Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 14

Скорее всего, свою фразу Ё Лань готовила заранее и выбирала наиболее подходящий момент, чтобы её произнести. Не знаю, на какую реакцию рассчитывала девушка, но точно не на ту, которую я продемонстрировал. Вместо того, чтобы начать хотя бы задавать ей наводящие вопросы, я окинул её недоуменным взглядом, пожал плечами и произнёс спокойным голосом:

— А кто хочет?

И на этом замолчал, сделав вид, что всецело занят наблюдением за разворачивающимся на песке арены поединком.

Выбранная мною манера поведения, видимо, была настолько неожиданной, что Ё Лань растерялась. Девушка явно не знала, что ей делать дальше, она то порывалась что-то сказать, наклоняясь при этом вперёд, то отстранялась от меня. Я же делал вид, что не вижу её растерянности, так как поглощён разворачивающимся перед нами боем. Она сама виновата в таком моём к себе отношении. Когда используешь на своём собеседнике манипуляции, особенно столь откровенные, то будь готов к тому, что ему это не понравится. Вот мне и не понравилось.

Не люблю, когда меня держат за недотёпу. Если ей что-то реально от меня надо, то пусть найдёт в себе силы сказать это прямо. А все эти: «земляне должны помогать друг другу» — в подобных фразах я всегда слышу характерный одесский акцент. Особенно меня подбешивает то, что её сексуальные манипуляции работают. И если бы не «память будущего», если бы я был тем наивным землянином, который попал на Айн всего несколько недель назад, то, используя подобные приёмы, она вскоре смогла бы из меня верёвки вить. Но Ё Лань не повезло, из-за «воспоминаний» я куда более циничен и осмотрителен, чем в Прошлом Цикле. Самое смешное, что если бы она просто подошла и попросила, открыто и без манипуляций, я бы постарался ей помочь. Потому как подобная помощь укладывалась в ту стратегию, которой я пока придерживался.

Молчание затянулось, уже закончился бой, и объявили победителя, а Ё Лань так и не собралась с мыслями. Решил ей немного помочь и заодно узнать кое-какую информацию.

— Ты же не случайно меня заметила. — Словно не было ничего сказанного ранее, поинтересовался я. — Сидя на ступенях Арены, ты же ждала именно меня.

— Да. — В её взгляде промелькнуло облегчение, девушка была рада сменить тему и начать диалог «с чистого листа». — Я ждала именно тебя.

— И как ты обо мне узнала? И когда поняла, что я землянин?

— Всё просто, — Ё Лань взяла себя в руки, её взгляд вновь стал насмешливым и колким. — Когда я на рассвете вошла в Триес, то большинство разговоров, которые доносились до моих ушей, были о проходящем здесь Турнире. — Она мотнула головой в сторону песка. — И больше всего говорили о том, что какой-то гость города в первом же бою победил фаворита. И, как я поняла, так как фаворит был из какого-то другого города-государства… — Она попыталась вспомнить название, но запнулась.

— Из Цисто. — Пришёл я ей на помощь.

— Вот! — Её указательный пальчик легонько ткнул меня в грудь. — Из Цисто да. И, как я поняла, местным этот иногородний чемпион, которому заранее сулили победу в турнире, был сильно не по душе. — Она обвела взглядом трибуны. — Не думаю, что люди здесь имели что-то личное именно против этого чемпиона. Скорее всего, их неприязнь вызвана тем, что он родом из города конкурента. И когда этого иногороднего чемпиона прокололи насквозь в первую же минуту поединка, то местному населению это очень понравилось. — Ё Лань подождала, пока распорядитель объявит следующую пару бойцов, и продолжила: — А потом я услышала имя того, кто так беспардонно обошёлся с чемпионом соседнего городка. — В нотках её голоса вновь мелькнули лёгкие соблазняющие интонации, замаскированные под искреннее восхищение. — Рэйвен из… Сиэтла. И это «из Сиэтла» меня, мягко говоря, заинтересовало. А когда я увидела тебя, идущего по площади, оценила твою причёску… — Её пальцы лёгкими, едва весомыми прикосновениями пробежали по моей косе. — Которую, к слову, не позволил бы себе ни один из местных… Я полностью уверилась, что ты с Земли.

Её короткий рассказ прояснил для меня те изменения во взглядах горожан, которые я заметил этим утром.

— И я решила познакомиться. — Она слегка покраснела и уточнила, заливаясь краской ещё сильнее: — в свойственной мне манере познакомиться.

А она талантливая актриса, так сыграть искреннее смущение, замешанное на лёгком раскаянии, это надо уметь. Что же касается того, что Ё Лань, услышав моё «имя» и откуда я «родом», узнала во мне землянина, так на это и был мой изначальный расчёт, когда я начал представляться на Айне именно так.

— Но я же далеко не первый землянин, с кем ты встретилась на Айне. — Словно ненароком уточнил я. — Помимо изначальной пятёрки, разумеется.

— Конечно. — Она мгновенно уловила мой интерес и, почувствовав, что может перехватить инициативу в диалоге, ощутимо расслабилась. — Наших довольно много, — её ладонь указала на запад, — там, за стенами.

— О как… — Цокаю языком.

Что же, одна из волнующих меня загадок, кажется, разрешилась. Триес, по меркам Айна, — крупный город, и что в нём оказалось всего два землянина, я и Ронин, мне с самого начала показалось странным. Выбивалось это из среднестатистического распределения землян квестерами, а точнее из того, как я это распределение представлял.

— Здесь… — Ё Лань обвела взглядом всё вокруг. — Особенно когда ты стоишь низко в местной системе рангов, делать нечего. — И тут же пояснила. — Местные к чужим относятся, словно как к нелюдям. Если ты не гражданин и не почётный гость города, то ты здесь никто… Любой о тебя ноги вытрет или оберёт до нитки, и местный «справедливый суд» тебе на помощь не придёт. Да и повышать свой ранг в городской черте, скажем так, проблематично. — Её лицо немного кривится от грустной улыбки.

— Да, задание квестеров на повышение ранга выполнить в черте города для многих было бы сложно. — Соглашаюсь с ней.

— Что? Квестеры? — Она сбилась с мысли, услышав незнакомое слово.

— От слова «квест», те, кто дают задания. — Поясняю.

— А довольно точно… квестеры… квест… — Покатав новое для себя слово на языке, согласилась Ё Лань.

От меня не укрылось, что при одном упоминании этих иномировых сущностей, девушка инстинктивно дёрнулась, словно желая куда-то спрятаться. И это была не игра, она явно боялась этих созданий, до дрожи в коленях, до потери контроля. Но я не могу её в этом винить.

— То есть землян в окрестностях города довольно много? — Прихожу ей на помощь, возвращая диалог в изначальное русло.

— Ну, не то, чтобы много, и не то, что в окрестностях… — Начала она издалека, но остановилась, тряхнула головой и виновато улыбнулась. — Извини. Упоминания об этих, как ты сказал, квестерах меня изрядно выбивают из колеи.

— Меня они тоже выводят из себя. — Признаюсь я.

В ответ девушка посмотрела на меня с благодарностью, распрямила плечи, и, когда заговорила снова, в её голосе уже не было и намёка на дрожь:

— Ты же знаешь, что Триес находится на небольшом полуострове, который отделён от остального континента невысокой горной грядой?

— Знаю, её здесь называют Граничной, но это скорее большие холмы, чем настоящие горы.

