Стрела за грош

XI. Легенда

Из Нариву мы выехали даже не после рассвета, а до восхода солнца. Видимо, Фрекатта решил, что нормы мы выполняем и что пора переходить к усиленным тренировкам. На рекорд идём, что ли? Хм… и что-то мне кажется, будто мы бы и ночью поехали, но вот нога Таликора в то время ещё заживала. А как только милейший рыцарь смог нормально держаться в седле, тогда и поехали. Никогда прежде не видела, чтобы человек ехал верхом со сломанной лодыжкой, тем более не спамши. Интересно, что сам Фрекатта по ночам делает? Что-то не верится, что спит. Но мы рванули на максимуме возможностей.

Не буду рассказывать, как мы ехали до озера Ночи, скучно и неинтересно. Можно было бы вообще не обращать внимания на этот переход, если бы не один небольшой и незаметный случай, так, развлечение. Но всё же стоит его отметить.

Никто, наверное, не удивится, если я скажу, что с Дайнрилом я не разговаривала. Виной тому не столько я или моя жажда мести (честно говоря, про неё и думать забыла), а элементарное непонимание. По крайней мере, мы не собачились каждые пять минут, и на том спасибо.

Короче, почему-то мы друг друга избегали, но и без него я не скачала от недостатка общения. То Зейтт подвалит с извинениями от всех друзей и с просьбой дать опохмелиться из гномьей фляжки… то Зайка дозвонится и расскажет последние новости. Одна из этих сплетен добила меня вконец: Лола замуж собралась. Любопытно, успею ли я на свадьбу? Событие такого масштаба в нашей компании будет отмечаться впервые. Сама же Зайка вот уже полторы недели встречается с Поручиком. Разумеется, автор прозвища - я (больше у нас никто подобной чепухой не увлекается). У этого парня есть "понятие пацанской чести", и он тянет лямку в военном училище. Потому и Поручик. Вот уже третий год он бегает за Зайкой, а она его динамит по причине отнюдь не баскетбольного роста будущего офицера. А Поручик не расстраивался и говорил, что будет её ждать. Вот и дождался. Я быстренько поздравила их, пожелала счастья и приготовилась как следует поломать голову над одной проблемой.

Зайка не раз упоминала, что они с Поручиком не прочь отдохнуть на выходной неделе в здешних лесах. В принципе, я не против, даже наоборот. Но как же доставить ребят в параллельный мир? Мой собственный вариант, через дверь "Кафе-бара" в полночь, уже был опробован и потерпел фиаско. Это и к лучшему, а то бы сколько уже краснорожих пивохлёбов в Нурекну выпало? В другой стороны, я недавно размышляла, откуда есть пошли здесь греллы…

Но тем не менее, вопрос оставался открытым. И "священные" рощи, как назло, больше не попадались. А дальше них моя фантазия не распространялась. Зря. Во время одной стоянки у порожистой речки я лишний раз убедилась в том, что нельзя мыслить по шаблону.

Итак, рассказываю. Перед тем, как остановиться баиньки, я успела получить по шапке даже от Астры. Причина вполне предсказуемая - за то, что в первые часы повела себя не совсем честно. Будто бы должна была предупредить, что Фрекатта - вовсе не такой могучий колдун, как она предполагала. Вот и делай людям добро после этого… Пришлось напомнить ей весь наш разговор в переулке. Хоть бы кто видел, как изменилось выражение её лица! Но, к сожалению, не просто выражения…

–И всё равно, ты должна была сказать.

–Ещё раз повторяю: всё было сказано, и не раз. Правда, в замке я едва не отказалась от своих слов. Не хотелось тебя расстраивать. Ты так радовалась, такие кульбиты в воздухе выделывала. Грех прерывать…

–Какие кульбиты?

–Прекрасно. И это забыла. Не начинается ли у тебя, лапуля, склероз? Вообще-то рановато для него, конечно, но в наши дни и инсульт с каждым годом молодеет. Ничем помочь не могу.

–Рита! - она сверкнула глазами.

–Постой… кто-то там изобрёл панацею от болезней мозга. Сейчас название вспомню… у самой склероз начался. Название из двух слов. Одно на волосы похоже, а другое вообще неприличное, вроде тех, что на заборе написаны.

Внезапно похолодало. С пальцев ведьмы сорвались три короткие красные молнии и полетели в мою сторону. В полуметре от меня они замедлили ход, столкнулись и взмыли в небо. Я злорадно усмехнулась. Ещё Колир мне говорил, что колдун всегда должен быть спокоен, иначе чары не подействуют. Однако, крепко же я её задела…

Возможно, вскорости последовало бы и продолжение фейерверка, но тут объявился пресловутый Фрекатта и отозвал Астру. Зачем - пёс его знает, наверное, для очередного "урока". Дело в том, что Астрино преклонение задело его за живое, и при каждом удобном случае он напоминал, какой же он на самом деле крутой мэн. Больше всех, естественно, доставалось начинающей ведьме. Ну, а когда она вернулась, у меня уже не было настроения кого-либо бесить, и нельзя сказать, что Астра была этим недовольна.

Прошёл ещё один день, и мы расположились на ночлег. Мне почему-то не спалось. Все вокруг уже десятый сон видели, а я всё ворочалась на импровизированном ложе из веток и прошлогодней травы. И слонов считала, и перебирала в уме задачки по химии… Бесполезно. Сон ко мне не шёл. Можно было бы, конечно, и "сто грамм" принять, но где ж я их возьму? Оставался единственный проверенный способ: вечерний моцион. Я решительно встала и вышла на берег стремительного лесного полуручья-полуречки. Вода в нём была удивительно чистая и пьянила не хуже пресловутых "ста грамм". Я села на берег у самой воды и уставилась прямо перед собой. Искупаться, что ли? И место подходящее есть, всего в трёх десятках шагов, слева у обрывчика, сравнительно тихая заводь. И глубокая, судя по цвету водички. А что холодная - это ещё лучше, почему-то мне после ледяного душа особенно крепко спится. Итак, решено. Я рывком поднялась с мокрой земли, помянула добрым словом Кеввини (штаны не намокли), и уже ногу занесла было двигать, как вдруг мне на плечо опускается чья-то рука.

Я, не раздумывая, приседаю и в развороте выкидываю вперёд оба кулака. Некто неизвестный шатается, но не падает, из его горла вылетают непонятные свистяще-булькающие звуки, что для меня не есть плюс. Не остановившись на достигнутом, я провожу истинно киношный приём под названием "подсечка", по пути боднув головой кого-то третьего, отскакиваю назад и по щиколотку в воде осознаю весь комизм ситуации.

На земле, растянувшись во весь рост, лежит Ника и сдавленным голосом поминает всех моих родственников по женской линии, а на некотором отдалении, прислонившись к стволу какого-то хвойного дерева, стоит Таликор, изображая букву "Г", за живот держится. Что у меня глаза как плошки, что у них, только причины разные. Я не выдерживаю, начинаю смеяться; Ника, заслышав это, пытается подняться, но поскальзывается на траве и шлёпается на пятую точку. Тут уже и Таликор ржёт в голос, а у Ники начинается одна из её фирменных истерик. Бравый рыцарь продолжает хихикать, а вот мне уже не до смеха, потому как знаю, чем подобное заканчивается. Я вылезаю из воды, хватаю старосту группы за шкирку и встряхиваю со всей дури.

