Из таежной глухомани к Ангаре, взбугрив косматые загривки, выходили могучие утесы. Свирепо опуская над рекой гладкие каменные лбы, они выстраивались вдоль берегов, как два злобных бычьих стада, и только яростная стремнина мешала им сойтись на смертный бой. Но далеко впереди, на востоке, в густой синей дымке, они все же сходились вплотную, лоб в лоб…
Катер Арсения Морошки все время как ошалелый метался от берега к берегу, зачастую почти поперек всей неоглядной, с извилистым ходом, ослепительно серебристой реки; белые створные знаки виднелись издалека — то у самой воды, то на голых склонах взгорий. Гулко шлепая днищем, катер с ревом проносился у приплесков с избушками бакенщиков, мимо палаточных становий геологов и изыскателей, мимо лесистых островов со свежими медвежьими следами на песчаных отмелях. Сбавлял он ход только близ утесов, в порожистых местах, где коварно играли вилючие быстрины.
Из далекой синей дали Ангара легко, играючи несла навстречу катеру Морошки одинокие теплоходы, самоходки, караваны барж, тяжелые плоты, остроносые рыбачьи лодки, колхозные баркасы со стожками свежего сена. А вот впереди на воде показались чайки. Их было с десяток, они сидели рядком на одинокой плывущей лесине, — притомились, бедняги, на утренней охоте. Когда крупные серые чайки, бесстрашно приблизясь, вытаращили глаза на Арсения Морошку, штурвал отчего-то начал вырываться из его рук…
— Отдохни! — закричал над ухом Саша Дервоед.
Устроясь на привычном месте, белокурый курносый моторист с веселой беспечностью посоветовал как наивернейшее средство от всех бед:
— А ты не думай! Брось!
Арсений Морошка согласно кивнул, будто и в самом деле принимая совет, но его худощавое лицо еще более потемнело от дум.
…Всю неделю до отъезда в Железново с Арсением Морошкой творилось необычное: появилась странная тяга к уединению, к бесконечным раздумьям о своей нелегкой жизни. Он чувствовал в себе и то смутное беспокойство, какое вызывает у людей лишь первое веяние весны, и ту грусть, что полонит людское сердце под шум листопада и протяжные клики журавлей. Казалось, его душа страстно ждет какого-то чуда. И тогда же Арсений Морошка неожиданно, с удивлением приметил за собой, что он все чаще и чаще задерживает взгляд на радистке Геле Гребневой. А в день отъезда Морошка и совсем был смущен: оказалось, что ему до смерти не хочется расставаться с этой диковатой и замкнутой девчонкой, недавно появившейся на ши́вере[1] Буйной. Он затосковал уже от одной лишь мысли о разлуке с нею… «Вот еще блажь-то!» — грубовато одернул он себя, кое-как собравшись с силой. Уезжал он с Буйной поспешно, будто совершал побег.
Геля все же успела крикнуть ему с берега:
— Вы надолго, Арсений Иваныч?
— Дня на три…
— Ой, как долго!
Она воскликнула тихонько, с грустью, вероятно, неожиданно для себя и отчего-то побледнела.
Второпях Арсений не заметил этого, а вчера, разговаривая с Гелей по рации, уловил странную взволнованность в ее голосе. И тут Морошке впервые открылось, как уже дорога ему эта почти незнакомая девчонка, и сердце его вдруг защемило от тревоги.
Закончив передачу сводки, Геля спросила:
— А вы скоро, Арсений Иваныч?
— Завтра, Геля, завтра!
— Только завтра…
Весь день прошел для Морошки как в тумане. Ночь он едва скоротал в раздумьях, а утром, задолго до срока, вновь появился у рации. «Волнуется из-за какого-нибудь пустяка, только и всего!» — всячески успокаивал себя Морошка. Но в голосочке Гели, долетавшем издалека, сегодня совершенно отчетливо звучали нотки растерянности. И еще не закончив передачу сводки, она снова спросила:
— Арсений Иваныч, когда же вы?
— Бегу, Геля, бегу! — быстро ответил Морошка.
— Скорее бы…
Это вырвалось у нее, как слабый стон. Кажется, он едва-то и долетел до Морошки, но в сердце его отозвался жгучей, несносной тревогой. Именно в эту минуту Морошка окончательно убедился, что Геля дорога ему навсегда, на всю жизнь. Но тут же Арсению невольно вспомнилось, что от некоторых любвеобильных парней Геле давно-уже нет покоя на Буйной. Один из таких — моторист Борис Белявский — появился всего несколько дней назад. Не успев осмотреться на новом месте, этот одинокий, задумчивый парень с тоскливо блуждающим взглядом тоже начал выслеживать Гелю. Он был особенно настойчив и, кажется, чем-то особенно неприятен ей: иной раз она опрометью бросалась от него на крутой берег, к прорабской…
За четыре часа дошли до Буйной.
Здесь у левого, южного берега над рекой вздымалась в небо отвесная скала Буйного быка из громадных темно-серых плит доломита кое-где в густых потеках яркой оранжевой ржавчины. На уступах сиротливо ютились одинокие корявые сосенки, невесть зачем поселившиеся на такой круче. Проплывая в пятнадцати метрах от утеса, нельзя увидеть солнце: утес весь день в тени, и лишь вечером, освещенный зарей, он ярко пылает густым багрянцем.
Река дрожала, проносясь мимо Буйного быка. Издали виднелась ее крупная рябь. А поодаль, за стрежнем, где обнажились широкие гладкие спины каменных глыб, река и вовсе клокотала, будто на огне, зеленые струи выворачивались пластами целины и летели, летели, словно подхваченные ветром шары перекати-поля, золотистые хлопья пены.
Дух захватывало от той неистовой силищи, что лютовала на шивере Буйной! Сердце колотилось при виде гребнистой лавины, летящей прямо в глаза!
А на северном берегу — напротив Буйного быка — виднелись мирные, местами облысевшие взгорья, где ранними веснами, на солнцегреве, сохатые выхаживали своих телят. Залитые солнцем, те взгорья казались сейчас такими далекими и синими, что их можно было принять за отдыхающие у горизонта облака.
Еще издали, с переката Гремячего, Арсений заметил, что на Буйной, в средней ее части, маячит в дымке «Отважный». Теперь теплоход-толкач, все время держась против течения, медленно спускался по шивере. Когда он оказался на траверзе Буйного быка, над рекой пронесся протяжный жалобный вой. На корме «Отважного» начали размахивать красным флажком. Но катер Морошки, несмотря на запрет, не сбавил ход, пока не достиг на реке той грани, откуда широкой полосой катилась по течению зловещая зыбь.
Здесь Арсений Морошка поднялся над ветровым стеклом во весь свой немалый рост. Он был еще очень молод, этот парень крупной породы, в распахнутой брезентовой куртке, с непокрытой, очень лобастой темно-русой головой. Но его молодость уже не бросалась в глаза — ее не сразу и разглядишь на огрубевшем от ветров и солнца, сильно загоревшем лице. Он казался не только старше своих лет, но еще и грубоватым и суровым…
Молча подавая знаки мотористу, Морошка сосредоточенно вел катер по шивере. Волны бились то в один, то в другой борт, обдавали брызгами. Из-под крутого лба Морошки со сведенными, выгоревшими бровями пристально смотрели вдаль большие и сторожкие, как у сохатого, глаза.
