то ни было, первым делом он должен поскорее обеспечить безопасность Урзы.

Место, в котором они остановились, — комната в императорском дворце. Можно сказать, что это самое безопасное место в империи, но раз уж Бареру сказал, что и во дворце есть приверженцы учения Меры, то ни в чём нельзя быть уверенным.

Кайл не знал, каким методом они воспользуются. В отличие от прямых столкновений и Кайл, и Урза не знакомы с закулисными действиями вроде тайных убийств.

Однако, это не значит, что ничего не поделать.

— С убийцами… стоит разбираться убийце.

С этими словами Кайл направился прямо в таверну, в которой работала Минаги.

— Поэтому я хочу нанять тебя.

— Постой, хоть ты и заговорил об этом так внезапно…

Находящаяся на работе и разносящая блюда в форме официантки Минаги оцепенела от внезапного визита Кайла.

Глава 15

— Вот оно как… с последователями Меры действительно хлопот не оберёшься.

Только что настал перерыв, поэтому Кайл отвёл Минаги за магазин и тихо объяснил ей все обстоятельства. Со сложным выражением лица Минаги кивнула, поедая еду для сотрудников.

— Ты всё-таки их знаешь?

— В какой-то мере. Они тоже действуют тайно, но с нами не конфликтовали, поэтому я тоже в общем-то держалась на расстоянии и не связывалась с ними. На какое-то время они удивительным образом притихли, но… чем ты заинтересовал их?

— Я и сам хочу это знать… В любом случае, раз уж они нацелились на меня, то нужно принять контрмеры. Поэтому я и подумал, что в таком деле всё же лучше положиться на специалиста. И пришёл к тебе с просьбой.

Пока Кайл говорил, на слове специалист Минаги нахмурилась.

— Скажу тебе прямо, я синоби, но это не значит, что я специалист по убийствам… Кроме того, я убиваю совершенно иначе в сравнении с этими фанатиками Меры.

— Иначе?

— Я не раскрываю свою истинную личность, да и вообще делаю всё так, чтобы это не было похоже на убийство. Главные принципы просты: замаскировать его под несчастный случай, естественную смерть или нечто подобное, а также не вовлекать других людей. А самое важное — вернуться в целости и сохранности после выполнения задания. Вот чему меня учил Сога.

Поэтому она тратит на подготовку деньги и время и делает всё тщательно.

— Но в случае учения Меры они отбросят свои жизни ради выполнения приказа. Поскольку их целями обычно становятся противники учения, то они, наоборот, действуют в открытую, чтобы выставить всем на показ своё возмездие. Кроме того, их совершенно не заботит, что от их действий страдают и другие.

Насколько известно Минаги, ради убийства всего одного человека они подмешивали яд к напиткам на банкете и убивали сотню присутствующих.

— …Ужасно, — словно сплёвывая слова произнёс Кайл, представив себе это ужасающее зрелище.

— Да… естественно, действуя лишь подобным образом они только преумножают число своих врагов, поэтому в последнее время их политика изменилась и до сих пор они не действовали грубыми методами.

— Но это же не значит, что они перестали убивать?

— Я говорю лишь, что знаю. Их число значительно снизилось, но… я должна тебе, так что выполню просьбу. Да и я всё равно собиралась сегодня уйти с работы, так что уже с вечера буду присматривать за этой эльфийкой, Урзой, не переживай.

— Ты увольняешься?

— Ага, отсюда и других таверн и ресторанчиков: со всех мест, где я работаю!

С приятной улыбкой на лице Минаги радостно кивнула.

Минаги работала в ресторанах, чтобы экономить на еде. Из-за долгов она была настолько стеснена в средствах. Но теперь говорит, что ушла отовсюду. И сегодня был бой Кайла.

— …Похоже, всё прошло удачно?

По-видимому, она немало заработала на ставках.

— Ну-у, это не так.

Говоря это, она широко улыбнулась.

Перед таким сияющим лицом Кайл просто не смог сказать, что появление Лейлы было совершенно неожиданным, и поэтому, возможно, он не сумеет победить…

— Ах… нужно ли мне сказать о своей защите самой Урзе?

— …Нет, думаю, лучше пока не говорить. Хотя бы некоторое время.

Напрягши своё нежное лицо, после небольшого раздумья Мингаи ответила.

— Если позволишь ей узнать, что на неё нацелился убийца, то, полагаю, она скажет, что сама со всем разберётся?

— Конечно…

— Раз так, то не стоит давать ей повода догадаться. Я незаметно буду рядом с ней, поэтому тебе стоит рассказать ей сразу, как только исчезнет опасность.

Кайл согласился с предложением Минаги. Затем они детально обсудили способы защиты девушки, и Минаги, у которой закончился перерыв, вернулась к работе.

Когда Кайл покинул Минаги, его прежнее волнение стало отступать, и он облегчённо вздохнул.

Мимолётная улыбка Урзы, которую она показала, когда защитила Кайла и погибла сама, промелькнула в голове Кайла, а затем исчезла.

Как бы там ни было, Кайл хотел как можно скорее увидеть лицо Урзы, и потому побежал.

— Урза!

Придя во дворец, Кайл без стука ворвался в комнату девушки.

— …Э?

Похоже, Урза ела парную картошку, купленную в ларьках вместе с остальными, и теперь замерла с довольно глупым выражением лица, широко раскрыв рот.

— …Вы обе хорошо выглядите, и что более важно здоровы.

И со словами Ну, раз так он попытался покинуть комнату, стараясь не пересекаться взглядом с Лиз, которая схожим образом широко раскрыла рот… но, всё-таки был схвачен и снова сидя на коленях выслушивал проповедь о том, что как же можно внезапно влетать в комнату девушек.

На следующий день. Ожидая третьего боя в специальной комнате Кайл состроил сложное лицо.

Минаги уже сообщила ему, что начала охранять Урзу. Он не мог визуально подтвердить это, но поскольку факт того, что она тайно защищает девушку, не поддаётся сомнению, можно предположить, что на некоторое время безопасность Урзы гарантирована. И теперь все мысли Кайла были направлены на третий раунд, который вскоре начнётся.

— Бареру сказал, что придумал кое-что для разнообразия, но… разве им недостаточно использования ящеролюда?

У него было неприятное предчувствие, но в этот момент его позвал один из работников, и Кайл переключился на бой.

