На следующее утро после завтрака Рейчел попросила Сэма задержаться. Лучшее, что в этой ситуации могли сделать Дженнифер и Джейсон, отправиться работать без Сэма. Так они и поступили, оставив Рейчел и Сэма наедине и направившись в коровник.
— Папа и Рейчел собрались пожениться, — доверительно прошептала, выйдя за дверь, Дженнифер.
Я знаю, — буркнул Джейсон. — Сэм мне сказал.
— Вот как? Судя по тону, ты против. Интересно знать, почему? — вскинулась Дженни.
— Спешка до добра не доведет, — скептически отозвался молодой ковбой.
— О какой спешке ты говоришь? Они знают друг друга двадцать шесть лет! Ты просто ревнуешь, вот что я тебе скажу! — объявила она.
— Ревную?! Что за глупости! — фыркнул он.
— Это же очевидно. Ты все эти годы был Сэму единственным близким другом. А теперь опасаешься, что он станет меньше в тебе нуждаться. Именно по этой причине ты настороженно относишься ко мне и не одобряешь его идею жениться на Рейчел.
— Леди, вы спятили! — фыркнул молодой человек. — Я одинаково хорошо отношусь и к Сэму, и к Рейчел. И я буду только рад за них, если они соединят свои жизни. Но только делать это надо осмысленно, а не впопыхах. Очевидно, что на них сильно подействовало твое возвращение. Оба пребывают в эйфории, и обоим кажется, что это очень правильное и закономерное решение. А теперь представь, как изменится жизнь нашего дома, когда они поженятся, а ты уедешь. Что будет их связывать тогда помимо бытовой рутины? Жизнь под одной крышей и супружеская жизнь — это разные вещи. А если их решение — ошибка? В таком случае они рискуют разрушить свои многолетние дружеские отношения… Признайся, Джен, только говори начистоту, ты подбила их на это?
— Даже мой отец в свои пятьдесят два года не такой трус, как ты! Позволь ему просто почувствовать себя счастливым без этих занудных размышлений, — возмутилась молодая женщина, заходя вслед за Джейсоном в коровник.
— Ты живешь одним днем. Возомнила себя этакой соединительницей сердец, а что будет потом, тебя уже не волнует. Конечно, ты же можешь в любой момент вернуться в свой Нью-Йорк! А последствия такого безалаберного шага придется расхлебывать кому-то другому, — жестко возразил Джейсон.
— Хочешь сказать — тебе? — сказала она и усмехнулась.
— Да, мне. Как и десять лет назад!
— Отлично, вернулись к тому, с чего начали! — воскликнула Дженни.
— Вы, оба, чего тут раскричались? Коровам вряд ли пойдет на пользу наблюдать ваши склоки! — пресек, вошедший в этот момент в коровник, Сэм Сандерс.
— С Рейчел все в порядке? — спросила Дженнифер.
— С ней-то — да. Но у Рейчел есть некоторые сомнения. Она считает, что Джейсон не одобрит эту идею, — отчеканил Сэм.
— Имеется в виду ваша свадьба? — уточнила дочь.
— Да! — подтвердил Сэм, бросив испытующий взгляд на своего молодого напарника.
— Не знаю, почему она так решила… — пробормотал Джейсон.
— Не лги, — прошипела на него хозяйская дочь.
— Она не сказала этого прямо. Но, тем не менее, я ее понял, — вздохнул Сэм. — Что касается меня, то я заверил Рейчел, что женюсь на ней, как бы кто к этому ни относился. Так у нас будут с этим проблемы?
— Я желаю вам только счастья, — угрюмо проговорил Джейсон Уэлборн.
— У нас будут с этим проблемы? — настойчиво повторил свой вопрос Сэм.
— Нет! — твердо ответил его молодой друг.
— Именно это я и хотел услышать, — удовлетворенно подытожил Сэм Сандерс.
— Значит, так тому и быть. Я рад, что вы оба полны решимости, — отозвался Джейсон.
— Спасибо. Ценю твою заботу, — сказал старший и принялся за работу.
Работали все молча и сосредоточенно, а приблизительно за час до обеда Сэм Сандерс свернул свои дела и вышел из коровника, ничего не сказав ни дочери, ни напарнику.
— Куда это он пошел? — спросила Дженни.
— Представления не имею. Наверное, домой, — предположил Джейсон. — Присядь, отдохни.