— Эта гряда проходит примерно в дне пути от стен города. И она является спорной территорией, на которую претендует как Триес, так и степные кланы. — Ё Лань открыто улыбнулась. — По факту же это скорее не спорная, а «ничейная» земля. Патрули Триеса заходят на горные склоны редко, как, впрочем, и кочевники. Говорят, десять лет назад была большая война, которая закончилась «ничем». И теперь каждый из противников эти горы считает своими. Только вот рисковать людьми снова за эти земли ни одна из сторон не спешит.

— Да, я немного знаю эту историю. — Когда ты проводишь много времени с таким болтуном, как Аун, то невольно узнаёшь многое, в том числе и то, что тебе вообще не нужно.

— Вот на этой гряде мы и обосновались.

Под этим «мы» она явно имеет ввиду землян. Что и подтвердили её последующие слова:

— А главное, в этих горах множество подземелий. Данжей, которые никто не гриндит. — Она столь легко применила игровые термины, словно они естественны для неё. — Местные крестьяне, что живут у склонов, вынуждены нанимать охрану и группы проходчиков, чтобы те раз в месяц Сбрасывали данжи. Добывать же там ресурсы на постоянной основе никто не рискует. — Она сделала глубокий вдох и пояснила: — Слишком велик шанс нарваться на разъезд кочевников, чтобы соваться без высокоранговой охраны в данжи. А так как высокоранговой охране надо платить и платить немало, то и выгоды в зачистке подземелий Граничного хребта, которые почти все от Меди до Бронзы, для местных нет. Им даже раз в месяц Сбрасывать данжи и то чрезмерно накладно, но и не Сбрасывать нельзя, а то будет хуже. — Она улыбнулась и развела руками. — Так что появление в этих местах группы достаточно безбашенных приключенцев местное население, проживающее около склонов Граничного хребта, восприняло с изрядным облегчением.

— То есть те группы, которые квестеры закинули в район Триеса, постепенно сместились к этому горному хребту? — На всякий случай уточнил я.

— Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. — Пожала плечами девушка. — Но на склонах остались, конечно, далеко не все. Кто-то в самом начале, несколько недель назад, ушёл в город, и их больше никто не видел. Кто-то присоединился к проходящим торговым караванам и отправился куда глаза глядят. Но многие быстро поняли выгоду и начали собираться на склонах.

— Многие?

— Полтора дня назад, когда я уходила в Триес, нас было девятнадцать. — Девушка не стала мяться и что-то скрывать, назвав точную цифру.

— Многовато для одной группы. — Многовато, потому как в один данж за раз больше двенадцати зайти нельзя.

— Мы разбились на две команды, так удобнее. Да и легче, так как не все могут сойтись характерами со всеми. К тому же, из-за того, что первая зачистка данжа даёт больше достижений, чем десяток последующих его прохождений, то две группы легко меняются. Ну, как легко… — Поправилась она, — не всегда, конечно, это проходит гладко. — И словно в оправдание добавила: — Люди разные, и среди них есть откровенные козлы и мудаки. — Тяжёлый вздох. — Но это наши козлы, земные мудаки, поэтому никто их не гонит.

А зря не гонят, один неадекват может загубить десяток, причём легко и непринуждённо. Но до понимания этой простой истины каждый из землян должен дойти сам.

— Я, конечно, не большой знаток этого мира, — прищурившись, я демонстративно цокнул языком. — Но что-то мне подсказывает, что не может быть всё настолько радужно и просто. — И придав голосу элемент давления, продолжил: — Или я ошибаюсь?

По лицу Ё Лань пробежала густая тень.

— Да, у нас были потери.

Её голос в этот момент кажется совершенно спокойным. Но это настолько неестественное спокойствие, что мне становится ясно: гибель землян эта девушка восприняла очень близко к сердцу, хотя и всеми силами старается этого не показать. Молчу, не тороплю её, захочет — расскажет сама. Минуты три Ё Лань делает вид, что ей очень интересен поединок, но потом всё же произносит:

— Всего мы потеряли пятерых. Один погиб по несусветной глупости, сцепился языками с пограничниками Триеса, сказал лишнего, а когда его попытались арестовать, оказал сопротивление.

— И с ним не стали церемониться. — Кивнул я, когда девушка замолчала, видимо, погрузившись в неприятные воспоминания.

— Его зарезали, — губы Ё Лань дёрнулись, но она сдержала эмоции. — Демонстративно, на глазах некоторых из нас.

И то, как она это сказала, подсказывает мне, что она была свидетельницей этой казни.

— Самое обидное то, что убитый был нормальным парнем. Спокойным, уравновешенным, но с излишней жаждой справедливости. И когда, по его мнению, эту справедливость попрали прямо на его глазах, он…

— Полез в бутылку. — Помог я ей завершить фразу.

— Да… — Кивнула Ё Лань, а затем дёрнула плечом и улыбнулась. — Но это дело прошлое.

— А ещё четверо? — Напомнил я.

— Кочевники. — Односложно ответила она, но после небольшой паузы пояснила: — Местные не зря обходят Граничный хребет стороной. — Внезапно она снова улыбнулась, и в этот раз искренне. — Но! Мы нашли способ, как избежать больших жертв.

— И какой же? — Мне и правда любопытно.

— Мы теперь ставим лагерь около активных подземелий и чистим их только тогда, когда приходит время сменить стоянку. И если видим разъезд кочевников, то самый быстрый бежит за помощью к ближайшей заставе Триеса, а остальные уходят в данж на полный срок до его Перезагрузки. Точнее, остаются там и зачищают его на пределе срока. Подобная тактика несколько раз спасала наши шкуры. Потому как летучие отряды кочевников не горят желанием сталкиваться с регулярными войсками. Пограбить одно, а сражаться с равными — совсем иное. И когда степняки понимают, что обнаружены, и поживиться быстрым налётом не получится, то довольно быстро уходят.

Отведя взгляд от арены, я окинул сидящую рядом девушку с головы до ног, задержав взгляд на её поясе, под которым она прятала гостевую ленту, и заговорил с нажимом в голосе:

— Ты постоянно говоришь о двух группах, о землянах в общем… Но так не ведут себя, когда принадлежат к какой-то конкретной команде. Дай догадаюсь… Ты девушка коммуникабельная, тебе ничего не стоит заговорить с незнакомцем. Да и, судя по твоим словам, у тебя хорошие отношения с землянами обеих групп. — Пока я говорил, её зрачки несколько раз метнулись по сторонам, что подтвердило мою догадку. — Уверен, ты спокойно перемещаешься между этими двумя командами, и тебя охотно принимают и там, и там. — Наклоняю голову в жесте понимания. — Это удобно. Ты сама вольна выбирать с кем и куда идти. — Киваю на её пояс. — Выгода очевидна. Если я прав, то ты первая из всех девятнадцати землян, о которых ты говорила, достигла Бронзы. — И пока девушка находится в лёгкой растерянности, добавляю. — От Граничного Хребта до Триеса день пути, ещё день обратно. Ты бы ни за что не потратила это время зря, пропустив очередную зачистку данжа. Но ты теперь Бронза, а остальные в ваших группах, скорее всего, ещё Железо, и у тебя банально нет пока команды под твой новый ранг. Вот ты и решила потратить два-три дня на визит в Триес, потому как «зачем времени пропадать зря». — В моём голосе нет и намёка на осуждение. — Или я не прав?

