Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 25

Несмотря на то, что мы сегодня вышли из дома немного раньше, чем делали это обычно, почти половина соседей нас уже поджидала. Большинство для того чтобы пожелать мне победы в полуфинале Бронзовой сетки турнира, но были и те, кто норовил ко мне прикоснуться. Просто дотронуться до меня, словно невзначай, якобы случайно. А после этого человек тут же отходил в сторону и, думая, что я не вижу, чертил знак Дайрин. Обычный во многих местах Айна ритуал «сопричастности к удаче». Прикоснувшись к тому, кому, по твоему мнению, очень везёт, ты как бы говорил его удачливости: «обрати внимание и на меня». Насколько я знал, это было просто суеверие, не имеющее под собой реальной силы, но многие этот обычай соблюдали.

Пока я выслушивал все пожелания и пожимал руки желающим, Аун о чём-то успел переговорить со старостой улицы. Когда мы покинули родной для мальчишки квартал, я спросил, слово невзначай:

— О чём ты говорил с хлебопёком?

— А? — Плечо юноши дёрнулось от моего вопроса, — с мастером Ылиппом?

— Да, с ним, что-то произошло ночью?

— Нет! — Беззаботно отмахнулся Аун. — Мастер Ылипп спрашивал, когда я покрашу ворота, те что выходят на Подъездной переулок. Я ответил, что не позднее чем через неделю займусь этим.

— Ясно.

То, что мальчишка врёт, мне было понятно сразу, по его подёргиванию плечом при первом вопросе. Только вот пока не ясно, зачем ему этот обман. Над этим вопросом я и думал всю дорогу до центральной площади. Аун же всё это время что-то мне рассказывал, какую-то очередную городскую легенду, но я его не особо слушал.

Только когда мы миновали Большой фонтан, юноша замолчал, став чаще оглядываться по сторонам и вглядываться в лица людей. Уверен, он не пытался так найти возможных убийц. Скорее всего мальчишка ждал очередной весточки от своей возлюбленной. Думаю, и с мастером Ылиппом он общался на эту же тему. К примеру, попросил старшего по улице направить курьера от Алаи не к дверям, а к задним воротам, чтобы я не заметил, или что-то иное, но в таком же роде. Неприятно, но я сам виноват, настаивая, чтобы он взял меня с собой на встречу с невестой. Скорее всего, Алая и всё, что связанно с этой девушкой, единственное, что может заставить мальчишку пойти против моего мнения. Впрочем, могу его понять. Всё же юность и влюбленность — это ядерная смесь, которая сметёт на своём пути любые запреты. Он желает встретиться с невестой наедине и в упор не видит возможной угрозы со стороны до сих пор неизвестных нам убийц при этой встрече.

Когда мы подошли к главной лестнице, я остановился и повернулся к Ауну:

— После того, как пройдёт жеребьёвка, и ты сделаешь ставки, мне нужно, чтобы ты снова сходил в муниципалитет и узнал подробности о переводе «Кровавой волны» в состав флота.

— Подробности?

— В какую эскадру переводят? А может галеру будут использовать как судно курьер? Кто будет назначен капитаном? И так далее. — На самом деле мне был интересен только последний вопрос.

— Мастер, вот честно, не пойму я вашего интереса к этой галере! — Вскинул руки вверх Аун.

— Иногда я сам себя не понимаю. — с лёгкой улыбкой ответил я.

— Хорошо, мастер, схожу, поспрашиваю, но многого не ждите. — Склонил голову мальчишка.

На этом мы с ним расстались. Он, как обычно, направился к главному входу Арены, а я к служебному. Видимо, из-за того, что финал всё ближе, охрана, состоящая из наёмников Цеха Алхимиков, сегодня была усилена, и вместо пары бойцов у входа стояло четверо. Впрочем, меня они пропустили без каких-либо вопросов и тем более досмотра.

Уже привычно, стоило перешагнуть порог, меня встретил знакомый служка и провёл в свободную комнату для переодевания. Как я и просил вчера, вся моя турнирная одежда была постирана и лежала сложенная аккуратной стопочкой на деревянной койке, копьё же стояло в отдельной стойке у южной стены. Помимо этого, в комнате находился грубый табурет и кувшин чистой родниковой воды. Неспешно, без лишней, суеты переодевшись, снял копьё со стойки и провёл пару простейших кат, после чего уселся в позе лотоса на скамью и погрузился в лёгкую медитацию, призванную разогнать энергетические потоки. Впервые за весь турнир я пришёл на Арену задолго до боёв и решил нормально подготовиться к предстоящему поединку. Не из-за того, что опасался своего будущего противника, а потому что так вообще-то и надо было поступать с первого дня. Завершив первый круг медитации, встал и, перехватив оружие в боевую позицию, принял одну из боевых стоек, готовясь выполнить новый комплекс, как в дверь постучали. Настойчиво.