Та вздохнула и села на скамью. Джейсон присел рядом.
— Расскажи мне о своей семье, — обратилась она к Джейсону.
— Я был единственным ребенком. Мама очень мечтала родить еще, но у нее были проблемы со здоровьем. Она беременела, а выносить не могла, отчего очень страдала.
— Печально, — отозвалась Дженни.
— Да… Страдала не только она, отец тоже, ну и я, конечно. Очень хотел брата или сестру. Родители у меня были замечательные! А я был не самым лучшим сыном…
— Брось!
— Говорю тебе… Но я их очень любил. Мы были дружной семьей. Они погибли очень молодыми. Произошла авария по вине пьяного водителя.
— Ты до сих пор тоскуешь по ним?
— И еще как! Благодаря Сэму и Рейчел у меня снова появилась семья… Ты пойми, Джен, я не против их свадьбы! Я лишь боюсь, как бы это не разрушило наш уклад, — доверительно произнес Джейсон.
— А я считаю, надо пробовать, даже если это рискованно. И нельзя забывать, что человек имеет право на ошибку. Просто нельзя отчаиваться и по возможности исправлять то, что вышло не совсем удачно.
Джейсон Уэлборн внимательно пригляделся в Дженнифер. Похоже, она действительно верила в то, о чем говорила. Он провел рукой по ее волосам, перехваченным на затылке. Этот жест получился как-то сам собой, и Джейсон на секунду замер, но, судя по всему, Дженни не возражала.
— Идем домой? — тихо спросил он.
— Идем, — в тон ему ответила Дженни.
Вернувшись в дом, Дженни побежала в душ, освежиться после грязной работы и переодеться к обеду. Молодые люди одновременно спустились в столовую.
— Заставляете ждать, — недовольным тоном констатировал Сэм, который был уже за обеденным столом вместе с Рейчел.
— Ты знаешь, я обед ни за что не пропущу, — воодушевленно проговорил его напарник.
Обед, как всегда, был сытным. Помимо ароматного овощного супа Рейчел приготовила горячие бутерброды, которые ждали своей очереди в духовке.
Сэм посмотрел в окно, за которым сначала стал накрапывать, а затем вовсю полил дождь.
— Сыграем в домино после обеда? — предложил хозяин фермы.
— Без меня, — отозвалась его дочь. — Не уверена, что я хороший игрок.
— Полагаю, всех присутствующих это вполне устроит. Кто-то же должен проиграть, — резонно заметил Джейсон, шутливо подпихнув соседку по столу локтем.
Сэм и Рейчел глубокомысленно переглянулись, чего молодые люди не удосужились заметить.
— Дженни толковая, она быстро учится, — объявил Сэм. — Дженни, разве ты не помнишь, мы с тобой постоянно играли в домино?
— Помню, но это же было так давно. Я наверняка все позабыла.
— Невелика наука. Вспомнишь, — убежденно проговорил он.
Пообедав под ритмичный аккомпанемент все усиливающегося ливня, семейство собралось за кофейным столиком в гостиной, и Сэм по-хозяйски роздал домино. Джейсон добровольно взял на себя миссию консультировать Дженнифер. Он наклонялся к ее уху и нашептывал правила, давал рекомендации, подтрунивал, Неожиданно, положив очередную костяшку домино на стол, Джейсон Уэлборн в голос спросил:
— Рейчел, вы уже назначили дату бракосочетания?
— Нет… Мы еще не определились, — смутилась обычно выдержанная Рейчел и потупилась.
— Полагаю, мне стоит поспешить отдать свой костюм в чистку. Не хочу ударить лицом в грязь в окружении прекрасных дам… Хоть это несколько неожиданно для меня, что вы решили пожениться, но считаю, это решение верно.
— Что-то я сомневаюсь, — тихо проговорила Рейчел, не поднимая глаз.
— Ты сомневаешься в моей искренности? — прямо спросил ее Джейсон.
— Нет, я сомневаюсь в правильности этого решения, — призналась женщина.
Сэм Сандерс молча, но вместе с тем крайне неодобрительно покачал головой. Дженнифер бросила недоуменный взгляд на Рейчел.