— Да, с этой лентой я облажалась. — Усмехнулась девушка, приняв максимально независимый вид. — И ты во многом угадал, но мой переход из команды в команду выгоден всем сторонам, так что…

— Эй! — Я остановил её поднятой ладонью. — Я не осуждаю. Наоборот, восхищаюсь.

— Хм-м-м… Спасибо. — Скорее всего, она не поверила в мою искренность.

— Осталось понять, что же или кто грозит столь предприимчивой молодой даме гибелью. — Сказав это, я развернулся к ней всем телом, показывая тем самым свою заинтересованность.

— К-хм-м-м. — Ё Лань на миг отшатнулась от меня, но затем наоборот подалась вперёд ещё сильнее, так что её губы почти касались моего уха. — Те, кого ты назвал квестерами.

— Они лично тебе угрожали? — Моё удивление неподдельно.

— А⁈ Нет! — Она рассмеялась, весело, непринуждённо, и не скажешь вот так сразу, что это почти на сто процентов игра. — Я просто не знаю, как выполнить их очередной квест. — Заметив, что я не рассмеялся, а продолжаю на неё внимательно смотреть, девушка продолжила уже более спокойным голосом: — И никто из тех, кого я знаю, тоже не понимает, как выполнить задачу по получению Сродства. А те крестьяне, торговцы, наемники и военные, с которыми у меня получилось наладить контакт, тоже не смогли ответить на этот вопрос.

— И ты пришла в Триес… — Кивнул я.

— Да! Крупный город — это всегда больше информации, чем в крестьянских поселениях. — Она вновь отстранилась, и между нами снова обычная разговорная дистанция. — Этим утром я уже побывала в Храме.

— Узнала что-то? — Невинно поинтересовался я, примерно уже зная ответ.

— Узнала. — Кивнула Ё Лань, но в этом её жесте не было и намека на радость или облегчение. — Но все эти знания в моей проблеме не помогут. Чтобы получить Сродство Света, надо годами соблюдать жесточайшие обеты. Чтобы получить Сродство Жизни, надо посвятить свою жизнь лечению других… — Девушка тяжело вздохнула. — Жизнь посвятить… А вот как за несколько дней достигнуть Сродства, что-то ни один жрец ответа внятного не дал!

— На самом деле есть способы. — Пожимаю плечами, сохраняя как можно более невозмутимый вид.

— Какие?!! — Её ладошки вцепились мне в руку.

— Найди и уничтожь истинный алтарь Тёмного божества, и Свет сразу обратит на тебя свой взор. Останови эпидемию, и Отголосок Элаи одарит тебя своим вниманием, или рискни жизнью ради безнадёжно больных, но не формально рискни, а по-настоящему. Соверши географическое открытие, и Отголосок Сундбада, бога путешествий, не оставит тебя без награды. Заключи несколько невероятно прибыльных сделок, и Отголосок Дебта, возможно, предложит тебе личную сделку. Исполни древнюю клятву, и Палач Богов положит свою ладонь тебе на плечо… — У меня закончились пальцы на свободной руке, и я замолчал.

— Ты же не шутишь… — Прошептала Ё Лань с обречённостью в голосе. — Алтарь разрушить, истинный алтарь! Ага! Я местного фольклора за эти недели наслушалась! Я знаю, что после подобного свершения жизнь того героя становится максимально короткой! Да и остальное… Просто так не сделаешь. Как я за оставшееся время географическое открытие совершу⁈ Как?!! Если я даже на Граничной Гряде несколько раз умудрялась потеряться! — Она резко замолчала и уставилась на меня, не мигая. — Вопрос у меня возник, откуда ты столько знаешь⁈

— Всё просто. — Так как она отпустила мою руку, то я обвёл ею всё вокруг. — Триес — ровесник земных Рима и Афин. Этот город помнит живых Богов и был свидетелем их Падения. Его Храм возведён по проекту самого Дъюрьйина, божества труда и усердия. Арена, на скамье которой ты сидишь в данный момент, древнее Римского Колизея. — Пока я говорю, её глаза всё больше расширяются. Уверен, всё это она и так знала, но мои конкретные примеры и сравнения перенесли эти знания из формальных в понимание. — Да, за столетия Триес многое пережил: пожары, вторжения, землетрясения, эпидемии — но сохранил свой исторический центр в целостности и сохранности. — Я заглянул девушке в глаза. — Как думаешь, сколько знаний хранит этот город?

— Много… — В некоей прострации, смотря вокруг широко открытыми глазами, словно впервые увидела эту Арену и её великолепные ложи, согласилась со мной Ё Лань.

— Очень много. — Киваю, полностью умалчивая о том, что такого чужака, как я, никто к этим знаниям и на выстрел из баллисты не подпустит.

— Я поняла! — Девушка отстранилась от меня ещё дальше и посмотрела с прищуром. — Ты, в отличие от меня и тех наших, с кем я была, ты… ты не волнуешься! — Её голос стал тихим и каким-то совсем тусклым. — У тебя же уже есть Сродство… Да?

Мне ничего не стоило соврать. Моя собеседница об этом обмане никак бы не узнала. Но подумав пару секунд, решил, что подобная ложь, сделав данный разговор легче, никакой иной пользы бы не принесла, и я сказал правду:

— Верно. — Стоило мне это произнести, как в глазах Ё Лань появилась лёгкая пелена отчуждения, она словно внутренне отстранилась от меня. Потому добавил: — Я получил его ещё в первых испытаниях. Но, есть нюанс… — Брови девушки приподнялись в немом вопросе. — Как думаешь, квестеры настолько добры, что не придумали для таких, как я, другого задания?

— А придумали? — В этом вопросе было намешано столько разных эмоций, что я не смог разобраться в этом коктейле.

— И поверь, — я доверительно наклонил голову поближе к ней, — выполнить подобное индивидуальное задание не проще, чем остальным сделать общее.

— Не верю. — Мотнула головой Ё Лань, смотря мне прямо в глаза. — Ты слишком спокоен, если бы над тобой висело нечто почти невыполнимое, ты бы не…

— Тише-тише… — Прервал я девушку, которая распалилась и повысила голос настолько, что на нас стали оборачиваться. — Ты не учитываешь одну деталь. В отличие от тебя, я точно знаю, что мне надо сделать, чтобы выполнить задание квестеров. И тут всё просто, я это делаю или проваливаюсь. Так что переживать о возможной неудаче? Разве эти переживания мне чем-нибудь помогут? — И пока она обдумывает мои слова, задаю вопрос, который должен немного сместить её фокус внимания с меня: — И неужели среди тех землян, с которыми ты общалась, не нашлось никого, кто бы, как и я, получил Сродство ещё на индивидуальных или групповых испытаниях?

— Нет, я таких не зна… — Начала она отвечать и внезапно замолчала, а потом заговорила уже более погружённая в свои мысли: — Я не знала, что Сродство можно было получить ещё до нашего переноса на Айн… — Девушка снова подняла на меня свой взгляд, и я разглядел в нём огонёк зарождающейся злости. — Вот же… Есть один парень, который… Впрочем, не важно… Я с ним потом поговорю. — Судя по блеску в глазах Ё Лань, в ближайшие дни кого-то ждет нелёгкий разговор.