— Войдите. — Пригласил я, ставя копьё на оружейную стойку.

В отведённую мне для подготовки комнату уверенным, но в тоже время спокойным, размеренным шагом зашла незнакомая мне женщина лет примерно сорока. Одета она была по местным меркам строго, опрятно и дорого. На её шее на длинной цепочке висел серебряный с вкраплениями реардена медальон, на котором была изображена стилизованная цифра девять.

— Гость города Рэйвен? — Обратилась неожиданная гостья ко мне с явно формальным вопросом.

— Всё верно. — с лёгким поклоном отвечаю я. — С кем имею честь?

— Ома Ай Тахаяси, — едва заметно склонив голову, произнесла дама, — девятый претор свободного города Триес.

«Ома» или «ом» — это аналог земных приставок «фон», «де» и им подобных, означает, что тот, кто так представляется, стоит на Драгоценном Витке Спирали, то есть «благородный» по местным меркам. Так же как обращение «гер» или «гера» употребляется при обращении к достигшим Легендарного Витка, как, например, гер Варти — сенатор, у кого на празднике провёл полтора дня Аун. К тому же девятый претор — это высокая должность в городе. Не люблю подобные неожиданные визиты влиятельных персон.

— В вашем распоряжении, госпожа претор. — Элегантно поклонился я даме Изумрудного ранга.

— Не стоит нервничать, молодой человек, я здесь с формальным визитом. — Жестом пригласил её присесть на табурет, но она проигнорировала это предложение. — Прошу принять к сведению, что с завтрашнего дня всем участникам турнира и связанным с ними личностям запрещено делать ставки. Это решение городского совета и обжалованию не подлежит.

— Даже ставки на себя?

— Любые. — Отрезала строгая дама.

— Принято. — После уже озвученных вчера ограничений это не столь великая потеря, так что переживу.

— То же касается и ставок через третьи лица. — Добавила девятый претор.

— Один вопрос. — Словно школьник поднимаю руку, и этот жест явно нравится собеседнице, она благосклонно кивает. — Может ли мой товарищ, гражданин города, у которого я временно проживаю, и который не связан со мной иными узами, кроме дружеских, делать ставки от своего имени?

— Гражданин Аун Дуань, — показала она свою прекрасную осведомлённость, — может, но только на вашу победу и ни на что другое, и в рамках ранее озвученных ограничений.

— Спасибо за пояснение. Мне всё понятно.

Городская служащая с формальной улыбкой склонила голову, шагнула к двери, но внезапно остановилась и повернулась ко мне:

— Молодой человек, вы гость города, поэтому поясню. То, что подобное распоряжение доводится до вас моими устами, устами претора, а не через мелкого служащего или тем более через курьера, означает, что вам оказано немалое уважение.

— Понимаю, — я и правда это понимал, — и принимаю.

В этот раз улыбка на её лице неформальна и кажется искренней.

— Рэйвен, я следила за каждым вашим боем. Могу признаться, вы меня впечатлили. — Строгая дама поправила свой жетон и продолжила, — Поэтому я поясню, но поясню только для вас, без разглашения.

— Буду признателен.

— Вчера вечером глава делегации Цеха Алхимиков провёл длительную и тайную встречу с главой школы «Взлетающего Дракона». Мы не знаем предмет их беседы, но когда организатор большого турнира встречается с главой школы, боец которой участвует в этом турнире… — Женщина склонила голову, и я кивнул понимающе, после чего она продолжила, — Город решил перестраховаться на случай грязной игры.

— Спасибо за пояснение.

— Оно только ваше и никого другого.

— Я понимаю.

— Тогда пожелаю вам удачи, Рэйвен, и надеюсь увидеть вас на праздновании в честь победителя.

— Так и будет. — Спокойно отвечаю я.

— Эх-х-х, молодость… — Отмахивается от моих слов ома Тахаяси и бесшумно покидает комнату.

Полный запрет на ставки — всё же неприятно. Да, на обычных боях я бы и так не заработал, но вот на гранд-финале планировал как минимум обогатиться ещё на пять сотен. Всё же на Ронина будут ставить не мало, а может и больше, чем на меня. Чёрт, этот визит сбил мне весь настрой. Думай теперь, зачем глава Цеха встречался с главой школы «Взлетающего Дракона». Хотя… Мне кажется, я знаю ответ. Скорее всего, они торговались. И торг шел за Ронина. Видимо, Алхимики очень хотят видеть столь перспективного бойца в своих рядах. Да, скорее всего, именно этому была посвящена встреча, а не тому, как подставить город на ставках. Впрочем, и городские власти можно понять, они должны были подстелить соломку и подстелили.