— Не понимаю… — Джейсон взялся выяснить все до конца. — Сэм любит тебя. Он даже меня, презренного скептика, убедил в том, что вы — идеальная пара и он решительно намерен создать с тобой семью. Ты казалась такой воодушевленной… В конце концов, вы любите друг друга, что очевидно. А разве это не главное?
— Все изменится, — тихо проговорила Рейчел.
— Все и должно измениться, — согласился Джейсон.
— А если все изменится не в лучшую сторону? — робко предположила экономка, избегая смотреть на Сэма.
Сэм Сандерс громко вздохнул, Дженнифер всплеснула руками, а Джейсон Уэлборн хлопнул ладонями по коленям и произнес:
— Вот что, дорогие мои, скажу вам по секрету: все у вас будет хорошо!
— Это только слова, Джейсон, — резко отозвалась Рейчел. — Я просто представила, что будет, когда Дженни вернется к привычной жизни. У нас тоже все станет по-прежнему. Так уж пусть все так и остается…
— И почему вы все меня спроваживаете?! — Настало время для негодований Дженнифер. — Только и слышу: когда ты уедешь, если ты уедешь… Словно ждете с нетерпением, когда это произойдет. Признайтесь откровенно, кому я здесь мешаю? Кто хочет, чтобы я поскорее уехала? — спросила она и требовательно оглядела присутствующих. Но все молчали, никто даже не счел нужным ей возразить. — Если вы все-таки соберетесь пожениться, — продолжила она, — то настоятельно вас прошу, думайте при этом только о себе. А присутствую я на ранчо или отсутствую — к делу, по-моему, совершенно не относится!
— Джен права, — объявил Джейсон Уэлборн. — Если вы любите друг друга, в чем я не сомневаюсь, то женитесь, и любые перемены будут во благо.
Сэм откашлялся и строго сказал:
— Вы двое, оставьте нас на некоторое время, пожалуйста.
Джейсон и Дженнифер настороженно переглянулись, но тотчас встали, вышли и закрыли за собой дверь.
Сэм взял руки Рейчел в свои теплые ладони и заглянул ей в глаза.
— Милая, скажи прямо, что тебя действительно волнует? Я согласен с Дженни — наше решение никоим образом не должно быть связано с ее присутствием или отсутствием. Я знаю тебя уже двадцать шесть лет, восемнадцать из которых Дженни здесь не было… И я хочу взять тебя в жены не потому, что моей дочери пришла такая безумная идея. Вовсе не поэтому. Просто благодаря Дженни я смог посмотреть на тебя другими глазами и понять, что ты — моя судьба. И мне очень жаль, что это понимание пришло только теперь…
— Тогда, может, и не стоит ничего менять? Мы прожили долгую жизнь под одной крышей. Просто будем жить дальше, как и раньше…. — просительно произнесла Рейчел, окончательно оробев.
— О, сокровище мое! До сих пор мы делили только заботы и тревоги, позволь мне разделить с тобой счастье, — проговорил Сэм и стал целовать се.
Поцелуи Сэма были бурными. В них он вкладывал всю копившуюся многие годы ласку, любовь, страсть. У Рейчел обрывалось дыхание и кружилась голова, когда Сэм сжимал ее в своих объятьях. Все эти годы она кротко любила его, сострадала, заботилась о нем. Она не мыслила себе другой роли, кроме как его преданной помощницы. Рейчел хотелось лишь одного: провести всю свою жизнь с Сэмом под одной крышей. Она так привыкла довольствоваться тем, что всегда было с ней, — добрым отношением Сэма. Начисто лишенная эгоизма, Рейчел предпочитала одаривать заботой любимого, ничего не требуя взамен.
— Двух недель на подготовку тебе хватит? — деловито спросил ее Сэм.
— Две недели… А это не мало ли? Дженнифер уже столько нафантазировала…
— Пусть Дженнифер фантазирует над собственной свадьбой. Я спрашиваю тебя, ты успеешь за две недели? — требовательно спросил Сандерс и для убедительности вновь поцеловал будущую жену.
— Вот видишь, к чему приводят твои бестолковые оговорки? Молодец, ничего не скажешь! — сдавленным шепотком напустилась на Джейсона Дженни.
— Благодарю за понимание, мисс Сандерс, хоть ты и не мисс Сандерс! — ляпнул он.
— И что бы могла значить эта ремарка? — возмутилась Дженни.
— Ты так стыдишься своего происхождения?
