Стрела за грош

X. Столица forever.

Раньше я не думала, что такое возможно, но факт есть факт: благодаря кулаку Дайнрила и заклинаниям колдуна я провалялась три дня между сном и явью, пропустив бойню века и мытарства долгого перехода. Было утро воскресенья, и городская стена осталась позади. Дайнрил! Нет, я научу попугая более обидным словам, главное, чтобы в них была буква "р". Ну-ка: "урод", "дрянь", "тварь", "рожа" и прочее, но уже в непечатном варианте. Ух и дождётся он у меня!

Ладно, тролль с ним!

Я понимала, что вряд ли когда-нибудь ещё мне доведётся увидеть настоящий средневековый город, поэтому, когда я наконец слезла с телеги и села верхом на Далилу, всё моё внимание было приковано к улицам Нариву.

Сначала стены. Высотой со среднюю берёзку, поперёк себя шире, они были построены из розоватого камня с серыми прожилками. В периметре город был меньше спального района моего родного городка, но состоял как бы из двух ярусов: на первом - оружейные, жилища воинов и простого люда, на втором - дворцы знатных минройских вельмож. Было и подобие третьего этажа, вернее, второго с половиной. На круглой площадке, окружённой прекрасными деревьями, возвышался игольчатый замок-башня из того же материала, что и крепостные стены. Удивительно, но кое-где в окнах башни сверкало самое настоящее стекло, но всё же слюды было больше (это заметно по искрящемуся блеску). Не бычий пузырь, не промасленная бумага, и то цивилизация.

–Круто! - я так вертела головой, что едва не падала с Далилы. - Колир, а ты там был?

–Конечно, - парень скорчил кислую мину, - даже жил. Там ничего интересного нет. Стены и стены. А вот с дядей по Империи разъезжать… или в Айреку летать. У вас в Айреке здорово.

–А ты в первый раз лифта не испугался?

–Ну… у нас тоже подъёмники есть. Во-он на северную башню, иначе как на подъёмнике, не забраться. Да и сам "лифт" охраняет взвод солдат.

Я рассмеялась:

–С чего бы это? Кого там держите? Заколдованную принцессу, которую должен спасти мужественный герой?

–Угу, - Колир кивнул, - принцессу. Какая-то моя -юродная сестрёнка. А заколдованная… может, и так, только колдовство это скорее медицинского свойства. Гормоны у девочки играют не по-детски.

–Откуда ты знаешь про гормоны?

–В учебном центре Храма Света нас учат не выделяться в Айреке из толпы. Прочитал учебник биологии… Между прочим, это помогло удержать место при дворе одному знакомому знахарю.

–Ништяк! - Ника похлопала его по плечу. - Ты знаешь, я едва не подралась с Зейттом из-за тебя, когда узнала про тот махач. Ну, где греллы Талисман отняли и ты получил в щи. Я ему сказала, что ты трус, а он…

–Зейтт такой, - Колир улыбнулся. - А что до меня, я сам не знаю, что бы сделал, если бы… понимаете, я ещё простой оруженосец.

–А мы сможем увидеть принцессу? - поинтересовалась Лиза.

–Ты чего? Май к концу подходит. Весь двор давным-давно в Кубу. Летом в здешнем замке только слуги, управляющий и престарелый двоюродный дед, барон Арнслит. Сонный мирок, что и говорить.

–Эй! - я снова тормознула лошадь. - Что же это получается? Если вдруг нападут враги, а замок пустует, кто будет руководить обороной?

–Как кто? - будущий рыцарь даже удивился. - Воевода, конечно. А даже хоть сам император тут, он прежде с воеводой советуется. Но в замке он не живёт, у него своя резиденция на втором ярусе. Если хотите, я вас с ним познакомлю. Он мужик неплохой, на нашего Оддара смахивает.

–Ваш воевода - гном? - изумилась Лиза.

–С ума сошла? Я имею в виду не внешность, а характер. Никаких глупостей и опрометчивых поступков. Наверное, воеводы все такие.

Вполне возможно. Жаль, что у нас это не срабатывает. Наши генералы куда больше озабочены приведением в порядок своих личных дач, чем поддержанием имиджа честного офицера. Наверное, это потому, что в наше время войны редки и обычно носят характер полицейских операций. Если бы настали по-настоящему лихие деньки… Впрочем, что зря голову ломать? В Айреку я ещё когда попаду, а сейчас, в данный момент времени, вокруг тот ещё "пограничный конфликт". Не о том, блин, думаю. Но, может, в противном случае я с катушек съеду? Дом, милый дом…

Мы ехали по городским улочкам, словно гвардейцы на марше. Проезжая мимо базара. Я вдруг поняла, что умираю от голода. Неудивительно, раз я трое суток дрыхла на сене. Скорее всего, так Дайнрил боролся с недостатком съестного в отряде. Дал разок по голове, и одним едоком меньше. Но природа всё равно своё требует. От рыночных ароматов у меня окончательно помутился рассудок.

