Странствия Ветра

Глава 5

Глубина здесь была небольшая, оттого и противника я обнаружил сразу. Им оказался темноволосый молодой русал. Зависнув у самого дна, он баюкал пострадавшую руку и, по всей видимости, не ожидал от пассажира лодки столь стремительных ответных действий. Слишком поздно заметив мое приближение, русал попытался блокировать направленный ему в шею клинок и частично преуспел в этом. Глубокие порезы предплечья и щеки окрасили воду в алый цвет. Завязалась борьба, из которой, не будь у меня холодного оружия, вряд ли удалось выйти победителем. А так еще несколько порезов — и мой противник, трезво оценив ситуацию, предпочел ретироваться.

Стоило мне вынырнуть, как свесившаяся с лодки Лаэль издала вздох облегчения и поспешно стала помогать взобраться внутрь.

— Залезай скорее! Если это водяные люди, то нам лучше побыстрее оказаться на берегу!

Лодка резко ускорилась и буквально влетела в прибрежные заросли рогоза. Растения сплошной стеной стояли на пути к заветному берегу, но Лаэль решила и эту проблему. Подчиняясь воле эльфийки, стебли рогоза стали переплетаться между собой, образовав узкий помост, ведущий к суше.

— Быстрее! — крикнула Лаэль, указывая рукой на помост.

Нисколько не сомневаясь в необходимости поспешных действий, я схватил рюкзак и в два прыжка оказался на берегу. Эльфийка последовала за мной, но помост под ней внезапно закачался, а налетевшая волна едва не смыла в ставшие редкими заросли. Однако моя проводница смогла устоять на импровизированных мостках и даже, развернувшись лицом к реке, запеть какое-то заклинание. Листья всех ближайших растений удлинились, их и без того острые верхушки еще больше заострились и обзавелись боковыми наростами-лезвиями. Изогнувшись под углом к поверхности воды, зеленые клинки приготовились нанести противнику множество травм. Мне почему-то показалось, что и подводные части растений подготовили агрессору массу неприятных сюрпризов. Метаморфозы прибрежного рогоза еще не успели полностью завершиться, когда из-под воды стали появляться вооруженные пиками и трезубцами русалы.

— Водные люди решили наплевать на Договор и, зная, что неминуемо поплатятся за это, напали на представителя коренного народа? — выкрикнула Лаэль.

— Ты нам не нужна, эльфара, — ответил русал с проседью в волосах. — Отдай нам преступника-хумана и иди на все четыре стороны.

— Странно. И когда же он успел вам перейти дорогу и стать преступником, если с момента его появления в Великом Лесу Светило едва успело преодолеть четверть своего дневного пути? — разведя руки в стороны, поинтересовалась Лаэль.

— Не нужно покрывать своего избранника, эльфара! Вчера перед закатом он со своими дружками напал на нашу жемчужную ферму. Они убили ухаживавшую за фермой ныряльщицу, оглушили двоих ее помощников и, забрав недельный урожай жемчуга, скрылись на правом берегу. Но грабители не знали, что спешивший на встречу со своими приятелями Тон успел их хорошо разглядеть. И сегодня, когда заметил твоего спутника в лодке, безошибочно узнал в нем одного из преступников-хуманов. Хорошо он хотя бы успел сообщить нам об этом, а уже затем, следуя юношескому порыву, бросился на разбойника с голыми руками. Кстати, твой хуман сильно его порезал и за это отдельно ответит! — гневно сверкнул глазами русал.

— Ваш Тон ошибся! — твердо заявила Лаэль. — Еще раз повторяю, мой спутник-куцеухий только сегодня появился в Великом Лесу. Я была совсем рядом с небесным камнем, на котором он возник, потому и уверена в его непричастности к нападению на ферму! Он невиновен!

— Не лги нам, эльфара! Мы слышали, как ты с ним только что говорила на общеэльфийском и он тебя понимал! — стал злиться русал. — Отойди в сторону! Не вынуждай нас нарушить Договор!

— Постойте! — решив вмешаться в разговор, крикнул я. — Прежде чем потрясать оружием и кидаться друг на друга, может, стоит сначала выслушать меня?

Убедившись, что завладел всеобщим вниманием, продолжил:

— Если бы я действительно был разбойником, то непременно воспользовался вашим увлеченным спором и скрылся в лесу. Но я вот он, стою и не спешу ретироваться! Еще аргумент! Вы часто встречали лихих людей, которые, совершив дерзкий налет, вместо того чтобы делить награбленное, лишь с несколькими монетами в кармане отправились в противоположную от места дележа сторону? Могу показать вам свой небогатый скарб. Уверяю, вы не найдете там ни единой жемчужины! Теперь относительно моего владения общеэльфийским. Я путешественник, бродяга и во время своих странствий успел выучить несколько языков, в том числе и язык коренного народа Великого Леса. Во всех мирах, населенных эльфами, он един. Так что эльфара говорит правду — я действительно недавно пришел в Великий Лес и не мог совершить того, в чем меня обвиняют!

Среди русалов поднялся разноголосый шум. Перекрикивая его, я продолжил: — Хочу принести извинения за нанесенные вашему юноше травмы. С моей стороны это были исключительно оборонительные действия. Тон, даже не попытавшись поговорить, сразу напал, не оставив мне выбора. В качестве компенсации готов восстановить его здоровье!

Седой русал что-то прокричал, и гомон разом прекратился.

— В твоих словах есть доля логики, — заключил он. — Вещи сейчас осмотрят, и, если в них действительно не найдется жемчуга, мы не станем настаивать на обвинении. Тон действительно мог обознаться, но, чтобы окончательно убедиться в этом, тебе еще раз придется встретиться с ним лицом к лицу. Надеюсь, эльфара не будет против и сочтет наш уговор справедливым?