— Наконец, начинается третий раунд! В первом раунде участник Кайл одолел фаворита, участника Роккелта и так же уверенно прошёл второй раунд! А против него участник Голдар, ящеролюд. Говорят, это бесстрашное племя произошло от драконов! Нас ожидает прекрасный поединок!

Когда Кайл одновременно с объявлением вышел из западных ворот, Голдар показался из восточных.

Голдар совершенно отличался от своего вчерашнего вида.

Даже издали было заметно его тяжёлое дыхание, и может лишь так кажется, но складывалось ощущение, словно его тело увеличилось, а все мышцы стали больше. И прежде всего его глаза, красные, словно окрашенные кровью.

В тот момент, когда Голдар увидел Кайла, он, не дожидаясь сигнала о начале боя, взревел и нанёс удар.

Это была прямая силовая атака, совершенно отличающаяся от отточенных движений воина, которые он показывал на тренировке и в предыдущем матче. Когда Кайл едва уклонился от удара, оцарапавшего его щёку, яростный удар меча пробил землю, что послужило сигналом к началу поединка.

После этого Голдар также провёл серию ударов, и зрители возбудились от яркого и захватывающего зрелища. Но в противоположность им сердце Кайла постепенно становилось холоднее, как лёд.

— Ты выпил Кровавый Глаз… к тому же неразбавленный?

Когда, избегая ударов одновременно вытирая с щеки кровь, Кайл пробормотал это, Голдар слегка среагировал.

— Так ты з-знаеш-шь.

Кровавый Глаз — зелье, способное резко повысить боевые возможности. Оно сделано из крови особого мифического зверя (мифическими зверьми называют тех, что используют личную магию, способны общаться и обладают особенно высоким интеллектом среди магических зверей).

Если смотреть лишь на эффект, то это лучшее зелье для солдат, но естественно не всё так просто. В добавок к тому, что оно содержит яд, зелье, в частности, обладает и серьёзными побочными эффектами на организм. Если принять слишком много, то это повлечёт за собой проблемы с психикой. Это запрещённое зелье, которое гарантированно сокращает жизнь принявшего его.

Своим названием Кровавый Глаз оно обязано становившимся после употребления красными словно кровь глазам.

— А-а… я всё-таки часто его пил.

Моё плохое предчувствие оказалось верно… — подумав об этом, Кайл успокоился.

— Кровавый Глаз повышает силу и скорость, делает острее слух и зрение, улучшает рефлексы. В то же время чувство боли притупляется, а усталость не ощущается… И самое главное, это был лишь эффект зелья, поэтому возможность использовать его вместе с магией усиления тела делала его идеальным для меня.

Принимая яростные атаки Голдара, Кайл равнодушно объяснял особенности зелья.

— Но его сильные стороны в то же время стали и его слабостью… во-первых, чувства становятся слишком остры.

Разорвав дистанцию, Кайл отцепил ножны за спиной и взял их вместе с мечом в обе руки, словно держа два клинка. А затем, уклонившись от атаки, он ударил ребром меча по ножнам возле уха Голдара, издав громкий звук.

— Граа?!

Голдар опешил, зажимая ухо. У ящеролюдов изначально острый слух, но усиленный Кровавым Глазом этот звук словно напрямую бил по мозгам.

— Со мной было так же, мне приходилось сражаться, затыкая чем-нибудь уши. Кроме того, яркий свет или сильный запах тоже ослабляют.

То, что в предыдущей жизни пил Кайл, было разбавлено, модифицировано, чтобы насколько возможно устранить негативные побочные эффекты, но даже так последствия оставались.

Сразу же после этого Кайл перешёл в нападение и попытался ударить в плечо Голдару. Голдар моментально среагировал и повернулся, чтобы отразить удар, но его хорошая реакция, наоборот, стала фатальной.

Кайл последний момент остановил меч и нанёс полукруговой удар в колено Голдара.

— Реакция тоже улучшается слишком сильно. И пока не привыкнешь, тебя будет легко поймать на этом…

Кайл наносил удары один за другим, переплетая их с различными обманными движениями.

Голдар тоже превосходный воин. Благодаря опыту и тренировкам его тело рефлекторно действует быстрее, чем он успевает подумать. Под действием таких рефлексов Голдар продолжил попадаться на финты и получать удары, и в мгновение ока всё его тело оказалось изранено.

Однако обладая защитными свойствами благодаря чешуе ящеролюдов и мощной жизненной силой, а также не чувствуя боли из-за эффекта Кровавого Глаза, Голдар не заботясь о своих ранах продолжил сражение.

Но вскоре он внезапно рухнул на колени и выпустил меч, словно его покинули силы.

Атаки Кайла были точно нацелены на сухожилия в руках и ногах. И естественно, даже не чувствуя боли, с перерезанными сухожилиями противник не сможет двигаться.

— В сущности Кровавый Глаз — это обоюдоострый меч. Не привыкнув к его эффектам и используя его против меня, кто хорошо разбирается в его свойствах… ты лишь ослабляешь себя.

Кайл как и прежде продолжал равнодушно объяснять. Словно он самому себе говорил: Раз дошло до такого, ничего не поделаешь.

— Последнее с-сражение… з-закончитс-ся… так…

Оставаясь на коленях, Голдар как-то сумел схватить меч и, опираясь на него как на трость, попытался встать, но конечности его не слушались.

Кайл направился к нему, чтобы нанести решающий удар…

— Получай!!!

В тот момент, когда Кайл подошёл к нему, Голдар поднял голову, открыл рот и вместе с рёвом выдохнул пламя.

В этом и заключается причина, почему ящеролюдов считают расой, произошедшей от драконов. Извержение Пламени , можно сказать, их козырная карта. Поскольку не все ящеролюды могут её использовать, то в общем-то это секретное оружие, известное немногим.

Голдар вложил в Извержение Пламени все силы и воспользовался им в идеальное время, но…

— И твоё невезение в том, что я знаком и с этим козырем.

Голос Кайла раздался сбоку от Голдара.

И быстрее чем тот успел среагировать, Кайл изо всех сил ударил рукоятью меча в район лёгких ящеролюда.

В телах ящеролюдов существует так называемый пламенный мешочек, содержащий горючий газ, — основной источник Извержения Пламени . И Кайл нацелился именно туда.

Когда от столкновения мешочек разорвался, извергающееся пламя пошло в обратном направлении. В результате в теле Голдара произошёл сильный взрыв.

— …Последний приём воинов ящеролюдов — взорвать себя вместе с врагом… я знаком и с ним…

Кайл отпрыгнул назад одновременно со взрывом, но его всё-таки задело.