— Да, я ношу фамилию матери. Таков был выбор моей родительницы, и я не вправе его осуждать. И отец, и мать для меня равноценны. Странно, что ты придрался к этой детали. Очень странно! — подытожила Дженни Уотсон.
— Зовись как хочешь! — махнул на нее рукой Джейсон.
— Даже от собственного отца я не слышу никаких претензий по этому поводу! Так по какому же праву ты мне их предъявляешь? — возмущению Дженни, казалось, не было конца.
— Просто Сэм слишком деликатен, чтобы их озвучивать, — бесхитростно пояснил молодой ковбой.
— Тебя-то уж точно деликатным не назовешь, — тотчас заметила Дженнифер.
— Раз уж мы заговорили начистоту, ответь мне честно, Джен, зачем ты приехала?
Дженнифер Уотсон хмуро посмотрела на Джейсона, но тут же разразилась хохотом.
— Конечно, разве желание восстановить отношения с родным отцом может явиться достойным поводом для возвращения домой? Интересно, какой мотив ты усматриваешь в моих действиях? Полагаю, это именно ты внушил папе, что я приехала по сугубо корыстным соображениям.
— Я лишь хотел предостеречь его! — Джейсон и не думал скрываться и хитрить. — Это вполне могло оказаться правдой. Да и какая разница, почему ты здесь? Не сегодня-завтра тебе наскучит на ферме, и ты поспешить в свой Нью-Йорк, выйдешь за этого своего Шейна Паккарда и забудешь о каком-то старике из Оклахомы!
— Ты все сказал?!
— Теперь все!
— Очень хорошо, — подвела черту Дженни. — Теперь мне доподлинно известно, что ты за человек, Джейсон Уэлборн! Ты сам-то знаешь, что будет с тобой завтра? Что тебе дает право требовать от всех исчерпывающего отчета об их жизни? Я, например, допускаю, что со мной может произойти все, что угодно. И я не боюсь этого, потому что постараюсь справиться. Но вот чего я никогда не буду делать, так это клясться в чем-либо, потому что ты так захотел! Я уже неоднократно говорила, что была бы счастлива поселиться здесь, на ранчо. И всегда чувствовала в себе такое желание. Но, возвращаясь сюда из Нью-Йорка, я и предположить не могла, что теперь здесь живет такой предвзятый тип, как ты! И это обстоятельство действительно идет вразрез с моими намерениями. Поэтому если я однажды и решу отсюда уехать, то не потому, что мне тут наскучило, а по той лишь причине, что кто-то уж очень старается, чтобы именно так и произошло! — И с этими словами Дженнифер резко развернулась и поспешила к двери.
Джейсон догнал ее и остановил, схватив за локоть.
— Ладно сказано! Только не говори, что предполагаешь обосноваться здесь на всю жизнь, выйти замуж за фермера…
— Да, о замужестве я и не думаю!
— Конечно, зачем тебе муж? Ты скачешь, как ковбой, готовишь, как опытный повар, препираешься лучше любого юриста… Тебе вообще никто не нужен! Ни здесь, ни в любом другом месте! А что же Шейн Паккард? Этот тип уже знает о твоих намерениях или он только один из длинного списка ожидающих? — нахально спросил ее Джейсон.
— Что за беспардонная манера совать свой нос в чужую личную жизнь? — пренебрежительно отозвалась Дженнифер.
— Ты вероломная и коварная, как все столичные штучки!
— И многих из них ты знаешь? — рассмеялась Дженни, даже не посчитав нужным обидеться, слишком уж по-детски вел себя Джейсон.
— Уверен, ты так и не отказала этому своему Шейну!
— Шейн исчерпывающе проинформирован обо всех моих планах! — сухо возразила она.
— Но «нет» ты ему все-таки не сказала. Я имею в виду прямое, четкое, категорическое «нет».
— А почему, собственно, тебя это так волнует? — холодно осведомилась Дженни, выпрямившись в струнку перед Джеймсом.
Молодой человек так и не нашел что сказать, лишь открыл рот и тут же закрыл его. Дженнифер Уотсон широко улыбнулась.
В этот момент дверь в комнату, которую они недавно покинули, распахнулась, и перед ними предстал счастливый и разрумяненный Сэм Сандерс.
— Через две недели состоится церемония нашего бракосочетания! — церемонно и громко объявил он.