Я подъехала вплотную к члену императорской фамилии и вцепилась в него мёртвой хваткой:

–Колир, я есть хочу! Если ты не одолжишь мне пару монет на прокорм, и прямо сейчас, я сжую тебя, твою лошадку и даже меч. Сделай доброе дело!

–Ой! - он шлёпнул себя ладонью по лбу. - Чего ты хочешь?

–Всего! И побольше мяса! Можно и сырого, я не привередлива. А пиво тут есть?

–Всё есть, - успокоил меня Колир, - подожди, я мигом сбегаю.

Сказано - сделано. Вскоре он вернулся с вожделенными продуктами. Кроме хлеба и мяса, там была варёная картошка, кувшинчик сметаны и какие-то фрукты. Руки сами потянулись к этому великолепию. Вскоре корзинка опустела, а все остальные окружили меня и смотрели с любопытством и жалостью. Но мне было всё равно: в несчастное тело возвращалось желание жить.

Я выплюнула последнюю косточку черешни, хлебнула пива и облизнулась. Всё? Жаль.

–Приятного аппетита, - усмехнулся Зейтт.

–Спасибо за заботу, - отозвалась я, - но знай, что я нашла свой идеал мужчины. Я обожаю Колира. Кормит, поит, внимательный до безумия, скромный, принц империи - и по репе никогда не бьёт, - я метнула выразительный взгляд в сторону эльфа.

Он сделал вид, что не видит. А уши Колира расцвели, как два диких мака. Выходит, он ещё и застенчивый?

–Эх, парень, - вздохнула я, - был бы ты постарше лет на пять-шесть, я бы непременно тебя под венец затащила.

–А что… - он запнулся. - Так не гожусь?

–Нет, извини. И вообще, с такой сволочью, как я, ты не уживёшься. Хороший ты человек, Колир. Жалко мне тебя.

Будь я проклята, если он не покраснел! Причём не только уши, это само собой разумеется… Колир выглядел так, будто наелся перца чили. Разве что не кашлял, а так - сходство поразительное.

–Спокойно! - я рассмеялась. - Это шутка. Никто не собирается тебя совращать. Не смешно, сама понимаю, прости, не знаю, что на меня нашло. Я несерьёзно.

–А я… я серьёзно.

–Что?! Что ты себе позволяешь? - слава богу, Дайнрил вовремя оправился от "заклятия пофигизма" и спас меня от свихнувшегося принца.

Правда, надо признать, им руководило в основном беспокойство за честь императорской семьи, чем за меня. Но всё равно приятно. Приятнее было бы наоборот, но увы, жизнь есть жизнь. А посему радуйся тому, что имеешь. Хорошо ещё, он не высказал желания увидеть меня в кроватке принца… ч-чёрт! А это мысль!

–Дорогуша, позволь Колиру самому решать, с кем ему связать судьбу. Тоже мне, дуэнья в штанах! Скажи, Колир, ты хочешь на мне жениться?

Проклятье! Я была уверена, что принц рассмеётся и как-нибудь даст понять, что я говорю чушь. Но нет! Он ещё пуще покраснел и признался:

–Да. Я бы очень хотел, чтобы ты стала моей принцессой. Будь со мной…

Я зажмурилась. Господи! Вот это попала так попала! В принципе, быть принцессой не так и плохо, но если б он предложил это Лизе!… А так… Теперь я и мальчика обижу, и с Зейттом поссорюсь из-за того, что прикалывалась над его другом. Ну почему я такая невезучая?

–Ваше высочество Колир Минройский! - прогромыхал в тишине голос Дайнрила. - Насколько я помню, в имперских законах особо прописан пункт, запрещающий принцам крови сочетаться браком с лицами нечеловеческого происхождения. Подумайте об этом. Или вам совершенно не жалко вашу бедную матушку? А ты… - он повернулся ко мне, и его глаза метали молнии. - Ты понимаешь, о чём говоришь? Ну-ка, пойдём, объяснимся!

С-скотина! Нет, я не пошла, я побежала. Давно пора положить конец всему! Плевать мне на перемирие. На всё плевать! Теперь-то Дайнрил расплатится за всё! И за ехидные усмешки, и за издевательства, и за подначки, и за бесконечные удары исподтишка… посмотрим, каков он в реальной драке!

Он перехватил мою руку, прежде чем я успела нанести удар. Вторую руку ему удалось зажать ещё раньше. Как это у него получилось? А затем его руки сомкнулись на моей шее.

–Я… убью тебя… - прохрипела я.

–Если б ты знала, чего мне стоит сдержаться и не сделать того же! Я поражён! Ты хоть изредка следишь за своим языком?

–Я… вскрою тебе глотку!

