Стигма ворона 4

Глава 18

Оказавшись впереди своего войска, Эш быстрым взглядом оценил произошедшие изменения.

Боевые ряды армии Внутреннего круга растянулись, образуя стройный заслон. Четверо золотых находились почти вплотную к каменной кладке, но при этом тоже раздвинулись примерно на одинаковое расстояние друг от друга.

А между войском Внутреннего круга и повстанцами авангарда снизу и до самого неба выросла, мерцая искристой светящейся пылью, полупрозрачная стена.

Сосредоточившись, Эш мог разглядеть, как протянутые повсюду струны Первого искажаются при соприкосновении с ней, преломляются или вовсе обрываются.

Никаких дальних атак больше не следовало. Противник замер в ожидании, и это настораживало больше всего.

«Ну давай, Кош. Наше время пришло. То, ради чего мы здесь, уже так близко!»

— Разойтись по флангам, дать свободный проход! — крикнул Эш своим воинам, и его приказ, передаваясь из уст в уста, пролетел по всему войску до последних рядов. — Прикрыть наступление гигантов дальними атаками!..

И, повернувшись к врагу, Эш сам выпустил из руки огненный поток. Клубящееся пламя, сорвавшись с его ладони, протянулось до туманной преграды — и в то же мгновение полупрозрачная стена стала зеркальной, как гладкий лист металла.

Огненная атака Эша полыхнула на его глади нестерпимо ярким отражением. Глазам стало больно. Эш невольно спрятал взгляд и на мгновение зажмурился, в то время как его пламя, смешавшись с другими атаками мастеров дальнего боя, ударилась в зеркальную поверхность и отразилась в разные стороны, теряя в силе.

Воин, оказавшийся справа от Эша, пронзительно закричал, превращаясь в живой факел — это часть огненной атаки молодого ворона вернулась обратно, чуть изменив направление. Стоявшему слева пареньку повезло больше — огонь, лизнув своему призывателю плечо, выплеснулся юноше на полу плаща.

Атаки со стороны повстанцев прекратились, войска встали. Не меньше полсотни людей рухнули в снег с криком и стоном, получив себе в грудь осколок атаки своих же соратников. Где-то поблизости раскатисто рванула одна из выведенных из строя машин Единого, рассыпая стальные обломки в стороны, как снаряды.

Стиснув зубы от боли, Эш сорвал с себя тлеющую куртку в снег. На груди и плече ярким пятном выделялся след от ожога.

Между тем зеркало погасло, вновь превращаясь в золотистую дымку.

Своим чутким слухом Эш уловил, как воины на той стороне насмешливо переговариваются между собой. И ему показалось, что он даже видит улыбки на их наглых лицах.

«Они используют силу акад и пытаются создать нечто наподобие заградительного поля», — сказал Ворон.

«Это я уже понял, — мысленно ответил ему Эш. — И что питается это поле силой тех четверых, я понял тоже!..»

Нужно как-то пробиться через это проклятое зеркало. Но как? И можно ли вообще через него пробиться живым?

Тут мимо передних рядов войска по открывшемуся проходу между двумя флангами прошли первые гиганты. Они направлялись прямо к мерцающей стене.

Стоило только двум первым турам коснуться тумана, как наполнявшие его золотистые искры превратились в тучу сверкающих клинков. Они закружили над гигантами, вонзаясь им в глаза, шеи, в грудь и передние ноги. Туры взревели. Их шкуры мгновенно напитались кровью, алые ручьи потекли по копытам на снег. Еще несколько шагов — и гиганты, вскинув морды, с трубным гласом упали на колени, забившись в агонии. А следом за первыми, перешагивая через мертвые туши, потянулись следующие...

— Стоять... Стоять!.. — выкрикнул Эш, и схватившись за протянутую в воздухе струну Первого, мгновенно очутился на пути гигантов. — Останови их, Кош!..

Но в этот раз гиганты не слушали Эша. Они тянулись к смертельной ловушке, падали на туши своих предшественников и бились в агонии.

Войско недоумевающе загудело, затопталось на месте. Люди не знали, что делать дальше. А человек, вызвавшийся вести их за собой, не давал никаких указаний на этот счет.

Эш, как и все они, пребывал в растерянности. И чем более растерянным он себя чувствовал, тем больше становилась его злость.

Что происходит?..

Почему они заведомо идут на гибель?

До сих пор гиганты казались Эшу почти разумными, и это овечье упорство никак не укладывалось в его голове.

На их месте он бы попробовал обойти эту растянувшуюся невидимую стену справа и слева, но подозревал, что стоит только им продемонстрировать свои намерения, как поле разделится на части и переместится.

Так как же быть?..

«Смотри внимательней, — прошептал ему на ухо Ворон. — Сосредоточься!..»

Эш напряг глаза.