Над рекой вновь пронесся тревожно-призывный вой, а через секунду в средней части шиверы вымахнул до небес черный фонтан; его вершина, бурно клубясь, мгновенно разрослась в грозовое облако, и в разные стороны от него полетели, кувыркаясь, камни. От глухого, но мощного удара по воде катер сильно встряхнуло на волне. Далекий обвальный грохот прокатился по Ангаре и ближним горам. Черный фонтан тут же начал падать, и вот широкая серая завеса дыма, бурля, потекла вниз по реке. А в просторном небе, где быстро угасало чужеродное облако, уже полыхала необычайно цветистая радуга.
— Красота! — с восхищением воскликнул Саша Дервоед.
Вскоре катер был поблизости от левого борта «Отважного». Тупым, будто обрубленным носом теплоход толкал перед собой самодельный снаряд, названный спаровкой. Снаряд был сделан из двух металлических понтонов, спаренных в носовой и кормовой частях, разным железом, с просторной наклонной площадкой, покрытой линолеумом, — с нее заряды опускались на речное дно. По обе стороны площадки, по краям внешних бортов понтонов, огражденных легкими загородками, стояли рабочие бригады, ведущей взрывы. Все они в спасательных жилетах поверх спортивных курток и штормовок — самой обычной одежды в тайге. А на левом борту теплохода стояли мастер и два взрывника.
— Как дела? — басовито крикнул им Морошка.
— Все в порядке, товарищ прораб!
Отвечал небольшого росточка, загорелый до черноты, с торчащими вперед короткими жесткими волосами студент-практикант Володя Полетаев, обучающийся в том же Новосибирском институте речного транспорта, который закончил и Арсений Морошка. На шивере Буйной Володя все лето весьма успешно исполнял должность мастера, а вот теперь замещал и прораба. Вопреки приказу он был без спасательного жилета: паренек немного кичился рискованной работой и презрением к опасности. Как всегда, на нем ярко пылала неизносимая ковбойка оранжевого цвета.
— Порох-то весь? — крикнул Морошка, кивая в сторону дымной завесы, постепенно светлеющей и сползающей вниз по шивере.
— Осталось на один заряд, — отозвался Володя.
— Пусть остается! Давай на берег!
Володя понял, что Арсений Морошка прежде всего намерен взглянуть на место, где производилась последняя серия взрывов, о чем-то поговорил со взрывниками, а затем крикнул, касаясь ребром ладони уголков губ:
— Когда же порох будет?
— Завтра!
— А новости есть?
Катер еще более приблизился к борту «Отважного», и только тогда Морошка ответил, привычно сдерживая свой сильный, басовитый голос:
— Есть и новости. Скоро море начнут заполнять.
— Когда же? — спросил Володя.
— Через месяц…
— Да ты что? В самом деле? — с удивлением и даже растерянностью воскликнул Володя. — Ведь говорили — весной!
— Говорили одно, а теперь другое…
— Как же с навигацией? — разгорячась, уже закричал Володя. — Тут же за неделю схлынет! Тогда что?
— Сиди на камнях да кукуй.
— Так что же теперь?
Арсений Морошка опять кивнул в сторону шиверы:
— А вот велят закончить…
— Всю прорезь?
Володя невесело свистнул и покачал головой.
— Сообразили! — заговорил Демид Назарыч, старший взрывник, приземистый, кряжистый человек с густо поседевшей головой и осторожными глазами таежника. — С нашими-то силами? С нашей техникой? Да как тут поспеть?
— А вот и думай!
— Пусть думает тот, кому положено…
— Всем положено!
— Нечего тут думать! — возразил второй взрывник, Вася Подлужный, бывший матрос-подводник, широкогрудый, круглолицый добряк, на котором лопалась тельняшка. — Только мозги попортишь впустую!
— Бережешь ты их, однако…
— Сгодятся для полезного дела!
— Все чудишь!
Помахав рукой рабочим на спаровке, Морошка отошел от теплохода. Его катер, весь содрогаясь, виляя кормой, упорно боролся со стремниной.
Осторожно, малым ходом прошли в дыму, поблизости от скалы Буйного быка, где веяло сырой погребной прохладой. Затем в излучине начался длинный приплесок, у которого вдали, поближе к устью речки Медвежьей, выходящей сюда из глубин тайги, ютилась вся флотилия прорабства: брандвахта, баржа с волокушей, паузок-склад, небольшой плавучий кран, разные лодки. А выше приплеска, по-над обрывом, куда вела одна крутая тропа, среди одиноких лиственниц виднелись избушки бакенщиков и прошлогодней рубки прорабская изба. Позади стана — рукой подать — возвышалось каменистое взгорье, густо заваленное старым буреломом, с высоко торчащими голыми скалами.
Грохот взрыва словно приглушил на время ту тревогу, что гнала сегодня Морошку сильнее ветра. Не дойдя до своего стана, он круто завернул в реку и вскоре оказался поблизости от места взрыва. Вода здесь все еще была черной, замутненной пороховой гарью, и течением повсюду гнало погибших мелких рыбешек. На витых струях катер стало так швырять из стороны в сторону, что у моториста, яростно орудующего штурвалом, все лицо залило ручьями пота. Медленно продвигаясь вперед, Арсений скользил проницательным взглядом по бурлящей стремнине — осматривал речное дно.
Он вырос поблизости от Буйной и знал шиверу с детства. Второй год он рвал здесь подводную скальную гряду, углубляя, расширяя и спрямляя на ней судовой ход, и очищал речное дно от взрыхленной породы и камней. Он отлично, наперечет, без изыскательской карты, знал здесь все отдельные гребни, выступы, надолбы, зубцы и плиты, все глыбы, отторженцы и камни-одинцы, которые на техническом языке звались подрезками, — их надо было подре́зать, уничтожить, чтобы создать на шивере необходимые для судоходства глубины. По тому, как и где извивались, сходились отдельные потоки и струи, где и с какой силой натягивалось поверх каменных преград атласное полотно воды, где и как играли буруны, завивались воронки и ходила кругами пена, где и как било кипенью со дна и клокотало, — по всему этому, да еще по многому другому, о чем и рассказать-то невозможно простой речью, Арсений Морошка безошибочно определял в любом месте причудливый рельеф дна. Стоило взорвать одну подрезку — немедленно изменялся характер потока не только там, где она была, но иногда и значительно ниже по течению. Все лето, по мере того как шли взрывные работы, шивера менялась с каждым днем.
Вскоре Морошка вывел катер к тому месту, где Володя Полетаев в его отсутствие взорвал три подрезки — три большие плиты у края судового хода. Взрыхленная порода на месте взорванных плит едва не вылезала из-под лихо пляшущей воды. «Убирать надо, убирать», — озабоченно подумал Морошка и тронул моториста за плечо.
«Отважный» уже стоял на своем постоянном месте, а взрывники один за другим сбегали по трапу к большой каменной плите, выступавшей невдалеке из земли. Сюда же, несомненно на встречу с Морошкой, от брандвахты и от избушек с обрыва потянулись одинокие мужские фигуры: в глухих местах люди ждут не дождутся новостей из большого мира.
Но где же Геля? Неужели не появится на палубе брандвахты или у обрыва? Чем она занята? Переписывает наряды или шьет мешки для пороха?
Арсений и раз и другой поторопил чересчур осторожного моториста, боявшегося подводных камней. Не помогло. Душа Морошки вновь заныла от нетерпения увидеть Гелю и узнать, что стряслось с этой девчонкой, во многом похожей на тех незадачливых птенцов, какие раньше времени вываливаются из родного гнезда.
…Но вот и берег.
Несколько рабочих, все в резиновых сапогах, загодя войдя в реку, подхватили катер за края бортов и выволокли его на галечную отмель. Не успел Арсений соскочить на землю, рабочие уже потащили из катера тюки газет.