–Ты, случаем, не путаешь меня с тем дальнобойщиком?

Нет!

Я обмякла в его руках. Этого не может быть! Неужели Зейтт… нет, не верю. Дахрейец не настолько подлая скотина. Но откуда тогда Дайнрил узнал про самую чёрную тайну, которую я хранила в глубине своей прогнившей души?!!

–Я подслушал, - объяснил он, - возможно, это и некрасиво, но теперь я знаю то, что ты хотела бы скрыть.

–Слава Силам, это не Зейтт!

–А, ты веришь только ему?

–Никому не верю! Чтоб тебя на части разорвало! Думаешь, ты такой крутой? Сильный, смелый, остроумный? Только меня твои шуточки не радуют. И какого чёрта ты пытаешься мной управлять? Я тебе не собачка какая-нибудь… И всё на свете отдала бы, чтобы одним самоуверенным самцом во вселенной стало меньше! Ну почему ты не сдох после рождения?! А лучше бы вообще не появлялся на свет!!!

–Как же ты меня "ценишь"…

–Свою цену ты знаешь.

–Ну не такой же я плохой!

–Да что ты говоришь? Позволь не согласиться!

Я вырвалась из его хватки и зашагала прочь. Дайнрил расхохотался и пошёл в обратную сторону. Вскоре звуки его шагов затерялись в гомоне столичной толпы. Наконец-то он отлип от меня! Я побежала, потому что испугалась. Дайнрил же обожает бить сзади. Кто его знает, вдруг он за мной крадётся?

Н-нет. Похоже, я поторопилась. Вся проблема в том, что я неслась по косым улочкам слишком быстро, срезая углы, где это было возможно. И, соответственно, вовсе не думала, как запомнить дорогу назад. А всё моя импульсивность! Если б я хоть примерно представляла, в какую сторону я бежала и сколько времени, то…

Ну уж нет! Ещё не построен такой город, в котором я могла бы заблудиться. Надо действовать - и быстро. Иначе мои спутники исчезнут, потом чёрта лысого их найдёшь! Решительно сжав кулаки, я пошла по улице назад, дошла до конца и остановилась. Впереди были два переулка, и ни один из них не казался мне знакомым. Всё. Так и есть. Я заблудилась в первый же день в большом городе. Понятия не имею, что делать дальше. Пойти на базар попробовать себя в воровском ремесле? Наняться в армию? А, может, сбегу из города, доберусь до излучины по реке Д'йер и вернусь-таки домой?

Раньше последняя мысль, несомненно, перевесила бы. Диплом, конечно… но всё изменилось. Я уже намечтала себе золотые горы и "дольче вита", а теперь придётся возвращаться с пустыми руками? Фиг вам, господа. Нужно придумать, как здесь раздобыть побольше деньжонок, благо, нравы здесь терпимее, чем дома. Может, прибиться к лесным разбойникам? Буду наполовину Робин Гуд, отнимать деньги у богатых и отдавать их бедной себе. Попробовать-то можно. Интересно, где искать тех самых разбойников? Это дело надо было хорошенько обмозговать. Я присела на перевёрнутую бочку в пустом переулке и даже не заметила, как на моё плечо опустилась чья-то рука.

–Вы здесь впервые?

Я обернулась. За мной стояла девушка комплекции Клейтаса, высокая и худющая, удивительно, как её не сносит при ходьбе. Глаза у неё были серо-голубые, волосы - золотисто-ореховые и опускались едва ли не до колен. А главное - поверх коричнево-красного с чёрной вышивкой платья на ней была надета бахромчатая куртка, до боли в сердце похожая на хламиду Фрекатты. Коллеги они, что ли?

–Я так похожа на старожила? - я пожала плечами.

–Вообще-то нет, - согласилась она, - помочь? Вы ищете что-то определённое?

–Угу. Кого-то определённого. Вы-то сами волшебница будете?

Она усмехнулась:

–И колдунья, и ведьма. Нашу сестру по-разному кличут. А кто вам, собственно, нужен?

–Фрекатта. Слыхали о таком?

–Маг-хранитель?!

–Ну да. Такой высокий старик с бородой. По измерениям людей посылает, чтоб Талисманы сыскать. Встречали такого?

–Вы знакомы с самим Фрекаттой?

Это меня глючит или я на самом деле слышу благоговейные нотки в её голосе? Надо поскорее излечить сию невинную душу от заблуждения, а то мало ли что? И я кивнула:

–Знакома. Милый старикан, но не более того. Лично меня Теннер куда больше вдохновляет. Тот хотя бы держится уверенно. А Фрекатта что? Зажатый какой-то. Собственной тени стесняется, даже пару гиров выторговать не в состоянии. Ну, раны заговаривает. Греллов поджарить может. Вот и всё. Какого тролля вы от него забалдели?

–Я половину ваших слов не понимаю!