В прошлом ящеролюд, бывший товарищ Кайла, сам уничтожил свой пламенный мешочек, взорвав себя вместе с демоном.

— Так… ты вс-сё з-знал…

После того как клубы пыли, вызванные взрывом, разошлись, Голдар, лёжа на земле без нижней половины тела, на удивление был всё ещё жив.

Но это было всего лишь временное продление жизни из-за эффекта зелья. Через несколько десятков секунд он безусловно умрёт.

— М, думаешь, это подло?

— Нет, ес-стес-ственно… тем, кто ос-сквернил наш поединок, был я… теперь мне с-стыдно показатьс-ся пред Аз-заулом… — с презрением к себе произнёс Голдар.

— …Тогда зачем ты выпил это зелье? Если бы ты не воспользовался Кровавым Глазом, то обошлось бы без смерти, — горько сказал Кайл.

— Два дня наз-зад внезапно с-сменился мой владелец, это он зас-ставил меня. Либо я выпиваю з-зелье и с-сражаюсь, либо отправляюс-сь в шахты… Для меня с-сражение — это жизнь…всё-таки с-сражаться с-с тобой было з-здорово… немного жаль, что я оказался беспомощен… но каким бы ни был результат… смерти в бою… достаточно…

Кайл понимал. Эти слова благодарности были ради того, чтобы уменьшить бремя на сердце парня.

Но Кайл пожаловался. Он не мог этого не сделать.

— Эгоистично удовлетворил себя. А у меня теперь ужасное настроение… Я хотел сражаться вместе с кем-то вроде тебя как с товарищем, а не убивать как врага…

Лицо Кайла исказилось в печали, когда тот вспомнил своего соратника ящеролюда.

— За это… про…с…т…

В последний момент слегка рассмеявшись, Голдар умер.

— Г-Голдар мёртв! Победитель — Кайл!

Зрители замолкли от внезапного взрыва, но услышав объявление ведущей, словно придя в себя, встали, и от них раздались восторженные возгласы и аплодисменты.

Но Кайл никак не ответил на их крики и, коснувшись трупа Голдара и что-то сделав, медленно направился к западным воротам. Не стоит особо грустить об отношениях, возникших только вчера… — ‘сказав это самому себе, Кайл направился в комнату ожидания.

— Прекрасная работа! Кайл-сама!

По пути в комнату Кайла поприветствовал Бареру с улыбкой во всё лицо.

— Ах, эта ящерица тоже должна быть рада, что напоследок была полезна Кайлу-сама. После этого сражения ваша слава тоже вырастет…

Бареру принудил Голдара. Предложив либо отказаться от сражений, либо сразиться и умереть.

У Голдара, для которого сражение были жизнью, просто не имелось вариантов выбора. Славно погибнув, он выполнил свою роль, добавив красок победе Кайла… и всё получилось так, как и желал Бареру.

Кайл, которого по-прежнему расхваливал Бареру… нежно улыбнулся и прошёл мимо. Бареру слегка удивился этой улыбке, но тут же и сам снова улыбнулся и поклонился, глядя Кайлу вслед.

— Так странно… разозлиться настолько, что начинаешь смеяться…

Кайл почём зря похвалил себя за самоконтроль, который не позволил ему сразу же наброситься на Бареру.

Глава 16

— Он странно себя вёл…

На зрительских местах Урза заговорила с Лиз.

После окончания третьего поединка Кайла они сходили к нему в комнату ожидания, но он очень слабо отреагировал, точнее говоря, кратко. Уже начинался бой Серана, поэтому они позвали его на зрительские места, но Кайл остался на месте.

— Всё-таки он, наверное, беспокоится о смерти противника?

Урза помрачнела, но Силдония покачала головой.

— Кайл не в ответе за произошедшее. Похоже, тот ящеролюд воспользовался каким-то зельем, от которого он и после сражения прожил бы недолго… Он с самого начала думал лишь о том, как умереть. Кроме того, смерть — не такая уж редкость.

Смерти на турнире боевых искусств хоть и не столь часты, но случаются каждый раз. На самом деле и в этот раз Голдар был уже вторым погибшим. Все участники, выходя на бой, должны принимать во внимание возможность смерти.

— Вот как. Мне показалось, что у него была какая-то странная решимость. Лиз, что думаешь… Лиз?

— …Такое чувство, будто… вернулось что-то от прежнего Кайла…

Лиз, которая притихла и о чём-то задумалась со встречи с Кайлом, наконец, заговорила.

— С тех времён, что были прежде, чем он заговорил о становлении героем, ещё до того, как он без всякой мотивации впустую тратил время… вернулось что-то от прежнего Кайла, который когда-то с энтузиазмом изучал магию и искусство меча, был молчалив, но полон уверенности в себе… и при этом немного чувствителен и будто хрупок…

— …Не очень-то похож.

— Верно.

Силдония и Урза, которые знали лишь нынешнего Кайла, не могли себе представить его таким.

— Но из-за одного случая он стал апатичным тунеядцем с глазами как у мёртвой рыбы.

— Явно… изменение не в лучшую сторону. Он стал хуже в другом смысле.

— Да. Глядя на такого Кайла, я больше не боялась за него, и хоть он и доставлял хлопот, я чувствовала облегчение… но от нынешнего Кайла исходит тревога, я словно вновь наблюдаю за ним прежним.

Кстати, в те дни Кайл был очень популярен у девушек его возраста за счёт своей некой мрачной атмосферы, но, когда он стал лентяем, отношение к нему моментально изменилось. И облегчение, испытываемое Лиз, включало и этот момент.

— Так в чём же…

— Здравствуйте, как вы?

Причина его изменений? В тот момент, когда Урза пыталась задать вопрос, появился Огис.

Вместо того, чтобы глупо вмешиваться, и Кирулен, и Огис просто положились на Кайла. Даже после начала турнира они избегали встреч с Кайлом и остальными, чтобы не давить на них.

— Прежде всего поздравляю Кайла-доно с прохождением в полуфинал. Похоже, всё идёт хорошо… но появление Красноволосого демона и правда неожиданно.

Когда Огис бросил взгляд на арену, там загадочный мечник в маске (если присмотреться, то понятно, что это был Серан) Сан Фердес одержал победу и махал рукой зрителям.