–Отпусти! - это даже не крик, а вой какой-то.

Но я уже давно решила поставить крест на этих "криках души" и тащу её к заводи. Авось инстинкт самосохранения её сопли перешибёт. Ника, скорее всего, поняла всё неправильно, будто я хочу её утопить, и упирается она не по-детски. Я делаю знак Таликору, извиняюсь за агрессивное поведение, он тоже - и вот мы вдвоём ведём Нику к заводи. Дальше мне его помощь не требуется, и я, недолго думая, окунаю её прямо в одежде. По себе знаю: остудить горячие головы может только ледяная водичка. А чтобы ответной реакции не последовало, я отошла в сторонку и жду, как ситуация разрешится. Возможностей две. Либо Ника успокоится, либо она успокоит меня - навеки. Жду минуту, две. Ника на берег не лезет. В прибрежных кустах, что ли, сидит, чтоб потом выпрыгнуть и нас напугать? Но проходит ещё минута, Таликор как на иголках, а её всё нет. Что за дела? На затянувшийся прикол не похоже, речка хоть и взбадривает, но моржевание не входит в число Никиных хобби. Мы подошли к краю, заглянули вниз - нет её. Неужели всё же… однако вон чья-то всклокоченная голова. Определённо она. Слава Силам! Ника вцепилась в протянутые нами руки, вылезла на берег и выплюнула воду. На неё было трудно смотреть без слёз… а с другой стороны, не хочется человека обидеть.

–Ты как, в норме? - заботливо осведомилась я.

Ника выплюнула последние пол-литра Н2О и изрекла:

–Ноги! Ноги!

–Судорога? - не поняли мы.

–Нет! Там! В речке! Чьи-то ноги!

–Утопленник?

–Да нет же! Шевелятся! Чуть мне в глаз не заехали! Настоящие, живые!

–Ног без тела не бывает, - заметила я, - наверное, тебе показалось. Шок и всё такое…

–Нехай сама посмотришь!

–Ничего не вижу.

–Так не здесь, на глубине.

–Ну ладно. Смотри. Я сейчас кину камень, и если эти ноги там, то они непременно взбрыкнут. Помнится, ты нырнула вон там. Раз-два-три…

Булыжник я нарочно выбрала такой, чтобы все сомнения в чьей-либо честности отпали. Самый большой из тех, что валялись вдоль берега. По крайней мере, тучу брызг он поднял изрядную. И вот те на! Не прошло и полуминуты, как брошенный мной камень проявил неожиданные признаки активности. Добро бы только пузырьки, так он вылетел из воды (я не вру) и шлёпнулся на мелководье, описав в воздухе внушительную такую дугу.

–Вот тебе и ноги, - растерянно пробормотала я.

–Там, наверное, водяной сидит, - предположил Таликор.

–Ща посмотрим, что это за водяной!

Ника вздрогнула:

–Э-эй, Рита! Что ты задумала?

–Искупаться чуток. Са-амую малость.

Доходило это до них порядочно. Пока они попытались что-то вякнуть по поводу "не пущу", я уже скинула плащ и сапоги и взвешивала на руках прибрежные камни. С четвёртой попытки мне удалось найти подходящий.

–Ты правда туда полезешь? - вздрогнул Таликор.

–А как же! Делать нечего, иду топиться.

Прежде чем кто-то успел меня остановить, если вообще собирался, я покрепче сжала Сантар в правой руке, камень обхватила левой и спиной вперёд упала в воду.

Бр-р, холодно! Но я, как стойкий оловянный солдатик, держусь, камня не выпускаю и плавно так опускаюсь вниз с открытыми глазами. Рыбки всякие от меня шарахаются… Падаю я так, падаю и вдруг… из воды выныриваю. Оглянулась и обалдела. Мать моя женщина! Это ж наша плотина!

Для несведущих объясняю. Город наш хоть и маленький, но в своё время был у нас и аэропорт, и лодочная пристань, и электростанция своя на район. Время упомянутое прошло, и всё это медным тазом накрылось, но наш человек - он нигде не растеряется. Взлётно-посадочную полосу, к примеру, автошкола да роллеры поделили, с лодочной экстремалы ныряют, а на плотине весь город в жаркие дни купается. Так вот, плотину я и увидела, на берегу огней море и в воде народу не меньше двадцати душ. Двадцать пятое число, верно? Так-так, не иначе выпускники наши отмечают последний звонок на природе. И тут - я, гостья из параллельного мира. Хотя какая, к лешему, гостья, скорее, эмигрант по призванию… Нет, ну надо же! Портал на дне реки! Рассказать Фрекатте - не поверит ни на йоту… по крайней мере ясно, что это за ноги были, которых Ника так испугалась. Их обладатель в непосредственной близости от меня, круги нарезает один за другим и смотрит так очумело. Понимаю, конечно, что зрелище я представляю неординарное, но чтоб так, без правил приличия… Вскоре вокруг собрались уже четверо прибалдевших выпускников. Наконец один из них не выдержал:

–Ты кто?

–Я? Русалка, конечно, - спокойно отвечаю я.

–А… хвост покажи!

–Тебе ничего ещё показать не нужно?

–Ну…

–Только учти, я ведь и утопить могу, - и машу Сантаром как бы между делом.

–Камень-то ты бросила?

–Я. А вы чего дно загадили? Банки, бутылки какие-то… Ещё раз выбросите мусор в реку - жизни не дам. Закидаю всех вашей же тарой, чтоб впредь неповадно было. Ещё вопросы будут?

–Дай телефончик! - тут же отреагировал один из четвёрки, судя по виду - самый наглый и противный.

–Телефончик? - я встряхнула своей мокрой гривой, обрызгав всех в радиусе двух метров. - Боюсь, у нас ещё долго вышку мобильной связи не поставят. Могу порекомендовать очень хорошего медиума.

Доходило до мальчиков долго, если вообще дошло, конечно, и я, не дожидаясь ответной реакции, отпустила камень, выдохнула и беззвучно опустилась вниз. В Нурекне, понятное дело, пришлось всплывать ногами вверх, но это уже ничего не значащие для серьёзного человека трудности.

–Где ты?… что? Как? - затрещала Ника, едва я показалась на поверхности воды.

–Помогла бы вылезти, - перебила её я.

Вмиг подлетает Таликор, рывком выдёргивает меня на берег и прямо-таки в рот смотрит. Уж очень интересно ему узнать, видела ли я водяного, и если да, то как мне удалось уйти от него живой. А вдруг это вовсе не я, а утопленница враждебно настроенная? Вот так народ! В долгосрочные айрекские экспедиции ездят, книжки умные читают, машин не боятся, а, как дети, верят, что в омуте водяной живёт. Суеверия опять же…

–Знаю, чьи это ноги. Парнишка один там бултыхается.