Яркие струны Первого все так же тянулись над полем и преломлялись в зоне защитного поля. Но стоило только двум гигантам одновременно очутиться на границе с ним, как одна струна прямо над ними вытянулась до самой стены — прямая, яркая. Все тут же снова исказилось, но через мгновение уже другая струна ровно вытянулась, став значительно ярче, чем была предыдущая.

Первый своим плечом будто приоткрывал Эшу дверь, и с каждой новой смертью щель становилась все шире.

— Я понял!.. — выдохнул Эш. — Я понял, что нужно делать...

Сосредоточившись на прогалине, Эш дождался следующей пары гигантов — и, схватившись за струну, рванулся к стене.

Все его тело будто обожгло. Бронзовое свечение кожи стало таким ярким, что Эш и сам теперь сверкал почти как те четверо.

Он мгновенно переместился по струне и очутился прямо напротив одного из золотых воинов, что держали сейчас оборону.

Внезапно возникнув из пустоты в шаге от своего врага, Эш поднял хищный взгляд на этого невероятно мощного носителя акады, как голодный тигр глядит на желанную добычу.

И хотя сияние силы по большей части размывало золотому черты лица, Эш все равно смог увидеть, как тот недоумевающе вытаращился на появившегося перед ним стигматика и в ужасе невольно отпрянул всем телом.

Злое веселье хлынуло молодому ворону в кровь. Подскочив к коню замешкавшегося воина, Эш ударом когтистой лапы рассек животному шею. Конь непроизвольно дернулся, заливая своего убийцу горячей кровью.

Теперь сияющий и окровавленный командир повстанцев с черной стигмой ворона, разросшейся на всю спину, потемневшими руками и когтями выглядел так, как и положено истинному богу смерти.

Падая, конь потащил всадника за собой, и тому пришлось схватится за луку седла и попытаться соскользнуть вниз. Но пока он это делал, потерял концентрацию, и сила, питающая защитное поле, пропала. Сияние золотого тумана ослабло, чем сразу же воспользовались гиганты. Они, увидев прореху, взревели сотнями голосов и устремились к стене. Не обращая внимания на павших собратьев, остатки машин и защитные баррикады, звери смело врывались в туман. Светящиеся мечи резали их в кровь, и некоторые из них с предсмертным хрипом вскоре падали на колени и затихали. Но большую часть зачарованные клинки уже не успевали убивать, и гиганты начали приближаться к строю акаданосцев.

В лицах врагов появился страх. Конечно, прямо на них неслись огромные многотонные разъяренный махины, на пути у которых не хотелось бы никому оказаться.

— Нет! Ах ты проклятый дингир!.. — прохрипел золотой воин и ловко отпрыгнул назад, готовясь к бою. Ослепительное сияние, только что переполнявшее его, померкло.

Теперь, наконец, Эш мог разглядеть своего противника.

И в первую очередь он увидел огромную стигму, покрывающую почти всю поверхность тела воина. Его немолодое лицо, шея, открытые руки и даже ладони были словно расписаны золотой краской. Глаза наполнял закатный, красноватый солнечный свет. Он смотрел на тринадцатого дингира, и его упрямый рот брезгливо кривился...

Перемахнув через тушу коня, враг оказался в шаге от Эша. Из его ладоней вырвались два сверкающих клинка. Удар! Призрачные мечи со свистом рассекли воздух, оставляя за собой светящийся шлейф. Молодой ворон с трудом отскочил от атаки.

В ту же секунду, ему пришлось уворачиваться уже от удара копья сзади. Другие бойцы Внутреннего круга уже были здесь, чтобы помочь одному из своих командиров.

Губы Эша тронула зловещая улыбка.

Наивные вояки, они все еще искренне верили, что победят! Что их принадлежность акадоносным семьям — незыблемый щит от таких одержимых отбросов, как этот дингир.

Наконец-то все они были в его руках!

Распахнув крылья, ворон взмыл над воинами и, ухватившись за одну из струн Первого, соскользнул по ней вниз. Мгновенно возникнув позади двух молодых копейщиков, он с легкостью снес сразу обоим противникам головы. Потом снова взмыл к небу, ускользая из-под атаки золотого, и ударил в группу подоспевших мечников огненным потоком. Те полыхнули, как сухая листва, с надрывными воплями превращаясь в спекшиеся черные силуэты.

— Ты сдохнешь! Сдохнешь, как бешеный пес!.. — прокричал золотой, метнувшись к Эшу с клинками в руках. Уклонившись от выпада, ворон обернулся к очередному возникшему за спиной противнику и вырвал содержимое его брюха себе под ноги, на снег.

Когда кроме командира поблизости никого из живых не осталось, Эш выпрямился повернулся к противнику.

— Все мы сдохнем, как бешеные псы, — сказал он. — Вопрос только, когда. Ты, например, умрешь прямо сейчас...