— Вот он, глядите! — потрясая газетой, закричал Сергей Кисляев, бывший солдат, кареглазый, разбитной парень с выгоревшим на солнце до льняной белизны чубом. — До чего хорош! И уже майор!
И всегда-то рабочие с жадностью накидывались на газеты. Но сегодня с особенной торопливостью расхватали тюки: страницы газет были заполнены портретами космонавта-2 Германа Титова, всего четыре дня назад более семнадцати раз облетевшего вокруг Земли. У плиты стало шумно. Заговорили на все голоса, обрывисто, крикливо, перебивая друг друга:
— Уму непостижимо!
— Отчаянный человек!
— Между прочим, мой земляк.
— Еще скажешь, сродственник?
— Не сродственник, а из одного района.
— Расхвастался!
— А я своими глазами видел, как он летел.
— Где летел, чего городишь?
— Прямо над Ангарой. Как звезда первой величины.
— Померещится же!
— И даже спал в полете, вот ведь чудо! Как ни говори, а в невесомости.
— Подумаешь, чудо! Да я где угодно усну, лишь бы мошки не было.
С невольной улыбкой прислушиваясь к разноголосице вокруг плиты, Арсений выкладывал из чемодана спиннинговые катушки, лески в хрустящих целлофановых пакетах, разные тюбики и флаконы, коробки с патронами для малокалиберной винтовки. Он ждал, что взрывники, завидев привезенные им покупки, вот-вот бросятся к плите. Но они были полностью во власти молодого, улыбающегося космонавта. «Занятно! — сказал себе Морошка. — Совсем разные люди. А сейчас — как близнецы. Перед большим подвигом, стало быть, все и хорошеют, и умнеют, и смелеют…»
А вокруг не стихала восторженная разноголосица, густо приправленная, однако, шуточками, что было вполне обычным для нравов на Буйной.
— Одно слово — герой, а мы кто?
— Везет же людям! На весь мир прогремел!
— Тебе и повезет — ты не полетишь. Прижмешь хвостик…
— Я? Да я, если хочешь знать…
— Кишка тонка.
— А чего тут особого? Почему не полетит? Нажмут кнопку — и полетит. Куда денется? Нажмут кнопку — и сядет. Все техника.
— Да его на земле укачивает!
— Так то со спирта.
— Га-а-а!..
Арсений наконец-то опорожнил свой чемодан.
— Сейчас всем приходится и поахать и подумать, — заговорил он, но таким тоном, будто обращался не к бригаде, а в задумчивости рассуждал сам с собой. — Всем до одного…
— Перебор! — воскликнул Мерцалов, словно весело радуясь неудаче своего соперника в картежной игре. — Чего, например, мне сейчас особо утруждать свой мозг? Я не собираюсь лететь!
— А жить?
Запрокинув голову, Игорь Мерцалов, высокий поджарый парень, заросший выше ноздрей черной кабаньей щетиной, в модной, но затасканной куртке заморского пошива, прогоготал на всю Буйную, как с эстрады.
— Не думаю, что эти полеты чем-то особо поучительны, — сказал он затем, с важностью расправляя плечи. — Что они имеют какое-то… особое… значение…
— А я вот думаю, — возразил Морошка, как обычно, мягко, раздумчиво, но с той редкостной твердостью, которая не обижает людей. — Они заставили всех нас получше приглядеться к себе. Разве не так? Мы увидели себя, как в зеркале. На вид, может, еще и неказисты, но силенка есть…
— Это зовется народной гордостью, — обращаясь к Мерцалову и желая задеть его своей намеренной поучительностью, пояснил Сергей Кисляев. — Ты, как человек сильный по части философии, должен знать, что она способна двигать историю.
— Конечно, теперь мы возгордимся! — нисколько не смутившись, вдохновенно подхватил Мерцалов. — Все будем ходить с задранными носами. Пока не обгорят на солнце и не облупятся до болячек.
— Ерунда! — ответил Кисляев. — Раз выдался случай, мы, конечно, погордимся, а уж носы-то сбережем.
— Не миновать и другой беды, — продолжал свое Мерцалов. — Где гордость — там и бахвальство. А по этой части мы здорово грешны.
— Кругом одна беда! — подивился Кисляев. — На все ты, Игорь, смотришь как-то вкось…
— Мой глаз — как алмаз.
— Тогда душа косоглаза.
— Ты мою душу не тронь!
— Какая она у тебя недотро-ога!
— Ну, будет, будет вам! — привычно остановил их Арсений, всеми мерами старавшийся поддерживать среди рабочих, иногда лишь по одной нужде, мир да лад. — Тут и спорить-то не о чем: раз силенка есть — все сможем.
— Уже намек, — с усмешкой отметил Мерцалов.
— Смекалист ты, — похвалил его Арсений.
— Значит, о прорези твердо решено? — переспросил Кисляев. — Доделать?
— Решалось в райкоме.
— Да, задача…
— Позаковыристей любой незадачи.
— Когда расскажешь?
— Вечером…
Совершенно так же, как умел Морошка по небольшим изменениям рельефа дна на шивере замечать любые изменения в многоструйной ангарской стремнине, умел он по незначительным приметам в поведении рабочих безошибочно разгадывать их не очень-то сложные житейские тайны. Но сейчас ничто не говорило о каком-то происшествии на Буйной. «Что же с нею?» — без конца гадал Морошка. Он ни на секунду не забывал о Геле, и мысли о ней, не мешая другим мыслям, не сливаясь с ними, текли вроде подземной речки.
Затаенно вздохнув, Арсений указал Кисляеву глазами на покупки, разложенные на плите:
— Делите.
Когда большинство взрывников, свертывая и пряча газеты, кинулись на зов Кисляева, Арсений подозвал к себе Володю Полетаева и заговорил вполголоса:
— Постарался ты…
— Много породы, да? — весело переспросил Володя.
— Боюсь, подзавалили судовой ход…
— Да ну?!
— Течение совсем не то…
— Что же делать?
— Пусть бакенщики протралят в том месте, — приказал Морошка. — А ты сбегай-ка на стоянку к Васюте. Скажи, чтобы на повороте сильнее, чем всегда, отжимал плот к берегу, а то недолго до беды — забросит на камни.
Во всем сказывалась ранняя возмужалость и степенность молодого прораба-сибиряка: и в осторожных жестах, и в миролюбивом, изучающем взгляде, и особенно в редкостной манере разговаривать — не спеша, с раздумьем и очень доверительно. Он недолго прожил в городе, лишь когда учился в институте, и второй год как возвратился в родные места. Отчасти по этой причине, а больше всего, вероятно, по воле самого Морошки, всегда избегавшего похвальбы показной образованностью, в его речи сохранялось многое от говора приангарской сельщины.
— Значит, убирать будем? — спросил Володя.
— Вернешься, пойдем с волокушей.
— А-а, одна канитель! Земснарядом бы…
Морошка взглянул на земснаряд, густо дымивший в верхней части шиверы, и спросил:
— Много там еще работы?
— Завтра закончит.
— Закончит — тогда и переставим.
Мимо земснаряда неслась по течению моторная лодка. Арсений догадался: моторист Борис Белявский и сигнальщик, стоявшие на посту, преграждая путь судам до взрыва, возвращались на стан. И все же Морошка почему-то спросил, не спуская с лодки зоркого взгляда:
— Новичок?
— Он, — подтвердил Володя.
— Вот с ним и сбегай!
На двери своей избы Арсений не увидел замка. «Здесь», — подсказало сердце. Уезжая в Железново, Морошка оставил запасной ключ не суматошному Володе, который мог и потерять его, а Геле Гребневой: ей нужен был свободный доступ к рации.
