Стрела за грош

XIV. Граница на замке

Проблема века: как победить в схватке, если врагов вдесятеро больше? Тот ещё выбор… или, поджав хвосты, сбежать и тем самым перечеркнуть всё то, к чему шли почти месяц, или же остаться и быть порубленными даже не на лапшу, а на котлетный фарш. При этом враг и не думает о варианте номер один - второй для него предпочтительнее. Поэтому они перекрывают все пути к отступлению, оставляя всё это дело вариться в собственном соку. Хорошее определение для котлетного фарша, верно?

Так вот, именно в таком положении мы и оказались. Со всех сторон, куда ни глянь - греллы, греллы и греллы. Ну, ещё их реарды. Приходилось признать, что нас провели, аки младенцев - заманили в кастрюльку и захлопнули крышку. Ай да Кормак, ай да сукин сын! Только что нам теперь с этим делать?

Пока я об этом думала, меня чуть не стянули с лошади, и тогда-то я поняла, что думать как раз и не стоит, если хочешь выжить. Точнее, стоит, но мало и по делу, а не отвлечёнными понятиями, иначе может случиться так, что этим полезным делом заниматься более не придётся. Нечем будет…

Я успела порезать четырёх греллов, а до Лизы по-прежнему было так же близко, как до Луны автостопом. Потом я, конечно, вспомнила про лук и стрелы. Так гораздо быстрее доберёшься, да и безопаснее… но на раздумье были потрачены драгоценные секунды, коих у меня и до того почти не было. Пока руки тянулись за луком, какой-то ушлый грелл замахнулся на меня реардой, и я не успела отшатнуться. Удар пришёлся вскользь по правой лодыжке. Я взвыла волком, Далила поднялась на дыбы и копытом раздробила череп нападавшего. Больно, блин! Кровь хлестала вовсю, а когда я это увидела, голова закружилась. А потом… потом пришла злость. Не такая, которую я обычно испытывала при виде хари нашего декана или при разговоре с Дайнрилом, то есть тупая ярость, переходящая в бешенство. Нет, это была холодная, расчётливая злоба, как будто в моей голове поселился кто-то чужой, кто-то, кто лучше меня знал, что именно делать сейчас. За происходящим я словно следила со стороны.

"Другая" Рита крепко сжала рукоять Сантара двумя руками и направила оружие туда, где Оддар из последних сил отбивался от наседавших на него врагов. "Она" же закрыла глаза, глубоко вздохнула, прошептала на выдохе что-то по-эльфийски и… с острия меча сорвалось маленькое торнадо, раскручивающийся вихрь. Бах! Сверкнула молния. И это при голубом-то небе! Это только рассказывать долго, а на деле всё заняло не более секунды. Или мне просто так показалось? Не знаю. Вихрь сорвался с клинка и отправился в свободный полёт. Лиза завизжала, но её атмосферное явление почему-то миновало, зато греллов стало расшвыривать пачками по сторонам с такой силой, что при ударе о близлежащие скалы в них не оставалось ни одной целой кости. Это было видно по неестественному положению их тел, лежащих на голубоватом снегу, местами уже окрашенном в тёмно-красный. А молнии продолжали срываться с Сантара и лететь в цель. Странные они какие-то, эти молнии, зелёные, таких в природе не бывает… ш-ш-ш! Бах! "Она"… куда-то исчезла, и на "её" месте вновь появилась я. В ушах тоненько запело. Сантар выскользнул из рук, и сверху на меня упало небо, чёрное и холодное.

Почему-то мне с самого начала этой авантюры казалось, что это добром не кончится. Сами посудите, что может случиться, если у развесёлой пьяной компании в крови взыграет детство. А, может, и не совсем в крови, это уж как посмотреть…

Это мне снится или происходит на самом деле? Или уже произошло? Авантюра… апрель. Было. Тоже, помнится, от кого-то убегали. Вспомнить бы, какая связь между апрельскими событиями и тем, что происходит сейчас. Ну-ка…

Было это около полутора месяцев назад, в конце апреля. Девятнадцатого, если быть точной. День рождения Сетты… Сетта - её настоящее имя, в своё время её мамаша всерьёз увлекалась египетской мифологией, а там действовал такой бог по имени Сет. Такой нехороший дядька, фиг разберёт, почему мадам назвала дочку в его честь… Короче, Сетте исполнилось восемнадцать, и, чтобы отпраздновать такое событие, мы закатили грандиозную пьянку. Ну, не придумали ничего более оригинального. Было нас ровно шесть рыл: Сетта, Зайка, Лола, Поручик (он ещё не встречался с Зайкой), я и парень Лолы, которого я окрестила Премьером по двум причинам. Во-первых, ему нравилось одноимённое пиво, а во-вторых, он утверждал, что похож на одного из наших бывших премьер-министров. На кого именно - не скажу, кому надо, тот и так поймёт. Поясню лишь, что данный политический деятель был довольно молод, носил очки и гордую кличку "Киндер-сюрприз". Так вот, с десяти утра до пяти вечера мы заглянули в три… нет, вру, в четыре кабака, выпили очень много пива, коктейлей, вина и водки, а вот с закуской было негусто: один салатик и кусочек пиццы на рыло за весь день. С пяти до девяти по вышеупомянутой причине у половины из празднующих (включая меня) был провал в памяти. Соображение, если это можно так назвать, вернулось ко мне где-то в половине десятого, когда уже стемнело. Мы гуляли по городу с размахом - орали песни, матерились, пинали урны… и в какой-то недобрый час Зайке понадобилось зайти домой. Мы, как хорошие друзья, пошли её проводить, а то мало ли что…

Живёт Зайка совсем рядом со школой, в которой в своё время учились все мы, кроме Сетты и Премьера, который вообще приехал из другого города. Проходим мы так мимо старой доброй школы, ностальгия попёрла, и уставились мы все на эту школу, как на золотые зубы соседа. Будь мы в нормальном состоянии, ничего бы не произошло, но ведь день рождения… сами понимаете. Короче, наше внимание привлекло то, что поздним-поздним вечером в опустевшей школе ярко светятся два окна на втором этаже.

