Странствия Ветра

Глава 8

Оставшийся в живых рейнджер попытался применить ко мне какое-то ментальное заклинание, а когда оно не подействовало, сразу же сдулся. На вопросы отвечал со смесью растерянности и оскорбленного самомнения, даже не пытаясь чего-то утаить. Из его слов получалось, что нам «посчастливилось» столкнуться со вторым звеном личной гвардии главы Круга Возрождения королевы Россаэмилы. Звено выполняло задачу по поиску в указанной зоне Поганого Полесья небесного камня, который был полностью черного цвета. Такой камень нашли, расчистили вокруг него пространство и, подвесив в воздухе магический маяк, отправились к ближайшему городу. После выполненного задания звену полагался недельный отдых. А тут какая-то плебейка на пару с куцеухим совершенно непостижимым образом ухитрилась полностью уничтожить их звено! Дальше рейнджер стал перечислять кары, что непременно посыплются на наши головы за содеянное, и я без сожаления лишил его сознания.

Пока допрашивал выжившего рейнджера, Лаэль успела подлечить двух уцелевших в стычке лошадей и, привязав к седлам нашу нехитрую поклажу, поджидала меня, держа поводья в руках. Дольше задерживаться на поляне не имело смысла, и мы, запрыгнув в седла, взяли направление в указанную рейнджером сторону. Уж очень нам захотелось взглянуть на портальный камень, что так остро потребовался главе Круга Возрождения, да и мой поисковый браслет подтверждал верность выбранного направления.

Если бы не разлитая в окружающем пространстве атмосфера увядания да воспоминания о недавней стычке, то конное путешествие в обществе любимой девушки, наверное, принесло бы массу романтических впечатлений. Но, увы!

Светило клонилось к закату, и мы облюбовали для ночевки небольшую полянку с чахлой пожелтевшей травой. Лишь установив палатку и поужинав, мы смогли сбросить с себя тяжесть пережитого дня, а близость друг друга разожгла наши чувства с новой силой…

Лаэль проснулась от внезапно нахлынувшего предчувствия подступающей опасности. В ночной тишине раздавалось тревожное фырканье лошадей. Когда она проверила охранное заклинание, наложенное на обступившие поляну деревья, то похолодела от ужаса. Что-то бездушное и жуткое вгрызалось в живую сущность безмолвных старожилов Полесья, превращая их жизненную силу в тлен.

— Через несколько мгновений на поляну хлынет полчище умертвий! — похолодев, заключила она.

Почувствовав эмоции Лаэль, проснулся Ветер. Человек, не задавая вопросов, быстро натянул ботинки, накинул куртку и, схватив свои странные клинки, выскочил из палатки. Эльфийка последовала за ним и, оказавшись снаружи, тут же пропела заклинание «светящийся пух». Из земли проклюнулись и быстро проросли стебли одуванчика с фосфоресцирующим пухом в корзинках соцветий, но их оказалось неожиданно мало. Света от взметнувшегося в воздух пуха едва хватило, чтобы различить силуэты неспешно приближающихся к палатке умертвий. Магия жизни в глубине Поганого Полесья работала плохо!

А между тем Ветер уже вступил в схватку с псевдоживыми порождениями извращенной магии. Его клинки легко перерубали мертвую полуразложившуюся плоть, а медлительные выпады ржавого оружия дурно пахнувших умертвий попросту не успевали достать до верткого и гибкого противника. С каждой минутой на поляне появлялось все больше и больше нежити, и Лаэль поняла, что Ветер не сможет в одиночку долго сдерживать их натиск. Но как ему помочь, если магия жизни дает сбои? А что если… Потянувшись к внутреннему источнику силы, она привычно воссоздала соединившую их с Ветром энергию.

Как человек ни старался, умертвия все же окружили его, а несколько нескладных покачивающихся фигур устремились к Лаэль. Светящийся пух, плававший в воздухе, все меньше давал света и, наконец, потух. Ветер, попытавшийся прорваться к Лаэль, сразу же получил несколько ранений и завертелся на месте, отбиваясь от увеличившей напор нежити. Внезапно на поляне стало светло. Эльфийка, сверкая точно маленькое солнце, с улыбкой шла к нему навстречу. Попытавшиеся приблизиться к ней умертвия в тот же миг рассыпались темной пылью. Окружившая Ветра нежить тут же переключилась на Лаэль и мгновенно поплатилась за это. Коснувшись руки любимого, эльфийка мысленно прошептала:

«Я поняла, энергия нашей любви способна разрушать любые темные силы!»

«Я люблю тебя, моя Звездочка!» — так же мысленно ответил ей человек и, отбросив ставшее ненужным оружие, нежно обнял.

Свечение вокруг влюбленной пары многократно усилилось, а затем от них, словно круги по воде, стали разбегаться волны света. Ночная тьма на какое-то время отступила, а прилегающий к полянке обширный участок Поганого Полесья очистился от порождений тьмы.