Мы ненадолго замолчали. Девушка думала о своём, а я не хотел ей мешать, да и на арене в этот момент проходил довольно интересный поединок. Любопытным для меня этот бой был тем, что в нём сошлись два мага Стали. Один владел Огнём, Ветром и Землёй, а вот его соперник пользовался только Молнией, но своей Стихией он владел на приличном для металлического Витка Спирали уровне. Если бы сейчас рядом со мной сидел Аун, то парень без сомнений поставил свою ставку на первого бойца, так как «три Стихии лучше, чем одна». Но в магии подобный подход часто обманчив, потому как слова Брюса Ли о том, что стоит опасаться не того, кто знает тысячу приёмов, а того, кто тренирует один удар тысячу раз, и в магическом искусстве часто верны.

Сражение было равным, но в итоге победителем стал всё же более разносторонний боец, который подловил своего противника на неловком отходе и сформировал магией Земли кочку под его ногой. Заклинатель Молнии неловко оступился и, тут же получив «Воздушный Кулак» в грудь, окончательно потерял равновесие. И подняться на ноги ему уже не дали. Исход этого боя явственно показал мне, что делать ставки на других бойцов всё же не стоит, так как я бы в этой паре поставил на мага Молнии и закономерно проиграл свои деньги. Впрочем, это был поединок примерно равных соперников, а на такой в любом случае делать ставки не следует, так как слишком велик риск.

Когда распорядитель объявлял победителя, в наш сектор, предназначенный для участников турнира и их гостей, зашла Парави Малик. Местная красавица как обычно была одета довольно странно с точки зрения распространённой в Триесе моды. Верх — явно мужская рубаха, вместо длинной юбки латная, состоящая из кожаных, обшитых сталью полос, которая едва закрывала её длинные и стройные ноги до середины бёдер. Но так как она была местной любимицей, то ей многое «прощали» и на её необычный наряд смотрели без осуждения и излишнего ханжества. Парави прошла мимо меня, словно не замечая, но от меня не укрылось, как недовольно дёрнулось её плечо, когда она поняла, что я сижу не один, а с девушкой. Красотка, демонстративно виляя бёдрами, спустилась немного ниже и заняла место в пяти рядах от нас.

— Она тебе интересна? — Наклонившись к моему уху, прошептала Ё Лань.

Можно было бы пояснить, но вместо этого решил показать своей новой знакомой, что мы вообще-то ещё далеко не друзья. Убрав её ладошку с моего предплечья, я немного отстранился, посмотрел на землянку сверху вниз и с лёгким раздражением произнёс:

— Мамочка, я уже достаточно взрослый.

— Эй! — Шутливо стукнув меня кулаком по бицепсу, прошептала Ё Лань. — Какая я тебе «мамочка»! — В её взгляде мелькнули чёртики, она внезапно прижалась ко мне всем телом и томно произнесла. — Но если тебе нравятся женщины постарше, то я, как хорошая актриса, могу сыграть…

Мне не нравятся её перепады настроения. Такое бывает от нервного перенапряжения, постоянного стресса или давящего многодневного чувства неминуемой опасности. Поэтому я не стал ей подыгрывать, хотя это совершенно точно привело бы к довольно интересной ночи. Вместо этого я взял девушку за плечи, медленно отстранил от себя и, поймав её взгляд, задал вопрос:

— Я так и не понял, что твоей жизни угрожает здесь и сейчас? — Разумеется, я понимал её, но специально сейчас разыгрывал подобную карту.

— Так я же сказала! — Её настроение вновь резко поменялось, и в голосе Ё Лань мелькнули нотки искреннего раздражения.

— Повтори, пожалуйста. — Буквально по слогам попросил я.

— Я… Не… Знаю… Как… Получить… Сродство… — По слогам, словно малолетнему идиоту, произнесла девушка.

— И? — Просто спросил я, наклонив голову, словно заметивший что-то блестящее ворон.

— Ты дурак? Или издеваешься? — Девушка окончательно отстранилась от меня.

— И всё же, я настаиваю. — В моём голосе только предельное спокойствие.

И эта моя интонация срабатывает, девушка тяжело вздыхает и ещё тише, чем обычно, произносит:

— Не получив Сродство, я не выполню задание и буду Стёрта.

— А кто тебе это сказал? — Пожав плечами, спросил я.

На миг мне показалось, что она сейчас взорвётся, вскочит с места, наговорит мне гадостей и уйдёт. Она даже уже начала привставать, но внезапно из неё словно выпустили весь воздух, и она упала обратно на сиденье, словно тряпичная кукла.

— Посмотри вокруг, на эти трибуны. — Ё Лань, послушно следуя моим словам, подняла взгляд. — Как думаешь, среди этих тысяч людей сколько имеют Сродство с любой из Сил или Стихией?

— Немного? — После минутного раздумья ответила она расплывчато.

— Я в городе уже не первый день и могу точно сказать, что очень немного! Вообще, насколько я понимаю, у тех, кто находится на металлическом Витке Спирали, а это практически девяносто девять и девять десятых процента населения Айна, Сродства нет почти ни у кого. На Драгоценном Витке ситуация меняется, и Сродство примерно у каждого второго или третьего. А вот на Легендарный Виток без полученного Сродства уже не ступить в принципе.

— Это, конечно, всё интересно, но как вся эта информация касается меня? — И после секундной паузы добавила, — и других землян?

— Это задание квестеров на получение Сродства, что-то мне подсказывает, что выполнить его в срок сможет в лучшем случае один из десяти.

— У нас бытует мнение, что за день или два до окончания срока появятся квестеры и пояснят нам, как же добиться поставленной цели… Только я в это не очень верю.

— Как я успел понять эти создания, никто из них ничего никому из нас пояснять не будет. — Соглашаюсь с девушкой.

— Вот! Мне также кажется.

— Как думаешь, сколько землян отсеялось ещё до переноса на Айн, за время испытаний как индивидуальных, так и групповых? — Начал я издалека.

— Мы много думали над этим, считали, строили теории, в итоге пришли к мнению, что на Айн было перенесено примерно треть от числа похищенных с Земли, остальные… отсеялись…

Моё мнение немного иное, но я не стал его озвучивать и просто кивнул, задавая новый вопрос:

— И здесь на Айне мы уже больше месяца. По моим прикидкам, потери среди наших стали куда меньше, один из пяти или один из четырёх за всё это время.

— Двое из пяти, — уже более уверенно кивнула Ё Лань. — Первые дни были для многих чрезмерно сложными, не успели адаптироваться, лезли со своим мнением к местным, учили их, как надо жить… — По тому, как она это говорит, мне кажется, что она сама была свидетелем подобной сцены и, возможно, не одной. — Да и после первых дней жизнь как-то не стала намного легче. — На её губах грустная улыбка: — Привычнее — да. Легче? Вот я бы не сказала!

— Мы приспосабливаемся. Те, кто выжил в отборе и в первые дни. Приспосабливаемся.

— Согласна.

— С каждым днём, если мы выживаем, мы учимся и повышаем шанс выжить завтра.

— По мне, твой взгляд излишне оптимистичный, но спорить не буду. — Она нахмурилась. — Я только не понимаю, к чему ты ведёшь?

— К тому, что не логичная ситуация складывается. Нас просеяли через жестокое и безжалостное сито, нас испытывали и отбраковывали больше месяца…

— Я поняла! — Её улыбка перерастает в усмешку. — Ты думаешь, что… квестеры не станут никого Стирать в этот раз⁈ Мужчины… Вы даже думаете одинаково, многие наши парни думают так же, как и ты.

