Страдания и Звёздный свет

Глава 3

Лавиния тащила меня по огромным залам Дворца Душ, ошейник теней на моей шее был привязан к ней поводком тьмы. Он был леденящим и неумолимым на моей коже, как петля палача.

Мои зубы сжались, а сердце забилось в болезненном ритме, когда я начал перебирать в памяти все, что произошло сегодня ночью. Потеря Дариуса душила меня, воспоминание о том, как он неподвижно лежал на земле, разрывало мою грудь. Он был моим лучшим другом, и я любил его сильнее, чем он когда-либо знал. Мы были братьями, выросли вместе и должны были прожить жизнь бок о бок. Даже когда он рассказал мне о сделке, которую заключил со звездами ради года жизни, я был полон решимости поверить, что у него есть способ избежать смерти. Но она пришла к нему даже раньше, чем он планировал, и теперь я остался без него, и это было похоже на то, что у меня навсегда украли часть моей жизненной силы. Они дали ему год, но это не давало ему бессмертия на это время, и он знал это. Теперь даже этот короткий промежуток времени был прерван раньше времени, оставив ему гораздо меньше, чем он заслуживал от судьбы.

Кроме того, мой страх за Блу оставался якорем, отягощающим мое сердце. Она осталась там одна, и хотя я знал, что она будет бороться с хваткой зверя всеми силами, которыми обладает, я не мог быть уверен, что этого будет достаточно. Не тогда, когда проклятие проникало так глубоко и подпитывалось всей силой теней Лавинии.

Все это сочеталось со страхом за всех остальных, кого я потерял из виду во время битвы, и я ломался с каждым шагом, размышляя, не совершил ли я самую большую ошибку в своей жизни, отдав себя в руки Принцессы Теней.

Дарси будет уничтожена моим решением, а я бросил всех, кто остался, чтобы собрать осколки уничтожения Лайонела. Выжила ли Тори? А что насчет Габриэля и его семьи?

Меня тошнило от всего этого, но по мере того, как я следовал за Принцессой Теней все глубже во дворец, который когда-то принадлежал Дикому Королю, наступало оцепенение. Пустота, которая наступает после сильной травмы. Я вспомнил, как провалился в такую же яму отчаяния после того, как потерял Клару в первый раз. Это была пустота, которая высасывала все надежды в мире и уничтожала последние проблески света в моей душе, пожирая их один за другим, пока не осталось лишь безлюдное пространство, на котором ничего не могло прорасти.

Когда мои мысли снова вернулись к Блу, я ухватился за единственное, что мне оставалось: заплатить долг Лавинии, чтобы снять проклятие моей пары.

Я должен был пройти через это ради нее. Моего последнего лучика света. Ради девушки, которая стоила тысячи лет в аду. Я бы ждал так долго и даже больше, если бы мог быть уверен, что однажды вернусь к ней, и что она будет в безопасности, защищенная от всей тьмы мира. Она могла сражаться в битвах и уничтожать тех, кто выступал против нее, но она заслуживала жизни в мире и бесконечных улыбках. Наше счастье было цветком, который расцвел и завял, едва я успел вдохнуть его сладкий аромат. Я должен был найти способ купить ей вечное лето, где она сможет снова расцвести.

— Ты очень тихий, маленький охотник, — позвала Лавиния. — Ты пытаешься мирно скорбеть о своих друзьях? Потому что, уверяю тебя, между этими стенами мира не будет.

— Мне нечего тебе сказать, — прорычал я, и она повернула голову, чтобы посмотреть на меня, угол ее шеи был неестественным. Ее глаза были двумя впалыми ямами черного цвета, а темные вены под кожей пульсировали и смещались, как тени в ней. При одном взгляде на нее моя шея затрещала, а ненависть к ней превратилась в ядовитое существо, которое плевалось ядом в моей груди.

— Однажды, очень давно, я познала вкус любви. Любовь обнажает тебя; она делает тебя дураком, — шипела она.

— Тогда я дурак, — сказал я в пустоту.

— Мой дурак, — сказала она, улыбнувшись, прежде чем снова отвернуться и повести меня дальше.