— Дальше наконец полуфинал, но… почему тот человек…

— Аа, всё в порядке. Появление Серана лишь призвано облегчить полуфинал, они уже обсудили как будут сражаться, Кайл… — шёпотом объяснила обеспокоенно улыбающемуся Огису Урза.

— Аа, вот оно как? Так значит серьёзного сражения меж ними в полуфинале…

— Не будет!

Лиз отреагировала слишком сильно, когда они заговорили о сражении.

— Всё будет в порядке! Серан непременно проиграет! Всё подстроен… гх?!

— Успокойся…

Урза прикрыла рот Лиз, кричавшей слишком громко.

— Х-хорошо, если так и будет… просто не так давно я виделся с принцессой Анжелой, и она возбуждённо произнесла: предвкушение завтрашнего матча никак не даст мне уснуть , вот я и забеспокоился…

Ха-ха-ха , рассмеялся Огис после сказанного, на что Урза вернула ему в ответ натянутую улыбку.

В то же время Кайл сидел в комнате ожидания и глядел в потолок.

Некоторое время назад он едва сдерживал злость по отношению к Бареру и учению Меры, но чуть успокоившись всё-таки задумался о Голдаре.

Он не намеревался убивать его, с этим несомненно… ничего не поделать, но он размышлял, действительно ли это приемлемо или же ему просто ничего не оставалось?

То, что он сумел одолеть Голдара, поставившего на кон свою жизнь, было похоже на нечестную игру. Кайл, нервничая… проще говоря боясь встречи с Лейлой в финале, начал думать, действительно ли нормально идти на всё ради победы.

В тот раз, убив своего прежнего товарища, Зентоса, он тоже думал об этом, но так и не получил ответ.

— Имею ли я право… спасти мир?.. Нет, прежде всего, имел ли я право убивать Зентоса… и Голдара?

В его действиях начали проявляться колебания.

— Привет.

Тем, кто вошёл без стука, оказался Серан, чей бой только что завершился.

— Серан…

На нём не было ни царапины, поэтому Кайл даже не потрудился спросить выиграл ли тот, да и сам Серан ничего не говорил о поединке. Он просто подтащил стул к Кайлу и сел рядом с ним.

Время от времени со зрительских мест звучали радостные крики похожие на гул от землетрясения, и после недолгого молчания, Серан безразлично задал свой вопрос.

— Эм… ты был знаком с тем ящеролюдом?

— Нет, просто поговорили вчера немного.

Сказав лишь это, Кайл показал, что хочет закончить с этой темой. Серан что-то почувствовал и больше об этом не спрашивал.

— …В последние дни ты слишком много думаешь. Ты какой-то беспокойный, — немного озадаченно произнёс Серан.

— Тебе не стоит слишком волноваться об этом.

— Не совсем так. Значит, что-то всё же беспокоит.

— Да…

Закончив на этом, они вновь продолжили молчаливо сидеть рядом.

После этого Лейла без каких-либо проблем заполучила победу и остались лишь завтрашние полуфиналы, а затем и финал.

В тот вечер Кайл лёг в кровать пораньше, но пролежав некоторое время с открытыми глазами, встал. Потому что дал обещание.

Когда пришло назначенное время, в комнате, в которой должна быть плотно закрыта дверь, незаметно появилась фигура человека.

Этой фигурой была Минаги, одетая в чёрное и полностью сливавшаяся с темнотой, оставляя открытыми лишь глаза. Превосходная скрытность. Если бы он не был заранее оповещён о её приходе сегодня вечером для доклада, то даже Кайл бы, возможно, не заметил её.

Даже хоть он и был восхищён, но совсем не удивился. Он хорошо знал, что для Минаги это естественно.

— Пришла… и всё же ты смогла так просто пробраться во дворец…

Это всё-таки самое охраняемое место в империи.

— Я же говорила, что заранее тщательно подготовилась… только вот и подумать не могла, что это понадобится. Хе-хе, — рассмеялась Минаги.

Вот почему она способна охранять Урзу, не привлекая внимания империи, не говоря уже об эльфийке.

— …Полагаю, хорошо, что твои труды не пропали зря. И, как там?

— Сегодня я провела с ней весь день, но ничего подозрительного не заметила. Сейчас вокруг неё тех людей нет. Её безопасность может гарантироваться почти полностью.

После уверенных слов Минаги Кайл успокоился.

— Вот как… значит, это, возможно, была просто угроза.

— Ты прав, но учение Меры хлопотно в том, что самый непредвиденный фактор — верующие. Мы не можем потерять бдительность.

Мера — богиня, контролирующая ложь, и говорят, что секреты и тайны — её стихия. Например, тот факт, что Бареру — последователь Меры, похоже, совершенно неизвестен империи.

— Но так можно всю жизнь что-то подозревать… Если хочешь, может, будем действовать иначе? Можно с обычной охраны переключиться на агрессивную.

Агрессивная охрана — звучит немного противоречиво, но проще говоря, это означает атаковать самим, чтобы избавиться от угрозы. Другими словами, первыми убить Бареру.

— …Нет, пусть будет как есть. По крайней мере, сейчас.

— Поняла. В любом случае ещё два-три дня я послежу за ней.

Прошедшая специальную подготовку Минаги способна неделю обходиться без сна и отдыха.

— …Кстати говоря, ты как-то не очень хорошо выглядишь, всё в порядке? — заговорила Минаги, словно беспокоясь о Кайле.

— Много проблем, но…

Не думал, что придёт день, когда ты будешь беспокоиться, — с улыбкой подумал Кайл о невозможном для неё в прошлом действии.

— Не напрягайся, если ты из-за плохого физического состояния не сможешь участвовать в завтрашнем поединке… моя ставка сгорит!

— Так ты об этом беспокоишься!

— Я заранее поставила все деньги, включая и сегодняшнюю прибыль… А, я ещё, конечно же, поставила на Красноволосого демона. Она ужасно популярна.

— Похоже… ты потерялась в ставках. Действуй в меру!

— Хе-хе, ну, я возвращаюсь к охране. Постарайся завтра.

Оставив вздохнувшего Кайла, Минаги бесшумно исчезла, и тишина вновь наполнила комнату.

— Завтра… — в одиночестве пробормотал Кайл, глядя на льющийся из окна лунный свет. Он уже разобрался с делами и должен был лечь спать, но в итоге так и не смог уснуть в этот день.

На следующий день перед началом полуфинального поединка нарядная принцесса Анжела пришла в комнату ожидания, чтобы подбодрить Серана, переодевшегося в загадочного мечника в маске.