— Потому как это не логично. Зачем-то нас сюда переместили, собрали, пропустили через сито отбора, и вдруг дают такое задание, по результатам которого под Стирание попадут минимум девять из десяти. Повторю, это не логично.

— Иногда мне кажется, что вас… мужчин, на каком-то заводе делают! Методом штамповки! — Махнула рукой Ё Лань. — «Не логично». «Им незачем так поступать». «Это глупо». Сколько раз только за эту неделю я слышала эти слова? — Раздражённо фыркнув, девушка договорила. — Не сосчитать.

— Но ты так не считаешь?

— Сотрут. Легко. Мы не знаем ничего о том, для чего нас собрали, для чего закинули на Айн? Не знаем! Мы не понимаем, что для этих… квестеров… логично, а что нет. — Её губы сжались в тонкую линию. — Может у них логика другая, а может для них логика не важна вообще?!!

— Стоп. — поднимаю ладони вверх. — Давай зайдём с другого края.

— Ну… Заходи. — Сложив руки на груди, девушка выпрямила спину и по тому, как она не пошутила на тему «захода с другого края», я понял, что она сейчас предельно серьёзна.

— Вспомним первое задание уже здесь на Айне.

— Семь достижений. — Кивнула девушка.

— Нет. Это второе, я о первом.

Это сбило её с толку, и она задумалась почти на минуту, а потом всё же произнесла:

— Ты о Сборке Ядра?

— Верно. Можешь вспомнить, что говорил квестер?

— Не дословно.

— А дословно и не нужно, важны последние слова. Они были: «А те, кто не справятся. Будут Стёрты!»

— Да, вроде так. — Согласилась она со мной.

— Далее, второе задание, про семь достижений за семь дней. Напомни, разве квестеры, ставя ту задачу, говорили что-то о Стирании в случае провала?

— Я не помню таких деталей. — После недолгого раздумья сказала Ё Лань.

— А я помню, ни о каком Стирании речи не шло. Идём дальше. Следующий квест…

— На взятие нового Ранга.

— Именно. И тот же вопрос, ты помнишь, как квестеры ставили задачу?

— Смутно, я тогда была пьяна. — Призналась девушка.

— В том случае как раз упоминалось Стирание. То есть, когда провал подразумевает смерть, квестеры об этом говорят чётко и ясно. А теперь вспомни, упоминалось ли Стирание, когда ставили задачу по получению Сродства?

— Это ни о чём не говорит! — Вновь повысила голос Ё Лань. — Говорили, не говорили, какая разница, и так всё понятно!

— А вот и нет. — Качаю головой. — Не каждый провал заданий квестеров означает Стирание.

— Знаешь это на своём опыте? — У меня наконец-то получилось пробить её отчуждённость и отрицание, она даже подалась вперёд всем телом, и в этот раз не для сексуальных манипуляций, а из-за искренней заинтересованности.

Мог бы сказать «да» и не сильно бы нарвал, так как в «прошлом Цикле» «я» и правда провалил несколько заданий, но вместо этого сказал немного иное:

— Не лично я. Но я был свидетелем подобного неисполнения. — Опять же, это было не в этом Цикле, но произошло в прошлом. — И того, кто провалился, не Стёрли, а наказали иначе.

— Как? — Взгляд девушки полон внимания.

— Отобрали бонус от Достижения «Мифрильное тело» сроком на месяц.

— Неприятно… — Поморщилась землянка. — Очень. Но не настолько страшно, как Стирание, этот дебаф можно пережить. — Она посмотрела мне в глаза и спросила: — Ты поэтому так спокоен, потому что знаешь, что даже провал квеста тебя не убьёт. Да?

— А вот тут ты не угадала. — Дёрнув плечом, я развернулся в сторону арены и сказал уже более тихо, почти шёпотом. — В моём случае имеет место быть индивидуальное задание, и мне чётко дали понять, что если я его провалю, то каким-то дебафом не отделаюсь и буду Стёрт.

— Оу… — Она закрыла свои губы ладошкой. — Извини.

— Да ничего, я уже как-то привык к этой мысли, да и знаю, что нужно делать.

— И что же тебе надо сделать? — Было видно, что Ё Лань мне не поверила здесь и сразу, но из её взгляда всё же пропала затравленность и обречённость, что уже хорошо.

— А это уже моё дело. — С милой, полностью расходящейся со словами улыбкой ответил я.

Мне любопытна эта девушка, даже интересна. К тому же я могу использовать её для того, чтобы передать почти двум десяткам землян полезную информацию, которая, возможно, сильно облегчит им жизнь на Айне. И не воспользоваться этой ситуацией, в свете той стратегии, которой я решил придерживаться, было бы неразумно. В принципе, я уже начал рассказывать Ё Лань то, что большинство землян узнает не раньше, чем через полгода, а то и год. Но, полезность полезностью, а личное пространство — это личное пространство, да и небольшую долю здоровой паранойи никто не отменял. Мы молчали почти пять минут, когда землянка, вновь подвинулась ко мне и сказала:

— Согласна, я немного перегнула палку в своём неуёмном любопытстве. Не хочешь, не говори, я не в обиде.

— Ты, видимо, и правда хорошая актриса. — Усмехаюсь я, на что получаю удивлённо взлетевшие брови и поясняю. — Ты удивительно быстро адаптируешься под внешние условия.

Нахмурившись, она задумалась, а потом улыбнулась и кивнула:

— Спасибо. — А потом уточнила. — Это же был комплимент, я не ошиблась?

— Это была правда, — пожал я плечами в ответ.

На какое-то время наш разговор затих. Видимо, Ё Лань надо было более тщательно обдумать мои слова. Я девушке в этом благом начинании мешать не стал. Тем более у меня было чем себя занять. Просмотр поединков Стальной турнирной сетки был более зрелищным, нежели в младших сегментах. Да и мастерство участников в среднем было значительно выше, чем на тех же Бронзе или Железе. Некоторые бои даже получились эстетически красивыми, хотя никто, даже фаворит, не показал чего-то для меня удивительного или экстраординарного. К тому же бои на Стали проходили значительно быстрее, чем на низких рангах. Редко какой поединок затягивался больше чем на три минуты. Распорядитель пытался компенсировать это, искусственно затягивал время между боями, объявлял противников, растягивая слова, но это помогало мало. Уже даже мне с трибун было ясно, что одна шестнадцатая Стали закончится почти на два часа раньше, чем та же стадия Бронзы. Но, в отличие от организаторов, которые, видимо, рассчитывали завершить этот день боёв с закатом, меня подобный расклад даже больше устраивал.

— А ты один в Триесе из наших? — Поинтересовалась Ё Лань после длительного молчания.

— Знаю ещё минимум одного. Но он всё своё время проводит на территории закрытого додзё, постигая искусство боя. И я не уверен, что тебя или меня туда пустят без предварительной договорённости.

— О! — Глаза девушки расширились. — Не думала, что кто-то из местных возьмётся учить чужака.

— И зря… — Усмехаюсь на эти слова. — Мне вот тоже повезло, в первый же день на Айне я познакомился с хорошим человеком, шерифом небольшого городка, который взял меня в ученики.

— Мне начинает казаться, что квестеры тебя и меня переместили на разные планеты. — Грустно рассмеялась девушка. — Мне и всем нашим, чтобы добиться хотя бы просто нейтрального к себе отношения, пришлось изрядно потрудиться!