Во дворце стоял шум, который я не мог игнорировать, мой Вампирский слух не позволял мне отвлечься от него. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился шум, и меня охватил ужас, когда я понял, что это такое. Повстанцы были схвачены и подвергались пыткам где-то в глубине этого места, их крики окрашивали внутренности моего черепа в красный цвет.

Трудно было поверить, что это тот самый дворец, который я посещал, когда здесь останавливались Дарси и Тори, убежище, где я на какое-то время познал радость, хотя теперь эти дни казались такими мимолетными. Я жалел, что не держал их крепче, но еще больше я жалел, что не взял всех, кого любил, и не убежал куда-нибудь далеко за пределы Солярии, в убежище, где Лайонел никогда не смог бы нас тронуть. Однако другие королевства не были столь гостеприимны. Вольдракия на юге была диким королевством, а за океаном, на востоке, Увядающая Земля была истерзанным войной миром, где Элементали были разобщены, а диктаторы управляли своим народом. Нет, поразмыслив, я бы никогда не убежал; Солярия была моим домом, и я бы сражался за нее до тех пор, пока не осталось бы ничего, за что можно было бы сражаться.

Когда я приблизился к звукам криков, до моего слуха донесся голос, от которого у меня заколотилось сердце.

— Я никогда не дам тебе того, чего ты хочешь, — прошипел Габриэль. — Никакая боль в этом мире не заставит меня раскрыть хоть одно мое видение.

— Посмотрим, — ответил Лайонел, и я, действуя инстинктивно, бросился вперед со скоростью моего Ордена.

— Габриэль! — в ужасе закричал я, когда Лавиния с такой силой дернула меня назад вместе с тенями, что я упал на пол.

Мое горло горело, когда тени душили меня, сдавливая так сильно, что кровь стучала в ушах, и наконец ослабли настолько, что я смог снова дышать.

— Провидец? — она взволнованно задыхалась, хлопая в ладоши, прежде чем поднять меня на ноги и увлечь за собой. — Папочка хорошо поработал.

Во имя звезд, нет. Как эта ночь могла стать еще хуже?

Паника охватила меня, когда она повела меня вверх по лестнице, и я увидел Габриэля на коленях перед Лайонелом, который пытался вдохнуть воздух в свои легкие.

— Остановись! — крикнул я, когда Лавиния тенью прижала меня к себе, не давая мне пройти к моему Союзнику Туманности. Мне было физически больно от того, что я был беспомощен перед этим, и это ощущалось как последний удар и без того сокрушительного поражения.

Лайонел посмотрел на меня с любопытством, его брови изогнулись дугой, пока он рассматривал пленника своей королевы. Два сверкающих сиреневых крыла Пегаса с радужным блеском лежали на полу позади него, и мой желудок сжался от ужаса, когда я узнал в них крылья Ксавьера.

У меня задрожали руки, когда я задумался, кто вообще остался в живых после битвы, и жестокость заставила мои мышцы напрячься от желания отомстить.

— Лэнс Орион. — Лайонел грубо улыбнулся, подойдя ближе, и я оскалил зубы, выпустив клыки в угрозе смерти, которую я хотел бы осуществить. — Молодец, Лавиния. Передай его мне. Я прикажу Варду извлечь его воспоминания, а затем казню его лично.

Я едва почувствовал удар от этих слов, смерть казалась такой незначительной угрозой, когда была направлена на меня. Мне были важны люди, которых я любил. Например, Габриэль, который продолжал биться на полу, вцепившись пальцами в горло, пытаясь вдохнуть воздух, но Лайонел держал все под контролем.

— Отпусти его, — приказал я, мои слова были размеренными и пульсировали силой, но Лайонел не проявил ко мне никакого интереса.

— Давай, Лавиния. Передай его мне, — Лайонел нетерпеливо махнул рукой. Он все еще был заляпан кровью, окрашенной смертями, которые он принес сегодня ночью, и было ясно, что его аппетит и близко не утолен.

— Нет, — просто сказала Лавиния, когда рука Лайонела опустилась на мою руку, крепко сжав ее, а в его глазах застыло чудовище, жаждущее еще больше крови.

Лайонел нахмурился и в замешательстве повернулся к стоявшему рядом со мной призраку. — Нет? — спросил он, словно никогда в жизни не слышал этого слова.