–По-другому не умею.

–Вы - Хранительница?

–Временная. Меня наняли вернуть одну важную штуковину, а я крупно разругалась с одним из людей Фрекатты и сдуру потеряла своих. Не подскажете ли, госпожа колдунья, как мне их найти?

–Я видела Фрекатту недавно. С ним были люди, эльф и гном. И его высочество.

–А, Колир! А куда они почапали?

–Как куда? В замок, конечно.

Ух ты! Дурнее головы, чем моя, вовек не найти, хоть сто лет старайся. А должна была бы сообразить, что компашка завалится к Колиру на хату, он же сам говорил, что замок пустует. А найти упомянутый домик можно влёгкую, из любой точки города видать. Ну, я вовсе поехала крышей. Правда, есть одно "но"… Замок-то я вижу, но пройти к нему - большая проблема.

–Как пройти?

–Не видно? Вы же…

–Может, хватит на "вы"? Мы ещё не настолько пожилые кумушки, чтобы расшаркиваться. Сразу говорю, я из Айреки, поэтому большинство здешних условностей для меня китайская грамота…

–Да, да… Я что, не так поняла? В одном древнем пророчестве говорится, что из Айреки может вернуться только Солле. Teish vadicta! Сантар!

–Тоже знакома с гномьими ругательствами? - я глубоко вздохнула. - Да, это - Сантар, но я - это я. Кто назовёт меня Солле, зубы выбью. Меня не колышет то, что у всех вокруг едет крыша.

–А как тогда тебя называть?

–Маргарита. Как цветочек. Или просто Рита. А тебя?

Магичка рассмеялась:

–Примерно так же. Астра.

–Красиво. Можешь оказать мне небольшую услугу? Я понятия не имею, как ориентироваться в этом лабиринте. Не подскажешь, как до замка дойти?

–А если провожу, познакомишь с Фрекаттой?

–На кой ляд он тебе сдался?

–Дело вот в чём… Я только пару недель назад закончила учёбу на ведьму. А из-за моего характера меня ещё не направили ни в один город или храм…

–Ты хочешь в Храм Истинного Света?

–Teish vadicta! Это заслужить надо. А если он за меня словечко замолвит среди своих знакомых?

–По рукам, - согласилась я, - хоть я так и не догоняю, что полезного ты сможешь извлечь из знакомства с этим дедусиком. Но хозяин - барин. Договорились?

–Чем богаты, тем рогаты, - кивнула она.

Я мгновенно откликнулась:

–В рогах правды нет. Ладно, показывай дорогу. Ну ни фига себе! Твоя лошадка?

–Это - конь. И зовут его Вереск.

–А у меня кобылка, Далила, я её из деревушки Волчья Пасть позаимствовала. Такая же огромная и, по-моему, чересчур умная.

–Лошадь оборотней? А Вереск тоже оттуда. Его наставник привёз. Знала б ты, как он трудно ему достался, а теперь вот мне отдал.

Да-с, я на месте оборотней тоже держалась бы зубами и когтями за такого жеребчика, как Вереск. Кстати, может… если наши коняшки одной породы, то, когда я уйду…

–И ещё кое-что. Это важно. Ты справишься с двумя лошадьми сразу?

–Почему это не смогу?

–Чудненько. Видишь ли, я здесь ненадолго задержусь, и не хотелось бы оставить Далилу абы на кого. Ты приглядишь?

–Конечно.

–Супер! Спасибо. Но это не сейчас. Я б её домой взяла, но в наших городах лошади нет места. Ты что-нибудь знаешь про Айреку?

–Мудрецы говорят, что Айрека - бездушный мир.

–В общем и целом. У нас всё заполонили машины… такие чудища, от которых постоянно разит бензином. Хм. Бензин - едва ли не хуже навоза. А люди ютятся в настоящих муравейниках. Комнатка три на четыре, вот и всё жизненное пространство. Зато удобства под рукой, во двор бежать не надо, это плюс. И никаких греллов, орков и эльфов.

–Жалко.

–С чего бы?

–Но ведь эльфы мудрые и справедливые!

–Вылитая Ника! - фыркнула я. - Есть у меня такая подруга, ещё познакомлю. Так она на эльфов едва ли не молится. А зря. Возможно, ты и сама скоро в них разочаруешься, когда увидишь Дайнрила.

–А он кто?

–Тот самый тип, из-за которого я в Нариву заблудилась. Придурок! Почти придушил. Псих бешеный!

–А почему ты его взбесила?

–Я?! Ну-у, да… а когда он бесит меня, это называется чувством юмора. Раз он - эльф, ему всё можно?! Пусть закатает обратно. Когда-нибудь я ему отомщу за себя и за весь род человеческий!