— Просто у кого-то милая и располагающая улыбка, и вообще он симпатичный, а кто-то… — Решил я перевести всё в шутку, и это, кажется, удалось.

Ё Лань дослушала эту фразу, а затем легонько стукнула меня по колену.

— А если бы на моём месте была более впечатлительная девушка? — Лицо девушки стало гротескно, преувеличенно серьёзным. — Нельзя так!

— А у тебя разве есть иное объяснение, почему кого-то местные гонят от себя подальше, — я демонстративно скашиваю взгляд на собеседницу, — а кого-то учат и приглашают пожить в своём доме? — Моя улыбка показывает, что всё, сказанное мной, не более чем шутка. — Разумеется, дело в том, что кто-то красивый, а кто-то…

Договорить мне не дали. Ё Лань начинает смеяться, сперва тихо, а потом ей приходится затыкать себе рот.

— Боже… — Отсмеявшись, девушка вытерла выступившие на глазах слёзы рукавом и подняла на меня весёлый взгляд. — Спасибо. Давно я не смеялась. Не натужно, а вот так, из-за нелепой, глупой, неуместной, но вовремя произнесённой шутки.

— Шутки? — Я сделал вид, что возмущён. — То есть ты хочешь сказать, что я не симпа…

— Стоп, стоп. — Ё Лань жестом попросила меня замолчать. — Не надо, это уже будет перебором. В хорошей шутке надо вовремя остановиться.

Вообще-то это было довольно рискованно, разряжать напряжение юмором. Никогда не знаешь, на одной с тобой волне находится собеседник, или твоя шутка только всё испортит. Но в этот раз повезло, Ё Лань после того, как отсмеялась, заметно расслабилась. Она, закрыв глаза, подняла своё лицо к небу и подставила его под солнечные лучи, и, в отличие от первых минут нашего знакомства, её веки были спокойны. Когда Ё Лань открыла глаза, она заметила, куда я смотрю, прижалась ко мне, но в этот раз без какого-то сексуального контекста и прошептала:

— Тебе интересна эта дева? — Взгляд землянки недвусмысленно указывал на сидящую в нескольких рядах перед нами Парави Малик. — Я же вижу, что интересна.

— Допустим. — Ответил я как можно более расплывчато.

— Я бы на твоём месте не обольщалась. Она посылает сексуальные сигналы всем мужчинам, сидящим на этой трибуне. И делает это не потому, что она такая чувственная или «голодная», она делает это осознано, от головы. Поверь, я в подобном разбираюсь очень хорошо.

— Верю. — Она хорошая актриса, и то, что у неё получается определять, играет другой человек или нет, вполне закономерно.

— Она красива. У неё обалденная фигура. — Ё Лань глубоко втянула носом воздух. — Даже мне она кажется привлекательной, хотя я и совсем не по девочкам. Она может подойти к любому и получить его, но вместо этого… — Землянка задумалась, не в силах найти ответ.

— Перед тобой Парави Малик, она участница этого турнира в Бронзовой сетке. — Начал пояснять я. — А на этой трибуне располагаются только участники турнира и их гости. И так как жеребьёвка следующего раунда будет только завтра утром, то она не знает, кто достанется ей в противники на следующий бой…

Я специально не договорил, дав Ё Лань додумать мысль самой, и она это сделала:

— Вот же хладнокровная змеюка. — Фыркнула землянка. — Использует свою сексуальность, чтобы смутить будущего противника и получить преимущество!

— И кого же она мне напоминает? — Задал я вопрос, сложив руки на груди и прямо смотря на Ё Лань.

— Сто-о-о-п!! — Возмутилась девушка. — Я не… — Но тут же рассмеялась и хлопнула меня ладошкой по руке. — Ладно, ты прав. Признаю. — Она развела широко руки и подмигнула: — Если это работает, то почему бы этим не пользоваться?

— Думаю, Парави считает так же.

— Но! — Её пальчик упёрся мне в грудь. — Если ты всё это понимаешь, то почему ведёшься?

— Я просто даю ей то, что она хочет. — Пришла моя очередь подмигивать. — Если нам выпадет сражаться, и она будет думать, что я очарован ею, то её ждет небольшой сюрприз.

— Так! — Ё Лань резко отодвинулась от меня и посмотрела с осуждением. — Так нельзя! Это бесчестно!

— То есть вам можно, а нам, значит, не…

— Да! — Прервала она меня резко.

Так как я вообще не понял, шутит ли она или говорит серьезно, то предпочёл промолчать, а не влезать в спор. Вместо этого поднял руки «сдаюсь» и вновь развернулся к арене.

— Ты странный. — После почти трёх минут молчания нарушила тишину Ё Лань.

— Спасибо.

— Ты думаешь, это был комплимент?

— Разумеется. — Повернув к ней голову, в доказательство своих слов я благодарно улыбнулся.

— Я ещё на Земле поняла, что прямота и открытость работают не хуже, чем ложь, обман и скрытые манипуляции. Люди, в основной своей массе, не готовы к открытости и честности, это выбивает их из колеи, что позволяет тебе получить от них, что тебе хочется, довольно просто и при этом честно. Здесь, на Айне, особенно с местными, это работает ещё лучше. И… Внезапно, впервые я встречаю человека, который готов играть со мной на этом поле.

— А если я не играю?

— Тогда ты или глупец, или невероятно силён, настолько, что тебе не нужно прятаться за чужими образами.

Я понимаю, что это провокация. Я понимаю, к чему она меня подталкивает. Но это мне даже на руку и, переведя взгляд на арену, спрашиваю:

— Видишь двух бойцов. — Киваю на сходящихся на песке противников.

— Не слепая.

— Можешь оценить их уровень?

— Примерно.

— Как считаешь, если бы между любым из этих поединщиков и любой из команд землян с Граничного Хребта случился конфликт, то чем бы этот конфликт закончился?

— Но они оба на Стали, а наши ещё на Железе… — Засомневалась девушка.

— И всё же. — Настаиваю я.

— Думаю… — Она тяжело вздохнула, а затем озвучила нерадостные мысли. — Минимум половина наших погибнет… — Тут бой на арене взорвался вихрем атак, парирований и применённых техник, и девушка добавила: — Если не все…

— Ты спрашивала, какое задание мне дали квестеры?

— Да. — Она произнесла это тихо, на лёгком выдохе.

— Так вот, для его выполнения мне надо выиграть этот турнир. — Глаза Ё Лань недоверчиво расширяются: — И я это сделаю.

Девушка сверлит меня немигающим взглядом почти целую минуту, а затем сдаётся и произносит:

— Верю.

И мы вновь молчим. Молчим всё время, пока идёт этот бой и следующий.

— Ты многое знаешь об Айне. — Наконец-то заговаривает Ё Лань, видимо, приняв для себя какое-то решение.

— Твои слова — изрядное преувеличение, но предположу, что вы, почти всё время находясь на Граничном Хребте, знаете ещё меньше.

— Как на счёт того, чтобы помочь мне и другим землянам? — Заметив мой насмешливый взгляд, она говорит мурлыкающим голосом. — Информация в обмен на мою благодарность… — Она вновь прижимается ко мне всем телом. — Искреннюю благодарность.

— Мне хватит честного обмена информацией, я тебе о том, что узнал здесь, а ты мне, что выяснили вы. — Мне это выгодно, я как раз думал, как же нагрузить её как можно большими знаниями об Айне, которые облегчат выживание как ей, так и другим землянам, а тут она сама предлагает!