— Этот — мой. Он заключил со мной сделку. — Она дернула за мой ошейник с помощью даров своей темной силы, и я вырвался из хватки Лайонела в ее. Игрушка для жевания для двух бешеных собак.

Лавиния привстала на цыпочки, чтобы провести языком по моей щеке, и я вздрогнул от ее ледяного прикосновения, хотя и не сопротивлялся. Теперь, когда я был связан с ней, я не мог. Это была цена сделки, которую я заключил. Мое тело принадлежало ей, и я только сейчас начал по-настоящему осознавать, насколько ужасающей была эта реальность.

Слова Смертельных Уз звенели в моей голове, как удары самой судьбы. «Твое тело будет добровольно принадлежать мне в течение трех лунных циклов, и когда это время истечет, я освобожу Дарси Вегу от ее проклятия».

Ключевое слово, гребаное «добровольно».

Я посмотрел на своего Туманного Союзника, когда его лицо посинело, а мой пульс заколотился еще яростнее.

— Отпусти его, — прорычал я, но Лайонел снова сделал вид, будто я ничего не говорил, его взгляд был устремлен на Лавинию.

— Какая сделка? Это не было частью плана, — шипел он.

— Я связала проклятие Вега с ее единственной настоящей любовью, — сказала Лавиния, в ее тоне сквозило веселье. — Теперь он согласился заплатить за это тремя месяцами пыток. Разве это не прекрасно, папочка?

— Зачем тебе соглашаться на такое, если вместо этого ты можешь его убить? — громовым голосом потребовал Лайонел, его явно раздражало отсутствие контроля над ситуацией. Его глаза вспыхнули зеленым светом, а радужки превратилась в две рептильные щели, излучая жар.

— Потому что пытки Элизианской Пары девчонки Вега — это гораздо большее наказание, чем любое другое, которое я могла бы ей предложить. Он согласился, что он мой, телом и душой. — Она улыбнулась своей дикой, безумной улыбкой, в которой совсем не было человечности.

— Лайонел, — огрызнулся я, рванувшись вперед, чтобы попытаться подойти к Габриэлю, который дергался и начал терять сознание.

Глаза Лайонела метнулись ко мне, и он ударил меня в брюхо ударом магии воздуха, от которого я сложился вдвое и тяжело пропыхтел. — Не обращайся ко мне так неформально. Я — твой король. Правитель Солярии, а ты всего лишь грязь на полу моего дворца.

— Это был ты, не так ли? — прорычал я, эмоции переполняли мои слова, а сердце разрывалось на части и истекало кровью. — Ты убил Дариуса.

Боль от его потери обрушилась на меня, как штормовые волны на берег, и я не представлял, как смогу оправиться от нее. Он был моим столпом уверенности, когда весь остальной мир рушился, человеком, который поддерживал меня после того, как я потерял все. Он был одной из немногих вещей в этом мире, ради которых стоило просыпаться после потери Клары, и это не было связано с узами Хранителя Лайонела, это было потому, что Дариус был братом, выбранным для меня судьбой. Он был одной из единственных хороших вещей в этом забытом мире, который предложили мне звезды, а теперь они забрали его, даже не дав мне возможности попрощаться.

Губы Лайонела скривились в насмешливой гримасе. — Да. Мой никчемный сын-предатель мертв. И теперь мы знаем, кто является величайшим Драконом из когда-либо живших. Хотя раньше в этом почти не было сомнений…

В следующее мгновение я был на нем, мои кулаки врезались в его ребра, а клыки впились в кожу его плеча, пока я искал магию, необходимую мне, чтобы убить его, но прежде чем я успел попробовать хоть каплю крови, Лавиния дернула за поводок, заставив меня вернуться к ней за спину, где я рухнул на пол на колени.

— Лежать, мальчик, — дразняще проговорила она, пока пустой колодец в моей груди тосковал по магии, а моя потребность в смерти этого ублюдка оставалась без ответа.

Лайонел, пошатываясь, отступил на шаг, поднял руку, чтобы залечить разорванную плоть на плече, и провел ладонью по ребрам, где раздался удовлетворительный хруст, ознаменовавший перелом, от которого я почувствовал лишь легкое удовлетворение. Как только он исцелился, он сделал выпад в мою сторону, но Лавиния с диким смехом заступила ему дорогу, и Король Драконов с рычанием набросился на нее, озарив свои черты кроваво-красной смертью.