–На дне?

–Нет, дна вообще здесь нет, по крайней мере, сейчас, а есть Портал на водоразделе, и выходит он как раз на посещаемый водоём. Да не смотри так, "лыцарь"! Я правду говорю. Если не веришь, нырни да убедись сам. Хотя я не настаиваю. Блин! На кой ты тут глазами хлопаешь?

–Это… точно ты?

Я фыркнула и отвернулась, мол, что с такими дубинами разговаривать. Только мозоль на языке натрёшь. Таликор за моей спиной завозился, зашуршал; думала, и вправду, как дурак, проверить собрался, ан нет, на кучу хвороста невзначай наступил. И тут будто обожгло меня. И как же я раньше упустила это из виду?

–Ника?

–Да? Что такое?

–Вопросик есть один. А вы-то что с Таликором у речки делали? Неужто ты с ним?…

Ника передёрнула плечами:

–От твоих пошлых мыслей у меня голова болеть начинает. Ты знаешь, что мне это дело фиолетово! А ничего, что мы за тобой пришли?

–С какой радости?

–Ништяк! Она ещё спрашивает! Ты сама представь, все спят, а тебя нет. Вдруг случилось чего?

–Извини, конечно, но… и ты меня знаешь. Зараза к заразе не пристаёт. Так мы будем говорить откровенно или я капитально взбешусь? Алё, гараж!

–Ну, - она замялась, - тебя нет и Колира тоже нет. Мы и подумали…

–Как? Колира нет?!

Из меня будто вынули скелет, и я даже Сантар в руке удержать не смогла. И они, гады, всё это время молчали в тряпочку? А мысли-то, мысли в каком направлении… И этих людей я считаю своими друзьями!

–Его здесь точно не было? - поинтересовался подошедший Таликор.

–Знаешь что… если бы ты только что не сломал ногу, я бы взяла вон ту толстую палку и колотила тебя, пока ты бы не запросил пощады! Пойми раз и навсегда: я не хочу замуж за твоего племянника. У нас с ним ничего не было, нет и не будет! Всё, успокоились? Идём искать идиота. Где его видели в последний раз? Может, вы невнимательно следили?

Ника состроила оскорблённую мину.

Когда мы пришли в лагерь, сбылись мои самые нехорошие подозрения. Парнишки в самом деле не было. Зато были: пустая фляжка, примятые кусты с обломанными ветками и в самой их глубине - бесхозная грелльская коса (то бишь реарда). Выводы напрашивались сами собой.

–Они… - прохрипел Таликор.

–Проклятье! - я пнула фляжку. - Собаку бы сейчас. Есть среди вас следопыты?

–Да, да, Зейтт. Он четыре года…

–Объявляй общую побудку! Не копайся!

Послушался меня Таликор или нет, я так и не узнала, потому что вспомнила один очень-очень старый фильм про индейцев. Там разведчики выслеживали врагов по траве. В какую сторону она примята, туда и "утикал" супостат. Травы передо мной было… даже буддийского монаха не накормить, но её роль успешно исполнял истерзанный кустарник. Так что с направлением я определилась сама, безо всякого следопыта, во как здорово. Ну, а если не видно разницы, зачем ждать дольше? Пока ещё все глаза протрут да назеваются всласть… я подхватила с земли лук и стрелы и отвязала Далилу. Жаль, я успела её расседлать. А заново крепить седло нет времени. Ладно, так обойдёмся, ездили же индейцы без всех этих глупых приспособлений! Авось не свалюсь, и на том спасибо лошадке скажу. Залезть, наоборот, не проблема, не зря же четыре года в спортзале "через коня" прыгать заставляли. Правда, теперь это был "прыжок через лошадь", но, опять же, не будем цепляться к мелочам.

Вопреки моим опасениям, напавшая на лагерь банда не успела уйти далеко. Именно уйти, потому что передвигались они своим ходом. Ноги - главный вид городского транспорта. Маршрутка номер одиннадцать, бесплатная и ходит по расписанию, то есть без оного… Было их три десятка душ, грязные, помятые, но злые и оттого неприлично бодрые. Колира везли в большом мешке, притороченном к упряжи небольшого ушастого ослика. Из мешка высовывался только нос, и оттого наш принц немного смахивал на призового кабанчика, которого везут на ярмарку. Ослика вот жалко, из сил выбился, еле ноги переставляет, а мешок едва ли не по земле волочится. И подкрасться не получится, потому что шагает ослик в самой середине импровизированного каравана. И только я собираюсь ворваться в строй с шашкой наголо да на белом коне (чуть-чуть не так, зато звучит романтичнее), как вдруг понимаю, что место моё давным-давно в жёлтом доме. Там, говорят, склероз лечат.

Сантар-то я в лагере оставила!

Во шляпа! Не, ну серьёзно, положила сверху на свои вещи, чтоб ничто не мешало на Далилу запрыгивать, а про ножны позабыла. И с чем я теперь остаюсь? Хорошо, хоть лук взяла. Интересно, хватит ли у меня скорости, чтоб и Колира отвоевать, и в живых остаться? Вряд ли. Если б у меня гранатомёт был или, на худой конец, автомат Калашникова… а из лука только сусликов стрелять. С мечом и то спокойнее было. Однако, не поворачивать же назад! Пока я взад-вперёд шатаюсь, они раз сто с дороги свернуть успеют. Ищи их тогда! И я, переступив через инстинкт самосохранения, выпустила в греллов сразу две стрелы, но так, чтобы они полетели по расходящимся траекториям. Даже удивляться не стала, откуда я это знаю… так, знаю и всё. Ещё не хватало голову ломать… пусть лучше греллы этим занимаются, причём в буквальном смысле.

Стрелы попали в цель - хорошо. Но потом я наконец ощутила разницу между греллами при солнечном свете и ими же в тёмное время суток. В последующие минуты мне показалось, что ощутила я её слишком поздно.

Во-первых, твари моментально скумекали, где я сижу. Нюх у них такой особый, что ли? Во-вторых, они сообразили, за кем я пожаловала, и сразу же встали полукругом вокруг ослика, ощетинившись своими реардами. После этого умных мыслей у меня уже не осталось, и я влетела на лесную тропинку со скоростью метеора. Греллы оказались быстрее… Даже верхом на Далиле я не смогла подобраться к Колиру, потому что полукруг всё время поворачивался в мою сторону и норовил превратить меня в дикобраза. Тогда я круто изменила тактику. Если у меня нет меча, значит, нужно его раздобыть. У самого же противника. Ну, положим, у греллов не мечи, а реарды, но, как ни крути, оружие.

Тогда-то я поняла, что есть ещё и "в-третьих". Военной организации средних групп греллов может позавидовать почти любая европейская регулярная армия, кроме, пожалуй, израильской. Что, Израиль не европейская страна? По составу населения он вполне может быть к таковым причислен, то есть там есть процентов тридцать цивилизованного коренного и пришлого населения, остальное - воинственные и бурно размножающиеся арабы. Кто не верит, может съездить в Париж, Берлин, даже в Прагу и убедиться во всём лично.