–Не обижайся, но…

–Я похожа на эльфа? Не ты первая это говоришь. Но тут уж не моя вина и даже не папы с мамой. То, что ты видишь, это не моё лицо. Изменчивый Лес постарался. Обидно, слов нет. Но я всё же "хомо сапиенс", и место моё в Айреке… То, что я Сантар не спалил меня с потрохами, всего лишь стечение обстоятельств. Вот так вот. Веришь?

–Верю, - Астра обезоруживающе улыбнулась, - а у нас остаться не хочешь?

–Да ну на фиг! Я - дитя асфальта. В этом Дайнрил оказался прав. Уж лучше вы к нам. Если родители не будут против.

–Я их уже несколько лет не видела. Я… убежала из дома.

–С чего б это?

–Зачем людям в семье ведьма?

–Резонно. Так тебя никто не хватится?… Долго ещё?

–Во-он за тем поворотом.

Просто замечательно. Я мысленно потирала руки и надеялась, что у неё, как у начинающей ведьмы, "почти телепатия" ещё не совсем развита. Потому что я была не столь бескорыстна, как старалась показать. Рисковать не хотелось… мысли текли приблизительно в таком направлении: Астра хочет набраться опыта у Фрекатты, а мне надо развеять миф о "избранности" эльфов. Тем более, вся моя старая компания далеко, а Ника только и ждёт, как бы во цвете лет погибнуть на поле битвы. Единомышленники нужны как воздух. Чем не шанс? Главное - уговорить Фрекатту взять Астру в отряд…

С императорской охранкой всё получилось здорово, я даже не надеялась на такое. Думала, придётся долго и нудно объяснять, кто я такая, зачем и с кем припёрлась и тэ пэ. Но нет! Достаточно было помахать Сантаром перед воротами, чтобы стражу как корова языком слизала. Сразу после этого они, правда, появились из-за деревьев с извинениями, которые я приняла с поистине царственной осанкой. Узнала даже, как найти наших. Астра недовольно покачала головой:

–Дешёвый трюк.

–Возможно. Но помогло же!

Против истины не попрёшь… Жаль, что впечатление подпорчено, но так несправедливо устроена жизнь. Выигрывая в одном, неизменно проигрываешь в другом. Тут уж ничего не попишешь. Тем более, что ребят я встретила раньше, чем предполагала. Прошла бы мимо, если бы Астра не застыла с недоверчивым выражением лица. Тут-то и я заметила, что у входа в конюшню стоит Фрекатта, и глаза у старого аж на лоб вылезли. Видно, обалдел страшно, не рассчитывал больше меня узреть. А вот и шиш вам всем! В этом затхлом мирке появился новый Терминатор в моём лице. Завяньте, хлопцы, I am back!

–Рита?!

–Собственно, лапуля.

–О Силы! Я даже не думал вновь увидеть тебя живой… знаешь ли ты, где Дайнрил бросил тебя?!

–Поправочка! Это не он меня бросил, а я от него сбежала. И правильно сделала, а то бы хана мне пришла. И кирдык для полного комплекта. Не затруднит ли тебя намекнуть этому болвану, что цивилизованные люди держат гормоны в узде?

–Я не знал… - Фрекатта аж в лице изменился. - Я скажу немедленно…

–Самоубийца! Это же сумасшедший, неужели неясно? Я не позволю.

–Дайнрил…

–Хоть тыщу раз Дайнрил, он от этого спокойнее не станет. Пойми, ты человек пожилой, много испытал, многих пережил. И ты гораздо важнее для отряда, чем какая-то девчонка из левого измерения. И затем, я никому не доверю свою личную месть.

–Ах, Рита, Рита…

–Мне плевать на все ваши правила, - я сжала зубы, - важно одно. Он мой враг и ненавидит меня, а я ненавижу его. Рано или поздно мы убьём друг друга. Тюрьма меня не волнует. Так что не сожалей, дед, когда один из нас, а то и вместе, перестанет коптить небо. Я сказала. Всё! А теперь… хочу тебя кое с кем познакомить. Иди сюда, чародейка, не боись. Знакомься, Астра, начинающая кудесница. Это она помогла мне выбраться из того места. Кстати, она твоя большая поклонница.

–Моя?!

Если кто-нибудь не верил в обмен кровью на расстоянии, то теперь смог бы в этом убедиться. От неожиданности с лица Фрекатты исчезли все краски, а Астра, в обычных условиях бледнющая, покраснела, как монашка в мужской бане.

–Я… это честь… - выдавила она и внезапно, повинуясь какому-то бесшабашному порыву, воскликнула: - Возьмите меня с собой! Я тоже хочу стать Хранительницей!

–Деточка, это опасно…

–Я не деточка! Пусть мне только восемнадцать, но мой предыдущий наставник сказал, что я умею всё, что должна уметь настоящая ведьма. Я даже летать умею. Смотрите!