Ворон развел руки в стороны, и по его когтям заискрила энергия. Взглянув в злобные глаза акадоносца, Эш метнулся к нему и, поднырнув под удар мечом, попытался воткнуть когти в бок противнику, желая сразу же применить навык освежевания.

Но когти только скользнули по изрисованной символами коже, как по стеклу. Лицо золотого исказилось, и он, подпрыгнув, с яростным воплем занес над головой Эша свои призрачные клинки.

И в этот раз ворон уклоняться не стал. Напротив, он рванулся навстречу воину, убрал когти и с размаху вогнал свой кулак прямо в разинутый рот.

Зубы золотого затрещали под натиском кулака, усиленного энергией духа. Эш чувствовал, как они впились ему в руку, раздирая плоть до кости. Кровь хлынула в горло врагу. Глаза воина стали обычными человеческими, круглыми от ужаса и боли.

— И вот теперь — конец! — проговорил Эш, выпуская на израненной руке когти — длинные и острые, как клинки. Они прошили глотку воина изнутри насквозь. Ворон рванул руку на себя — и золотой с хрипом и стоном упал перед ним на колени, изрыгая кровавый фонтан.

— Вот так, на коленях, скоро будете стоять вы все, — проговорил Эш, крепко хватая своего противника за волосы и не давая ему упасть. — Потому что мы, наконец, сумели с колен подняться!

Последним ударом Эш отсек золотому голову.

Тело поверженного золотого безвольно упало на снег.

Мерцание тумана тут же заметно померкло. И гигантские туры, рыси, олени и тигры бросились через ослабевшую преграду к стене. Лезвия по-прежнему ранили их, но убить уже не могли.

Двое вояк, только что подскочившие к месту поединка с мечами наголо, в ужасе отпрянули от ворона. Обернувшись, Эш вперил в них свой тяжелый взгляд, точно придавив обоих мраморной плитой. Те замерли в невольном оцепенении, а ворон, неспешно наклонившись к своей добыче, положил руку на стигму и вобрал ее всю, наполняясь такой мощью, какой до сих пор он представить себе не мог.

Он будто одним махом удвоил свою энергию. Улыбнувшись, ворон распахнул черные крылья и взлетел, оставив двух свидетелей для кого-то другого.

А сам обрушился с высоты на второго золотого воина — молодого парня, внешне чем-то похожего на Дария.

И в этот раз освежевание получилось! Когти заскрежетали и нехотя вонзились в плоть противника чуть ниже ключицы, будто в сталь. Ухватившись за край раны, Эш с остервенением рванул вниз, сдирая с воина кожу.

Предсмертный вой врага ласкал его слух. Никакой жалости к обитателям Внутреннего круга ворон не испытывал, и потому не спешил убивать противника мгновенно. Глядя ему в глаза, Эш медленно погрузил когтистую руку в обнажившуюся всему миру кровоточащую плоть и вырвал из груди врага все еще бьющееся сердце.

Вторую метку акады он поглотил быстро. Обернувшись, увидел, почему в этот раз никто не обращал внимания на его сражение с золотым — гиганты разошлись не на шутку. Бешеное зверье Иркаллы напрочь лишилось инстинкта самосохранения, и под градом атак только злее нападало на противников.

Между тем призрачная граница, отделявшая две армии друг от друга, начала распадаться на небольшие фрагменты — двоих золотых для поддержки щита уже похоже не хватало.

Эш широко улыбнулся.

Пусть эта земля полита кровью вместо дождя, но победа будет за ними!

Вложив пальцы в рот, Эш громко и протяжно свистнул.

Из самой гущи повстанческого войска неторопливым шагом вышел гигантский тур, который, в отличие от своих собратьев, совершенно не рвался в бой. Тряхнув кудрявой головой, он протяжным стоном откликнулся на призыв своего недавнего компаньона в путешествии по Иркалле. И двинулся к нему, волоча за собой на облегченных санях странную ношу, завернутой в холстину.

А следом за ним, уже ничего не опасаясь, шли озлобленные одержимые. Первые воины вскинув вверх руки с оружием что-то закричали и вся масса людей устремилась к стене. Среди них Эш различил Крыса — тот шел с огромным трофейным мечом в руках, поблескивая россыпью разгоревшихся стигм на руках и плечах. Они смешались с творящимся у стены хаосом с мерным гулом, который постепенно начал перерастать в более внятные крики.

«За детей Внешнего круга!» — кричали воины.

«Да здравствует Эш из Сорса!»

Обернувшись к стене, Эш положил ладони на каменную кладку, ощущая противоестественную теплоту, исходившую от булыжников.

Ну что же, прощай, защитное поле Внутреннего круга!