Будь это на первом, вопросов бы не возникло. Ну, охрана дежурит, сейчас у всех мания по поводу террористов. А на втором-то этаже что может быть?

–Там, наверное, воры, - предположила Лола.

Премьер фыркнул:

–В школе? Чего там красть? Журналы, что ли? А может, кто-то научился делать "колёса" из школьных мелков?

–Я знаю, что там! - Сетта щёлкнула пальцами. - Это какой-нибудь извращенец развлекается со школьницей!

–Или со школьником, - зевнула я.

–Точно, извращенец, - констатировала Зайка.

–Да водку они там распивают, - пояснила я.

–Лучше уж перцовочку или коньяк, - мечтательно произнёс Премьер.

Все дружно вздохнули. У каждого денег осталось… ну, максимум на "Чупа-чупс". Поэтому мысль о хорошем коньяке вызвала нехорошее молчание, а затем восклицание Поручика:

–Нехай они поделятся!

Пьяные дураки, чего уж говорить. Идею поддержали действием - сбили с двери сопливый замок, на цыпочках прокрались наверх и пинком распахнули дверь в таинственный кабинет.

То, что там не пили, мы поняли сразу. Да и Сеттина версия об училке-извращенке пролетела, как фанера над Парижем. Мы глянули внутрь и протрезвели… от шока.

–Бандюганы… - просипела Лола.

Увиденное до банальности напоминало скверный фильмачок про рэкетиров, где-то девяностого года выпуска. К двум стульям, за руки и ноги, был привязан какой-то парнишка, судя по виду - шестиклассник, не старше. Вокруг него располагались трое бритоголовых верзил а-ля гардероб (в смысле, такие же широкие). Рубашка мальчишки была задрана, и по его животу, огибая струйку крови, ползал огромный волосатый паук.

–Ты кому его загнал, сявка?! - прорычал один из шкафоподобных, а затем обернулся к нам, -… (нехорошее слово)! Какого… (ещё одно нехорошее слово)? Кто вы такие?

И, не дожидаясь ответа, шмальнул из пистолета в сторону двери. Мы ломанулись назад, но Поручик ухитрился-таки бросить бутылку поверх пацана и сшибить ею паука. А потом была погоня со стрельбой. Нас они, разумеется, не догнали, но шуганули здорово. Домой нас развозил знакомый таксист.

После этого мы долго гадали, что это был за пацан и что было нужно от него браткам. Сошлись на мысли, что Поручик помог малолетнему воришке избежать расплаты за украденную из чьего-либо джипа магнитолу.

Десятого же июня я уже не была в этом уверена, потому что у давешнего воришки было лицо Гарха.

Слух вернулся немного раньше, чем зрение, потому что, падая, я упала головой в сугроб. Вылезать я не торопилась - в мозгах так и крутилось, как Гарха растянули на стульях с пауком. Шокировал, понятно, не сам паук, а собственно факт присутствия убиенного гномьего принца в Айреке незадолго до событий в "Кафе-баре". Один месяц - это, как говорится, ещё не срок, но меня вот что задело: те бритоголовые были уверены, что Гарх у них что-то стырил, ну а зачем ему воровать, если он и так был богатеньким Буратино? На клептоманию не похоже, и пусть у него даже не было наших купюр, но золота-то имелось в избытке! Ни за что не поверю, что парнишка в чём-то нуждался. Возникает два вопроса: что украл Гарх и… какого лешего разборки происходили в пустом школьном кабинете?! Тоже мне, нашли идеальное местечко! Что касается первого, то вариант только один: Талисман. Вряд ли тот же самый, что сорвали с Борова, потому что гном, похоже, успел надёжно заныкать[17] свою добычу… и, наверное, передать друзьям. Как странно! Два Талисмана в одном и том же городе. Надо будет спросить Фрекатту о свойствах Шара Истины, а вдруг он обладает чем-то вроде магнитных свойств, и его осколки притягиваются друг к другу? Хотя тот же Боров, например, мог свой кулон из какой-нибудь Турции привезти… обязательно спрошу Фрекатту, если к тому времени его не убьют.

О-ох, чёрт!

Я выскочила из сугроба пулей и быстро огляделась. Вокруг была самая что ни на есть настоящая мясорубка, и мне редкостно повезло, что я упала в тени огромной скалы, сильно ограничивающей манёвренность врага. Проще говоря, меня посчитали мёртвой, а проверять не было ни сил, ни желания. Уж не привиделся ли мне этот чёртов вихрь и зелёные молнии? Ан нет - кое-где лёд расплавился аж до земли, вокруг меня - наносы из ледяного крошева, и трупы греллов с переломанными костями. Что ж это такое было, вашу маму?!

–Она жива, - рыкнул кто-то за спиной.

Я автоматически потянулась к луку и навскидку выстрелила. Грелл свалился, открывая неплохой обзор. Глаза б мои не видели! Зрелище не из тех, что рекомендовано для семейного просмотра. Короче, имели наших в хвост и в гриву - фигурально выражаясь…

Греллы ничего не могли сделать "кастрюльному воинству" как раз из-за "кастрюль", в кои те были упакованы. Хорошая сталь всегда хорошая сталь. Увы, Оддар был прав, когда говорил об умственных способностях греллов. Помнится, у кого-то из древних завоевателей было войско из боевых слонов, против которых не существовало оружия. Попробуй-ка, побеги с копьём на живой танк! Ну, слоны всех топтали, завоеватель радовался, но вот как-то раз у противников возникла блестящая идея. На сражение воины вышли с большими топорами и кривыми ятаганами. Топорами рубили ноги, а ятаганами - хоботы слонов. Уцелевшие животные в ужасе бросились назад, калеча своих же, и впервые тактика полководца себя не оправдала - бой был проигран. Так и мы оказались в положении того завоевателя: по крайней мере, угроза была вполне реальной.