Дверь оказалась на крюке. «Что она, днем-то?» — с недоумением подумалось Морошке. Ему пришлось постучать, и только тогда он услышал осторожные шаги Гели. Некоторое время она почему-то молча выжидала за дверью. «Слушает, — понял Арсений. — Остерегается». Он постучал во второй раз, и тогда Геля нарочито приглушенно, будто издалека, спросила:
— Кто там?
Как всегда, Морошка задержался с ответом…
— Уходи отсюда! — сердито крикнула Геля. — Уходи, а то худо будет!
— Геля, это я, — отозвался теперь Морошка.
— Ой, это вы, Арсений Иваныч? — воскликнула Геля упавшим, но все же обрадованным голосом и поспешно сняла крюк. — Да что ж это я? И ждала ведь, и недоглядела… — добавила она уже смущенно.
Лишь отступив вплотную к двери комнатушки, где находилась рация, Геля осмелилась поднять свой взгляд. На загорелом, но чистом, устало-горестном, тонкобровом лице невысокой, в меру полненькой девушки, которую пока что хотелось называть не иначе, как девчушкой, светились темные, диковатые, тревожные глаза. Они казались чужими у Гели, словно повидали большее, чем могла повидать эта девчушка за свои годы. Они умоляли ни о чем не расспрашивать…
Арсению невольно подумалось, что именно тот, за кого приняла его Геля, и есть виновник ее странной встревоженности. «Это Белявский! — без всяких колебаний решил Морошка. — Привязался, однако, хуже холеры!» Арсения так озадачил вид Гели, что он вгорячах не нашел для нее ни одного из тех слов привета и ласки, какие готовил по пути на Буйную. Он лишь пообещал ей глазами, что не потревожит ее тайны.
— Повариха-то по ягоды ушла, — заговорила Геля, осилив свое смущение и смотря на Морошку с благодарностью. — Да это не беда. Я вам сейчас ухи из хариуса сварю.
— У бакенщика возьмешь харьюза-то? — спросил Морошка.
— Я сама наловила.
— Как же это?
— Вашу удочку брала, — ответила Геля. — Мы с батей вчера вечером ходили. У меня все готово, я сейчас в погреб сбегаю.
Второпях оставив дверь избы открытой настежь, Геля спрыгнула с крыльца и вихрем понеслась тропкой в сторону избушек бакенщиков. Невольная улыбка мягко шевельнула обветренные губы Морошки: девчонка и есть девчонка.
Уже в первые дни жизни на Буйной, несмотря на дичливость и скованность среди незнакомых людей, Геля показала себя на зависть расторопной, проворной и ловкой. По молодости и неопытности она почти ничего не умела делать, но между тем за любое дело бралась очень смело и делала все с поразительной природной смекалкой, сноровкой, а то и с лихостью.
Оставшись один, Арсений наконец-то увидел то, что в волнении не мог увидеть в первые минуты встречи с Гелей. Разделенная перегородками на прихожую да еще на две половины с окнами на Ангару, вся его изба, успевшая за год достаточно прокоптиться и потемнеть, вновь была первозданно чистой, светлой, нарядной, какой только и может быть изба, рубленная из великолепной ангарской сосны. Хорошо выструганные, будто литые стены, потолок из широченных плах и тесовые перегородки отливали янтарным блеском. Обшарпанная за зиму подтопка в прихожей заново побелена. Совсем по-другому, не так, как прежде, развешаны здесь оружие, спиннинги, сети, рюкзаки, накомарники, резиновые сапоги. Перед его койкой вместо облезлой рысьей шкуры — маленький домотканый половичок, какие раньше встречались во всех сибирских домах. Окно занавешено новой занавеской. Стол покрыт не газетами, как всегда, а новенькой голубой клеенкой, и на ней сверкает темный камень с острейшими гранями и множеством золотистых крапинок. Арсению всегда хорошо думалось, когда он смотрел на этот камень, добытый взрывчаткой со дна Ангары и похожий на сердце. Кроме него, Арсений обычно ничего не держал на своем столе. Теперь же над ним, свободно раскинувшись в разные стороны, свисали из высокой стеклянной банки длинные кисти, сплошь в синих цветах.
Много труда надо было затратить, чтобы вернуть избе то, что было утеряно ею за год. Да какого труда! Но Геля не только навела порядок в избе. Казалось, по ее воле прорабская изба зажила теперь совсем иной жизнью, не казенной, а мирской.
— А все же красивые эти цветы, — задумчиво заметил Арсений, когда Геля вновь появилась в избе.
— Там их много, по речке, — отозвалась Геля поспешно.
— Однако ядовиты.
— Вот не думала!
— У нас зовут — борец, — пояснил Арсений.
Геля порадовалась, что ее самовольное хозяйничанье в прорабской удивило и тронуло Морошку. Но ей почему-то казалось совершенно необходимым объяснить, как это вышло, что она стала хозяйничать без спроса. Ставя на обеденный стол в прихожей, тоже покрытый новой клеенкой, тарелку с хлебом, она поведала:
— Я ночевала здесь, Арсений Иваныч…
Арсений легонько кивнул головой.
— Вы оставили мне ключ, — напомнила Геля, стараясь все же уточнить обстоятельства дела. — Значит, я за все в ответе? Вот я подумала: а вдруг кто залезет? Здесь и рация, и несгораемый шкаф. Могут ведь залезть?
— Не боялась ночевать-то? — осторожно поинтересовался Арсений.
— Боялась, да что же делать-то было, Арсений Иваныч? — ответила Геля и, собравшись с духом, рассказала: — Я тут вечерком занавески шила и вдруг слышу — ходит кто-то около избы, травой шуршит. Я все сижу, а он все ходит. Как я могла идти на берег? Хватит камнем по голове, а потом и сюда залезет. Вот я и заночевала здесь, а утром встаю да и думаю: прибраться бы надо!
Арсению не стоило труда понять, как Геля, боясь Белявского, против своей воли заночевала в комнатушке, где не только была рация, но и койка для гостей. Заночевала, да так и стала здесь жить. О чем же еще было расспрашивать Гелю? И так ясно, что Борис Белявский торчал у закрытой двери каждую ночь. «Напугал, варнак! — постепенно успокаиваясь, подумал Арсений. — Молода еще и пуглива». И Морошка лишь кивнул Геле, как бы хваля ее за находчивость и смелость.
Геля обрадованно кинулась к плите.
— Ой, уже готова!
Снимая с плиты кастрюлю с ухой, она впервые подумала: «Что же я все-таки делаю?» Пусть она не только имела право, но и обязана была навести порядок в прорабской. Поставила цветы на стол Морошки — тоже не беда: неудобно ставить их только в своей комнатушке. А вот что взялась угощать Морошку с дороги — совсем другое дело. Это уже может вызвать и пересуды… Но в глубине души, как это ни странно, Геля не испытала никакого раскаяния в своей безотчетной затее. Более того, ей даже приятно было неловкое положение самозваной хозяйки.
— Сама-то садись, — ласково пригласил ее Морошка.
Геля отрицательно тряхнула головой. Никакие уговоры не помогли, и тогда Арсений, вздохнув, сделав вид, что лишь неуступчивость Гели вынуждает его пойти на крайние меры, осторожно взял ее за плечи и усадил на табурет у стола. Она легонько напряглась, но не проявила ни малейшего намерения встать, и Морошка тут же мог спокойно убрать свои руки. Но они будто прикипели к ее плечам…
— Мошка-то как тебя искусала! — заговорил Арсений приглушенно. — И лоб, и шею…
— Это вчера, на Медвежьей, — тоже тихонько, почти шепотом ответила Геля и, застеснявшись, опустила глаза.