— Серан-сама! Пожалуйста, постарайтесь! Ах, я с нетерпением ожидаю вашего поединка с Кайлом-сама!

Анжела выглядела действительно счастливой.

— Даже не знаю, получите ли вы удовольствие…

Всё-таки это договорной поединок… естественно, он не мог этого сказать и уклончиво ответил пожалуйста, ожидайте .

— Теперь-то мы наконец узнаем кто из вас сильнее!

— Да… верно.

Серан уставился на святой меч Ранд, превратившийся в любимый меч, которым он уже полностью овладел.

– Первый полуфинал! И участник Кайл, и участник Сан Фердес, являясь дебютантами турнира, уверенно дошли до этой стадии! И кто же из них пройдёт в финал?!

Время поединка почти наступило. Пока голос ведущей раздавался по арене, Лиз, сидя на зрительских местах, была немного рассеяна.

— Ты как-то странно волнуешься о бое, что-то не так? — с сомнением спросила Урза, думая о её состоянии.

Этим утром, прежде чем войти на арену, она сказала Кайлу и Серану: Проведите бой точно как договаривались , словно хотела быть уверена в чём-то.

— …В последний раз они сражались между собой полгода назад, но… с тех пор, как они бились всерьёз, прошло не меньше года.

— Оо, и как в тот раз всё закончилось?

Лиз не знала, что ответить, но в тот момент, когда она уже хотела заговорить…

— Кайл практически убил Серана… нет, правильнее сказать чуть не убил.

— Лейла-сан!

К ним подошла Лейла, мастер Кайла и Серана.

— Они много раз сражались прежде, но в тот раз они постепенно разгорелись и в конце концов сразились всерьёз… как сейчас.

Лейла указала пальцем на парней, только начавших свой поединок, и посмотрев в ту сторону, Лиз сразу же побледнела.

Они договаривались, что тем, кто нанесёт первый удар, должен быть Кайл. Но первым, атаковавшим одновременно с сигналом к началу боя, был Серан.

Беспощадный удар, нацеленный в шею, но Кайл спокойно принял его, словно ожидал этого. Два товарища-меча, подходящие тому, чтобы зваться легендарными, столкнулись, и посыпались искры.

— Прости, тело само дёрнулось.

В словах Серана не было ни капли лжи.

Перед поединком он безусловно собирался проиграть, но как только услышал сигнал о начале, тело двинулось само по себе.

Приняв удар меча, Кайл пнул и отбросил Серана, увеличив тем самым меж ними дистанцию.

— …Аа, понимаю тебя. Моё тоже само двинулось.

Хоть их голоса и заглушил рёв зрителей, читая по губам, они продолжили разговор.

— Думал до такого не дойдёт, но… похоже, всё будет, как и в тот раз. Теперь уже нет гарантии, что мы останемся невредимы… я не хочу испытать подобное тому вновь.

— В тот раз…

Серан провёл рукой по груди, где остался шрам от удара мечом.

— Что… вы творите?! — с дрожащими губами и бледным лицом пробормотала Лиз, увидев, как Серан всерьёз нанёс удар, и вспомнив то время, когда он был близок к смерти.

Серан три дня и три ночи находился между жизнью и смертью. Кайл оказался невероятно потрясён, а Лиз была настолько шокирована, что её сердце чуть не остановилось.

Я не хочу испытать подобное тому вновь… когда Лиз попыталась встать, чтобы вмешаться, но остановить поединок, Лейла схватила её за плечо и остановила.

— …Всё хорошо. Позволь им действовать как они хотят.

Лейла пришла на зрительские места именно для того, чтобы остановить Лиз.

— Но! Если всё снова закончится как тогда… нужно остановить… Л-Лейла-сан?

Лиз со слезами на глазах обратилась к Лейле, но увидев её лицо, замолчала.

Лейла, до нелепого смелая и та, на кого Лиз всегда могла положиться. И эта женщина выглядела так, словно плачет. Скорее всего даже Серан никогда не видел её в таком виде.

— Прости, Лиз-тян. Я понимаю твоё волнение… но даже я хочу исполнить желание своего сына. Серан желает этого сражения больше любого другого.

Лицо Лейлы, наблюдавшей за сражением, безусловно было лицом матери, думавшей о сыне.

— В тот раз я действительно сплоховал, прости.

Серан, который год назад чуть не оказался убит и бродивший в то время на краю пропасти, извинился. Он атаковал жизненно важный орган Кайла, при этом искренне извиняясь.

— С тех пор как я чуть не погиб, ты больше не мог действовать всерьёз. Отказался стать сильным, был вялым с глазами как у мёртвой рыбы, для всех ты стал бесполезным… и это всё из-за меня.

— Это, конечно, так, но выбирай хотя бы немного слова… — пробормотал Кайл, принимая ожесточённые удары Серана.

Но сказанное Сераном было правдой.

В те дни Кайл прямо на глазах улучшал свои навыки владения мечом и магии, от этого нельзя бы не радоваться. Но даже так он не мог сравниться с Сераном, даже в тренировочных поединках он не сумел победить ни разу.

Он хотел одолеть Серана несмотря ни на что, и как одержимый продолжал тренироваться, и наконец сумел настичь его в том учебном бою. Когда он пришёл в себя, Серан лежал в луже крови.

Серан чудом сумел выжить, но с тех пор Кайл не мог прикладывать серьёзных усилий, чтобы стать сильным. Он испугался, подумав, что его стремление победить оказалось связано со смертью Серана.

— Вот почему я не хочу испытать подобное вновь.

Тот факт, что он своими руками чуть не убил близкого друга, по-прежнему тяжёлым грузом висел на душе Кайла.

— И всё же, помнишь, в тот раз на банкете мы спорили кто сильнее? Это напомнило мне детство… и я был счастлив.

Серан, действительно выглядя счастливым, простодушно рассмеялся как ребёнок.

Серан тоже сожалел о событиях, произошедших год назад. И дело не в том, что он чуть не умер, а в том, что он отнял мотивацию своего лучшего друга. И всё это из-за своей слабости. Поэтому он отчаянно тренировался как никогда прежде, чтобы никогда вновь не показать столь неприглядного зрелища.

А Кайл, даже когда Серан попросил Лейлу и заставил того сразиться с ним, просто отступал. В итоге время боя просто-напросто истекло.