— Отойди. В сторону. Мальчишке пора умереть от моей руки. Он слишком часто бросает мне вызов, и я заставлю его страдать, прежде чем превращу его в пепел, — прошипел он. — Он так же бесполезен, как и его отец.

— Мой отец не был бесполезен, — шипел я, поднимаясь на ноги, а Лайонел насмехался.

— Он уничтожил себя с помощью темной магии. У него не было цели в этой жизни, и то, что он мог предложить, я брал добровольно, когда хотел. Точно так же, как я брал твою мать, когда хотел ее.

Мне было все равно, что он говорил о Стелле, но мой отец — это другое дело. — Он был в десять раз больше фейри, чем ты, — набросился я на него, утаивая правду о его смерти и о том, какие ступени он заложил для Гильдии Зодиака. Я не собирался давать Лайонелу повод копаться в моих воспоминаниях и выискивать эти знания. Я не мог быть уверен, что Лавиния защитит меня от этого, если ее король будет настаивать на этом.

— Нет фейри сильнее меня. Я величайший Дракон, который когда-либо жил, — сказал он голосом, который дрожал от силы решимости, скрытой за этими словами.

— Я подарю моему питомцу все те страдания, которые он заслужил, мой король, — сказала Лавиния знойным голосом, делая шаг вперед, чтобы погладить его руку. — Позволь мне справиться с ним. Я заставлю его кричать и вопить для тебя.

Прошла напряженная минута молчания, и из ноздрей Лайонела повалил дым, но в конце концов он отступил, ему явно понравилась идея того, что предлагала Лавиния.

— Очень хорошо, — пробормотал он, отворачиваясь от нас, и во мне вспыхнула ненависть.

— Дариус Вега — величайший Дракон, который когда-либо жил, — громко и четко произнес я, заставив Лайонела замереть на месте.

— Как ты его только что назвал? — спросил он ядовито, опасность витала в воздухе.

— Он женился на Тори. Она могущественнее его, поэтому он стал Вега, — сказал я, наслаждаясь последним ударом, который я мог нанести ему, чувствуя, как непокорность Дариуса гудит в воздухе, и зная, что Лайонел тоже это чувствует.

Его плечи напряглись, и он оглянулся на Лавинию, от ярости его нижняя губа задрожала. — Делай с ним, что хочешь, Лавиния. Сдирай плоть с его костей и вырезай его сердце из груди, но проследи, чтобы я был рядом и смотрел, когда придет время его смерти.

— Конечно, мой король, — сказала Лавиния, посмотрев на меня и прижав палец к губам, что говорило о тайне, которую я не знал, что мы разделяем. Похоже, что Лайонел не узнает о деталях нашей сделки, и что моя смерть не стоит на повестке дня, как только она завершится.

Облегчение пронеслось по мне, когда Лайонел наконец освободил Габриэля от магии, и мой друг задыхаясь вдыхал кислород из своего положения на полу. Лайонел поднял его на ноги за волосы и бросил в руки двух подручных Драконов, покорно ожидавших в коридоре, их громоздкие тела были завернуты в морские мантии его жалкой Гильдии Драконов. — Отведите его в Палату Королевского Провидца.

Они оттащили моего друга, и Габриэль оглянулся на меня, наши глаза встретились, и страх застыл в моей крови, когда я увидел тысячу ужасных судеб, сияющих в его радужках. Он покачал головой, как бы извиняясь, и мне захотелось убедить его, что ему не за что извиняться.

— Надежда еще есть, Орио, — позвал он. — Верь в пламя!

Один из Драконов ударил его кулаком, чтобы он замолчал, затем его оттащили за угол, и я не знал, увижу ли я его когда-нибудь снова. Я не знал, сказал ли он эти слова, чтобы утешить меня, или в них действительно была правда. Пламя? Он имел в виду близнецов?

Мне хотелось верить, что он видит выход из этого положения, но после всего, что произошло, трудно было утешиться такими словами, как надежда.