— Ты понимаешь, что мы с тобой только что совершили? — оторвавшись от Ветра, произнесла Лаэль. — Мы нашли способ навсегда избавить Великий Лес от поганой напасти!

— Это полностью твоя заслуга! — улыбнулся ей человек. — Ты забываешь, что я не владею магией. Но стоило мне воспользоваться кристаллом, принесенным из далекого светлого мира, как ты научилась воспроизводить заключенную в нем благотворную энергию. Что-то мне подсказывает, что во всей Ойкумене ты единственный маг, способный на такое!

— Наверное, ты мне льстишь! Правда, испытываемые к тебе чувства преобразили мой внутренний источник силы. А сегодня я поняла, что его границы исчезли. Такие массивы энергии, проводниками которых мы только что были, непременно разрушили бы источник даже самого могущественного мага. А я не ощущаю даже усталости!

— Вот видишь, ты у меня особенная и очень симпатичная! — чмокнув эльфийку в нос, засмеялся Ветер.

Магический маяк мы так и не обнаружили. По всей видимости, его уже погасили. Зато мой поисковый браслет завибрировал, сообщая о приближении к заветному артефакту. Истлевшая растительность служила плохой маскировкой, поэтому затаившийся дозор мы заметили задолго до того, как нам перегородили дорогу. Выскочивший на перерез рейнджер поднял руку, требуя остановиться, а его сослуживцы, обнажив длинные клинки, стали нас окружать.

— Стоять! — громко скомандовал рейнджер. — Кто такие?

— Скромные истребители нежити, — театрально вздохнув, представился я. — Хотим попасть на аудиенцию к Ее Величеству королеве Россаэмиле.

В глазах эльфа отразилась целая гамма эмоций: удивление, непонимание и, наконец, гнев.

— Да как ты смеешь, ущербный, своим поганым языком произносить имя главы Круга Возрождения! — взревел он и знаком приказал своим подчиненным атаковать нас.

«Предоставь их мне», — услышал я мысленно слова Лаэль.

Моя спутница ярко засветилась и, встав в стременах, громко пропела короткое заклинание. В тот же миг все окружающее нас пространство ожило. Серый умирающий лес вдруг заиграл зелеными красками жизни. На деревьях набухли почки и, открывшись, окрасили ветви нежно-салатовой листвой. Пробившись сквозь наст опавших прелых листьев, поднялась сочно-зеленая трава и, в мгновение ока вымахав по пояс опешивших рейнджеров, спеленала им ноги. Бойцы дозора застыли на месте не в силах сделать даже шага, а двое из них и вовсе завалились в траву и там затихли. Но зеленые побеги даже не думали останавливать свой рост: обвив фигуры рейнджеров, словно плющ статуи в заброшенном парке, они окончательно скрыли под собой еще недавно агрессивно настроенных эльфов.

— Я подумала, а почему бы не использовать благотворную энергию любви вместо привычных эманаций энергии жизни, недоступных в Поганом Полесье. И вот что получилось! — со счастливой улыбкой призналась Лаэль.

— У меня не было даже тени сомнений, что у моей Звездочки что-то может не получиться, — наигранно пожал я плечами. — Понимаешь, моя избранница как минимум должна быть самой лучшей! Вот ты и стремишься к совершенству.

На миг Лаэль застыла в недоумении, а затем, с криком «Ах ты!..» набросилась на меня с кулачками.

— Не надо меня избивать, больно! — уворачиваясь, простонал я. — Лучше скажи, как нам теперь объехать этих зеленых истуканов?

Россаэмила окинула придирчивым взглядом начерченную вокруг черного камня пентаграмму и осталась довольной. Наконец-то ее прима-ученик научился прорисовывать идеальные углы, и за это сегодня ночью, его ожидает поощрение. Фривольные мысли закрутились в голове, но королева прогнала их прочь — сейчас не время! Через два часа Светило начнет опускаться за горизонт, а значит, настент пора открытия врат. В центре перевернутой пентаграммы, на платформе черного камня, материализуются тела усопших и поднятых из могил в неведомых мирах существ. Они будут слабы и абсолютно неразумны. Без магии жизни, накопленной и преобразованной жезлом в виде статуэтки демона, полуразложившиеся тела пришельцев не просуществуют и суток, рассыпавшись прахом уже к следующему закату. Но наполненные энергией жезла они проживут сотню закатов и станут слепо выполнять все приказы королевы. Так получилось, что создатель и глава Круга Возрождения, основанного для возвращения к жизни дубрав Великого Леса, сама превратилась в источник его болезни.