— Ну, это всё ради меня самого. Меня самого преследовали события того времени. И пока не сражусь с тобой изо всех сил, я не почувствую облегчение… Эй, Кайл, теперь я силён. Силён насколько, что ты не сможешь победить меня даже сразившись в полную силу. Поэтому спокойно нападай на меня, — Серан показал на лице жестокую, дерзкую и при этом столь нравящуюся Кайлу улыбку.

Кайл глубоко вздохнул, щёлкнул языком и произнёс.

— Ужасно… у меня есть цель, которую я должен достичь несмотря ни на что. Дальше в финале меня поджидает мастер, и я не могу растрачивать силы. От сражения с тобой в полную силу нет никакой выгоды. И всё же…

А затем дерзко и столь похоже на Серана улыбнулся ему.

— И всё же я хочу сразиться с тобой… действительно ужасно, я…

В этот момент все беспокойства Кайла: спасение мира, учение Меры, сожаление от смерти Зентоса и Голдара исчезли.

В действительности меня не заботит даже опасность для моей и Серана жизни. Я не против сожалеть об этом позднее. Сейчас я просто хочу сразиться изо всех сил…– такие мысли заполнили его сердце.

— Всё-таки дошло до такого… ты поистине безнадёжен. А ещё и меня за собой тянешь.

— Кто бы говорил. Когда я сказал, что не буду участвовать в турнире, ты невольно хотел меня остановить.

— А ты, как ты умудрился напиться и ничего не помнить о просьбе принцессы Анжелы. Империя практически вражеская территория, поэтому ты не должен был напиваться до беспамятства.

Они оба рассмеялись.

— Ну, сразимся?

— Да.

Теперь слова больше не требовались.

Глава 17

Их сражение можно было назвать борьбой не на жизнь, а на смерть.

Они превосходно знали способности друг друга, поэтому вовсе не были неподготовлены. Если хоть на мгновение они потеряют концентрацию, то понимали, что это мгновенно приведёт к смерти.

Их безжалостные удары встречались, расходились на волосок от головы, и сражение продолжалось. Постепенно они оба начали покрываться немалым количеством ран.

Во время этого ожесточённого сражения зрители чуть ли не до хрипоты восторженно кричали от захватывающего дух обмена ударами, столь же красивого как танец.

Однако, равновесие, которое, казалось бы, будет длиться вечно, потихоньку начало рушиться.

И тем, кто начал давить, был Серан. Кайл медленно, но явно стал загоняться в угол.

— Кх!

Кайл как-то сумел уклониться от удара, задевшего кончик его носа, но из-за вынужденного уклонения его баланс оказался нарушен, чем попытался воспользоваться Серан. Удар был нацелен на конечности Кайла, которые, несомненно, попадали под удар.

Вместо того, чтобы раскрыть голову или туловище, защищая конечности, Кайл решил принять удар. От безжалостного удара движения Кайла начали притупляться.

Естественно, Серан рассматривал Кайла как грозного противника. Было похоже, будто сражение затянется, но на самом деле Серан знал, что это был кратчайший путь к победе. Кайл постепенно загонялся в угол Сераном, который атаковал подобно опытному охотнику во время охоты на добычу.

Как и ожидалось, во владении мечом Серан куда лучше.

Во-первых, Серан талантливее, когда дело касается меча или понимания боя. Кроме того, он с давних пор тренируется, не жалея сил.

С другой стороны, в течение целого года Кайл отлынивал от работы с мечом. Хоть недавно он и прошёл через отчаянные тренировки, но разница очевидна. Уже само по себе невероятно, что он мог на равных сражаться с ним в ближнем бою.

Кайл как-то сумел восстановить положение и попытался контратаковать, но Серан нападал непрерывно, не давая даже передохнуть.

И время тоже было на стороне Серана. Сейчас Кайл был под воздействием магии поддержки: Ускорение и Усиление , которые он использовал перед боем. Если магия развеется, то боевая мощь Кайла сильно уменьшится, а Серан определённо не даст ему вновь воссоздать магию.

Будь это настоящим сражением, то способы выиграть время были бы, к примеру, использовать магический камень, который проявляет тот же эффект, что и магия, или временно сбежать, но то, что можно использовать в этом поединке, ограничено. И предвидя это, Серан нацелился на затяжной бой, чтобы снизить возможности Кайла.

Всё ради победы.

Чтобы спастись, прежде чем магия развеется Кайлу оставалось лишь отчаянно рискнуть…

…У меня просто нет другого выбора!

Кайл лучше всех понимал, что если он отчается, то никак не сможет победить.

Как-то сумев контратаковать и передохнуть, выдерживая ожесточённые атаки Серана, Кайл до самого конца сохранял хладнокровие. Это один из элементов, в которых Кайл превосходит Серана, другими словами, он обладает куда большим реальным опытом. Поскольку было так много куда более отчаянных сражений чем сейчас, то волнение и смятение никак его не затрагивали.

И Кайл пытался найти какой-нибудь путь к спасению из своего прошлого опыта, а в это время его тело получало всё новые и новые раны.

И наконец эффект магии поддержки Кайла исчез.

Когда его движения замедлились словно на него набросили тяжёлый камень, Серан мгновенно прыгнул и нанёс удар в грудь. Кайл каким-то образом принял этот тяжёлый удар, но Серан опустил меч так, чтобы сплести меч противника, и изо всех сил надавил.

Кайл, чьи руки уже были изранены, не смог удержать меч, и тот отправился в полёт, а сам он пошатнулся и отклонился назад.

— Получай!!!

Когда настал такой идеальный шанс, Серан моментально нанёс удар.

— –– Кайл попал в странное состояние.

Меч Серана, летящий со скоростью, не заметной глазу обычных людей… нет, не только меч, всё вплоть до вздымающихся клубов пыли, разлетающегося пота и брызг крови выглядело медленным. Как будто растянулось время или ускорились мысли.

Говорят, что перед смертью перед людьми проносится вся их жизнь. Однако Кайл упрямо искал способ победить.

Уклониться? –-– Невозможно, ноги слишком изранены, а положение тела неподходящее.

Раз под рукой нет меча, отразить его голыми руками? –-– Невозможно, с навыками Серана и святым мечом Ранд он просто отрежет мне руки.

Атаковать магией? –-– Невозможно, магия с помощью произнесения заклинаний преобразует магическую силу в жар или холод, на это нет времени…

И в это мгновение Кайла словно пронзило молнией.

Раз нет времени на преобразование, тогда что, если не преобразовывать?

В тот момент, когда он подумал об этом, его тело уже двигалось само.