Греллы наседали на дружинников со всех сторон, кому-то удавалось прорубить кольчугу у колена, а потом им оставалось только добить поверженного противника. Я поняла, что ещё несколько минут такого кошмара, и парни ударятся в бегство. Всё сметут, как на Кавказе лавина… лавина? А это мысль! Мы в горах или где? Только как это всё осуществить? И я короткими перебежками добралась до Астры, которая размахивала длинной цепью: с концов цепи слетали жаркие искры.

Но не успела я изложить суть своей идей, как Фрекатта объявил общий сбор Хранителей для военного совета. Похоже, не одна я заметила нехорошую ситуацию с дружиной. Но что можно предложить в такой конкретной жопе? Или он тоже подумал о лавине? Быть может. Не такой же колдун идиот, каким кажется на первый взгляд. Только сам военный совет нам сейчас абсолютно ни к чему, потому что орки со своими заговорёнными стрелами влёгкую перебьют всех нас, потому что мы превратились в отличную мишень, фига с два промажешь.

И ещё. Хоть я (или не я, а "чужое сознание") и спасла Оддара с Лизой от порубания на части, но они опять оказались в затруднительном положении. Лиза стояла на огромном валуне (и как она туда залезла?) и даже не визжала: голос пропал. А Оддар рубился с четырьмя греллами сразу. Силы медленно, но верно изменяли ему, и, наконец, настал тот миг, когда враги выбили секиру из его рук. Следующий взмах реарды должен был стать для гнома последним, а на меня, как назло, насели два мохнача, и пришлось отбиваться обеими руками. С цепи Астры искры сыпались уже не так часто; казалось, всё кончено. И тут произошло непредвиденное - такое, отчего у меня, как говорится, нижняя челюсть упёрлась в землю. Лиза подпрыгнула на своём камне, взмахнула руками…

Твою маму! Ближайший к Оддару грелл закачался и упал… с ножом в груди. Это был один из тех ножей для метания, которые ей подарил Теннер. Вот те на! Чего-чего, а этого от неё не ожидала. Греллы тоже были озадачены не меньше нашего - опешили и застыли на полувзмахе. Оддар подхватил секиру и снова встал в стойку, а Лиза внезапно осознала, что сделала, и соскользнула-таки со своего постамента.

В замедленной съёмке это, должно быть, выглядело бы весьма живописно. Беспомощное бултыхание в воздухе, сползание на животе и долгожданное приземление на пятую точку. Шлёп! И Лиза, подняв тучу мелкого колючего снега, удивлённо хлопает глазами. После недавнего шокирующего героизма такое поведение было милым и родным. Всё как всегда. Надеюсь, она себе ничего не сломала? Что-то не хочется карабкаться по горам в компании сумасшедшей истерички с переломом копчика. Любая станет истеричкой, если ей копчик поломают! Если не станет, то это либо паралитик, либо мертвец. Но, кажется, я отвлеклась от темы…

Фрекатте в конце концов удалось собрать всех вместе. Чтобы в нас было труднее попасть, мы легли пузом на снег, образовав фигуру а-ля звезда. Лиза убивалась по кофточке, забрызганной кровью, и по испорченной причёске, совершенно забыв о том, как несколько минут назад спасла жизнь Оддару. К сожалению, у неё желание стать лучше обычно превращается в желание лучше выглядеть.

–Нам необходимо выработать новую тактику, - начал колдун, - так как Силы сегодня к нам не благоволят. Мы можем потерять всех бойцов, и…

–Ведун, - раздражённо перебил его Дайнрил, - красиво будем говорить или по делу?

–Итак, - невозмутимо продолжил Фрекатта, - что мы имеем? Минройские рыцари в хороших доспехах, но греллов намного больше. Есть предложения?…

–А давайте их лавиной, а? - встряла я. - Не может быть, чтобы вы с Астрой не умели этого делать.

Астра покачала головой:

–Мне нужно время, чтобы восстановить силы… до тех пор нас убьют.

–Чёрт! - сплюнула я. - Всё время забываю, что проблемы - это только часть жизни, а не вся она целиком!

–Ну, не всё так плохо, - эльф ухмыльнулся, - Идея с лавиной не такая уж бредовая. Помнится, на нуримерской границе… Как бы продержаться эти… м-м… полчаса?

–Кажется, знаю! - воскликнул Зейтт. - Разве не видите, что у греллов нет брони? Одни х'эрты[18]. Во-от…

–Нас это не спасает, - мрачно заявил Таликор.

–Минройская логика! Конечно, не спасает, раз парни позволяют себя втянуть в ближний бой, потому-то мы и вымазаны в крови. Вот. А нужно их просто удержать на расстоянии. Так мы избежим ненужных жертв и запросто похороним всю эту кучу греллов - конечно, так, чтобы она прошла в стороне от наших.

–И как ты их удержишь? - ехидно спросил Таликор.

–Идиот!

–Самоубийца!

–Слепой дурак!

–Вот так всегда, - вздохнула Ника, - команда есть - игроков нет, игроки есть - команды нет. Пипец…

–Нужна команда? - зарычал Оддар. - За-аткнитесь!

–В любую минуту, - фыркнул рыцарь, - как только этот необразованный дикарь расскажет мне, каким образом он хочет удержать греллов.

–А луки на что?

–?…

–Я ж сказал, что на них только х'эрты надеты! Такую защиту пробьёт даже та детская игрушка, которая висит на поясе у каждого из твоих воинов и называется "короткий лук". Любопытно, почему у тебя такого нет, стыдно, что ли?

–Этот лук - наследие наших предков…

–Видать, маловаты ростом были ваши предки.

–Смотри, ты напрашиваешься на неприятности!