— Ты разве без сетки ходила?
— В сетке душно, да и плохо видно.
— А я тебе крем от мошки привез.
— Какое же вам спасибо, Арсений Иваныч!
— Вот и сиди.
И тут Арсений, с неохотой оторвав руки от Гелиных плеч, вновь с изумлением увидел ее очень юное, рдеющее под загаром лицо со слегка вздернутым носом и вновь встретился с ее взглядом. В нем не осталось и следа от недавней диковатости и тревоги. «Да откуда же ты, ясноокая, явилась ко мне? — хотелось крикнуть ей в лицо. — С какого света?» Арсений видел, что Геле хорошо с ним, и понял, что она, может быть, и сама того еще не зная, ждала его с тревогой и любовью.
Он сам налил Геле в тарелку ухи, дал ей в руки, как маленькой, ложку и кусок хлеба. Она сидела с таким видом, будто ей совсем невдомек, где она и что заставляют ее делать. Да и Арсений долго не притрагивался к ухе. Он все глядел и глядел на Гелю и не мог надивиться: она была совсем не такой, как всегда!
Кое-как осмелясь все же отпробовать на глазах Морошки уху, она застенчиво спросила:
— Удалась ли?
Арсений ответил протяжно, нараспев, как это принято на Ангаре:
— Ну-у!
— А хариусы — хороши ли?
— Ну-у!
Совсем недавно Гелю смешили словечки, бытующие на Ангаре. Сейчас же она легко согласилась с собой, что без них Морошка и не был бы Морошкой. Раньше Геля удивлялась: «Арсений? Из староверов, что ли? Морошка? Так ведь это же ягода!» Но сейчас ей нравилось и его редкое, певучее имя, и его родовое прозвище.
— Обновилась изба, — заговорил Морошка, не переставая удивляться переменам в прорабской. — Будто домой попал.
— Вам хорошо, — заметила Геля. — Дом близко.
— Да, на родном подворье славно: польешь грядки, съешь свежий огурец, напьешься чаю с молоком… — Арсений разговорился, что случалось с ним не очень-то часто. — И за вечер что-то такое вольется… — Он потер ладонью грудь. — Такое вольется, будто выдуешь огромный ковшище квасу из погребка: свежо в груди станет, легко, просторно.
— Завидую я вам, — сказала Геля.
— Скучаешь о доме?
— А ведь еще зимой уехала…
— А вернешься сюда — и сделается тошнее тошного… — продолжал свое внезапное признание Морошка. — Куда ни взглянешь — все казенная изба.
— Надоело здесь? — спросила Геля.
— Осточертело, — уточнил Морошка просто и откровенно. — Боюсь, поживешь еще несколько годков вот так-то в казенных стенах — и душа оказенится. Даже страшновато… — Усмехался он осторожно, иногда едва приметно, словно сберегал мягкий, без ослепительного блеска свет своих нечастых улыбок. — Как поглядишь на тех людей, какие оказенились до сердцевины, — и за душу схватит. Совсем ведь разучились думать. Удивительно, как люди могут так легко отказаться от самого величайшего дара природы! Зловредная казенщина для них становится даже родной стихией. Они в ней как рыба в воде. Забавно, однако, чем же она так привлекает иных людей?
— А вот тем, что живется в ней легче, — внезапно осмелев, как случалось с ней часто, сказала Геля. — Почти бездумно.
— Горемыки: заживо себя хоронят.
— Где там! Они живучи!
— Они не живут, а проживают на свете. На вид зелены, а на самом деле — насквозь дуплясты.
— Только виноваты ли здесь казенные стены? — освоясь со своей смелостью, сказала Геля. — Даже в тюрьмах, бывало, и то не угасала живая мысль.
— Ловко ты меня поддела!.. — Арсений умел соглашаться легко, спокойно, ничуть не страдая от вынужденного признания своей неправоты. — Надоело мне в казенной избе — вот и думается чересчур мрачно. А рассуждать с толком — совсем не важно, где живешь. Живи хоть в пещере. Кочуешь с места на место — опять не беда. Но где ни живи, где ни кочуй — имей свой дом, свою семью. А у нас в Сибири, я замечаю, в последние годы развилось и бездомство, и раннее бобыльство. Где по нужде, а где и от одного баловства, нежелания заводить порядок в своей жизни. Только, думается мне, человек многое теряет, если сам себя обрекает на одиночество. Вот медведь-шатун — опасный зверь…
И удивление Морошки, и его радостное волнение, и его размышления, от которых веяло грустью, — все это для Гели было лучшей наградой за ее трехдневные хлопоты. Геля вслушивалась в каждое слово Морошки. Слушать его было так же хорошо, как рокот Медвежьей на перекате, особенно в вечерней тишине: речка долго петляла по тайге, и ей есть о чем поведать людям.
Но ее счастье оборвали тревожные гудки.
Неистовая ангарская стремнина бросила плот на скалы, чьи гладкие спины кое-где показывались над водой. Вскоре одну часть плота с медленно нарастающим шорохом и скрежетом выперло на скалы, а другую затопило в гребнистой лавине. Некоторое время волны, одна за другой, шумно катились вверх по связанным тросами сосновым кряжам, как по ступеням лестницы, пока на какой-то черте не закипали сплошной пеной. Но вот стремнина взялась так и сяк корежить плот, выворачивать лесины, а то и ставить их торчмя: одни из них были ошкурены наголо, другие — в нищенских, рваных лохмотьях. Не прошло и несколько минут, ободранные бревна, подпрыгивая и ныряя, понеслись по реке.
Арсений всматривался в бурлящие воды стремнины и легонько помахивал в воздухе то правой, то левой рукой — подавал знаки капитану теплохода. «Отважный» продвигался осторожно, минуя гребни подводных скал. Арсению совсем не думалось о том, что, может быть, придется отвечать за гибель плота. Ему отчего-то даже нравилось, что Ангара показывает свой крутой характер, как нравилось сейчас решительно все, чего ни касался взгляд. Вид яростной стремнины, разбивавшей плот, как это ни странно, лишь усиливал то радостное состояние, в каком находился Морошка, и пробуждал в нем незнакомые смутные порывы. Неожиданно он с неудовольствием подумал о своей сдержанности, какую почему-то ценили в нем иные люди. Неизвестно отчего, но сейчас ему особенно хотелось стать совсем другим человеком, чем он был, — хорошо бы иметь что-то вот от этой, мятущейся перед его глазами ангарской стремнины. «Что я сидел-то перед нею, как сыч? — осуждал он себя, вспоминая, как в растерянности любовался Гелей за столом. — Сказать же ей надо! Чего тут медлить?»
У борта стоял, покусывая губы, побледневший от волнения Володя Полетаев. Он встретил плот почти перед Буйной. Его сняли со стоянки немедленно после взрыва: сплавщики торопились и дорожили каждой минутой. Володя разговаривал с Васютой, капитаном теплохода «Могучий», который сопровождал плот, и точно передал ему совет Морошки, как вести плот по шивере.
— Я ему говорил! Все сказал! — твердил Володя. — А он, раззява…
— Успокойся ты, остынь! — попросил его Морошка.
В момент аварии «Могучий» заметался по реке и с ходу выскочил на подводную плиту, а теперь, как ни крутился на ней, как ни обдирал себе железное днище, сорваться на глубь не мог. Капитан Васюта, преждевременно полнеющий парень со щегольскими усами, был в бешенстве. И не потому, пожалуй, что погиб плот. Скорее оттого, что не мог Васюта вынести стыда, какой испытывал сейчас, вертясь на проклятой плите! Он сбился с ног, носясь по палубе, и охрип, выкрикивая команды штурману, который стоял за штурвалом. До последней минуты он не терял надежды сорваться с плиты без чужой помощи.