Серан увидел обращённую к нему ладонь левой руки Кайла, но его это не заботило. Даже если это какая-то магия без произнесения заклинаний, это всего лишь последнее сопротивление, так что даже если он получит некоторый урон, он планировал покончить со всем здесь и сейчас.

Но как только он увидел на ладони Кайла бледно сияющую сферу, страшный холод пробежал по спине Серана. Дело плохо , подумал он.

Это была чистая магическая сила, сама сила , исходящая из Кайла.

В тот момент, когда эта сфера высвободилась и достигла Серана, произошёл мощный взрыв, который сотряс весь стадион.

Многие зрители упали со своих мест и попытались эвакуироваться из-за куда большего по масштабу взрыва, чем даже во вчерашнем бою с Голдаром. По арене пронеслась волна паники.

— Что?!

Тем, кто, увидев произошедшее, удивлённо воскликнула, была Силдония и ещё один человек…

— Это!..

Уставившаяся на это зрелище с места для важных особ, глава магов империи — Беадора.

Вскоре, когда резонанс от взрыва стих, на ногах на арене остался лишь Кайл.

При взрыве выпущенной им сферы левая рука Кайла тоже понесла урон. Зрелище было ужасное. И тем не менее он каким-то образом стоял на ногах.

Серан, который с очень близкого расстояния принял на себя этот взрыв, должен был быть ранен ещё серьёзнее.

Когда Кайл поднял свой меч и попытался приблизиться к лежащему на земле лицом вниз Серану… тот резко подпрыгнув нанёс удар, но ожидавший подобного Кайл легко его отразил.

— Как и ожидалось… ты не потерял бдительности, — произнёс Серан, у которого было тяжёлое дыхание, льющаяся изо рта кровь, но при этом внимательный взгляд.

— Сражаясь с тобой, я ни на мгновение не могу ослабить бдительность, — с бесстрашной улыбкой сказал Кайл, терпя боль в руке.

— …И, что сейчас было?

Серан тоже хорошо понимал, что это была не обычная магия.

— …Это секретное оружие, которое я приготовил против тебя.

Естественно, это ложь, но пытаясь пустить пыль в глаза, Кайл ответил так. На самом деле он настолько ушёл в себя, что сам не очень-то понимал, что сотворил.

— Как-то не верится… но сейчас я рад, что тело двигается.

Хоть он и сказал это, но естественно на Серане не было ни одного живого места. Похоже, его внутренние органы тоже были сильно повреждены.

Но глаза не были мертвы.

— Всё-таки хочешь продолжить?..

— Естественно, я ведь всё ещё жив… хотя тяжеловато, конечно.

— Не беспокойся, мы в одном положении.

Кайл почти истратил свою магическую силу, да и тело его тоже было покрыто ранами. Левая рука была в особенно ужасном состоянии.

Но его взгляд тоже полнился жизнью.

— Мы уже оба на многое не способны…

— Ну, раз тело движется, то никаких проблем…

Серан и Кайл рассмеялись, и сражение продолжилось.

Битва стала ещё более интенсивной, неописуемой. Она оставалась такой же ожесточённой, как и раньше, но сам характер сражения изменился.

Это был бой, в котором в полной мере использовались высокоуровневые техники и тактики для отнимания жизни и не было никаких трюков для зрителей. Он превратился в бой, в который были вложены вся душа и тело, словно они хотели отнять саму жизнь.

Кайл и Серан наносили удар за ударом, вкладывая в них всего себя.

Иногда они обходились без ран, иногда они ожесточённо сталкивались и снесённые словно от взрыва обе стороны падали.

Но они всё равно поднимались и продолжали сражаться.

Реакция зрителей тоже изменилась.

Ещё недавно зрители восторженно кричали изо всех сил от поединка, затронувшего их сердца. Но сейчас перед ними развернулось сражение, которое создавало вокруг давящую атмосферу и вызывало страх, но при этом они ни в коем случае не посмели бы отвести взгляд. Десятки тысяч зрителей затаили дыхание и молчали.

Не исключением стала и императорская семья, находящаяся на местах для важных гостей. Эльдранд, Майза, Анжела, воздействие было настолько сильным, что их руки, держащиеся за сидения, тряслись, а они сами не могли и рта раскрыть.

Лиз, наблюдавшая за ними со слезами на глазах, побледневшая Урза, Силдония, от начала и до конца сидевшая с хмурым лицом, и более того глядящая на арену с наисерьёзнейшим выражением лица Лейла, никто из них не проронил и слова.

Арену накрыла странная тишина, которую и представить себе во время сражения на турнире невозможно, и лишь звуки боя продолжали раздаваться в воздухе.

Их сражение, казалось, будет продолжаться вечно, но всё же конец наступил.

В результате множества обменов ударами мечи выскользнули у них из рук. В независимости от воли, накопленные усталость и раны уже не позволяли удерживать в руках оружие.

Но даже потеряв мечи, они не прекратили сражение, и сжав кулаки из последних сил ударили друг друга.

Они уже не могли ни отразить удар, ни уклониться от удара. Их кулаки одновременно врезались в лица друг друга.

Таким образом они наконец полностью исчерпали свои и физические, и душевные силы. Первым медленно рухнул Серан, а за ним и Кайл наклонился вперёд и… не упал.

Кайл чуть не упал, и сделав шаг вперёд в последний момент удержался. Его колени вот-вот готовы были подогнуться, но сжав зубы и дрожа всем телом Кайл стоял.

Почему Кайл смог устоять? В этом и заключается разница в опыте.

Он тоже выложился на полную и израсходовал все силы, но из них лишь Кайл имел опыт сражений, когда нужно было стоять несмотря ни на что, стоять, пока в тебе теплится жизнь, нет, даже умирая нужно было стоять на ногах. В этом вся разница.

— П-похоже, участник Сан Фердес не может встать! Он не может продолжить сражение, а значит, победителем становится Кайл!

Голос пришедшей в чувство ведущей объявил о победе Кайла.

— Как ты… можешь стоять на ногах?

Продолжая лежать на земле, Серан спросил приблизившегося Кайла.

— …Разве это не просто привычка? Послушай, я ем всё, что угодно. А вот ты частенько оставляешь овощи недоеденными.

— Так я проиграл из-за того, что мне нравится или не нравится… И, когда сразимся в следующий раз?

Бой завершился, и вся неприязнь и тому подобное меж ними исчезло.