Фрекатта уже давно пришёл в себя и любовался на Астрины выкрутасы с какой-то снисходительностью. Как семейство смотрит на малыша, рассказывающего стишок под Новый Год. А я - я и вовсе рот разинула. Ну не верила я в левитацию, хоть тресни. Однако собственным глазам доверяю на все сто, а они видели всё преотлично. Астра поднялась на пару метров и проплыла под потолком, будто птичка божия. И с раскрасневшимся от гордости лицом приземлилась позади нас.

–Неплохо, - кивнул Фрекатта. - Рита?

–Чего?

–Как ты считаешь, стоит ли нам принять её?

–Что меня-то спрашивать? Я, что ли, глава Ордена?

–В данный момент - да. Решай.

Ошизеть можно! По всему видать, у старикана от неожиданности тормоза отказали. Я - и глава Хранителей? Что ж, надо ловить момент, пока он не опомнился.

–Думаю, ничего страшного в этом не будет. И вообще: двое наших убиты, двое в плену, ещё парочка пропавших без вести. Нездоровая тенденция. Нужно срочно исправлять положение. А если ты думаешь, что она может поддерживать Тьму… это, кстати, вполне оправданные подозрения, так проверить легко. Астра, не волнуйся, постой спокойно.

Я обнажила клинок, приблизив рукоять к волшебнице. Берилл моргнул, засияв светло-сиреневым. Для проверки я обнесла Сантаром и нашего ведуна. Сначала сверкнуло голубовато-зелёным (родимый фон), а затем - опять светло-сиреневым.

–Видишь? - я улыбнулась. - Если она шпионка, то такая же, как ты. Сомневаешься?

–Цвет магии… хорошо, Астра, ты идёшь с нами. Я беру тебя в ученицы.

–Ура!!! То есть, спасибо, учитель!

–Идите в трапезную. Рита, познакомь Астру со всеми, а я поставлю коня в стойло. Нет-нет, Астра, мне это совсем не в тягость, наоборот… Заодно вы и новости узнаете.

Я подобралась:

–Какие ещё новости?

–Как обычно, хорошая и плохая. Могу сказать только, что выезжаем завтра.

Ни черта не ясно! Тоже мне, великий конспиратор нашёлся! Напустил туману вокруг этого дела, словно открыл страшную тайну мадридского двора. А я - гадай. Наверное, всё из-за той тупой шутки насчёт свадьбы с Колиром. Ну кто ж знал, что дурак всё серьёзно воспримет?! И хоть бы объяснил кто, что делать этого не рекомендуется! И Фрекатта… зачем он играет в шамана? Но против магии не попрёшь, и я, увлекаемая новой подружкой, нехотя поплелась прочь из конюшни. Трапезную нашла Астра. Конечно, ей лучше знать планировку средневековых замков. Лично я этим никогда по-настоящему не интересовалась, а оказывается, зря.

Видали б вы рожу Дайнрила! Ну просто раскаивающийся котёнок со сметаной на лапках. Будто не он душил меня какой-то час назад…

–Извини, - прошептал он.

Я отвела взгляд, пока не увидела Зейтта. Он сидел сразу на двух стульях и нянчил кружку пива. Завидев меня, он подскочил ко мне и обхватил изо всех сил.

–Ты как, в норме? Никто не приставал?

–Как видишь, - и тут я не сдержалась, обняла его почти с таким же пылом и закричала: - Как же я по вам соскучилась, народ!

–Пива хочешь?

–Да. И побольше! - отхлебнув, я продолжила, - а знаешь, я уж подумывала уйти в лесные разбойники, если вдруг вас не найду. Нет, честное слово, собиралась. Ух, какое забористое… И меня спасли от верной смерти на верёвке. Вот она. Это Астра, новая ученица Фрекатты. А это Зейтт…

В мгновение ока спасительница испытала на себе хватку дахрейца, равно как и Колира, Оддара и Ники одновременно. Даже стало боязно за её рёбра. Слава чему-то там, обошлось. А затем Колир встал на одно колено и произнёс:

–Я - ваш вечный должник за помощь моей невесте.

–Стоп!

–Что-то не так?

–Колир, прелесть моя, давно пора разрулить эту некрасивую ситуацию. Я вовсе не собираюсь замуж, ни за тебя, ни за кого-нибудь ещё. Глупая шутка. Ты хороший, вежливый мальчик, но этого мало.

–Я должен совершить подвиг?

–Только попробуй! Не поможет. Пойми, я терпеть не могу, когда меня провоцируют, вот и вырвалось, и не совсем по моей вине.

–Да, но надеяться-то можно?

–Не стоит. Но как друг ты меня вполне устраиваешь.

–Посмотрим, - Колир улыбнулся, - может, через несколько лет ты передумаешь. Хоть надежду у меня не отнимай!