Я вскочила было на ноги, но Дайнрил предусмотрительно дёрнул меня вниз, и задуманную речь мне так и не удалось озвучить. Вместо этого я выплюнула снег и пробурчала:

–Первый закон саванны? Кто лев, тот и прав?

–Вот именно! - он рассмеялся.

Нет слов. Только звуки.

Довести мысль до умов дружинников оказалось сложнее, чем мы ожидали, потому что "кастрюльники" наотрез отказывались стрелять из засады, считая это недостойным настоящего воина. Помирать - так с музыкой! Мужики, что с них взять… Но по прошествии некоторого времени здравый смысл возобладал. Отдельные орки с луками не могли внести особенных изменений в ход борьбы, потому что и их не миновал шквал минройских стрел. Ну, и наших с Дайнрилом заодно. Астра полулежала в сторонке, набиралась сил и пыталась хоть что-то сделать со своими волосами, которые слиплись в нечто аморфное из-за засохшей крови (хорошо ещё, не человеческой), в коей ей едва ли не пришлось искупаться. С этим у нас впоследствии были кое-какие проблемы, но про них потом. А сейчас мы просто стреляли и создавали всё более ощутимый перевес. То, что после того, как я расстреляла первый колчан, у меня заломило руку, отнесём к мелким неудачам жизни.

Когда Астра и Фрекатта в унисон заявили, что достаточно отдохнули, чтобы вызвать точечную, узконаправленную лавину и после этого ещё двигаться дальше, я успела расстрелять уже два пучка из тех трёх, что мне подарил Кеввини. Подбирать их не было ни времени, ни желания, к тому же я ещё ой как хотела жить. А если всё пойдёт как надо, то эти стрелы мне уже не потребуются, разве только на стенку, как трофей, повесить… Может, захватить вдобавок и голову грелла? Не стоит, ещё ребята шарахаться будут, а то и не поверят, блин! Да и зачем мне сейчас трофеи?

Так вот, наша новая тактика оказалась успешной, и мы даже создали перевес в позициях, хотя нас ещё было слишком мало для открытой битвы - семеро греллов на одного минройца. Самую большую опасность представляли орки. Здоровенные, хитрые - одна сплошная проблема. Но и они всё дальше отходили назад, туда, где был выход из алула, единственная горная тропка, ведущая в сторону Цитадели. Ребятки "окопались" там основательно, даже помост какой-то построили, хотя непонятно, с какой целью. Скорее всего, это был склад боеприпасов.

–Снести бы его, - пробормотала Ника, - если пустить лавину, они заберутся под него и уцелеют. Помост-то кажется крепким…

–Снесём! - пообещал Колир. Глаза его горели от предвкушения предстоящей расправы. - Так снесём, что и щепки не останется! Вон, глядите, этот троллий выкормыш лезет вверх! За стрелами, точно! Бейте его, парни!

К сожалению, все стрелы дружинников пролетали мимо, даже не задев быстрого и верткого орка. Опасные враги… И вдруг он появился на помосте вновь, но уже выпрямившись в полный рост. Причина на это была весьма основательная: впереди него стоял заложник. Вернее, заложница - амазонка Майра, всё в том же "бикини", мало подходящем к горному снегу.

–Terf nes grush'vel! - прохрипел Оддар. На сей раз я была полностью согласна с гномом. Иначе, чем "гнилой лапоть", всю эту бяку и не обзовёшь. Таликор рванулся вперёд, не замечая препятствий. Чего он рассчитывал добиться этим сумасшедшим броском, не знаю. Скорее всего, геройски погибнуть… и вдруг впереди него я вижу Нику, окружённую каким-то мерцающим ореолом. Она несётся на помост, а Фрекатта провожает её напряжённым взглядом. Наверное, ореол - его рук дело. Вроде действует, стрелы в Нику не попадают, а греллы от мерцания щурятся и едва ли не бегут задом наперёд. Но о чём она думает, идиотка? Убьют же! Ника добегает до проклятого сооружения за несколько секунд, быстрый взмах - и помост, смешно накренившись, заваливается набок, и…

Закон всемирного тяготения ещё никто не отменял, и действует он в обоих мирах. Никому от него не деться, будь ты хоть трижды орк. Начинающему террористу очень не хотелось падать на острые камни, поэтому он разжал руки, чего, собственно, и добивалась Ника. Майра попыталась ухватиться за скалу, но была бесцеремонно отброшена своим недавним гонителем, потеряла равновесие и соскользнула с рушащегося помоста. Шлёпнулась она прямо на Таликора. Рыцарь вскочил, отряхнулся, подхватил свою ненаглядную возлюбленную на руки и побежал назад, к нам, уворачиваясь от стрел и острых щепок. За ним вприпрыжку неслась Ника. Не прошло и полуминуты, как все они, включая давно потерянную и наконец-то обретённую амазонку, стояли у "отправной точки". По причине наряда Майры, который явно не мог претендовать на звание зимнего, Таликор отдал ей свой плащ и запасные сапоги - и теперь дрожал от холода, а Колир искал в седельных сумках другой плащ, дабы любимый дядюшка не превратился в ледышку…

Только тогда Фрекатта отвёл взгляд от Ники, снимая предохранительный силовой щит (кажется, за незнанием местной терминологии это можно назвать и так). Всё. Можно начинать.

–А нас не затронет? - поёжилась Лиза.

Астра наконец отвлеклась от своих спутанных волос и посмотрела на неё… глазами человека, посланного за водкой:

–Если не нравится, можешь закидать их снежками.

–Ой! Вон, лезет! Такой здоровый, с рогами!

–Козёл, что ли? - не оборачиваясь, спросила Ника.

–Да иди ты! Слушайте, может, и правда в них снежком запульнуть, или же вы всё-таки их лавиной снесёте?

–Правильно, - фыркнула Астра, - всегда ставь перед собой большую цель!

–Почему?

–По ней труднее промазать.