Остался лишь повод сразиться в следующий раз.

— Как ни посмотри, ты слишком порывист… часто сражаться слишком хлопотно. Следующий раз будет хотя бы через пару лет.

Удивлённый Кайл не отрицал реванш сам по себе. Но по меньшей мере не в ближайшие четыре года, пока не закончится всё связанное с Великим Нашествием…

— Понимаю. Всё же решать, когда сразимся в следующий раз, привилегия победителя… Ай-ай-ай.

Серан попытался как-нибудь встать, но тело его не слушалось. Так что Кайл протянул руку своему близкому другу.

— …В следующий раз я выиграю.

Это были не просто слова проигравшего, они шли из самого сердца.

— В следующий раз я снова одолею тебя.

Подставив ему своё плечо, Кайл тоже высказался искренне.

Слегка рассмеявшись, они медленно покинули арену.

Десятки тысяч зрителей встав со своих мест аплодировали двум парням, проведшим великолепный поединок, чувствуя, что есть что-то прекрасное в фигурах двух людей, идущих поддерживая друг друга за плечи.

— А вот теперь пойдут настоящие проблемы, — смиренно произнёс Серан по пути в комнату ожидания.

— О чём ты?

— Ты, наверное, забыл о Лиз? И как думаешь, что она сделает с нами после такого глупого поступка?

В тот момент, когда он это услышал, лицо Кайла побледнело прямо на глазах.

— Чёрт! Я совсем забыл!

На лице Кайла, который ещё недавно никогда не сдавался как бы сильно его ни загоняли в угол, сейчас было выражение истинного отчаяния.

— Ну… тогда… полагаюсь на тебя…

— Эй, Серан! Не слишком ли ты удачно в обморок грохнулся?! Приди в себя! Не оставляй всё на меня!

Кайл продолжал кричать на Серана, который с мирным выражением лица потерял сознание.

Кайл, робко вернувшийся в комнату ожидания с Сераном на плечах, как и ожидалось был встречен ожидавшими там Лиз и остальными.

— Вы!!! Может, вам и хорошо! Но что насчёт тех, кто наблюдал за вами?! Вы должны побывать на моём месте!

Схватив Кайла за шиворот, она со слезами продолжала трясти его. Сколько бы они того ни хотели, они ведь продемонстрировали бой, в котором один из друзей детства мог погибнуть. От этого её наполняла печаль и злость.

— Нет, постой, тут разные причи!.. А-ай, у меня всё болит!

Кайл посмотрел на Урзу, словно прося о помощи, но та сердито смотрела на него, словно выражая своё согласие.

Увидев, что её глаза налились кровью и покраснели, Кайл понял, что и она беспокоилась о них, а потому перестал сопротивляться.

В конце концов, Лиз села и заревела. Урза попыталась успокоиться, но в итоге слегка прослезилась, и покрасневший Кайл поспешно извинился.

Через какое-то время, когда Лиз с Урзой наконец успокоились, появилась Лейла, завершившая победой второй полуфинал, а лишившийся чувств Серан пришёл в себя.

— Ай-ай-ай… Привет, мама.

С широкой улыбкой посмотрев на Кайла и остальных, Лейла поприветствовала сына.

— …Чувствуешь себя обновлённым?

— Ну…

Лейла по-матерински улыбнулась немного смущённо кивнувшему Серану.

— Очень хорошо. Но всё же это было эффектно. Точнее говоря, почему ты выжил в этом взрыве?

Даже со стороны взрыв выглядел ужасно, поэтому удивительно, что Серан выжил.

— Я искренне рад, что жив… ну, я и сам не особо понимаю, как так получилось.

Суметь продолжить сражаться после такого сильного взрыва ничем иным кроме как чудом не назовёшь.

— Может, всё дело в святом мече.

Силдония показала пальцем на святой меч Ранд.

— Похоже, это чёрное лезвие оказало какой-то эффект, он обладает эффектом защиты владельца… стоит ли назвать это божественной защитой? Это и уменьшило урон от взрыва, — указала Силдония.

Но, похоже, ей было не совсем ясно магия это или же какая иная сила.

— О, удобно. Чего и ожидалось от моего любимого меча.

На что Кайл напомнил по-простому радующемуся Серану, что этот меч желает сам Король Демонов.

Возможно, в этом и кроется вся причина?

Нужно детально всё проверить, – подумал Кайл.

— Как бы то ни было… вы хорошо постарались, — с лёгкой улыбкой нежно произнесла Кайлу и Серану Лейла.

Для двух парней, которые прежде слышали лишь крики и резкие слова, когда дело касалось меча, это была первая похвала. По какой-то причине это очень их тронуло.

— В таком случае завтра я сражусь с тобой, Кайл.

Но от этих слов Кайл быстро вернулся к реальности.

— Эм… мастер, раз вы уже достигли своей цели и выяснили насколько мы выросли…

— Что ты говоришь, неважно ты или Серан, я буду сражаться с победителем. Это было решено с самого начала.

— Эх… поправлюсь ли я до завтра?

Оглядывая своё разваливающееся тело Кайл усмехнулся. Но по крайней мере у него пропали все отрицательные чувства вроде тревоги и волнения, которые были до матча. Проще говоря, он ощущал себя так, словно все его проблемы исчезли.

Более того, он ощущал, что больше нет столь явного ощущения, что с Лейлой будет слишком сложно справиться.

— …С нетерпением буду ждать завтра, мастер.

Лейла оказалась удивлена бесстрашно улыбающимся Кайлом, но и сама так же дерзко рассмеялась.

— Нахальные слова…

Серан, глядя на происходящее, выглядел странно счастливым. Лиз и Урза хоть и оказались поражены этим, но им ничего не осталось, кроме как вздохнуть и натянуто улыбнуться.

У всех в этой комнате было прекрасное настроение… за исключением одного.

Ты не заметил или же просто игнорируешь это, Кайл? Это ведь такая же как у демонов… магия разрушения, которой могут владеть лишь они. И то, что ты сумел применить её…

Лишь у Силдонии, глядевшей на Кайла, было сложное выражение лица.

Глава 18

Утро дня финального поединка. Арена с самого раннего часа была переполнена людьми. Даже зрители, которые всегда стоя наблюдали за поединками, в этот раз заняли хорошие места.

— О-о, сколько людей!

Серан несколько раздражённо оглядывался, сидя на подготовленных империей местах.

— Ты ведь брюзжишь, потому что не сумел попасть в финал, да?