Но моя радость быстро блекнет, так как вместо того, чтобы согласиться, Ё Лань наоборот отстраняется от меня и смотрит каким-то странным, я бы даже сказал разочарованным взглядом, с примесью обиды и искреннего раздражения. Чёрт! И где я ошибся? И как теперь исправить ситуацию? Пока я думаю, просчитывая варианты, девушка, всё это время смотрящая мне в глаза, немного расслабляется и, сделав тяжёлый выдох, произносит:

— Я настолько не привлекательна?

— Что? — Не понял я этого резкого перехода.

— Я знаю, что не так красива, как эта ваша Парави, но разве я отталкивающая?

— Чего? Я этого не говорил! — Что она там себе надумала?

— Сказал…

— Стоп! Стоп! — Я машу руками в воздухе, пытаясь найти верные слова. — Ты и правда не так красива, как Парави Малик… — Ой! А вот тут я со своей честностью, кажется, свернул не туда, надо срочно исправлять! — Но ты куда более живая. Когда ты говоришь, то хочется не отводить от тебя взгляда. Ты милая… — Тут мои мозги сдали полномочия, и я прошептал только банальное: — Симпатичная…

— То есть я тебе нравлюсь? — Тут же спрашивает меня Ё Лань без грамма стеснения в голосе.

Меня эти её прямые вопросы, заданные вот так в лоб, изрядно выбивают из колеи. И я не нахожу лучшего ответа, чем просто сказать:

— Да.

— Мужчины!! — Закатив глаза, шепчет Ё Лань, а затем двигается по скамье вплотную ко мне и спрашивает: — Тогда как на счёт первого обмена информацией в виде урока?

— Да? — Она меня окончательно переиграла, полностью перехватив инициативу в разговоре.

— Если девушка сама предлагает тебе свою «благодарность». Даже без намёков с твоей стороны. Если она сама поднимает тему этой «благодарности», — каждый раз произнося это слово, она прижимается своим упругим бюстом к моему локтю, — И если эта девушка тебе нравится, то не надо… не надо отказываться или предлагать какую-то альтернативу. Просто согласись.

— Да?

— Да! Просто, вашу за ногу, «ДА!» — Она снова прижалась ко мне и спросила, — запомнил?

— А если я что-то пойму не так?

— А если ты что-то поймёшь не так, — усмехнулась Ё Лань, — то поверь, девушка тебе это даст понять вполне недвусмысленно.

Совсем запутался. Я не понимаю, когда она играет, а когда нет. Может она всегда в выбранной для разговора со мной роли? А может всегда была искренней? Мои мозги кипят, словно я решаю рунную головоломку. Да мне с Ларинделем было легче играть в слова, чем с ней! Я реально, что называется, «поплыл» и, если бы не окончание турнирного дня, то мог наговорить каких-то глупостей. Но меня спас распорядитель своим объявлением и анонсом завтрашнего дня.

Когда мы поднялись на ноги, мимо нас прошла Парави. И не просто прошла, а продефилировала, при этом презрительно окинув взглядом Ё Лань. Землянка же в ответ посмотрела на неё, словно затравленная серая мышка, что вызвало на лице Парави улыбку победительницы.

— Хи-хи. — Усмехнулась в кулачок Ё Лань, когда Малик скрылась за поворотом коридора. — Как я тебе подыграла⁈ — Сказала девушка, легонько ткнув локтем мне в бок.

— Спасибо, — мой голос спокоен, я успел прийти в себя.

Пока мы идём по коридорам местного Колизея, то болтаем ни о чём и обо всём, так как нас могут услышать те, кто шагает рядом. И только покинув Арену и начав медленно спускаться по лестнице, Ё Лань спросила:

— И куда мы сейчас? Ты тут почти местный, так что веди!

— Как ты уже заметила, я привлекаю много внимания.

— Это да…

— Так что посидеть где-то без того, чтобы на нас все пялились, будет трудно.

— И? Что ты предлагаешь?

— Первый вариант, мы можем просто погулять по городу, пройтись по набережной, это никак не помешает нашему разговору.

— А второй?

— Зайти на местный рынок, купить продуктов и поужинать там, где я живу, тем более что на этот вечер и ночь весь дом в моём полном распоряжении.

— Весь дом… — С придыханием она прижалась ко мне, — в твоём распоряжении… — Но затем она легко и мелодично рассмеялась, меняя интонацию разговора. — Я слышала, в Триесе шикарный морской рынок, и здесь можно почти даром купить кальмаров и лангустинов.

— Это так.

— А так как я не только люблю кальмаров, но и умею их готовить, то выбор мне кажется очевидным!

Так мы и поступили. Дошли до рынка, где девушка выбрала продукты, и мы направились к дому. Всё это время мы неспешно болтали. И за этой болтовнёй я старался выдать как можно больше полезной информации.

Чтобы не провоцировать соседей на излишние сплетни, я подвёл нас к дому Ауна с тыльной стороны, там, где была не парадная дверь, а выезд для повозок. Я уже потянулся, чтоб открыть ворота, как заметил, что моих меток на них нет. Нет натянутого между досками волоска. Нет клочка гусиного пуха, что я оставлял на скобах.

Ё Лань открыла рот, чтобы что-то сказать, но моя ладонь закрыла её губы.

— Тихо!

И по её реакции сразу стало понятно, что месяц на Айне прошёл для девушки не зря. Она не стала возмущаться или переспрашивать, а прижалась спиной к стене и напрягла ноги, при этом её ладонь скользнула куда-то под юбку.

Сделав шаг в тень, я «прислушался». Да, надо мной довлеет неудовольствие Сегуны, но Отголосок богини у меня не отобрал Сродство с Тенью, и сейчас я пытался уловить любые чуждые вибрации.

Безуспешно.

Но не могли же мои закладки исчезнуть сами собой? Не могли. И тут два варианта. Первый: Аун вернулся раньше, чем планировал. Второй: в дом проник кто-то чужой и вполне может там находиться и сейчас. Приблизив свои губы к уху Ё Лань, я прошептал едва слышно:

— Я зайду один и пока не позову, ты не заходишь!

Девушка согласно кивнула. Без вопросов, без уточнений, просто кивнула. Умничка!

Грозовой кинжал плавно выскользнул из наспинных ножен и занял своё место в рукаве. Следом я, перехватив две корзины продуктов, начал что-то насвистывать и, ногой распахнув ворота, зашёл в дом. Зашёл и принялся тут же оглядываться, словно в поисках, куда бы мне пристроить корзины. Но на самом деле я, разумеется, искал признаки чужого присутствия.

И не находил.

Уже почти пересёк всё помещение, которое отец Ауна использовал под торговый склад, как ощутил вибрацию Тени. Лёгкую. Почти незаметную вибрацию. Прямо за моей спиной. Ещё до того, как я обернулся, обе корзины из моих рук летят в сторону угрозы. И если от первой корзины, той, что с приправами и рисом, нападавший уклонился, то вот от второй, из которой в полёте начали вываливаться щупальца кальмара, увернуться у него не получилось.

Нападавший был невысоким, щуплым, и чем-то по телосложению напомнил мне Ауна. Вот только у этого агрессивного «гостя» я отчётливо видел знак полного Бронзового Ядра. Нападавший дёрнулся в попытке уклониться от выпавшего из летящей корзины щупальца морского гада, и в этом движении я узнал того, что так же резко совсем недавно бежал по крышам, после того, как влетел в мою ловушку у окна. Щупальце кальмара смачно ударило прямо по глазам наёмного убийцы, на мгновение его ослепив.