В Прошлом Цикле Ронин вступил в Цех Артефакторов, но большой пользы ему это не принесло, так как он больше занимался своей школой фехтования, чем поиском утраченных реликвий. Так что если Саньши Ваул даст согласие на переговоры между Ронином и Цехом Алхимиков, то, думаю, фехтмейстер, скорее всего, согласится на предложение зельеваров. Поразмыслив над этой возможностью, пришел к выводу, что если и в этом Цикле Ронин создаст школу боя для землян, то доступ к уникальным алхимическим зельям и пилюлям только сыграет в плюс, ускорив обучение. Так что если я не ошибся в выводах, то строгая дама ома Ай Тахаяси принесла мне и хорошую новость.

На жеребьевку я выходил с лёгкой улыбкой на лице.

Сегодня на песке арены стояло совсем немного людей. Всего двенадцать человек, не считая уже занявшего место на переносной трибуне главного распорядителя. Активная аура Восприятия подсказала мне, что перед жребием спокойны только двое из двенадцати: я и Ронин — остальные же были на нервах, хотя и скрывали это изо всех сил.

Главный распорядитель назвал моё имя и, поднимаясь на трибуну, я словно случайно прикоснулся к его посоху и Светом своего Сродства потянулся к артефакту. Отклик был странный, не тот, которого ожидал. Посох главного распорядителя не был в полной мере истинным артефактом Антареса, но и новоделом тоже не являлся. Скорее всего, он был сделан на основе или на осколках божественной реликвии, но создан всё же людскими руками. Очень могущественная вещь Реарденового ранга, но годится ли она для воплощения моей задумки, увы, непонятно, и пока не попробую, не узнаю. Подняв вторую табличку над головой, главный распорядитель огласил на всю Арену:

— И судьба выбрала в противники Рэйвену из Сиэтла в полуфинале Бронзовой ветви турнира, судьба выбрала… Тарроя из Кхэтно!

Услышав это, Парави Малик явно расслабилась и даже позволила себе улыбку. Что же касается моего сегодняшнего противника, то он, как и я, был гостем города. По тому, что удалось узнать Ауну, этот Таррой служил в торговом доме союзного Триесу города Кхэтно. Судя по имени, он не из благородной семьи и своего положения достиг сам.

Кхэтно, в отличие от Триеса, не был псевдодемократией. Тем городом уже много столетий правила одна семья. Семья Гейндзи — или иначе диктаторы Кхэтно. Правда в слово диктаторы на Айне никто не вкладывал особо отрицательных смыслов, для местных это было просто очередным аналогом таких понятий как: король, царь, властитель. По рассказам Ауна, если ты не принадлежишь к знати, то в Кхэтно тебе место только в самом низу. Видимо, этот Таррой — человек выдающийся, раз, будучи простолюдином, умудрился получить столь престижную должность. К тому же он единственный из всех участников представлял для меня пусть небольшую, но загадку. Я банально не понимал, как он побеждает. Да, он был хорошим бойцом, но далеко не уникальным. Его техника меча была правильна, но не более. Во всех боях он ничем не превосходил своих противников, а то и уступал им, но почему-то выигрывал. Если судить по мастерству, то Тарроя, как и Парави, не должно было быть в полуфинале. Они оба не настолько сильны, но, видимо, при этом достаточно удачливы, чтобы всё же взойти столь высоко. К тому же не стоит забывать, что самых сложных противников на Бронзе выбил я, а этим двум оставались оппоненты попроще. Тот же чемпион Цисто вышел бы против этих двух одновременно и победил, даже не сбив дыхание.

По завершению всей жеребьёвки, к нам подошли младшие распорядители и уведомили, что у нас есть два часа на подготовку. Столь щедрое время выделено потому, что сейчас должен был начаться аукцион Цеха Алхимиков, который и продлится те самые два часа.

Так как я не собирался тратить деньги и бороться с соблазнами, то на аукцион не остался, а ушёл в свою комнату, где всё время посвятил медитациям и разминке. Комнату я покинул только чтобы посмотреть за боем Ронина. За поединком, в котором фехтмейстер меня удивил снова. Впрочем, не только меня, но и всех зрителей. Мы уже привыкли к представлению, к артистизму землянина и театральности. Все ждали чего-то похожего, но фехтмейстер обманул все ожидания, и мои тоже. Он вышел на песок и завершил бой одним ударом, после чего сразу покинул арену.

И. Это. Было. Прекрасно!

Потому как настоящее искусство должно быть непредсказуемо!