Проще говоря, я расстреляла половину колчана, а холодного оружия у меня в руках до сих пор не было. И предпосылок к этому тоже не возникало, несмотря на мои столь явные старания. Только кто-нибудь из греллов падал, как ряды "защитников" смыкались плотнее, а труп врага со всем вооружением скрывался за их спинами. Ну что за день такой? Уже и руки устали тетиву натягивать (это и вообще работёнка не из лёгких), и живых греллов осталось восемь, а удача всё ко мне не шла. На последней стреле мне всё-таки повезло, и я успела перехватить реарду, прежде чем соратники убитого отбросили её назад. Подняла я оружие и поняла, что было ещё и четвёртое отличие, а именно: я едва смогла удержать его в руках. После стольких выстрелов чёртова коса, казалось, весила килограммов двести и еле ворочалась в пальцах.

Как раз тогда греллы внезапно перешли из обороны в атаку и ринулись вперёд. Понятия не имею, как мне удавалось отбивать град смертельных ударов аж несколько минут, но пришло и такое время, когда я соскользнула-таки с лошадиной спины, и в ту же минуту почувствовала за спиной ствол какого-то дерева. Всё… Отступать больше некуда. Для дураков и смерть дурацкая… даже обидно, что никто не узнает, что со мной произошло.

–Как вы здорово развлекаетесь! - восхищённо произнёс голос Дайнрила откуда-то сверху. - Можно присоединиться?

Греллы обернулись на звук, и тут произошло нечто уж совсем неожиданное. Только что были здесь, и вот уже дорога передо мной чиста, как сопля младенца. Любопытно, однако. Далила вдруг заржала тонко-тонко и с максимальной скоростью ускакала в сторону лагеря. Ничего не понимаю! Я подняла голову и… вздрогнула от ужаса. И, на первый взгляд, вроде бы ничего страшного. Ну, что Дайнрил стоял на тоненькой такой веточке едва ли не на вершине дерева, это не удивляло. Всё же он эльф лесной, карабкаться по лесной растительности сама природа велела, да и весит он не так много, как некоторые мои знакомые… Правда, веточка вроде не прогибается, ну да это нормального человека не испугает. А вот улыбочка его! Видел кто-нибудь фильм пор Дракулу или там Блэйда? Вот и я увидела нечто подобное. Даже удивительно, как я раньше не замечала его клыков… и глаза почему-то светятся жёлтым, да так ярко… Я уж готова была в обморок грохнуться, как вдруг здравый смысл подсказал, что всё это, в принципе, легко объяснить. Зубки такие, накладные, продаются в любом киоске приколов, вместе с маской смерти, сахаром с мухой и стаканчиком "напейся - не облейся". В глазах же просто лунный свет отражается. Правда, луны-то как раз и не видно. Наверное, она сейчас слишком низко, чтобы я могла её разглядеть.

Но лучше бы это был настоящий вампир, а не Дайнрил в маскарадном костюме. Потому что, нутром чую, ждёт меня оч-чень неприятный разговор.

Дайнрил тоже посмотрел на меня и спрыгнул на землю. А высота, между прочим, метров десять! И приземлился он так легко и плавно, будто не с дерева рухнул, а встал с кресла после лёгкого завтрака. Всё ясно. Ничего такого странного не произошло. Это я сошла с ума. Ведь не умеет же он летать!

–О чём ты думала? - Дайнрил покачал головой. - Неужели тебе жить надоело? Сумасшедшая!

–У-гу… - я с трудом смогла открыть глаза. - Ещё какая! А ты - засоня. Слопали бы они Колира прямо у тебя под носом, ты бы даже ухом не повёл!

–Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?

–М-м… Какое твоё дело? Можно подумать, тебе не всё равно, жива я или нет. Оставь меня в покое. Сил нет с тобой спорить. Я хочу спать. Спать…

Я даже не заметила, когда мои слова стали только мыслями. Усталость взяла своё, и я провалилась в бездну сна. Не верится, что когда-то меня бессонница душила… А разбудили меня беспощадные лучи утреннего солнца, бьющие прямо в глаза, и чей-то тихий разговор. Шестое чувство подсказало, что ни в коем случае нельзя подавать виду, что я не сплю. И чувство меня не обмануло.

Говорили Оддар и Дайнрил. Тихо, вполголоса. Кое-какие слова проглатывал ветер, но суть я всё же ухватила.

–Зачем? - спросил гном. - Можно было бы обойтись и без этого. Теперь она будет от тебя шарахаться.

–Если бы… - Дайнрил хмыкнул. - Но её так просто не отпугнёшь, да… а по поводу той банды: назови хоть один способ, как "можно было бы обойтись"? Ты сам в состоянии ночью справиться хотя бы с пятком греллов? Нужно было действовать только на страх, иначе они бы убили её. Сам знаешь. И Колира тоже.

–И у тебя получилось.

–Тебе бы хотелось, чтобы я изворачивался подольше? Сколько верёвочке не виться, конец-то близок.

–Не мне говорить тебе, как обыватели относятся к уроженцам Приречья! Пусть ты и полукровка, но всё же…

–Откуда айрекским девчонкам знать, что такое Приречье?

–Про Астру забыл? Уж она-то всех просветит!

–Это ещё надо доказать, что я имею какое-то отношение к Приречью. Что же до вчерашнего представления, так его никто не видел, кроме Риты и кучки греллов. Если Рита и вспомнит, что произошло вчера, ей просто никто не поверит.

–Как знаешь, - в голосе Оддара чувствовалось сомнение, - я тебя предупредил.

–Понятно.

–В следующий раз так не надо!

–Вот этого не могу обещать. Извини.

–Я ж тебе добра желаю! Дайнрил, опомнись!

–Знаю. Но всё равно, если не останется выбора… в случае чего, тебя никто не тронет, а со мной ничего не случится.

–Астра…

–Считаешь, она быстрее меня?

–Нет. Но…

–Давай без "но", хорошо? Больше я говорить об этом не буду. И ты не будешь.

–Не буду.

–Отлично. Идём будить ребят.

Послышался звук удаляющихся шагов, и я поняла, что осталась одна. У меня появилось время подумать… крайне необходимое после всего того, что я услышала.

Итак, что мы имеем? Дайнрил - не чистокровный эльф, и кто-то из его родителей происходит из некоего места под названием "Приречье". Уже в который раз слышу это название, и ничего хорошего с этим не связано. Вон, Оддар-то как боится! Если вспомнить, что я видела вчера (а видела я, как ни крути, самого настоящего вампира), то из этого можно сделать только один вывод: в Приречье живут вампиры. Теперь ясно, почему Дайнрил такой вредный и противный! Худшая половина натуры даёт о себе знать… Однако, с другой стороны, Хранители не могут не знать, кто он такой, и особого беспокойства по этому поводу я что-то не заметила. Может, потому он и борется с силами тьмы? Нет, я не зря кино про Блэйда вспомнила. Кто видел - тот поймёт.