— Что же ты, черт лобастый, наделал? Что наделал? — закричал он Морошке, когда тот приблизился на голос. — Гляди! Любуйся! Такой плотище! Да тебе голову за него надо снять!
Арсений слушал выкрики Васюты с каким-то странным удивлением и глуповатой улыбкой. Заговорил он, когда теплоходы оказались рядом, да и то со смешком:
— Ты что шумишь-то? Вот чудак, до хрипоты!
— Да как не шуметь? — пуще прежнего загорячился Васюта. — Ты всю Ангару завалил! Пройти негде! Это порядок? Вон сколько лесу унесло!
— Радируй. Выловят.
— Полови-ка!
— И рвем, и ходим, как тут беде не быть? — возразил Морошка и кивнул в сторону Буйного быка, из-за которого показалась бело-красная лодка бакенщиков. — Вон бригадир бежит, он рассудит.
— Ты мне зубы не заговаривай! — теряя голос, прокричал на это Васюта. — Все равно не мне, а тебе отвечать, чертов лоб!
— Брось ты ругаться-то, — негромко, миролюбиво попросил Морошка, стараясь остепенить горячего капитана. — А то, гляди, дождешься: осерчаем да уйдем, а ты и ори тут до ночи.
— Ты меня не пугай!
— Держи уж трос-то…
Лесины несло уже по всей шивере. «Быстро разделалась», — подивился Морошка, но на сей раз почему-то без того подъема, какой совсем недавно вызывала в нем яростная сила ангарской стремнины. «О жизни что и говорить, она еще похлеще! — с внезапной грустью подумал Арсений, возвращаясь к прежним мыслям о своей растерянности перед Гелей. — А вот и знай!» И в душе Морошки, откуда ни возьмись, вновь возникло тревожное чувство. Приказав Володе немедленно подготовить к работе волокушу, он заторопился на берег.
Перед Морошкой вновь стояла диковатая, чем-то напуганная девчушка. Оставшись одна в прорабской, Геля опять заболела своей болью-тревогой. И была она уже не в легком золотистом платьице, а в брюках и кофте с глухим воротом, какие надевала под вечер, спасаясь от гнуса. Стало быть, уже собралась покинуть прорабскую.
Поначалу Арсений смог выговорить одно только ее имя, но Геля еще более побледнела, услышав, как оно прозвучало в его устах…
— Геля, да что с тобой?
— Я ненавижу себя, Арсений Иваныч, — ответила Геля ровным, спокойным голосом и смело посмотрела в лицо Морошки.
— За что?
— Очень рано взрослой себя возомнила, вот за что! — ответила Геля на сей раз с неподдельным презрением и беспощадностью к себе. — Может, в юности такое и со многими случается, да какое в том утешение? А-а!
Широкий, загорелый лоб Арсения влажно блестел, будто камень-голыш от утренней росы. Хмурясь, Арсений спросил глуховато:
— Ты жалеешь, что приехала сюда?
— Жалею! Хотя здесь-то и узнала, что совсем недавно была дура дурой.
— Зачем же тогда жалеешь?
— Да умнеть-то нелегко!
— Пусть и тяжело, какая беда? — возразил Арсений. — Чтобы поумнеть, я готов пешком сходить на край света. И готов вынести все невзгоды.
— Что там невзгоды!
Арсений шагнул к Геле, схватил ее за руки.
— Тебя обижают здесь?
Геля отрицательно тряхнула головой.
— А ты не бойся, — не поверив ей, сказал Морошка. — Знай: я с тобой.
И тут Арсению подумалось, что сейчас он не может терять не только минуты, но и секунды. Не выпуская рук Гели, он выговорил вполголоса:
— Ведь я люблю тебя!
Нелегко было Арсению сказать эти слова. Он говорил их лишь однажды, еще в юные годы. Но теперь, когда они были сказаны, он стал неизмеримо смелее со своей открытой любовью и потому спросил:
— Слышишь?
Геля вдруг вырвалась из рук Арсения, бросилась в свою комнатушку и там, уронив голову перед рацией, тихонько заплакала…
Арсений замер в дверях, и глаза его налились глухой тоской. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Геля, не оборачиваясь, попросила дрожащим голосом:
— Не любите меня, Арсений Иваныч!
Морошку будто с ног до головы окатило холодной ангарской волной. Но он заговорил, как всегда, мягко, раздумчиво, без обиды.
— Ты вроде испугалась, а?
Сдержанность Морошки передалась и Геле. Всхлипнув еще разок, совсем по-детски, она стала быстро-быстро обтирать платочком лицо.
— Да, я боюсь, — произнесла она.
— Глупая ты! — вздохнув всей грудью, сказал Морошка. — Я к тебе не с черной любовью.
Геля вздрогнула и сорвалась с места.
Мысли Арсения Морошки неслись, как чайки над Ангарой. «Что же здесь без меня могло случиться с нею? Ведь я видел своими глазами: она была счастлива! Отчего же такая перемена? Отчего ей кажется, что моя любовь для нее одно несчастье?» Но как ни мучился Арсений — не мог понять, что произошло с Гелей. Увидев, как она теребит занавеску, не спеша подошел к ней, осторожно взял ее за плечи:
— Чего же ты испугалась-то, а?
— Арсений Иваныч! — умоляюще прошептала Геля.
— Ты смелая, даже отчаянная, и характер у тебя бедовый, — продолжал Морошка, сдерживая голос, стараясь не оглушать Гелю. — Ты вон куда махнула! В такую даль! В такую глушь! Да сюда не всякий парень кинется! Куда же теперь-то девалась твоя смелость? Что с тобой? Все была смелой и вдруг испугалась. Чего же? Уж не своего ли сердца?
Геля замерла в его руках.
— Мне идти надо, Арсений Иваныч…
— Не уходи, — дрогнувшим голосом попросил Арсений.
— Не любите меня, Арсений Иваныч, мне легче будет, — вновь попросила Геля. — Не быть нам вместе.
— Да отчего? — Арсений легонько оторвал Гелю от окна, повернул к себе лицом. — Скажи, зачем таишься?
— Не быть — и все…
— Аа-а, одна выдумка! Одна причуда! — поспешил определить Арсений, не придавая значения утайке Гели, считая ее обычной девичьей игрой-забавой. — Знаешь, отчего люди часто бывают несчастливыми? По своей вине! — продолжал он, не отпуская Гелю и волнуясь от ее близости. — Не верят, что счастье близко, только дотянись, только сделай вперед один шаг. Многим оно кажется почему-то всегда далеким, недоступным. А бывает, и встретятся со своим счастьем, да не признают его. Не такое ждали, не о таком мечтали…
— Все не то, — ответила Геля, избегая встречаться с Арсением взглядом. — Бывает, явится оно нежданно-негаданно да и напугать может…
— А ты смотри ему прямо в лицо! — проговорил Арсений с той необычной напористостью, какая неизвестно откуда бралась у него и проявлялась лишь в особых случаях. — Да смело, смело смотри! Не смигнешь, так и не будет страшно. Недаром говорится: отвага мед пьет. А тебе с руки: пей, как из ковша!
Но Геля осталась непреклонной.
— Мне идти надо, — сказали ее губы.
Проводив Гелю, Арсений устало, будто выдохся, забираясь в горы, опустился на ступеньки крыльца. Если думалось о жизни, ему всегда виделась Ангара. Ее знать да знать надо! Вот спускаешься ты по реке — и не нарадуешься ее сильному и ровному течению. Но ты смотри да смотри! Вот лодку начинает нести сильнее, и ты уже видишь, что впереди река покрыта рябью, а там катит буруны, а там зловеще клокочет, бьется о каменные зубцы…
Не так ли с его любовью?