Лиза обиделась и демонстративно повернулась к коллективу той частью тела, которую воспитанные девушки обычно окружающим не показывают, а невоспитанные - показывают, но за отдельную плату. Не знаю, что она хотела этим нам доказать, только мне было уже не до этого, потому что Фрекатта и Астра начинали готовиться к спуску лавины. Никогда прежде я не видела, как снег с гор можно спустить колдовством, поэтому смотрела во все глаза.

Прежде всего Фрекатта приказал всем отойти в самый дальний угол горного колодца и спрятаться за большущими валунами вроде тех, с которого Лиза швыряла нож. Когда команда была выполнена, колдун и Астра встали лицом к врагам, вытянули вперёд руки и в один голос запели заклинания на непонятном языке - не на эльфийском, как можно бы было подумать, а на каком-то другом, в котором слышался шёпот воздуха и шум разбухающей по весне реки… Не знаю, как это можно передать обычными словами. Вдруг задул ветер, такой же, как и на той стороне гор Дракона - порывистый, несущий с собой мелкий колючий снег. Глаза замерзали, но отвести взгляд не было желания. Я зачарованно смотрела на утёс, подрагивающий под гнётом чуждой воли. Бах! Ветер пригнал грозовую тучу, из неё высверкнула молния, а за ней пришёл гром. Ба-а-ах! Загромыхало, как на рок-концерте, и наконец случилось неизбежное. Слежавшийся снег со склонов гор не выдержал очередной звуковой атаки и покатился вниз, прямо на греллов, по пути набирая силу. Мне всё же пришлось зажмуриться, а когда ветер чуть стих и можно было осмотреться, армии греллов и орков уже не было. Равно как и горного алула. Вместо всего этого расстилалось ровное снежное поле, слегка колышущееся под умирающим ветром.

–Пипец… - пробормотала Ника.

И только тогда я вспомнила про свою ногу, которую поранила в самом начале боя. Ну и что с того, что вспомнила? Всё равно какая-то чертовщина творится: вместо раны под окровавленной штаниной красовался длинный и широкий шрам, бледнеющий на глазах. Обалдеть! Неужели Фрекатта нашёл время?…

–Ого! - вздрогнул Колир. - Вы это видите? Там пещера, в скале! Почему мы её раньше не заметили? Майра, они тебя держали там?

–Да, - ответила она, - и Кхарто тоже. Вы и не могли видеть пещеру, её скрывал морок.

–А что они говорили, не слышала? - спросил Зейтт.

–Слышала, - Майра сплюнула, - только я по-грелльски не понимаю! Чего вы все стоите? Нужно выручить Кхарто, пока эти не взбесились!

Она шагнула вперёд, но с непривычки запуталась в жениховском плаще и плюхнулась носом в снег. Окружающие захихикали в кулачок.

–Чего смешного?!

–Ничего, - ответила я, пряча улыбку, - просто насилие над собой - тонкая штука. Другим её доверять не стоит.

Майра поднялась, отряхнулась и процедила:

–Deler averta devi'pru gren![19]

–Это ты свою фамилию припоминаешь? - я невинно захлопала ресницами. - Попрошу при детях не выражаться.

–Я не про тебя. Нужна ты мне больно… Это же настоящий сулор! Во-он, у того края!

–Какой ещё сулор?

–Сама посмотри и увидишь, - Дайнрил криво усмехнулся, указывая на уступ скалы позади нас.

Одного взгляда на сулора мне хватило, чтобы понять - нам хана. Представьте себе отвратительный гибрид между драконом-альбиносом, богомолом и летучей мышью… лично у меня были именно такие ассоциации. Белый дракон с длинной шеей, кожистыми крыльями и глазам, как у насекомого, выпуклыми и фасеточными. На спине у каждого сулора, а их было аж три экземпляра, сидел погонщик неопределённой национальности. На нас они не смотрели, что обнадёживало. Зато из ноздрей чудовищ струился дым. Спаси-ибо тебе, Господи. Так они ещё и огнедышащие?

Один из погонщиков что-то прокричал остальным, и сулоры одновременно взмыли в небо, описали там тройную мёртвую петлю и со свистом пронеслись мимо пещеры. После этого их уже ничто не волновало - нас по-прежнему не замечали. В воздухе сулоры перестроились свиньёй и улетели на юг, шумно хлопая крыльями. И вдруг последний зверь повернул голову и полыхнул на нас огнём. Пришлось зажмуриться, но я всё же заметила, что сулоры летели не порожняком. Самый крупный тащил сундук, на котором сидел здоровенный орк. Второй нёс троих греллов, а третий - человека в изорванной хламиде волшебника.

–Не успели! - простонала Майра.

–Экстренная эвакуация? - предположила я. - Матерь божия, вот это Кормак…

Фрекатта опустил голову:

–Я идиот. Я должен был догадаться…

–То, что ты идиот, известно всем и каждому! - Таликор в гневе ударил по шлему ближайшего дружинника. Тот беззвучно осел в снег. - Как я мог прозевать сулора?