Стиснув челюсти покрепче, Эш уперся руками в каменную стену. Он вложил в это усилие всю ту силу, на которую был способен. И чувствовал, как булыжники захрустели у него под ладонями, как с правой стороны повело кладку, и вниз с шелестом посыпался песок. Трещины побежали по кирпичам в стороны и вверх.

Ну же, еще немного, еще чуть-чуть!

Жар в ладонях становился нестерпимым, но Эш продолжал, упираясь ногами в истоптанный вдоль и поперек рыхлый снег

Ну-ка давай еще, ты можешь!

Вены черными ветками набрякли на его руках, спине и шее. От усилий в голове зазвенело, и в этот момент наконец-то часть стены подалась вперед и жалобно затрещала, как лопающаяся глиняная посуда. Каменная кладка провалилась внутрь, открывая взору очертания заснеженного города и ровно выстроенные ряды скрывавшихся за ней воинов в красных доспехах. Вокруг каждого из них клубилась золотая сила акад.

— Зря ты сюда пришел, тринадцатый дингир! — со зловещим лицом выкрикнул один из аристократов, возглавлявших воинство. — Потому что здесь вас всех ожидает только смерть! Защита акад испепелит твое войско!..

Увидев проход, тур со стелой всхрипел и, разгоняясь, бросился вперед.

Эш ничего не ответил разговорчивому врагу. Только отошел в сторону от пролома, чтобы не преграждать гиганту дорогу.

С неожиданной для такой махины прытью гигант ворвался во Внутренний круг. А за ним его смертоносный груз.

Стела загудела и затрещала, а от саней в разные стороны ударили пучки молний, испепеляя скрывавший закрывающий груз покров. Над стеной полыхнуло ослепительное марево — всего на секунду, после чего свечение осыпалось в кровавый снег россыпью искр.

А следом за ним угасла золотая сила акад, еще мгновение назад клубившаяся вокруг войска Внутреннего круга. Золотые знамена померкли, метки стигм на руках и плечах потеряли цвет.

На поле брани вдруг стало тихо.

Аристократы в замешательстве замялись, пытаясь призвать ту энергию, на защиту которой рассчитывали. Которая, как солнце, до сих пор была обязательным и нерушимым элементом их бытия.

И вот это солнце погасло!

А через мгновение следом за первым туром в пролом понеслись другие гиганты, и вместе с ними — воины Эша.

— Смерть паскудам! — кричали они.

— Вперед, братья!..

— Победа!

Два войска схлестнулись друг с другом в ближнем бою.

— Сюда, кто-нибудь! — крикнул Эш, оттаскивая своего тура за брыли чуть дальше прохода. — Нужно поднять стелу!

С десяток стигматиков отозвались на его призыв. Обжигая руки, они отвязали стелу и, напрягая все свои силы, вместе подняли ее , развернув правильной стороной к вражескому городу.

Стела гудела, что-то внутри нее хрустело и пощелкивало. Опьяненные близкой победой воины Эша вместе с гигантами на глазах сминали красногрудых, не обращая внимания на потери.

Раскинув крылья, Эш взлетел над битвой.

Умрите все.

Умрите в муках — так же, как каждый день умирали сыны и дочери Внешнего круга!

С яростным возгласом Эш обрушился на врагов. Головы, внутренности, мертвые тела и хрипящие кони усыпали чистый белый снег мира Внутреннего круга.

А стела гудела все сильней...

Эш не сразу понял, что с этим звуком что-то не так. Он усиливался, и при этом распадался будто на несколько голосов.

Вырвавшись из гущи сражения, ворон поднялся вверх и взглянул на небо. Далеко справа и слева он разглядел множество черных и стальных точек. Они стремительно приближались к земле, на глазах увеличиваясь в размерах и моргая огнями тормозных сопел.

— Единый... — прошептал Эш.

Ублюдок не стал дожидаться, пока войска Эша раздавят город, чтобы не дать возможности тринадцатому дингиру осуществить то, ради чего тот пришел сюда — поглотить все акады и вернуть прежние силы Первому.

Он перебросил сюда свои отряды, чтобы те начали захват территорий, двигаясь с разных сторон к центру — туда, где в святилищах веками хранились частицы разрозненного сознания дремлющего древнего бога.

А тем временем с чистого лазурного неба без единого облачка вдруг посыпался крупный, пушистый снег. Неестественно огромные хлопья закружили в воздухе, и касаясь лица, они не обжигали и не таяли.

Это Первый напоминал о своем присутствии.

До слуха Эша откуда-то издалека донеслись гулкие звуки взрывов и выстрелы.

Теперь в этой битве сражались не только люди, но и боги, ими созданные.

— Вот и настал конец света, — тихо сказал Эш.

В любом случае, он и правда настал. Потому что вне зависимости от того, кто победит, старый мир навсегда будет разрушен.

После этого дня никто и ничто не останется прежним.