И этого мне хватило.

Хватило для того, чтобы, продолжая движение корзин, в мою ладонь скользнул клинок. Резкий выпад, и усиленный кольцом Молний и артефактным кинжалом Разряд, который из-за этих усилений взорвался прямо у лица убийцы с силой, достойной мага Булата, а не воина Бронзы, содрал с нападающего не только кожу, но и оголил лицевые кости. Рот убийцы только начал раскрываться в пока беззвучном крике, а на моей левой ладони магией Иллюзии уже сформировалась руна Дес. Мой удар совпадает с первым криком боли. В последний момент, словно инстинктивно понимая угрозу, убийца пытается уклониться. Но вместо того, чтобы уйти от удара, он подставляет свою шею.

— Дес!

Резкий, пробирающий до печёнок хруст, и чужая окровавленная голова катится в угол склада. Пока уже мёртвое тело ещё куда-то пытается идти.

Но не успеваю я расслабиться, как Тень предупреждает снова!

Ухожу в нижнюю стойку и верчусь, словно юла, проводя сразу и подсечку Дракона. У меня активированы все Ауры. Я двигаюсь на пределе своих сил. До разрыва жил, до треска мышц.

И не успеваю.

Чужой клинок в руках воина Стали, который появился словно ниоткуда, быстрее. На волосок, но быстрее. Мгновение, и булатное лезвие перережет мне сухожилие на правой ноге, и я превращусь в лёгкую мишень. Но перед тем, как это происходит, серебряной рыбкой что-то пролетает мимо моего лица, обдавая холодом, и бьёт по чужому мечу, отклоняя его в сторону. Всего на сантиметр отклоняя. Но этого сантиметра мне хватает, чтобы убрать ногу из-под удара.

Секунда, и я уже в боевой стойке и готов к бою. Да, против меня Сталь, но и я далеко не простая Бронза.

К тому же я не один. Всполох серебра снова пролетает над моим плечом. И новый враг вынужден парировать эту угрозу. Тем самым пусть совсем чуть-чуть, но открываясь для моей атаки. И я не упускаю этой возможности. Мои движения подобны взрыву. Кинжал против меча — не лучший выбор, но мы находимся в помещении, где манёвр ограничен, и шансы у меня всё же есть. Надо только сократить расстояние. Выйти на дистанцию своего удара!

Не получилось… Враг оказался не лыком шит, и мне пришлось откатиться назад, иначе мне бы снесли голову хорошо проведённой контратакой.

Но своими действиями я развернул нападавшего боком к дверному проёму. И, нарушившая мои инструкции не заходить, пока не позову, Ё Лань мгновенно пользуется этим шансом. С её руки срываются сразу три стальных дротика. Небольших, размером всего с ладонь. Но каждый из них в полёте начинает блестеть серебром, не предвещая ничего хорошего тому, в кого попадёт.

Так как мы не в кино и не снимаем красивых сцен, то я не стал ждать, пока враг уклонится или отобьёт дротики. Я атаковал снова, пока они ещё были в полете. Атаковал ещё более яростно, чем в первый раз.

И вновь противник показал себя отменным бойцом. Он не только отразил мой наскок, но и отбил все три дротика. Два отбил чисто, а вот третий, скользнув по его клинку вниз, всё же попал убийце под колено. Попал на излёте и вроде бы не опасно. Но Ё Лань оказалась не так проста. Стоило её оружию коснуться противника, как нога убийцы в тот же миг покрылась корочкой льда.

Воина Стали не остановить такой простой магией. Не остановить, да. Но замедлить можно! Всего на чуть-чуть, но этой малости мне хватает.

— Разряд!

— Дес!

И всё же враг хорош! Очень хорош! Он снова успевает. И даже опасно отмахивается, едва не проткнув мне грудь. Он успевает отразить мои атаки, но не два дротика Льда, которые впиваются ему под лопатку. С громким рёвом, до этого молчаливый убийца, орёт:

— Техника Стального веера!

Я успеваю пригнуться, а вот Ё Лань не столь быстра, и спроецированное магией Воздуха лезвие чужого клинка оставляет глубокую рану на её руке.

— Исцеление! — Шепчет девушка, одновременно посылая во врага новые дротики.

— Теневая вуаль!

Видимо, поняв, что быстрой победы ему не видать, противник решает сбежать. И для этого ему не надо прорываться через нас, он выбирает иной путь, развернуться и удрать через парадную дверь. И для прикрытия своего отхода он накидывает на себя теневое заклинание. На беду убийцы, он, хотя и выучил эту магию, но Сродством с Тенью, видимо, не обладал, что позволило мне сохранить фокус внимания на противнике.

— Разряд!

В этот раз у меня есть время на полноценное заклинание! И вновь усиления кольца Молний и Грозового кинжала становятся неожиданностью для врага. Мощнейший заряд электричества бьёт в спину убийцы. Основная энергия заклятия гасится бронёй и Теневым Щитом, но примерно четверть энергии всё же достигает своей цели.

— Разряд! — Я уже не шепчу.

Ору, словно от громкости моего крика зависит сила магии, хотя и знаю, что это не так. Вовремя закинутый за спину клинок ловко перехватывает мою шаровую молнию, и она взрывается раньше, чем достигает цели.

Два шага остаётся врагу, чтобы удрать, и именно в этот момент ещё один дротик бьёт его прямо в бедро. Бьёт сильно, пробивая одежду и глубоко входя в мышцы.

— Озноб! — Тут же произносит Ё Лань, и убийцу заносит в сторону так, что он врезается в дверной косяк.

И всё же наш враг — воин Стали, и так просто его не убить. Он не замер даже на секунду, хотя магия Ё Лань явно достигла своей цели. Убийца оттолкнулся от дверной арки и, вбив плечом дверь, вывалился на улицу. Вслед ему полетел Разряд и два новых дротика, но он ушёл в перекат и уклонился от этой атаки, а затем скрылся в небольшой толпе прохожих.

— Стража!!! — тут же заорал кто-то.

— Вызовите стражу! — Вторит ему другой голос.

Отойдя от двери, я обернулся к Ё Лань и с раздражением произнёс:

— Я тебя что просил? Не лезть, пока не позову!

— Будем считать, что я услышала не это, а «спасибо». — Усмехнулась девушка, подбирая разбросанные по полу дротики.

Вот что с ней делать? С одной стороны, помогла. С другой же, моё копье за соседней дверью. И мне оставалось всего три шага, чтобы добраться до него, и тогда я бы справился и один! И второй убийца тоже не ушёл бы живым.

Подобрав последний дротик, Ё Лань спрятала его в набедренных ножнах, которые до этого скрывала её длинная юбка. Поправив ткань, девушка шагнула к чёрному входу:

— Тут скоро будет стража? — Спросила она.

— Это добропорядочный район, так что да. — Отвечаю я.

— Ты же понимаешь, что всё это твои проблемы? — Ё Лань развела руки в стороны. — И меня всё это не касается никаким боком?

— Понимаю.

— Тогда, я думаю, ты меня и сейчас поймёшь. — И послав мне воздушный поцелуй, девушка скрылась за воротами, не забыв пинком их закрыть…