Странствия Ветра

Глава 4

Реакция незнакомки на мой вопрос снова оказалась необычной. С интонацией крайней степени удивления она, заикаясь, произнесла:

— К… Как? Ты говоришь на общеэльфийском?

Столь искренние эмоции эльфийки побудили меня вернуть холодное оружие в ножны и, развернув ее к себе лицом, переспросить:

— А почему, собственно, я не должен на нем говорить?

— Ну ты же пришелец, я ясно почувствовала характерную рябь магического фона! Значит, ты только что появился в Великом Лесу и не можешь знать общеэльфийского. За всю историю с момента основания Круга Возрождения еще ни один пришелец не смог заговорить на языке наших предков. Конечно, со временем все они овладевают его азами и могут сносно изъясняться, но, чтобы сразу, да еще и с таким правильным произношением, такого не было никогда. Я это точно знаю!

— Хм. А может, я вовсе не пришелец? Что если я родился и вырос в Великом Лесу?

— Нет, я не могла ошибиться, да и в рисунке твоей ауры отсутствуют характерные переплетения! — категорично отвергла мою версию незнакомка. — К тому же, ты не обычный пришелец-куцеухий! На тебя не действуют заклинания ментальной магии!..

— Вот как! — перебил я эльфийку. — Ты еще и ментальными заклинаниями в меня швырялась?

Крепко сжав руки незнакомки и добавив металла в голос, я потребовал:

— Изволь объясниться, если не хочешь, чтобы я применил к тебе грубую силу! Зачем на меня напала?

В глазах эльфийки вновь промелькнул страх, и она выпалила:

— Да не хотела я на тебя нападать! Когда заклинание обворожения не подействовало, мне показалось, что ты пройдешь мимо, ведь в твоих глазах светилось только дружелюбие, а упускать свой шанс на счастье попросту глупо! Вот и решила задержать тебя, чтобы другими заклинаниями попытаться привязать к себе и вызвать любовь.

— Хотела вызвать во мне любовь? Зачем? — удивился я. — Ты ведь совсем меня не знаешь? А вдруг я ленивый и никчемный? Да и искусственно вызванная любовь — неискренна!

— Без любви я остановлюсь в магическом развитии и быстро состарюсь! Мужчин в Великом Лесу в несколько раз меньше, чем женщин, а ты, хоть и пришелец, но не женат и внешне симпатичен, да и судя по ауре — очень даже энергичен. Я просто обязана была попытаться заполучить тебя в мужья. Что же касается искусственности любви, вызванной магией, то со временем чары развеются, а любовь перерастет в настоящую. Иного и быть не может! Я все же эльфийка!

Отпустив руки незнакомки, я, улыбнувшись, заметил:

— У меня, конечно, не очень богатый опыт общения с женским полом, но стать объектом брачной охоты — такого не мог даже вообразить. Ладно, если дашь обещание, что больше не будешь на меня охотиться, то я тебя не задерживаю — иди!

Бросив на меня полный сожаления взгляд, эльфийка скрылась в зарослях жимолости, словно легкий ветерок прошелестел листвой.

Поправив рюкзак и сверившись с поисковым браслетом, я наконец выбрался из оврага. Поблизости нашел и тропинку, идущую в нужном направлении. Тихонько насвистывая веселую мелодию, я шел по ней в приподнятом настроении. Отчего-то произошедшая в овраге стычка казалась мне забавной и достаточно курьезной, а ее виновница довольно милым созданием. Однако очень скоро я поймал себя на мысли, что хорошее настроение и великолепие окружающего пейзажа подействовали на меня расхолаживающе. Прекратив свистеть и остановившись, я внимательно прислушался. Голоса леса звучали обыденно, но один звук показался мне подозрительным. Немного постояв, двинулся дальше, чтобы через пару десятков шагов вновь остановиться. На этот раз все сомнения развеялись. За мной кто-то крадется, и этот кто-то, понятное дело, знакомая мне охотница на женихов.

«Настойчивая девица! Впрочем, если ей так хочется, пусть сопровождает», — подумал я и продолжил путь.

Правда, далеко уйти не удалось. Километра через три тропа вышла на берег широкой равнинной реки и заплутала в прибрежных зарослях.

Любая тропинка, даже самая малохоженая, должна куда-то да привести. Я надеялся, что это будет какой-нибудь мост или брод, но, к сожалению, тропа привела меня к затону со стоячей водой и оборвалась. Остановившись, я раздумывал над дилеммой: возвращаться обратно или прорубать путь сквозь заросли камыша и раскидистых кустарников, когда снова почувствовал на себе заинтересованный взгляд.

— Хватит прятаться, выходи. Поговорим! — громко сказал я и присел на поросший лишайником валун.

Эльфийка не заставила себя долго уговаривать, буквально в следующее же мгновение появившись из-за ствола раскидистой ивы. Мягко ступая по ковру низкорослой осоки, она не спеша подошла ко мне. Ее осанка и гордо вздернутый подбородок должны были убедить меня, что чувство собственного достоинства, а также степень самоуважения девушки пребывают на самом высоком уровне. Однако во взгляде больших ярко-голубых глаз застыла надежда.