В свете последних событий, я должна была выработать новую линию поведения. Варианта три. Первый: вести себя так, как будто я ничего не видела и не слышала. Второй: закатить истерику и, бегая по лагерю, объявить, что эльф - вовсе не эльф, а приреченский вампир, что он опасен для общества и прочее в таком же духе. И третий (на котором я в конце концов остановилась), то есть шуму не поднимать, Дайнрила прикрыть - в конце концов, кем бы он ни был, он мне жизнь спас - но в то же время прощупать почву и разрешить все интересующие меня вопросы, чтобы, оборони Создатель, какой-нибудь лунной ночью не проснуться с крылышками на спине. Только вряд ли эти крылышки будут ангельскими…

Сразу же появился другой вопрос: кого пытать… то есть, спросить. Поколебавшись, я остановилась на кандидатуре Зейтта, как более-менее тёртого калача. Но вести разговор следовало крайне осторожно, а то и без крылышек есть риск оказаться на костре. Если, конечно, здесь к вампирам не относятся, как к добрым братьям по разуму, в чём я лично сомневаюсь, да и слова Оддара это опровергают. Вдруг он решит, что я работаю на это самое Приречье?

Зейтта искать не пришлось - он подошёл ко мне сам с объявлением о начале похода и со странной просьбой… как бы вы думали какой? Забрать Сантар с плаща Фрекатты! Н-да. Какая же я сволочь! Из-за моей невнимательности бедный старикан мёрз всю ночь. Стоп! А где же тогда мои вещи?!

–Я тебе что, служанка? - Лиза надула губки и проводила меня до дерева, под которым спала сама. - Забирай!

Однако! У умных людей всё в дело идёт. Мой плащ она превратила в матрас (ну как же, на земле-то трудно лежать), а рюкзак - в подушку. Это, кстати, зря. Если б она знала, что там лежит… уточку застрелила на охоте, да всё сготовить недосуг. Так и лежит третий день. Наверное, у Лизы насморк, иначе крику было бы!… Погода солнечная, тёплая… Зато у меня появился повод отыграться за испачканный плащ. Спасибо моей лени! На глазах у изумлённой Лизы я вытряхнула дичину как раз на её плащ и, задержав дыхание, поспешила удалиться. Уши зажимать не стала: они, родимые, и не такое слышали.

–Проблемы? - посочувствовал Зейтт.

–По крайней мере, не у меня. Вот вчера были.

–А что вчера? Они же даже не тронули тебя.

–Да… - пора брать быка за рога! - Но я что-то такое слышала… вожак греллов говорил своим, что продаст меня в какое-то Поречье.

–Приречье? - вздрогнул дахрейец.

–Точняк! Приречье, оно самое. А где это?

–Это… не то место, о каком тебе следовало бы слушать.

–И всё-таки?

–Зачем тебе?

–Зейтт! Веришь, нет, мне становится страшно. Что это за место, о котором даже рассказывать нельзя?

–Ладно. Помнишь, ты расспрашивала об эльфах? Их много. Лесные, озёрные, горные.

–Да, помню. И болотные, которые не совсем эльфы.

–Так вот, болотные эльфы живут в Приречье.

–И чего?

–В Айреке их называют вампирами.

–Иди ты! Что, в натуре? Кровососы? Вот блин!

–Ничего смешного в этом нет. Даже Фрекатта не смог бы тебя спасти, если б ты попала к ним в лапы. У них молниеносная реакция… и сила втрое против обычного эльфа.

–А они злющие, да?

–Нет, - Зейтт смутился, - они просто не любят, когда вмешиваются в их дела. Но есть среди них и исключения. Настоящие вампиры, которые охотятся за живыми существами… и нанимают для этого греллов. Скорее всего, ты попала именно к такой банде.

–Ты видел хотя бы одного?

–Д-да.

–Вроде бы ты живой. Значит, они не такие уж страшные?

Зейтт промолчал, потом извинился и ушёл куда-то под предлогом того, что время седлать коня. Я же осталась один на один со своими мыслями. Даже не мыслями, а догадками. И вот до чего я додумалась.

Скорее всего, когда я спросила, видел ли Зейтт сам болотных эльфов, он вспомнил именно про Дайнрила. Тогда становится понятно, почему он так не хотел заводить об этом разговор. Друга прикрывал. Похвальная верность! Ладно, отставим эмоции в сторону. Теперь-то ясно, как шоколад, отчего упомянутого "эльфа" даже заговорённые стрелы не берут. А он-то всё списывал на национальную живучесть… в принципе, он не врал, только национальность не уточнил. Тем не менее, осиновый кол лучше всё-таки вытесать на досуге. Исключительно для самозащиты в критической ситуации.

После этого ничего особенного уже не происходило, даже без "развлечений" по типу девы озера, как в ту ночь, когда Ника ноги в воде увидела. Не было ни греллов, ни болот. Даже леса постепенно сошли на нет. Моим глазам открывался бесконечный горизонт, зелёная степь, в которой весна прощалась с миром и устроила яркую, красочную вечеринку. Цвели поздние тюльпаны, птички надрывались… Колир удивительно быстро отошёл от шока и предпринимал попытку за попыткой для завоевания моего расположения. Сдаётся, степь резко обесцветилась после того, как по ней проехал наш караван. Несомненно, букеты красивые, но куда ж мне их девать? Приходилось останавливаться и потчевать Далилу (вроде бы тюльпаны неядовитые), а потом сетовать на лошадкину прожорливость и хитрость. Обидно, но Колир понимал сей прискорбный факт за призыв к дальнейшему повреждению степной растительности. Я уже стала опасаться, что Далила лопнет от обжорства, и активно подключила к этому полезному занятию Никиного Тайфуна. В конце концов. Колир забросил свой мартышкин труд, и я с облегчением оставила лошадей в покое.

Прошло ещё три дня, в течение которых я едва не свихнулась от скуки. От поездок верхом и вечного ничегонеделания голова была, как пустая бочка, и единственным развлечением было напроситься в команду охотников. Приходилось вставать в очередь, потому что таких, как я, было девять лбов. Спасало то, что с мечом особенно не поохотишься, а луки были только у меня и Дайнрила. И ещё Лиза с ножами для метания, их постоянно Таликор одалживал. Так и ходили втроём. Таликор травил байки про двор его императорского величества, Дайнрил - про нравы айриэльских эльфов, ну и я, понятно, тоже не молчала. На удивление мирное времяпрепровождение. Странно. Но, как обычно, всему хорошему приходит конец.

–Привал! - зычным голосом объявил Фрекатта на четвёртый день пути. - Час на отдых, приведите себя в порядок. Рита, к тебе особая просьба. Постарайся вести себя прилично. Тут соберутся очень приличные люди.

Нет, ну и как вам это нравится? Вроде бы я особенно не выпендривалась, прямо пай-девочка. Но, оказалось, старик в чём-то был прав. Хотя… не от меня всё зависело.