Я посмотрела на скалу, по которой пришёлся залп "драконьего огня", и тут будто ширму отдёрнули. Всё стало понятно. Вот как целая армия могла исчезать и появляться как по мановению волшебной палочки, а точнее, будто штурмовая группа десанта. Чем таким принципиальным отличается сулор от вертолёта? Скорее всего, процесс происходил так: несколько десятков рыл забирались на какую-нибудь платформу, например, сколоченную из досок, сулор хватал платформу за "держатели", ну, как на крышке от кастрюли, и - вуаля! Конечно, при таком размере армии одним зверюгой не обойдёшься. А при старте они наверняка плевались огнём, потому как нагружали их "под завязку". Отсюда и фульгуриты вокруг грелльских лагерей, почти как тот, на скале в сотне-полутора шагов от меня. Блин, хорошо устроился повелитель Вендара, подчинив себе сулоров! Транспортное средство, оно же оружие, оно же средство коммуникации - список можно продолжать до бесконечности. Вот оно как… Явление милых летающих дракончиков объяснило даже то, что невысокие, не такие уж неприступные и зловредные горки зовутся "Горы Дракона". Наверняка эти "парнокрылатые" водятся здесь в ба-альшом изобилии. Естественно, не вся популяция в руках Кормака, но того, что есть, ему хватает. Ясно. Из всех загадок этого мира для меня остались таковыми только две: правда ли, что Шар Истины можно использовать как абсолютное оружие, и что на самом деле забыл в моём городе Гарх в тот памятный день рождения Сетты. Причём второй вопрос, признаться, мало волновал. Ну, понадобилось что-то парню, так у него ж не спросишь - и вообще о мертвецах или хорошо, или молчи в тряпочку. А Шар Истины… будем надеяться, что Хранители успеют его собрать до того, как сближение станет необратимым и разразится Армагеддон. К тому времени будет всё равно, оружие это или нет, всё едино загинаться. К тому же, до Армагеддона ещё дожить надо.

–Эй! - Ника щёлкнула пальцами. - А почему тогда горы дракона, а не горы сулора?

Фрекатта вздохнул:

–Потому что всегда есть соблазн дать незнакомым проблемам знакомые имена.

–Ладно, поняла. Мы через это всё вообще перелезем?

–Снег плотный, - Оддар пожал плечами, - но безопаснее было бы пройти на лыжах. Ну, а лошади всё равно провалятся.

–И что делать?

–Придётся их оставить.

–Чего?! - Астра злобно сверкнула глазами.

–Ты предпочитаешь, чтобы твой Вереск завяз в снегу?

–Не бросать же!

–Слушай до конца. Я не говорил "бросать", я сказал "оставить". Нам предстоит секретная операция, а не военный поход за-ради императора.

–Ну-ка, ну-ка… - Зейтт сощурился.

–Пускай Таликор или Колир отведут дружину назад в Нуеру и захватят с собой наших лошадей. Дружинники-то в доспехах, не хуже коней провалятся… а мы доберёмся до Цитадели налегке. Под горку идти как-то проще… - гном усмехнулся.

–А дальше - пешком? - уточнил Таликор.

–Зачем? Идти обратно через греллов… бр-р! Я вот что предлагаю: если, Силы позволят, мы вернём Талисман, то доберёмся до моря, угоним какой-нибудь корабль и доплывём до Тенды или полуострова Виттах. Тенда предпочтительнее. Это, конечно, не вершина цивилизации - извини, Майра - зато повышаются шансы довезти Талисман до Храма.

–Если добудем Талисман, - поправил его Фрекатта.

–Конечно. Если Кормак обставит нас и в этом, то назад нам уже не пойти. На месте сожрут или сначала зажарят - значения не имеет.

–Здоровый оптимизм, - вздохнула я.

Оддар пропустил шпильку мимо ушей и предложил доблестным минройским аристократам самостоятельно решить, кто из них поведёт остаток дружины, а кому идти вперёд и рисковать головой. Особо жаркой дискуссии не получилось. Таликор просто указал племяннику на тропку, которая привела нас сюда, дал подзатыльник и озвучил монаршее требование. Вот… настал черёд и с Колиром прощаться. Как бы ни сложилась гномья "секретная операция", я больше не увижу этого дурачка… равно как и свою Далилу. Я поспешно слезла с неё и в последний раз погладила её тёплый, влажный нос. И - пошла вперёд, не оборачиваясь. Только у самого выхода из ущелья я остановилась и помахала Колиру, всё же совсем не прощаться - некультурно, верно? Вряд ли оруженосец будет долго убиваться по туманному прошлому. День, два - и забудет, к счастью окружающих.

Гном оказался очень даже прав: мы продвигались в глубь вражеской территории на удивление быстро. Смотрела я так на природу и только ахала. Ну, не может Царство Тьмы выглядеть так! Синее небо, жаркое солнце, прозрачная вода в горных ручьях…

Кстати, о птичках. С одним из таких ручьёв будет связан и следующий эпизод. Дело в том, что Астра же оказалась на редкость "везучей" и вся перепачкалась в крови… и сколько бы она не оттирала кровь снегом, волосы всё равно представляли собой нечто жёсткое, грязное и стоящее дыбом. Рассказ начну с того момента, когда наша ведьма попыталась причесаться.

По настоятельной просьбе Фрекатты мы решили остановиться на ночлег вблизи ручья, в пещере, увитой зеленью (с гор мы уже спустились и теперь находились в холмистой местности). Астра достала где-то расчёску, но через десять минут прекратила мучить гребешок ввиду явной бесполезности этого занятия. Так она и сидела на берегу ручья, словно Алёнушка - если допустить, что бывают Алёнушки-панки.

–Что делать?!

Предложения были однообразными: пойти утопиться в ручье или же не мешать остальным спать. Астра не унималась. Тогда Дайнрил резко встал, подошёл к страдалице и процедил:

–Пора бы тебе, деточка, постричься.

Ведьма отпрянула, но эльф уже схватил её за подол (вот ещё один недостаток свободных платьев) и вытащил меч из ножен. Какие уж шуточки… но Астру это не беспокоило. Резкий взмах свободной рукой, и Дайнрил заполучил в грудь электрический заряд.

–Любой, кто попробует меня постричь - труп!!!

–Тогда заткнись! - прохрипел Дайнрил. - И без твоей причёски проблем до тролля…

–Что, сволочь, ещё хочешь?

–Разрядишься, - хмыкнул он, - силушки маловато…

Астра зашипела, как бешеная кошка. Блин, я вот чего не пойму: парикмахерские услуги предложил этот, неубиваемый, а смотрит она на меня. Да злобно так смотрит!

–Чего уставилась?!