— Раз уж ты все равно неотступно следуешь за мной, давай хотя бы познакомимся. Меня зовут Ветер, а как обращаться к тебе, очаровательное создание? — еле сдерживая улыбку от столь наивной демонстрации, представился я.

— Лаэль, — нараспев произнесла эльфийка.

— Звездочка, значит. Красиво! — все же улыбнулся я. — Слушай, ты же, наверное, знаешь все окрестные дороги и тропы как свои пять пальцев. Ведь так?

Девушка согласно кивнула.

— А как ты посмотришь на то, если я предложу тебе стать моим проводником. Твои родные не будут против?

— Я уже четыре года, как достигла совершеннолетия, — ответила Лаэль, что, по всей видимости, означало — нет, не будут.

— И какую оплату ты хотела бы получить за свои услуги? — в надежде перевести наши отношения в деловое русло, спросил я.

— Если ты не станешь меня прогонять и не будешь смотреть на других женщин, то приобретешь надежного проводника и верного спутника жизни. Иной оплаты мне не надо! — сверкнула глазами эльфийка.

— Давай вопрос вакансии спутника жизни мы отложим на потом, а пока сосредоточимся на поиске переправы через реку, — убедившись в бесперспективности переубедить ее воспринимать меня как потенциального жениха, предложил я. — Мне нужно на ту сторону!

Вместо ответа Лаэль повернулась к зарослям камыша и, дирижируя руками, запела заклинание. Стебли растений, повинуясь воле эльфийки, стали сплетаться между собой, образуя остов лодки, а листья камыша, плотно прижавшись друг к другу, выделили липкий сок и надежно склеились. Когда Лаэль закончила ворожбу, на воде покачивалась готовая к отплытию лодка.

— Признаться, я не рассчитывал, что проблема решается настолько просто. Думал, ты подскажешь, в каком направлении ближайший мост. Но так даже лучше!

Довольная произведенным эффектом, эльфийка легко впорхнула в лодку и застыла в ожидании.

— А как ею управлять? — осмотрев плавучее средство, поинтересовался я, прежде чем самому взобраться в него. — Что-то не видно ни уключин, ни весел?

— Подобными приспособлениями пользуются только неспособные к магии жизни пришельцы! Мне же достаточно указать направление движения.

Лаэль что-то прошептала. На корме лодки выросли два зеленых плавника и синхронно заработали. Челнок плавно отчалил от берега и, проплыв небольшой круг, снова оказался возле меня.

— Ладно, убедила! — сдался я и ступил на борт.

Лодка оказалась довольно устойчивой, лишь слегка покачнувшись в ответ на мои перемещения. Умостившись на мягком спружинившем сидении, я оперся руками о борта и оказался лицом к лицу с сосредоточенной Лаэль.

Прибрежные заросли стали отдалятся, и мимика эльфийки снова ожила.

— В Великом Лесу редко строят мосты. Живые помосты, созданные магией жизни, требуют постоянной магической подпитки, иначе очень быстро теряют устойчивость и разрушаются. Мы их ставим только вблизи больших городов да на оживленных торговых трактах, — стала объяснять мне Лаэль. — Халфлинги путешествуют редко и, как правило, пользуются плотами-паромами. Я слышала, твои куцеухие соплеменники соорудили несколько мостов, используя камень и стволы убитых деревьев, но они перекинуты через небольшие горные речушки около людских поселений, что в дюжине дней пути отсюда. А поблизости переправ нет!

— Что ж, получается, мне очень повезло встретить тебя, да еще и уговорить стать проводником! — весело подмигнул я эльфийке.

Лодка выплыла на быстрое течение, и моя спутница, ничего не ответив, снова стала сосредоточенной, а губы зашептали заклинания. На правом борту нашего плавсредства, чуть ниже уровня воды, выросли еще два дополнительных плавника и стали интенсивно загребать. Лодка выровнялась и направила нос в сторону левого берега, до которого, как казалось, уже рукой подать. Уверенные действия Лаэль и ее внешнее спокойствие убедили меня в полной безопасности нашего небольшого водного путешествия. Я расслабился и тут же поплатился за это. Непонятно откуда появившаяся волна накрыла меня с головой и вынесла из лодки. Оказавшись в воде, я не растерялся. Сделав два мощных гребка, вынырнул на поверхность и, потянувшись, хотел зацепиться за борт лодки, но кто-то схватил меня за ногу и рывком попытался снова утянуть на глубину. Туристские ботинки в воде из-за своего веса, конечно, тянут ко дну, но имеют одно неоспоримое преимущество для не желающего быть утопленным — твердую рифленую подошву. И потому когда я ударил свободной ногой по схватившей меня руке, то, по всей видимости, нанес нападающему достаточно болезненную травму кисти. Хватка ослабла, и я, освободившись, успел вынырнуть. Не питая иллюзий, что меня больше не попытаются утопить, я выхватил нож и сделав глубокий вдох сам нырнул в глубину, вспоминая вбитые Хранителем Оумом навыки ножевого боя под водой.