Землянина я провожал, аплодируя стоя. К моему великому сожалению, основная масса зрителей не смогла оценить показанное Ронином. Помимо меня, землянину искренне аплодировало не больше десятка человек, и это среди почти двух десятков тысяч зрителей! Остальные или молчали, или недовольно гудели.

На свой бой я вышел с лёгким чувством раздражения. Во-первых, из-за того, что зрители не оценили поединок фехтмейстера, и во-вторых, так как после жеребьёвки сам собирался закончить бой быстро. А сейчас это было бы неправильно, потому как выглядело бы как плохая копия.

Таррой из Кхэтно был универсальным бойцом, он в равной мере владел как мечом, так и магией Воды. Его движения были плавными, текучими, но иногда взрывались в быстром вихре атак под стать его любимому стилю боя — школе Выдры. Если бы мы сражались на берегу реки или на морском пляже, или сейчас шёл дождь, возможно, Таррой был бы серьёзным противником, но на песке арены ему был недоступен весь его магический арсенал. Чтобы раззадорить публику, позволил противнику провести несколько атак, которые блокировал отступая. Затем провёл контратаку, загнав того к стене, после чего снова дал оппоненту перехватить инициативу. Мне было слегка любопытно, как же он попал в полуфинал. Но чем дольше длился наш бой, тем я всё отчётливее понимал, что никакого секрета у Тарроя нет. Ему просто повезло в нескольких боях, и он дошёл до полуфинала, где его везение и закончилось на встрече со мной. Сражаться с таким противником было откровенно скучно, но я сдержал зевоту и работал на публику, хотя это, в свете перекрытых ставок, уже не было обязательно.

Тем не менее, надо отдать Таррою из Кхэтно должное, прекрасно понимая, к чему всё идёт, он не потерял самообладание, сохранил спокойствие и продолжал сражение. Этим он заслужил то, что по прошествии десяти минут я позволил ему в последний раз перехватить инициативу и покрасоваться перед трибунами.

Противник словно только этого и ждал, тут же ринувшись в стремительную атаку. В стремительную, резкую, но для меня совершенно предсказуемую. Я позволил Таррою подойти на расстояние полушага, но при этом полностью блокировав любую возможность для его дальнейшей атаки. Мы замерли в силовом равновесии, сверля друг друга взглядами. Подобные сцены любят зрители. Несколько секунд якобы упорной борьбы и следующим движением я бы подсёк Таррою ноги, а затем провёл формальное добивание. Но, прежде чем это произошло, мой противник прошептал очень тихо, так, чтобы было слышно только мне:

— На самом деле я младший наследник семьи Гейндзи!

Тут же плотная, но никем другим невидимая волна ментальной магии, которая должна была полностью дезориентировать услышавшего эти слова, ударила в меня. Не теряя ни мгновения, Таррой перешёл в атаку, и его меч почти дотянулся до моего горла.

Почти.

Только на его беду я не восприимчив к Сакральным Барьерам. А именно этой магией, причём магией Драгоценного Витка, и была скрыта правда об истинной семье Тарроя. И все, кто эту правду слышал, тут же получали «перемешивание мозгов», как метко заметил Эндер. Именно столь подлым приёмом Таррой, видимо, выигрывал свои прошлые бои.

Прошлые.

Не сейчас.

Его меч замер в волоске от моего горла, заблокированный древком копья. Наши взгляды встретились, и я произнёс:

— Ля, ты крыса.

Одновременно с этими словами мой локоть впечатался в челюсть подонка. После чего древко раздробило ему колено. Затем левая ладонь ударила в горло, перебивая трахею, а правое колено превратило его пах в отбивную… Это избиение остановило только срабатывание магических браслетов на моих запястьях.

— Победитель Рэйвен из Сиэтла! — Пронеслось над Ареной.

Когда ко мне подошёл распорядитель и ослабил браслеты, я уже успокоился и держал себя в руках.

— Не стоило, вы могли выиграть и без всего этого. — Покачал головой представитель Цеха Алхимиков.

— Держал бы он рот на замке, всё было бы нормально. — Пояснил я.

— Таррой из Кхэтно сказал вам что-то неприемлемое и оскорбительное? — Уточнил распорядитель.

— Неприемлемое, да. — Сказать правду, значит показать, что я невосприимчив к Сакральным Барьерам, а подобный козырь лучше держать в рукаве, поэтому отделываюсь общими словами.

— Принято! — Кивнул алхимик. — Но учтите, мы выносим вам официальное предупреждение. На наших турнирах преднамеренно калечить своих противников запрещено.

— Я понял.

— Надеюсь на это. — Усталым голосом произнёс распорядитель и деактивировал браслеты.

В который уже раз я покидал песок арены под полное молчание трибун.