Несколько сотен лет назад королева была близка к осуществлению своего благого замысла. Дубравы почти полностью были восстановлены, магия жизни должна была вскорости вернуться во все уголки Великого Леса. Следующий этап плана подразумевал постепенное возвращение лесных обитателей к прежнему укладу жизни. Круг Возрождения становился больше не нужным, а значит, влияние и власть, к которым так привыкла Россаэмила, утекали сквозь пальцы. И вот, в одном из очередных рейдов, организованных, скорее, по обыкновению, чем из острой необходимости, королева, окруженная немногочисленной свитой, стала свидетельницей появления на необычном черном небесном камне, распространявших вокруг себя запахи разложения, крайне медлительных умертвий. Свита принялась с азартом «шинковать» почти не сопротивляющихся пришельцев, а Россаэмила, не посчитав нужным вмешиваться и скривившись от отвращения, удалилась с места инцидента. Какого же было ее удивление, когда она натолкнулась на другой черный камень, в центре которого в сполохах тьмы появился рогатый демон. Королева потянулась к внутреннему источнику силы, чтобы атаковать незваного чужака, но демон повел себя странно. Он поднял руку в останавливающем жесте и хриплым, но уверенным голосом проговорил:

— Не спеши, королева! Вреда ты мне все равно не причинишь, а если выслушаешь, сможешь не только остаться у власти, но и многократно ее упрочить…

Так глава Круга Возрождения стала обладательницей демонического жезла. Почти год она не решалась им воспользоваться, мучаясь душевными терзаниями, но, когда правители трех королевств заключили за ее спиной союз, вознамерившись расширить собственные владения и заселить своими подданными Возрожденные Дубравы, королева использовала жезл. Устроенные ею нашествия умертвий не только решили политические проблемы, но и обогатили Россаэмилу магически. Ей стал доступен целый пласт темной магии, доселе никому в Великом Лесу неведомой. Положение главы Круга Возрождения стало неоспоримым, ведь отныне ни один маг не посмел бы бросить ей вызов — настолько возросла мощь королевы. А то, что земли Возрожденных Дубрав постепенно поглощались Поганым Полесьем, Россаэмилу теперь не волновало. Она магически привязала к себе членов Круга Возрождения и всю свиту и была уверенна, что настоящую причину появления в Великом Лесу полчищ умертвий не узнает никто.

Мощный магический всплеск в почти полностью лишенной магии жизни области Поганого Полесья стал для королевы своеобразным ушатом холодной воды. Кто-то совсем близко от ее стана использовал заклинание, сопоставимое по силе с воздействием на пентаграмму полностью заряженного демонического жезла.

— Позвольте напомнить, — с нотками обиды в голосе обратился к Россаэмиле ее прима-ученик. — Вчера Ваше Величество обещали мне возможность личного сопричастия в магической церемонии открытия врат. Неужели я вас чем-то прогневал, раз вы начали ритуал без меня?

— Безмозглый идиот! — в сердцах воскликнула королева. — Ты стоял в дюжине шагов от меня и не понял, что я не применяла магию!

— Но тогда кто? — удивление застыло на его смазливом лице.

— Самой бы хотелось знать, — махнув на него рукой, пробормотала Россаэмила и, окликнув капитана личной гвардии, быстрым шагом направилась в сторону магического всплеска.

Мы достигли края вновь ожившего леса, когда нам навстречу вышел хорошо вооруженный отряд рейнджеров, в центре которого стояла немолодая, но довольно миловидная эльфийка с изящной короной на голове.

— Спешиться и преклонить колени перед Ее Величеством Королевой Россаэмилой! — громким голосом скомандовал возглавлявший отряд рейнджер, облаченный в расшитый золотыми тюльпанами ратный костюм.

Я решил, что будет лучше, если свита королевы станет воспринимать меня как слугу. Поэтому немедленно спрыгнул с лошади и поспешил помочь спешиться подруге. Лаэль присела в низком книксене, а я, отступив за ее спину, склонил голову. Это было немного рискованно, ведь королева могла приказать гвардейцам немедленно нас атаковать, но я отчего-то был уверен, что Россаэмила не станет проявлять агрессивность, пока не поймет, с кем имеет дело. И мощь только что примененного заклинания послужит весомым аргументом.

Представившись, Лаэль сообщила королеве, что нашла способ вернуть к жизни Поганое Полесье и полностью очистить его от порождений извращенной магии. Жестом руки указывая себе за спину на участок зазеленевшего леса она вдруг призналась, что догадывается, кто призывает в Великий Лес оживших мертвецов и положит этому конец.

Гнев, вспыхнувший в глазах королевы, тут же передался рейнджерам, и те, потрясая оружием, бросилась на мою спутницу. Лаэль, ожидавшая нападения, окуталась благотворной энергией и не позволила никому приблизиться к себе вплотную. На этот раз зеленые побеги оплели неприятелей почти мгновенно, лишь вокруг Россаэмилы молодые ростки не смогли пробиться из земли. Королева подняла над собой жезл и скороговоркой выкрикнула заклинание. Тотчас вокруг нее сгустилось темное марево и устремилось к Лаэль, превращая в тлен все на своем пути. Я не стал дожидаться, чем закончится атака королевы, и, выпрыгнув вперед, принял удар марева на себя. Защитный амулет, подаренный Оумом, ярко вспыхнул и развеял магию смерти, а я, в два прыжка оказавшись подле Россаэмилы, вырвал из ее руки магический артефакт.