Я тактично промолчала и попыталась посмотреть в другую сторону. Но, как назло, там стоял Дайнрил. Так я и знала! Когда на него никто не смотрит, он показывает своё истинное лицо. Конечно, со мной-то зачем притворяться хорошим парнем? Он развязно ухмылялся, подпирая спиной колонну, а когда наши взгляды встретились, провёл пальцем по нижней губе. В точности плейбой местного пошиба. Я хмыкнула и пошевелила шеей, картинно морщась. Эльф беззвучно рассмеялся.

–Ну ладно, люди, потом услышите всю историю о похождениях в столичных трущобах. Астра вас просветит. А теперь говорите, что за фигня такая приключилась, что Фрекатта сам не свой? Он говорит, что есть две новости, хорошая и поганая. Начните с любой.

Шепоток стих. В трапезной повисла могильная тишина, которую развеял на редкость усталый и измученный голос:

–Рор в плену у греллов.

–А ты кто? - удивилась я и, отодвинув в сторону Колира с Лизой, едва не грохнулась оземь.

–Господин Таликор, - прошептала Астра.

–Значит, вон оно как… Как они вас достали? Опять орочьи наёмники?

–Засада, - Таликор громко застонал, - мы почти догнали их, но их было больше, и они обхитрили нас, как младенцев. Они ждали за оврагом… Рор… спас мне жизнь. Когда мне перебило ногу и я не смог больше двигаться, он посадил меня на своего иноходца и стегнул его… а сам остался там. Мой боевой конь слишком тяжёл, чтобы резво бежать. Я видел. Видел и не мог ничего сделать. Какой же я рыцарь, если не смог спасти друга… и невесту?

–Но ты знаешь, что все они живы?

–Да, - губы Таликора скривила болезненная гримаса, - и точно знаю, почему. Кормак хочет принести их в жертву во имя Тьмы.

–Странно, - задумалась я, - для грелла вообще аномалия. Насколько я успела с ними познакомиться, они предпочитают кушать мясо сырым, а не тащить с собой всю дорогу. Путь-то неблизкий.

–Кормак - не грелл.

–Я так и знал! - Оддар стукнул кулаком по столу. - Так и знал. Он из Приречья, да?

–Нет. Хуже. Он человек. Точнее, был им. Раньше. Совсем недавно… Но теперь его душа мертва.

–Ты с ним знаком?! - изумилась Ника.

–Да, - глухо подтвердил Зейтт, - и я тоже. Я знал его. До того, как жажда мести уничтожила в нём человека, Кормак Вендарский был… моим отцом.

Неожиданно он расплакался. Я подошла к нему, и огромный варвар зарыдал у меня на плече, как ребёнок. Да, с сущности, он и был им, большим ребёнком, которого лишили детства.

–Спокойно, Зейтт. Расскажи, как это случилось.

–Когда пришли греллы, отец разбил их. Дахрейя вновь стала единой. Он гордился собой. Незадолго до этого родился я, наследник будущей страны великих воинов. Но затем появились минройцы, стали брать непомерные налоги, всюду насаждали свои порядки. Для дахрейца главное - честь. Было лучше иметь врагами греллов, они отнимают у человека тело, жизнь, но не достоинство. А имперские солдаты заставляли гордых вождей лизать землю у их ног и считали это великой честью. Ещё бы! Ведь мы всего-навсего дикари! Кто не подчинялся, того обращали в рабство. Меня ждала та же участь, но минройцы боялись бунта. Тогда они затуманили разум старейшин, и они сами изгнали меня из племени. А я… просто пытался спасти от надругательства младшую сестру!!! Ей было всего семь лет, но этим пьяным мародёрам было всё равно. Она умерла… И тогда отец поклялся стать верным слугой тьмы и Чёрного Трона, чтобы отомстить захватчикам. Он перебрался на юг, выстроил Цитадель и стал повелителем греллов. Это больше не человек. Он не помнит, ради чего всё это затевалось, теперь цель его жизни - разрушение и боль. Кормак - не мой отец. Существо по имени Кормак убило его!

–Но сможешь ли ты сам убить его? - грустно прошептал Фрекатта (откуда только явился?).

–Не знаю. Чтоб мне лопнуть, не знаю! Вот подниму я меч, а он улыбнётся, позовёт к себе, и я на миг поверю, что отец стал прежним. Я не знаю. Что мне делать?

–Слушай своё сердце, - Фрекатта сжал его руку, - память - плохой советчик. Сердце подскажет тебе путь к Истинному Свету.

Я покачала головой:

–Нет абсолютного света, как и абсолютной тьмы. Если бы не было ночи, то как бы мы узнали, что настал день и взошло солнце? Когда человек подходит слишком близко к животворному огню, он может обжечься. Вот и боль, и обратная сторона медали, орёл или решка. Что выберешь ты, колдун? Да, правда всегда остаётся правдой, но ты, Зейтт… Знаешь, Фемида слепа не случайно. Она не различает светлое и тёмное. Когда будешь открывать сердце для Истинного Света, будь осторожен. Можно напрочь его изжарить. Так что ты делай свою работу, а мы - свою, и лично я постараюсь, чтобы тебе не пришлось самому выбирать.