Поблизости на тропке послышались мягкие шаги. К Морошке приближались его частые гостьи, маленькие, худенькие, босоногие девочки-сестрички, дочки одного из бакенщиков: впереди — шестилетняя Катя в цветастом платьице чуть ли не до пят, с открытой золотисто-белой головой; позади — четырехлетняя Таня, укрытая ниже колен отцовым черным накомарником.
— Это вы? — очнувшись, заговорил Арсений.
— Ыгы! — отозвалась Катя.
— Что ж вы босиком-то ходите? Тут ведь змеи.
— Мы убегим!
Арсений хотел было возразить, но Катя отмахнулась рукой и сообщила:
— Мы давно видали, как ты, дядя Сень, пришел, да только нам некогда было…
— Почему же? — спросил Арсений.
— Да Митька не спит! Я его укладаю, укладаю, а он все орет да орет, дерьмо сорочье!
— Обзывать-то нехорошо.
— Ыгы! Это мама…
— Где она сейчас-то?
— Она с папой за Медвежью ушла, траву косить, — ответила Катя. — Корове сена на всю зиму надо. Мы и зимой здеся жить будем. Одни на всю Буйную. Нам боле негде. Сено корове будет, а в магазине муки купим, сахару, чаю. Всего! А мяса папа сам добудет. В тайге. Задушит петлей зверя, вот и мясо!
— Сохатого?
— Ыгы!
Все время отвечала одна Катя, а младшая ее сестричка для поддержки лишь кивала головой в накомарнике да поминутно почесывала одну о другую голые ноги.
Арсений сходил в избу и вынес девочкам две яркие жестяные коробочки с леденцами. Получив любимое лакомство, Катя спросила:
— Дядя Сень, а тебе скучно?
— Да, — признался Арсений.
— Мы во-он отколь увидели, что тебе скучно, — поведала Катя. — А хочешь, мы тебе споем? Спеть?
Девочки стали рядом, младшая стащила с себя накомарник, и они запели про подмосковные вечера. Увидев их озаренные вдохновением лица, всмотревшись в их загоревшиеся глазенки, Арсений неожиданно подумал, что ведь и у него уже могли быть такие вот дети. И ему, как и раньше случалось, стало тягостно оттого, что у него до сих пор нет семьи. «Да почему нам не быть вместе? — подумалось Арсению. — Что может помешать нам?»
Но тут ему вспомнился Борис Белявский. Арсению и прежде казалось странным, что одинокий, замкнутый новичок чуть ли не с первого дня проявил такую прыть в отношении Гели, какую не проявляли даже здешние старожилы. Но теперь навязчивость Белявского казалась особенно странной. Не менее поразительным было и то, что Геля страшилась Белявского гораздо больше, чем всех остальных парней, пристававших к ней со своей любовью. И у Морошки впервые шевельнулось подозрение, от которого ему враз стало нестерпимо душно, как под накомарником в июльский зной. «А может, он знал Гелю раньше, оттого и заявился на Буйную? Оттого сразу же и начал гоняться за нею? — подумал Морошка. — Может, и она знала его?» Стиснув зубы, он начал отбиваться от этой мысли…
Но тут с реки донесло гудок «Отважного». Его звали. Молча обласкав девочек за песню, он с неохотой и тяжким сердцем спустился под обрыв…
Рождение гидроузла-гиганта так или иначе, но непременно затрагивает огромные пространства, и особенно весь бассейн реки, на которой его воздвигают.
В период наполнения Братского водохранилища неизбежно должны были значительно уменьшиться глубины по всей Нижней Ангаре — хоть останавливай судоходство и сплав леса. Но нельзя же ставить под удар богатейший таежный край, жизнедеятельность которого издавна зависит от реки, и срывать наши поставки ангарской сосны на мировом рынке. И вот несколько изыскательских партий тщательно обследовали все пороги, шиверы и перекаты на своенравной реке. Затем было решено одновременно со строительством гидроузла у мыса Пурсей произвести реконструкцию водного пути Нижней Ангары. Потом появился проект на выпрямление, углубление и расширение ее судового хода, а также на устройство запруд, полузапруд, перекрытие отдельных рукавов и устройство дамб, изменяющих направление струй.
Но с началом работ, как водится, вышла задержка. Да и налаживалось дело крайне медленно. Работы велись водолазами обычным шпуровым методом, применявшимся и ранее на сибирских реках, с помощью компрессоров, установленных на плашкоутах. Взрыхленную породу водолазы руками выбирали в корзины. Крупные камни приходилось укладывать в специальные металлические сетки или опутывать тросами, а затем поднимать кранами или волочить к ямам.
Да разве можно было дедовским способом, своевременно убрать со дна реки шестьдесят тысяч кубометров крепкой скальной породы? Требовалось бросить на ангарские пороги слишком много людей, водолазных станций, судов и разной другой техники, а всего этого не хватало. И тогда-то на помощь строителям водного пути пришли сибирские ученые. Они предложили новый метод рыхления речного дна — накладной, который только что прошел первые испытания на Оби. Он был прост и эффективен. Заряд из пироксилинового пороха, весом в одну или две тонны, укладывался на речное дно со спаровок — наклонных площадок с гладкой поверхностью — и взрывался с помощью тола. Такой заряд разрыхлял довольно мощный пласт подводной гряды. Дело двинулось вперед. Однако сразу же оказалось, что для уборки взрыхленной породы — а теперь ее было много — нет необходимой техники. Начали спешно делать волокуши для сгребания породы в ямы, привели паровые плавучие краны и даже земснаряд, и все же с уборкой не справлялись, и особенно с зачисткой судового хода от шишек, оставшихся после взрывов, и отдельных камней.
Задержка с реконструкцией водного пути на Нижней Ангаре оборачивалась теперь бедой. До окончания работ, особенно на Буйной, где спрямляли судовой ход, было еще далеко. Между тем строители гидроузла, опередив первоначальные планы, уже готовились к заполнению водохранилища. Это известие, радостное для всей страны, встревожило приангарский край.
На берегу Арсения Морошку встретили бакенщики. Они уже обследовали с помощью тралов судовой ход в месте последних взрывов. Встретясь взглядом с Морошкой, бригадир поста Емельян Горяев, высокий, сухолицый человек с кустистыми светлыми бровями, выговорил с досадой:
— Да, подзавалили!
— И здорово? — спросил Морошка.
— Пришлось веху переставлять. Теперь там мышиная щель, а не судовой ход.
— Расчистим, — пообещал Морошка.
Перед носом «Отважного» на специальных тягах была закреплена небольшая баржа-волокуша, хищно ощерившаяся гребенкой из кусков рельсов, приподнятой на тросе из воды. Казалось, теплоход своим тупым носом прижал к берегу какое-то злобное водяное чудовище. На барже, поджидая прораба, стоял с новенькой, раскрашенной наметкой в руках Володя Полетаев. Двое рабочих хлопотали у лебедки.
Арсений взошел по трапу на баржу, молча кивнул Володе и лебедчикам, давая понять, что сейчас же выйдут в реку, и поднялся на теплоход. Капитан «Отважного» Терентий Игнатьевич Безруких встретил прораба недовольным взглядом. На остаток дня капитан имел уже свои планы: ему не терпелось испробовать крючки, привезенные Морошкой. Да и не любил он таскаться с волокушей и сгребать камни в ямы. Недостойное знатного речника дело! К тому же он хорошо видел: волокуша явно не годится для уборки взрыхленной породы.