Здрасте, я ваша тётя! Я ещё на неё уставилась, будто делать мне больше нечего. Маразм не лечится… Что бы это значило? Я посмотрела на Дайнрила, но его ухмылка не сулила ничего хорошего. А ещё хуже было то, что эти мысли я произнесла вслух. Астра вмиг подобралась:

–И чем же тебе моё лицо не нравится?

Я растерялась и сказала первое, что пришло в голову:

–Вижу выражение твоего лица,

Чую приближение своего конца…

Все вокруг бесстыдно заржали, а ведьмочка от злости совсем упустила из виду Дайнрила, посему была вторично поймана и уже не смогла отбиться от плохого цирюльника. Стало ясно: надо в самом деле что-то предпринять, иначе эта песенка окажется пророческой для всех окружающих. Ну-ка, думай, голова: чем можно отмыть засохшую кровь и грязь? Шампунем или же мылом. Но где в нашей глуши добыть мыло? И вдруг я обратила внимание на одну неточность.

Путешествуем мы уже не первую неделю, и, разумеется, в Нурекне на каждом шагу душевые кабины не установлены. Тем не менее, никому не хочется выглядеть отвратно, ну, а Лиза со своим маниакальным желанием блистать красотой - та даже верхом на лошади ухитрялась делать себе вполне сносную причёску. Как это у неё получается? Простой ключевой водичкой такого эффекта не добьёшься. Не ухитрилась ли она каким-нибудь макаром раздобыть мыло? Я ж не знаю, что происходило в отряде за те три дня, которые я провела на телеге с сеном. Впрочем, любую версию можно легко проверить.

–Оддар, - я попыталась придать своему голосу максимальную жёсткость, - у Лизы есть мыло? Отвечай, да или нет!

–Д-да…

–Не отдам! - взвизгнула Лиза. Мне самой мало. Пусть стрижётся!

–Ах ты, эгоистичная тварь! - Майра угрожающе подняла кулак. - Ты хоть знаешь, что для начинающей магички значат такие волосы?! Я лучше сорву твой скальп голыми руками, sh'ara[20]!

–Зачем так грубо? - я пожала плечами. - Лиза, ведь к тебе эти слова не относятся, да? Ну, какая ты эгоистичная sh'ara? Ты же с радостью поделишься с Астрой мылом. Так?

–Никогда. Называйте меня как хотите, но я своё слово сказала.

–Ну, значит, придётся заменить уговоры на кое-что более действенное, - я подмигнула амазонке. Майра кровожадно улыбнулась.

–Вы не посмеете!

–Ещё как посмеем! Так, Майра, хватай её за ноги, Ника - за бок, а я за другой. Тряхнём-ка как следует, посмотрим, что она заныкала от коллектива…

–Чур, бить буду я! - Астра прищурилась.

–Не на-адо!

Бедная девочка… Она правда думает, что слова могут остановит ведьму, борющуюся за длину и красоту своих волос. Не успела "эгоисточка" опомниться, как уже висела в воздухе вверх ногами. Астру Зейтт предусмотрительно держал на расстоянии от брыкающейся жертвы, а я извлекала на свет божий всё то, что наша запасливая Лиза держала в карманах. Вообще-то я хотела помочь девочкам её держать, но недооценила силу Майры - та без видимых усилий справлялась одна. На земле постепенно вырастала горка предметов, при взгляде на которые только диву даёшься. Две расчёски, зеркальце, флакончик духов (скверных и к тому же выдохшихся ещё до Рождества Христова), несколько ячменных лепёшек, кусок вяленого мяса, завёрнутого в листья, три золотые монеты, горсть серебряных гиров, медная ложка, медная же вилка и многое другое. Разумеется, мыло нашлось в последнюю очередь. Не фирменное, естественно - что-то вроде дегтярного, но всё же оно могло спасти волосы Астры и наши несчастные уши. Наконец Майра отпустила Лизины ноги:

–Иди, подбирай своё барахло, сорока!

Лиза посмотрела на нёе влажными глазами, видимо, решая, стоит ей реветь или нет. Здравый смысл взял верх. Она молча подобрала свои вещи, зашла в пещеру и села к нам спиной. Обиделась, что ли? Во народ пошёл! Даже Оддар и тот не вякнул ничего против. Что же, она опять с нами разговаривать не будет? Это уж мы проходили.

–Спасибо, Майра, - сказала я.

–Мне было только приятно.

–Не сомневаюсь.

Она криво улыбнулась:

–Ты не думай, что я всегда такая. Просто не люблю, когда строят из себя невесть что, одеваются в шелка и расхаживают под зонтиком только потому, что у них богатые родители… или любовники. А все остальные - грязь.

–Верняк, - я кивнула, - красиво жить не запретишь. Но помешать можно! Астра, тебе помочь?

Но ведьмочка уже ушла. Спать не хотелось. Какой тут сон, когда нервы ни к чёрту? И я решила прибегнуть к испытанному способу релаксации: посидеть на берегу ручья, посмотреть на воду, подумать… Помнится, в прошлый раз мне помешали. Как можно вообще забыть ту историю с ногами водяного? Будем надеяться, на дне этого ручья нет Портала, сообщающегося с нашей Серой речкой.

Видимо, нет. Зато было другое, не менее увлекательное зрелище. Астра, поминутно чертыхаясь (я уже усвоила, что в Нурекне это называется "поминать тролля"), стоя по колено в воде, стреляла в неё тусклыми красными шарами, при попадании которых в ручей всё на секунду скрывалось в облаке пара. Любопытный способ нагреть водичку. В тот момент Астра выглядела, как Венера (правда, Венера, побывавшая в концлагере): пена была везде, даже на близлежащих кустах. Я решила не нарушать её спокойствия и посидеть где-нибудь выше по течению, но стоило мне зайти за ближний холм, как по земле скользнул подозрительный солнечный зайчик.

Зайчики просто так не появляются, и вскоре я обнаружила их источник - в двух шагах от Астры обнаружился Дайнрил. Его меч лежал рядом и сверкал в последних лучах солнца. Он что, любит подглядывать? Но после более пристального наблюдения стало ясно, что дела обстоят ещё гаже.