— Мой король, — появился мужчина, бегущий по коридору и низко кланяющийся. У него были ярко-рыжие волосы и крупные зубы, его глаза опустились, когда он приблизился к Лайонелу. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь? Вы хорошо себя чувствуете после битвы? Чем я могу быть полезен?

— Прекрати болтать и подними крылья моего отвратительного второго сына, Гораций. — Лайонел указал на отрезанные крылья Пегаса на полу, и глаза Горация расширились, прежде чем он подхватил их на руки.

— Х-хвала королю и его м-могуществу, — заикаясь, пробормотал он, пытаясь удержать неудобный груз.

— Повесь их в столовой, — приказал Лайонел, самодовольно улыбаясь про себя, и зашагал по коридору. — Я хочу, чтобы они были выставлены в качестве трофея. Напоминание всем о том, что я делаю и с мятежниками, и с низшими отродьями фейри.

— Как пожелаете, ваше величество, — сказал Гораций и поспешил прочь с крыльями, оставляя за собой кровавый след, сверкающий блестками на плитке, пока он тащил крылья по следам своего короля.

Я дрожал, думал о Габриэле и не знал, что делать. Потому что я ничего не мог сделать, передо мной не было другого пути, кроме того, которым я связал себя сейчас. Я оказался беспомощным перед бездушной судьбой, и я едва мог дышать от того, каким удушающим вдруг стал этот мир. Слишком много потерь, слишком много людей, которых я любил, оторвали от меня, и теперь я остался один, а впереди меня ждали только кровь и страдания.

Помни о Блу. Оставайся сильным ради нее.

Лавиния увлекла меня обратно по коридору, напевая про себя жуткую мелодию, а ее теневые волосы танцевали вокруг ее плеч.

Мои уши уже привыкли к отдаленному гулу криков в глубине дворца, и я ощущал, как безнадежность этого места надвигается на меня со всех сторон. Дворец Душ сегодня оправдывал свое название, ибо здесь было заперто бесчисленное множество душ, и я понятия не имел, сколько из них будет выпущено к звездам к рассвету. Я думал о семье Габриэля, о Каталине, Хэмише, Джеральдине… а потом мои мысли обратились к Наследникам и к тому, что они так и не появились в битве. Были ли они в безопасности? Вернутся ли они в Норы и утонут ли в горе всех тех, кто был убит?

Принцесса Теней вела меня по красивым коридорам дворца, пока мы не вошли в огромный тронный зал со сводчатым потолком и неприветливой обстановкой. Синие витражные окна располагались высоко вверху, пропуская ледяной свет в виде вертикальных дуг.

В самом центре зала возвышался трон Гидры, высокая спинка сиденья которого расходилась в виде чудовищного букета голов Гидры, их чешуйчатые шеи извивались, как змеи. Это было возвышающееся напоминание о короле, который когда-то жил в этих стенах. И когда я вспомнил все те плохие чувства, которые когда-то питал к нему, сожаление тяжелым грузом легло на мою душу. Лайонел все это время был тенью, нависшей над Вега, змеей, притаившейся у всех на виду, которая тайно впрыскивала свой яд, по капле за каплей, пока все королевство не было заражено. Если бы только кто-нибудь обнаружил его измену и остановил его раньше.

Лавиния провела меня мимо клетки из черного ночного железа, стоявшей у одной стены, по коридору и через тяжелую металлическую дверь ввела в комнату. Она захлопнулась за мной, и я осмотрел комнату, полную пыточных приспособлений, расположенных по кругу вокруг каменной платформы, где на цепях, прикрепленных к потолку, висели металлические кандалы.

— Тебе нравится, питомец? Лайонел подарил мне это помещение, и я чувствую, что проделала прекрасную работу, — промурлыкала Лавиния, словно показывая мне игровой домик.

Ужас скользнул по моему позвоночнику, когда я почувствовал знакомую, удушающую энергию от каждого из орудий пыток, от лезвий до плетей и ножовок, все они обладали гнетущей аурой теней.

Лавиния положила руку мне на спину, подталкивая меня к платформе, где меня ожидала моя судьба. — Преклони для меня колени, питомец. Руки вверх.