Все это время стоявшая в напряжении Лаэль выдохнула и согласно кивнула, а ощетинившиеся было растения снова стали приобретать изначальный вид.

Трое русалов принялись обыскивать рюкзак, не преминув осмотреть и содержимое моих многочисленных карманов. Вскоре из-под воды появился и сам виновник переполоха Тон в сопровождении двух русалок. Девицы прикладывали к его порезам какие-то водоросли и бросали на меня недобрые взгляды.

Подплывший к нам седовласый русал без предисловий спросил:

— Ты узнаешь этого человека, Тон?

— Да, он вчера был на ферме Эвдоры, а сегодня, когда я попытался его задержать, порезал меня!

— Скажи мне, юноша, а по каким признакам ты так уверенно опознал в этом хумане разбойника?

— Его одежда сливается с лесом! Вот и вчера разбойники благодаря своим одеяниям быстро скрылись в лесу, лишь только услышали мой окрик. В том, что это были хуманы, у меня нет сомнений! — уверенно заявил Тон. — Как не было сомнений и в том, что на борту эльфарской лодки один из разбойников. Хуманы редко забредают к берегам нашей подводной деревни, ну а чтобы сразу несколько, да еще и незнакомых друг с другом — такого попросту не может быть! Он это, точно!

— Да… — многозначительно протянул пожилой русал. — Если бы я рассуждал так же, как ты, то ни за что не дожил бы до седых волос!

Обратившись к своим воинам, он приказал:

— Отдайте хуману все его вещи. Тревога была ложной! А с тобой, Тон, у нас еще будет серьезный разговор!

Когда воины-русалы, выполнив приказ, исчезли под водой, старейшина многозначительно пожал плечами и нырнул следом, тем самым давая понять, что инцидент исчерпан.

— Я сразу догадалась, что ты не простой воин, а теперь еще раз в этом убедилась, — заглядывая мне в глаза, заявила Лаэль. — Кем ты был в своем мире, Ветер? Военачальником?

— Не выдумывай, — отмахнулся я. — Ты же слышала, что я сказал старейшине русалов: бродягой, самым простым бродягой. Помоги лучше собрать вещи, проницательная ты моя.

Скорчив многозначительную мордашку, Лаэль с воодушевлением принялась выполнять мою просьбу.

Водная преграда осталась далеко позади, когда урчание в животе напомнило о необходимости привала. Вскоре нашлась и подходящая полянка с бьющим из-под земли родником. Лаэль одобрила мой выбор, заявив, что Магия Жизни в этой области Леса не настолько сильна, чтобы породить Духа поляны.

— Я рад, что наш привал не потревожит многоуважаемых духов, — с улыбкой сообщил я Лаэль. — Правда, думаю, даже при их наличии нам бы все равно удалось с ними договориться, не правда ли?

Нисколько не смутившись, эльфийка заверила, что сумеет найти общий язык с любым гением места, и с интересом стала наблюдать за моими приготовлениями.

Отстегнув от рюкзака котелок и собрав треногу, я достал нож и хотел снять верхний слой дерна, чтобы костер, который требовалось развести, не нанес вреда. Верно истолковав мои действия, Лаэль настояла на том, что именно она непременно должна заняться разведением огня. Не став спорить, я отправился на поиски хвороста.

Найти сухие ветки в Великом Лесу оказалось делом затруднительным. Привычные в обычном земном лесу упавшие сухие деревья и поломанные во время сильного ветра ветви здесь отсутствовали полностью. Лес стоял здоровой зеленой стеной. Не было ни одного больного дерева или сухого куста! Углубившись в чащу, я вышел к зарослям сосны. Пришлось насобирать шишек и с этим нехитрым топливом вернуться на поляну.

Лаэль времени зря не теряла и с помощью магии успела подготовить площадку под костер, установить треногу и наполнить котелок водой. Сложив под ним горкой принесенные мною шишки, она, использовав огниво, быстро развела огонь и тихонько запела заклинание. Языки пламени стали ярче и, словно пальцы рук, бережно охватили котелок. Через минуту вода уже кипела. Зачерпнув кружкой кипятка, я заварил чай, а в оставшуюся воду высыпал концентрат гречневой каши с мясом. Скоро обед был готов.

— Ты с помощью магии усилила огонь? — открывая крышку котелка, спросил я.

— Нет, я просто отвела жар от почвы и направила его к чаше с варевом, — объяснила свои действия Лаэль.

— Очень эффективно! — восхитился я. — Времени для приготовления пищи потребовалось мало, к тому же ты использовала едва ли половину собранного мной топлива!

Эльфийка ничего не ответила на это, лишь с любопытством принюхивалась к содержимому котелка.

— Каша быстрого приготовления, — пояснил я. — Очень распространенный в моем мире продукт среди таких, как я, бродяг да не желающих тратить время на гастрономические изыски личностей. Правда, она с добавлением небольшого количества мяса. Прости, не знаю, употребляет ли в пищу лесной народ плоть животных — или это табу?

— Говорят, до катастрофы не было необходимости принимать в пищу что-то кроме даров Великого Леса, — продолжая принюхиваться, сообщила Лаэль. — Но катаклизм внес изменения в рацион моего народа. Предки рассудили, что растения священны и употребление их в пищу наполняет тело жизнью и магической энергией, а животные — такие же, как и мы, жители леса, приготовленная из их плоти пища хоть и не наполняет наши тела магией, но способна поддерживать в них жизнь. Так что мы едим мясо, но стараемся свести к минимуму его потребление.

— В таком случае прошу к столу! — пригласил я, протягивая эльфийке свою походную ложку.