Дело было так. Обрадованная возможностью передохнуть, я расстелила плащ на травке и растянулась на нём, каждым позвонком ощущая весь пройденный путь. Ласково пригревало солнышко. Я потянулась и закрыла глаза. Спокойное течение жизни было грубо нарушено спустя минут двадцать, когда меня разбудил чей-то незнакомый голос, который с настойчивостью скудоумного попугая и интонацией завсегдатая клуба "Голубая устрица" твердил:

–Святое место. Не положено.

Я открыла глаза и узрела… скорее всего, некий межрасовый гибрид, потому что он не походил ни на кого, виденного мной раньше. Или не гибрид, а просто на редкость несуразный представитель рода человеческого? Ростом на самую капельку повыше Оддара, тонкие и короткие ноги, затянутые в выцветшие узкие штаны (он то ли слепой, то ли страдает полным отсутствием вкуса). Грязноватые волосы когда-то, наверное, были светлыми и уложены в подобие каре, но изрядно пострадали от ветра, пыли и прочих погодных сюрпризов; вытянутое лицо и глаза истощённой обезьянки. Эти самые глаза в данный момент смотрели на меня так, как, говорят, и солдат на вошь не смотрит.

Я уж хотела было возмутиться, но вовремя вспомнила наставление Фрекатты и покорно встала. А блюститель порядка продолжал:

–Лошадь съела траву из-под священного дерева. Не положено. Вернуть под расписку.

–Это как же? - не выдержала я. - Ждите, когда ваша трава своим ходом выйдет!

–Ничего не знаю. Ваши проблемы. Как вы вообще попали в Храм? Кто ваш наставник?

–Я сама себе наставник. И вообще, какое ваше дело?

–Нет наставника? Это большое упущение с вашей стороны. Вам бы не помешало поучиться вежливости и хорошим манерам.

–Не мне одной.

–Вот! Я же говорил! Что вы себе позволяете? За умеренную плату я мог бы научить вас, как вести себя в Храме Ночных Богов. Во-первых, правила требуют носить лук не за спиной, а чуть сбоку, вот так… - и он потянулся ко мне руками с давно не чищеными ногтями.

Я начала закипать. Какого тролля он вздумал мне показывать, как луки носят? Добро бы ещё был представительным магом или воином, а то ведь на вид едва ли не мой ровесник! Таких бомжей на любом вокзале тьма… наставник, тоже мне… Я уже собиралась возмутиться в голос, но тут несуразного спас Зейтт, как нельзя кстати объявившийся за моей спиной.

–Что это? - прошипела я.

–Проклятие Храма Ночных Богов.

–Неужели это Торам?

–Типун тебе на язык! Он просто младший жрец. Ему даже дрова для священного огня таскать заказано… считай, обычный подпасок, за овцами смотрит. Зато гонору!

–Оно вообще кто, мальчик или девочка?

–Очень дельное замечание, - дахрейец фыркнул, - по-моему, оно ещё не определилось. Или определилось, да не в тот цвет. Его Йена зовут. Это ещё цветочки, ягодки - Рис.

–Какой такой рис? Индийский или вьетнамский?

–Храмовый пастух. Рисом звать. Йена у него в подпасках ходит. Да вот он, глянь!

Да-а… если этот Йена ещё не выбрал себе "цвет", то при взгляде на его духовного отца становилось понятно, почему. Лоб у мужика был в залысинах, зато на затылке красовался конский хвост, перетянутый весёленькой такой розовой ленточкой. Усы седые, щёточкой, а губы подведены по контуру чем-то вроде чёрного угольного карандаша. Ни то, ни сё. Распираемая настойчивой идеей, я пробормотала: "Га-алубая луна, га-а-алубая… аж синяя". А Зейтт продолжал:

–Говорят, что Рис когда-то был очень могучим магом, едва ли не вторым человеком в Храме. Его погубило честолюбие. Есть такой Мир Седого Мрака, куда после смерти попадают некоторые существа. Исправительные воплощения для каждого… так Рис считал себя достаточно сильным, чтобы заглянуть в Мир Седого Мрака. Заглянул. После этого Рис растерял всю силу своей магии и малость помутился рассудком. Держат его теперь в Храме из жалости. А Йена ему в рот смотрит. Лучше отца родного. Или тут другое…

–А какого чёрта здесь Йена делает?

–У него папа - друг Торама. Да и не в папе дело. Старшие жрецы боятся, что Рис без своего деш-дхаж[13] последний разум потеряет.

–Слышь, так его вообще послать нереально?

–Был бы шанс…

–Вопросов больше не имею. Что дальше?

–Пойдём. Нас ждут.

–Куда?

–Разве ты не видишь? Ах да, я и забыл. Храм скрыт от глаз посторонних. Чтобы его увидеть, необходимо сосредоточиться. Вот. Смотри прямо между этими соснами.

Я прищурилась и… мама миа! Вот это я понимаю, волшебство! Сперва я разглядела бесконечную гладь Озера Ночи. А затем - удивительнейшее строение, когда-либо существовавшее в обоих мирах. С первого взгляда Храм казался полуразрушенным, потом пустоты между камнями постепенно заполнились, и замок (крепость, дворец?) предстал передо мной во всём великолепии. Я покачала головой. Культура, вашу мать, архитектура… и шагнула вперёд со смешанными мыслями. Вот он, тот самый храм, от которого я бежала с самого начала и к которому всё-таки пришла. Что меня там ждёт? Впрочем, этот вопрос даже себе можно не задавать. Ничего хорошего! Однако, как говорится, раньше сядешь - раньше выйдешь. Стараясь не обращать внимания на пастухов по левую руку от меня, я вошла в сумрачное и сырое помещение, в котором пахло грибами и прелыми листьями. Я подивилась на чудеса природы - май месяц, какие грибы, какие листья? - и прошла ещё немного, пока не оказалась в круглом зале со звездообразной дырой в потолке. Напротив двери полукругом располагались стулья с высокими спинками, числом пять, таким образом, чтобы лица сидящих оставались в тени. Но Теннера я всё же узнала: он сидел на крайнем справа стуле, сложа ладони лодочкой. Человек в центре полукруга, кряжистый чернокожий маг со снежно-белыми волосами и бородой, жестом указал мне на освещённую площадку. Я послушно встала в луч света и вдруг подумала, что всё это чертовски похоже на какую-нибудь серию "Секретных материалов", где агенты отчитываются перед начальством, серыми кардиналами зла. Только там "кардиналы" носили чёрные костюмы-тройки, а здесь все, как один, в серо-белых хламидах. Интересно, почему в Нурекне маги одеваются так нелепо? Обет бедности, что ли?

Негр-блондин перевал мои научные размышления высказыванием, в принципе ожидаемым, но от того не более желательным.

–Мы долго ждали этого дня, Солле.

–Пардон! - я вскинула руки. - Насколько я понимаю, предо мной настоятель Храма Торам? Как бы вы отнеслись к тому, чтобы я называла вас… э-э-э… к примеру, Бобиком?