Я сглотнул комок в горле, поднял подбородок и с готовностью пошел вперед, хотя ноги отягощали меня, словно были сделаны из свинца. Когда я ступил на платформу и опустился на колени, я подумал о Блу и мысленно удержал ее, прежде чем поднять руки над головой. Она была самым большим подарком, который я когда-либо получал, но все подарки имеют свою цену. Я должен был знать, что мой долг перед звездами еще не оплачен. Но если кто и заслуживал такой жертвы с моей стороны, так это Блу. Она любила меня с яростью ночной бури, и я собирался чтить эту любовь до последней капли.

Лавиния подкралась ко мне сзади, стянула с меня рубашку и отбросила ее в сторону. Мои клыки все еще были обнажены, потребность в крови уже заставила мой разум погрузиться в более животную часть моей натуры. Хотя я понятия не имел, когда смогу получить следующую порцию крови и позволит ли она мне вообще питаться. Возможно, это было наименьшей из моих проблем, но без магии я был бы доведен до безумия. Мне нужно было не только заряжать ее, но и использовать, иначе можно было сойти с ума. Неужели это тоже станет моей судьбой?

Лавиния застегнула кандалы на моих запястьях и натянула цепь на лебедке, заставив меня снова встать. Я почувствовал силу металла вокруг моих запястий, закрывающую мне возможность использовать магию, даже если бы я мог ее применить.

Лавиния провела острым ногтем по моему позвоночнику, а затем обошла вокруг платформы, осматривая меня. — Прелесть, прелесть.

Я мысленно переключился на девушку, которая стоила тысячи кровавых смертей. Три лунных цикла, вот и все, время уже шло. Я скоро вернусь к ней, и она будет свободна от проклятия, когда я это сделаю. Этого было достаточно, чтобы окунуть мою волю в расплавленное железо и закалить ее в несокрушимую вещь.

Я уставился на свою хозяйку, с нетерпением ожидая начала, чтобы приблизиться к концу. — Делай все, что в твоих силах.

— Такие большие слова от одинокого человека на проигравшей стороне в войне моего короля, — промурлыкала она, поднимая клинок, сверкающий темной магией. — Но я не буду делать все, что в моих силах, Лэнс Орион. Нет, я сделаю все возможное.

Она метнула клинок в меня, и он глубоко вонзился в мой бок, заставив меня вскрикнуть в агонии. Я почувствовал поцелуй какой-то злой силы, но она не взывала ко мне, как тогда, когда меня резали иссушающим кинжалом. На этот раз кричали души, запертые в тенях, и казалось, что их тоже пытают, и вся их боль усиливала мою в десять раз.

Лавиния метнулась ко мне, выдернув клинок, и заставила кровь быстро и горячо течь по моему боку. Прежде чем я успел прийти в себя, она ударила меня еще раз, потом еще, тщательно выбирая места, чтобы смерть не пришла за мной.

Я стиснул зубы от этой пытки, несмотря на то, что это приносило мне пользу: с каждым ее ударом мое сознание уходило в тень, и каждый визит туда был хуже, чем реальность, с которой я сталкивался. Я слышал только крики и чувствовал, как ножи разрезают меня изнутри.

Сквозь темноту и боль я начал терять связь с Блу, как будто ее отрывали от меня с каждым обжигающим ударом ножа Лавинии. Тени забирали меня, предъявляя права, говорящие о сделке Лавинии, полностью владея мной и обозначая меня как своего.

Впервые с тех пор, как я предложил себя Дарси Вега под звездами, я боялся, что меня действительно могут забрать у нее, что я могу быть извращен и изрезан, необратимо изменен этой мукой. Ведь она повреждала не только мою плоть, темная сила, заключенная в оружии Лавинии, разрывала путы, связывающие меня с моей душой. Часть меня, которая делала меня тем, кем я был.

Если она будет уничтожена, то захочет ли меня моя пара? Если я превращусь в оболочку человека, которому нечего предложить девушке, заслуживающей вселенной, что будет с нами? Смогу ли я вообще соответствовать ей в глазах звезд?

Я отодвинул эти страхи в сторону, зная, что есть только одна причина, по которой я здесь, и что все, что будет потеряно в процессе, теперь не в моей власти. В результате этих страданий я могу оказаться уничтоженным, но она будет спасена. Поэтому я стану добровольной жертвой на алтаре нашей любви.