–Но если…

–Если - это если. Не загадывай вперёд, побереги нервы. Нервные клетки не восстанавливаются. Перенапряжёшься, и всё, а я не хочу всю жизнь таскать тебе апельсины в психушку… вот, пей лучше пиво.

Зейтт послушно принялся осушать одну кружку за другой. Ничего страшного, это ему не повредит. В таком состоянии лучше притупить боль. Конечно, моя речь вполне подошла бы для адвоката дьявола, но нельзя отнимать у ребёнка веру в то, что его родители на самом деле хорошие. Если честно, рассказ Зейтта открыл мне глаза. Я ведь чуть не поступила так же, как пресловутый Кормак. Только он мстил за свой народ и свою семью, а я собралась отстаивать себя, бедную и обиженную. Не-ет. Дайнрил - не тот, из-за которого можно перечеркнуть всю жизнь.

Я не говорю, что я такая хорошая. Но и не настолько плохая, чёрт возьми! Есть у меня и грешки, и вполне приличные поступки. Я ведь и не лезу в святые. Я такая, какая есть. Человеку свойственно ошибаться, а я - всего лишь человек. Исправляться незачем. Нужно просто жить так, чтобы не было стыдно за будущее.

Проклятье! Что-то меня на лирику потянуло… Я поспешно отступила в тень и нос к носу столкнулась с Дайнрилом.

–Прекрасная речь, - улыбнулся он.

–Спасибо.

–Мир?

–Перемирие! - повторила я всё тем же строгим голосом, что и несколько дней назад.

Он хмыкнул:

–Всё повторяется?

–Не знаю. Обещаю, что не буду больше говорить от балды и шутить по-тупому.

–Я тоже… обещаю не драться. Даже не знаю, что на меня тогда нашло.

–Сама виновата. Хорошо. Вооружённый нейтралитет?

–Пусть так. Он нам пригодится. Ты уже знаешь, что выезжаем завтра?

–Да, Фрекатта сказал. А Таликор? Он сможет ехать или ему лучше остаться в замке?

–Сможет, - уверенно сказал Дайнрил, - Фрекатта знает подходящие заклинания, чтобы лечить сломанные кости. А твоя Астра наложила восстанавливающее заклятье. Завтра парень будет как новенький. Жаль, груз с души снять никому не удаётся.

–Как это - никому? А мы на что? Если мы вызволим из плена парней и Майру, он не будет так убиваться.

–Гарха и Дейко уже не вернёшь.

–Пусть мёртвые хоронят мертвецов, а живые должны помогать живым. Уверена, когда Майра окажется на свободе, Таликору станет легче. Горе всегда легче, если его с кем-нибудь разделить.

–Обычно это так.

–Скажи, он очень её любит?

–Да. В этом я уверен.

–Странно.

–?…

–Я же не верю в любовь.

–Скорее, даётся она не всем.

–Разумеется. Только тем, кто готов отказаться от всего: свободы, радостей, страданий, и готов получить всё это взамен от другого. Двое, согласные на самопожертвование… редкий случай, как белая ворона. Поэтому и истинная любовь…

–Как Истинный Свет.

–Точно. Один раз и навсегда. Надо помочь Таликору, иначе я буду сама себе противна.

–Помогать другим? Это ли не самопожертвование?

–Нет, Дайнрил, - я подмигнула ему, - совсем нет. Во-первых, мне завидно, и я хочу, чтобы было чему завидовать. Во-вторых, я дико хочу погулять на настоящей средневековой свадьбе, да ещё и у представителя императорской семьи.

–Почему ты хочешь выглядеть хуже, чем ты есть?

–Из-за того, что на самом деле я кажусь лучше, чем есть. Равновесие, понимаешь.

–Реалистка.

–Да. Если вдруг скажешь, что ты - романтик…

–Конечно, романтик. С большой дороги.

–Похоже на правду.

–Сдалась тебе эта правда!

–Ещё не сдалась. Нахожусь в процессе поиска.

–Занимательно.

–Ладно, пошли спать. Завтра, скорее всего, наш премудрый отче вновь поднимет нас ни свет ни заря. А денёк у меня выдался…

Дайнрил молча кивнул. Мы разошлись по комнатам, у каждого своя. Редкий случай. Возможно, единственный. Значит, надо воспользоваться им на всю катушку, равно как и этими минутами. Мы просто говорили. Оказывается, это может быть не так противно.

И всё же Кормак мстил не зря. Его пример подарил мне обманчивую тень спокойствия. Завтра всё забудется, вернётся и непонимание, и напряжённость. Но сегодняшний день останется в памяти навсегда.