–В чём-то ты права, - Торам сверкнул улыбкой, - ведь ты прожила не одну жизнь после того, как была Солле… И всё же ты - это она.

–Милейший, давайте расставим все точки над "ё". Вы, должно быть, разумный человек. Как могла эльфийская принцесса возродиться в другом мире?

–Этого и не было. Ты родом из Нурекны.

–Ча-аво?!

–Ты появилась на свет в Южном Айриэле двадцать два года назад. Твой отец был правителем крошечного окраинного княжества, а мать - бывшая наёмница. И зовут тебя не Рита, а Рейатта.

–Хорэ брехать! Почему же я всего этого не помню?

–А с какого вообще возраста ты себя помнишь?

–Хм. Лет с пяти-шести, как все нормальные люди. И не надо врать про моих родителей. Мой папа был военным, а мама официанткой. У меня есть дядя в другом городе, он электрик и любит зимнюю рыбалку. И все мои родственники - люди. Я - человек! Ясно? У меня где-то осталась фотография всей семьи, если хотите, взгляните и убедитесь сами.

–Можешь не доставать, - Торам покачал головой, - я знаю, как выглядели те, о которых ты рассказываешь. Я был с ними знаком. Более того, я сам их выбирал для тебя. Нет-нет, не злись. Рита, твои настоящие родители погибли, когда тебе было пять лет. Греллы вырезали всё княжество, а ты от шока потеряла память.

–Иди ты! - я поморщилась. - Я не Рис, чтоб так запросто мозгами разбрасываться. Почему тогда никто не рассказывал, что меня удочерили?

–Они очень полюбили тебя. А чтобы люди не признали чужую кровь, я наложил на тебя охранительные чары, как только привёз в Айреку.

–А с какой радости столько хлопот ради простой сиротки, пусть даже эльфийского происхождения? Или вы сразу посмотрели на меня и решили, что именно я должна стать новой Солле?

Торам встал со своего стула-трона и подошёл ко мне. Да, я веду себя отвратительно. Прав, прав был Фрекатта… Не так-то прост старикан. Но, с другой стороны, как бы он сам повёл себя, если бы ему такой кошмар рассказали? Я не я, никогда собой не была, да ещё и расы непонятной. Торам положил руку на моё плечо и произнёс:

–Тебе известно пророчество?

–Ну… - я растерялась. - Мне Зейтт легенду одну рассказал. А пророчество… слышала, что есть такое, не в суть не вникала. А зачем?

–Расскажи всё, что знаешь! - перебил меня маг.

Я пожала плечами, собираясь с мыслями, и изложила то, что слышала от дахрейца. Опять не дослушав, настоятель Храма взял меня за руку и увёл прочь от Совета Старших Жрецов. Куда, интересно знать? На вид он, кстати, вовсе не настолько стар, чтобы я с ним могла спокойно идти по тёмным переулкам. Ну не старше полтинника, но сколько на самом деле - о том летопись ведает. Я даже успела пожалеть о том, что при входе отдала привратнику всё оружие. Но, оказалось, что расстраивалась я зря. Торам вёл себя вполне прилично, наверное, понимал, что любое его движение я могу истолковать двояко. Мы спустились куда-то под землю, затем поднялись на узкую башенку по щербатой лестнице и оказались в комнатке, похожую на тот "зал заседаний", только она была в несколько раз меньше, да под отверстием в потолке, в самом центре, стоял внушительный валун.

–Читай! - приказал Торам, указывая на "камушек".

–Там что-то написано? - восхитилась я. - И что же? Налево пойдёшь - зарплату пропьёшь, направо шкандыбаешь - на зону попадаешь, прямо прёшься - об этот же камень споткнёшься. Верно, лапуля?

Жрец не ответил. Пришлось на самом деле пёхать вперёд и выискивать, где же высечено пресловутое дацзыбао. Облазила весь камень, прежде чем нашла, да и то облегчения не принесло, потому что написано всё было на непонятном языке типа арабского, только финтифлюшек поменьше и надпись идёт нормально, а не справа налево. Я уж хотела возмутиться, что же мне показали, а вдруг там слова ругательные? Но вдруг - оба-на! - я поняла, что же глаголет камушек. Узнавание? Не знаю, не знаю. Если кому интересно, может посмотреть на эти строчки и примерно сообразить, в какую… э-э, кашу я по собственной же милости и вляпалась…

Я отвела взгляд и вздохнула:

–Значит, вон оно как… Чёрный Трон - это в Дершате, так? И если верить вашим наскальным надписям, дершатское зло вернётся в мир тогда, когда в стране по названием Дахрейя станет неспокойно… Между прочим, неспокойно там уже по меньшей мере лет десять. То есть, варево давно булькает. А если бяку может наказать девушка из другого мира, то ясно, почему вы все в меня впиявились. Занятно… и "весною в ночь" - совпадает. Но вот в "силу ветра" я что-то не врубаюсь. И ответа на свой недавний вопрос - не слышу. Объясните идиотке, в чём дело. Ау, господин колдун!

Торам посмотрел на меня сочувствующим взглядом и принялся рассказывать таким тоном, каким я, наверное, с хомячком о смысле жизни толковала бы:

–В Серебряных Горах в принцессе Солле пробудились древние силы перворожденных. Но получилось так, что светлые и тёмные по-прежнему оставались в равновесии. Потому-то Прех (если ты ещё такого помнишь) не смог вычислить её местоположение и решил, что она умерла. Но Свет и Тьма - не единственные стихии Обитаемых Земель. В эпоху Предначальных Дней было два полюса сил, день и ночь, и Твердь Земли, которая их разделяет, и Ветер, который может принять любую сторону. Солле была единственной, в ком воплотился Ветер за последние три тысячи лет. Никто ничего не заподозрил. А Солле, как и её стихия, всегда шла своим путём. Страшно даже представить, что бы стало с Нурекной, если бы она приняла сторону Тьмы.

–Ясно, - я хмыкнула, - но при чём тут ваша покорная слуга? Что, наши гороскопы совпали? Умора…

–Всё очень просто, - маг покачал головой, - как ты считаешь, почему греллы не тронули тебя, когда погибли твои родители? В том княжестве ты одна осталась в живых! Интересно? А знаешь, как тебя нашли? Ты стояла на опушке леса, а вокруг лежало то, что когда-то было грелльской ордой. Все они были убиты ударом молнии. Туча висела над твоей головой, и ты приказывала грозе и урагану.

–Иди ты!

–Только потом в Храме попытались прочитать твою судьбу и ещё больше уверились в том, что ты очень можешь быть Солле.

–Почему же вы отослали меня в Айреку?

–Вспомни, всё твоё княжество погибло, а участь сирот в нашем мире незавидна. Единственный способ сохранить тебе жизнь в Нурекне - отправить тебя в женский монастырь на утёсе Слёз. Не спорю, там безопасно, но… да. И это была последняя проверка. Если бы Рейатта была той самой девушкой из пророчества, она бы вернулась на землю отцов рано или поздно. И вот ты здесь.