Когда я проходила мимо в первый раз, рядом с Астрой лежало мыло, отнятое у Лизы. Теперь же на камушке валялась дохлая рыба (бедняжка покинула сей мир примерно неделю назад), щедро присыпанная песком вперемешку с жабьей икрой. Ну, Дайнрил, погоди! Астра окунулась в ручей и потянулась к "мылу". Мой выход!

–Не трогай! - закричала я, наплевав на конспирацию. - Быстро, отойди!

И, прежде чем кто-либо успел опомниться, прыгнула на Дайнрила. Тут-то его и подвёл заныканный кусок мыла - он поскользнулся и шлёпнулся в ледяную воду.

–…! - процедил он, поднимаясь на ноги. - Совсем жить надоело? Могу помочь. Похороны уже оплатила?

–Размечтался. Сам раскошелишься. Я уже и надпись на памятник придумала: "В моей смерти прошу винить мою жизнь"… А какой-нибудь рифмоплёт сочинит эпитафию - такую, чтобы все прослезились.

Он хрипло рассмеялся:

–Иные эпитафии звучат как поздравления.

–Ты на что, мокрая морда, намекаешь?!

–Оплата наложенным платежом.

–Вот блин! Тогда надо было раньше предупреждать, что в стоимость жизни входит стоимость похорон.

–Надо было, - согласился эльф, и вдруг улыбнулся, - извини, Астра! Пойдём-ка от неё подальше…

Ведьма не удостоила его взглядом, просто вышла на берег и степенно удалилась. Я пожала плечами. К чувству солидарности примешивалась радость. Будет она после этого говорить, что эльфы - добрый и справедливый народ! Правда, неизвестно, может, болотную разновидность нужно выделять особо?

Удивительно, но Дайнрил не стал подстраивать очередную пакость с своём стиле, когда мы с ним остались наедине. Признаться, я ожидала крутых разборок, а он просто вышел из воды, подмигнул мне, поднял меч и ушёл. Ох, чует моё сердце, у него что-то нехорошее на уме, но вот что именно? Ладно, не будем загадывать - что случится, то случится. И я, попросив интуицию заткнуться, пошла спать.

С восходом мы пошли дальше. Никто и словом не обмолвился о вчерашнем инциденте, дабы не бередить старые раны… или что там ещё на уме у этого сброда? Часам к восьми утра даже Лиза смогла увидеть, в какой стороне от нас Цитадель, уж очень непривычно она смотрелась на фоне окружающей природы. Чёрная, мрачная, огромная - хоть что-то похожее на Замок Зла. Есть такое умное замечание: желая пьянеть от счастья, люди пьянеют от вина - и то счастье! Тут то же самое - хотя бы Цитадель, и то зло. А когда солнце перевалило через зенит, замок оказался так близко, что, казалось, достаточно потянуть руку - и упрёшься в стену. Однако этого как раз делать и не хотелось, и не потому, что стена выглядела чересчур уж противно - обычные серые камни, правда, каждый из них высотой в полтора моих роста. Просто при взгляде на них в сердце заползала безнадёга.

Сейчас поясню, почему. Основных препятствий было три. Номер первый: единственные ворота в Цитадель заперты, и проломить их нереально, потому что в этом мире ещё не изобрели такой таран, чтобы он мог совладать с закалённым железом. Взрывчатки им одолжить, что ли?… Номер второй: перебраться через стену вообще нельзя, потому что она метров сорок в высоту. Я не вру! Ну, и номер третий, не уступающий в актуальности первым двум. Про сулоров помните? Так вот, эти "милые птички" сидели сверху на стене, как горгульи на готическом соборе. Самое мрачное, что Фрекатта всерьёз решил: разнести ворота к чертям собачьим - лучшая идея. Ну, будет он слушать какую-то тупую наёмницу!

Хвала богам, нашёлся голос разума, да не один. Таликор и Майра наперебой доказывали престарелому начальству, что "зло затуманило ум мудреца". Довольно напыщенно, зато правильно. Смысл их рассуждений был таков: пока есть хоть мизерный шанс, что Кормак не знает, где мы, надо его использовать. А шарахнуть по воротам, да ещё магией (а иначе колдуны не умеют) - всё равно что выйти в чисто поле и заорать "Дай мне в рыло, прохожий!", и ведь найдётся добрая душа, даст. Конечно, быть может, за воротами нас уже ждёт целая армия по типу вчерашней, но… на это у Кормака, в отличие от того раза, есть полное право. Мы же в его дом лезем! Правда, в дом вора, то есть, по ордеру… Опять запуталась!!

–И как можно попасть внутрь без магии? - проворчал Фрекатта.

–Запросто! - воскликнул Оддар. - Мы под землёй пройдём.

Астра сжала кулаки:

–Я тебе что, червяк, чтобы лезть под землю?!

–Так лети, птица вольная! Орки только и ждут, когда ты под обстрел выплывешь! - гном рассмеялся и продолжил: - А вот мой родич ходил в эти места ещё до того, как Вендар завоевали греллы. Он всем рассказывал про потайной ход, с помощью которого можно попасть из тронного зала Цитадели - тогда она называлась как-то по-другому - за крепостные стены, если вдруг нападут враги, ну, а мы можем использовать этот ход в своих целях.

–Он слышал! - фыркнула Майра. - Где-то есть, кто-то говорил… И как ты его найдёшь, следопыт, искатель?

–Меньше чем за полчаса! Родич говорил, что это место в четырёх шагах в сторону моря и в двенадцати шагах к Утёсам Смерти от двух белых камней подряд, у подножия восточной стены. Так что найдём, не беспокойтесь. И на всякий случай готовьтесь к приличной драке.

Я бы лучше подготовилась к неприличной. Но моего мнения, как обычно, никто не спрашивал.