–А если я отказываюсь сложить голову за какие-то непонятные силы Света? Что тогда?

–Ветер дует, куда захочет.

–Чудненько. Тогда, милейший, не обижайтесь: я выполню свою часть соглашения с Хранителями, они - свою, и мы разойдёмся, как в море торпеды. Наверное, те люди, что надпись высекали, поленились чуток и забыли ещё одну строфу приписать. Ту самую, где говорится о дороге в оба конца. В оба! Зря вы меня в Айреку отправили, потому что там мне нравится больше.

–Воля твоя. Позволь только сказать ещё кое-что. Пророчество на самом деле начинает исполняться, в Дахрейе неспокойно… Зло может принять осязаемую форму и через десять лет, и завтра утром. Как ты думаешь, кто из чёрных властелинов вернётся?

–Прех, что ли?

–Азгар.

–Тот самый мужик, что задумал самоубийство и раскокал Шар?

–Не своими руками, конечно. Он хотел сотворить свой мир из остатков двух существовавших, а сам пересидел бы лихие деньки в каком-нибудь тихом мирке. Но не в этом дело. Ещё в первые годы существования портала Азгар убил Солле. Даже ветру не выстоять против объединённой тьмы. Но схватка истощила его силы, и белым магам удалось уничтожить Азгара. Теперь же судьба вновь сводит вас…

–Брехня! Судьба, перевоплощение, стихии… меньше надо китайских боевиков на ночь смотреть! С каких яиц я должна мстить кому-то с другого конца планеты за то, что он когда-то кого-то убил?

–Во имя добра и Света…

–Ух ты, какие речи-то мы говорить умеем! Эх, жаль, у вас тут видика нет, а то бы я вам фильмачок показала… там два колдуна бьют друг другу рожи, и один говорит: "Добро, зло, главное - у кого ружьё"! Это всё зависит от того, под каким углом смотреть. Поэтому, зайка мой шоколадный в кокосовой стружке, я разбираюсь с Кормаком и своевременно самоустраняюсь. Сечёшь?

–Не в моей власти заставить тебя изменить решение. Значит, ты идёшь в Вендар?

–Желательно, конечно, не пешком.

–Тогда позволь мне хотя бы согласовать ваш маршрут. Будет лучше, если на дальнейшем пути обойдётся без неожиданностей.

–Вот это дело, - согласилась я, - пошли. А то там, внизу, наши небось от любопытства извелись.

Торам с вздохом облегчения (наверное, потому, что я наконец перестала с ним спорить) развернулся и потопал в обратном направлении. Обиделся, что ли, на "шоколадного зайца"? Так ведь это вполне политкорректное замечание, чего обидного… Я могла бы мудреца и пятиэтажным покрыть, он бы и не понял, а на деле-то куда противнее.

Вернулись мы не в пример быстрее. Это всё, скорее всего, мысли нехорошие виноваты. Ребята ждали меня во внутреннем дворике, все в прекрасном настроении. Причина - узнали дорогу, по которой удобнее всего мародёров наших любезных догонять. Начинаю выспрашивать у Астры, каким боком у них это вышло (опять "колдунство", мать его), и вот что получается.

Теннер - тот самый Теннер - если кто помнит, ускакал от нас в первый же день нашего совместного похода, как только услышал, что грелльская орда промарширует недалеко от Храма Ночных Богов. Не зря маг торопился. Едва ли не за сутки до того, как заявились мы, объединённый грелльско-орочий отряд, по различным подсчётам, числом от полутора до четырёх сотен, осадил Храм и потребовал выкупа такой несусветной величины, что впору было бы закатиться в истерике. Самонадеянных болванов окружили, зажали в тиски и методично поджаривали им пятки до тех пор, пока от воителей не остались одни пованивающие угольки.

Умница Теннер распорядился захватить живьём руководящих субчиков и придержать их до нашего прихода. Ждать, понятно, пришлось недолго. Что Фрекатта, что Астра после долгого перехода миролюбием не страдали и с удвоенным рвением взялись за "милую беседу". Результаты таковы: наши любезные собеседники посланы в Храм основной армией для пополнения казны. Упомянутая армия завернула на юг, дабы поскорее довезти до своего повелителя драгоценный Талисман и трёх пленников. Но на их пути лежит самостийное эльфийское владение под названием Звенящая Роща, куда уважаемые греллы даже носу не сунут, потому что всех их там, невзирая на количество, соплёй перешибут. Как выражается Ника, "порвут, как щенков". Посему греллы вынуждены давать крюка в три перехода длиной по берегам Озера Ночи, затем форсировать Д'йер и далее по намеченному маршруту. Ну, а мы, ясен день, не выродки мохнатые, и у нас есть шанс с обитателями Рощи договориться по-хорошему и таким образом перехватить греллов, не забираясь на юг аж до Крайнего Моря. Храм даже выделит водный транспорт, во имя дела благого. И вот это мне почему-то не понравилось.

Предчувствие меня не обмануло. А зря! Нет, даже жрецы не станут делать нам добро просто так! У берега озера, плыть по которому предстояло в лучшем случае двое суток, а в худшем, ориентируясь по берегу, и все пять, нас ждали два судна, больше лодки, но меньше яхты, каждая вместимостью до восьми персон… и ещё двое, которым судно типа "утка" требовалось уже давно. Я имею в виду светло-синий гарнизон Храма, Риса и Йену.

–Отвезёте их в Рощу, - пояснил Теннер в ответ на мой немой вопрос, - и гора с плеч.

–К…к… какого тролля?!!

–Покажете их принцессе Тайоле, владычице Звенящей Рощи. Она обладает даром целительства, и если она будет настроена благосклонно, то сможет вернуть Риса в реальный мир. А уж он вправит мозги Йене.

–А вдруг не будет настроена?

–Это возможно, - согласился Теннер. - но ладьи заговорены. Когда всё прояснится, вы или обогнёте Звенящую Рощу, или пройдёте через неё, но если что-то пойдёт не так, то посадите несчастных на борт, и они вернутся в Храм.

–Ну, а до тех пор терпеть это рядом? И, кстати, куда девать лошадей? Где они?

–В трюме. Там сухо и есть запасы корма, Йена за ними приглядит. Нет-нет, Рита, не беспокойся: кем бы он ни был, с животными он всегда находит общий язык.

–Зачем находить? - пробурчала я и по кривой лесенке вскарабкалась на борт. - У них он и так общий, человеческого-то не освоили. Они "говорят на языке твоего тела".

–Сплюнь, - посоветовал Теннер.

–Да ты к тому же в приметы веришь! Суеверный колдун… что может быть любимей?

Маг возмущённо показал мне кулак. Я отсалютовала ему Сантаром, который мне всё-таки вернули на выходе, и нырнула в крошечное строение на палубе. Если там ещё не занято, у меня есть шанс провести ночь под крышей. И пусть Лиза катится ко всем чертям!