— Опять морока? — заговорил краснолицый, коренастый капитан. — Не надоела?
Обескураженный внезапным подозрением, касавшимся Гели и Белявского, Арсений был необычайно задумчив и сдержан. Посмотрев на капитана с легкой укоризной, он ответил:
— Мне она, Терентий Игнатьевич, не меньше твоего надоела, а что поделаешь? Хоть реви, да греби.
— Но ведь одна маета?
— А чем еще? Руками? Лезь, попробуй…
Жена капитана, Евмения Гурьевна, могучего сложения сибирячка, за нехваткой людей — единственный матрос на теплоходе, пользуясь свободной минутой, делала для мужа из медвежьей шерсти обманки, с помощью которых ловится хариус. Взглянув на прораба, она отложила неурочное дело и спросила:
— А далеко ли там уямь?
— Рядом, — ответил Морошка.
Пронзив взглядом своего муженька, Евмения Гурьевна поднялась и в сердцах крутанула штурвал:
— Пошли! Чего же мешкать?
Выйдя из рубки, Арсений Морошка неожиданно увидел Бориса Белявского. Нагнувшись над фальшбортом, тот что-то высматривал в реке…
Вот так, со странной тоской, Белявский частенько всматривался в стремнину на Буйной. Если его окликали в это время, он оборачивался быстро, нервно, и на его худощавом лице с крупным синим подбородком и синей верхней губой особенным, лихорадочным блеском зажигались неспокойные черные глаза. И тому, кто окликал, становилось совестно.
Обернувшись на звук шагов Морошки, Белявский посмотрел на него настороженным взглядом и, опережая прораба, сказал:
— Я поглядеть хочу…
— Но мы — до вечера, — предупредил Морошка.
— А мне все равно.
На Буйную Борис Белявский явился свежий, приятно загорелый, будто с курорта, с моднейшей прической — волнистой львиной гривой, глянцевито-черной, да и одетым излишне нарядно для тайги: в новенькой спортивной куртке, цветастой тенниске и остроносых сандалетах. Но всего лишь за неделю очень похудел и подурнел, стал серым и скуластым; все его лицо, тонкая ребячья шея и грудь были сильно искусаны гнусом и расчесаны. Вероятно, уже несколько дней он не брился: подбородок его стал похож на крупный цветок репья-татарника. Бледные губы он сжимал плотно и скорбно, словно боялся заговорить невзначай.
С одного взгляда Арсений окончательно убедился, что его подозрение безошибочно. Нетрудно было и догадаться, почему Белявский, прежде избегавший встреч с прорабом, оказался сейчас на теплоходе. Что ж, Арсений не любил жить в потемках. Полностью владея собой, он остановился рядом с Белявским и заговорил обычным, мирным тоном:
— Хочешь, так пойдем…
Вышли в реку. Быстро сплавились вдоль всего приплеска почти до Буйного быка, а потом двинулись против течения к тому месту, где взрыхленной породой была завалена кромка судового хода. Впереди показались крупные хлопья пены, будто ведущие хоровод.
— Вот она, — указал Морошка, оборачиваясь к рубке.
— Знаю! — пробурчал в ответ капитан.
— Теперь строго на створный знак.
— Знаю!
Прошли над ямой, и Морошка крикнул Володе, стоявшему с наметкой наготове:
— Замеряй!
«Отважный» замедлил ход. Вскоре под его днищем заскрежетало. Оглянувшись на капитана и увидев его лицо, Арсений нахмурился и энергично помахал рукой, требуя смелее двигаться вперед. Но под днищем раздался еще более сильный скрежет.
— Ива-аныч! — взмолился капитан.
И тут Морошка наконец-то крикнул лебедчикам:
— Поше-ел!
Зубья волокуши скрылись под водой. «Отважный» дал задний ход, тяги лязгнули, и капитан Терентий Игнатьевич страдальчески поморщился: началась морока. «Отважному» пришлось сделать немалое усилие, прежде чем он стронул подчерпнутый каменный груз с места. Нелегко было и волочить его к яме, хотя и по течению. «Отважный» работал на полную мощность и делал такие рывки, что Володя и лебедчики летели с ног. Казалось, вот-вот лопнут тяги или развалится баржонка.
Уцепившись руками за фальшборт, Борис Белявский, думая о чем-то своем, без всякого интереса наблюдал за работой людей на барже, а с него, в свою очередь, не спускал глаз Арсений Морошка. Его нетерпение росло с каждой минутой. Он готов был всячески поддержать решимость моториста, с какою тот явился на теплоход.
Внезапно показалось, что «Отважный» сорвался с туго натянутого троса. Отвечая на удивленный взгляд Белявского, Морошка пояснил:
— Свалили!
Начали второй заход. Выдалась свободная минута, и Арсений, не выдержав, заговорил:
— Все думаем?
— А тут нельзя не думать, — быстро ответил Белявский.
— Это верно, у реки много думается, — согласился Морошка. — У реки-то, должно быть, человек и стал человеком…
— О чем же думается? — поинтересовался Белявский.
— О чем? О разном. О работе, скажем…
— Аа-а! — разочарованно протянул Белявский.
— А тебе о чем? — не упуская своего права, поинтересовался и Морошка.
— О жизни.
— Так ведь работа…
— Я вообще!
— О-о!
— Вот сейчас смотрю и думаю: так бы и в жизни — волокушей, — продолжал Белявский, загребая в воздухе ладонью. — Ведь в жизни не меньше, чем на шивере, подводных камней.
— Может, и так, — добродушно согласился Морошка.
— Но нет такой волокуши — для жизни, — с сожалением сказал Белявский. — Нет и не будет.
— Вот это верно…
«Отважный» вернулся к месту расчистки. Опять начались сильные потяжки и рывки. Опять лязг и скрежет железа, шум вспененной воды. Но все бесполезно. Отчаявшись, Терентий Игнатьевич начал выжимать из двигателя всю мощность — и на барже вдруг раздался сильный треск, словно она развалилась по всем швам. Почуяв недоброе, Арсений спрыгнул с теплохода на баржу и выхватил из рук Володи наметку. Так и есть, зубья волокуши зацепились за большой камень, отброшенный взрывом в судовой ход.
— Ох, леший! — почти простонал Морошка.
— Здоров! Не взять? — заволновался Володя.
— Что ты! В два обхвата.
Камень-отторженец лежал на самом узком участке судового хода, который Емельян Горяев назвал мышиной щелью. Проходить здесь, особенно груженым судам, было рискованно. Оставалось одно: приостановить движение через Буйную, а камень разбить взрывчаткой. Над ним бросили вешку, и теплоход, толкая волокушу, ощерившуюся гребенкой, медленно двинулся к берегу.
— Так и не взял! — позлорадствовал Белявский.
— Он во какой! — показал Морошка, разводя руки.
— А вот в жизни… — с загадочной меланхоличностью опять потянул свое Белявский, вероятно стараясь произвести на прораба определенное впечатление своей склонностью к размышлениям высокого порядка. — Там они куда поувесистей!
— О чем ты? — насторожился теперь Морошка.
— Воровство, тунеядство, безверие, ложь… — перечислил Белявский чеканно, показывая на пальцах, что не сбивается со счета. — Это ли не каменюки? А какие у них габариты? Ну, а где та сила, что может очистить от них нашу жизнь? Где она?
Несколько секунд Арсений Морошка по всегдашней привычке медлил, смотря на Белявского с интересом, как бы ожидая от него еще каких-то слов, и только когда определенно убедился, что ждать бесполезно, ответил:
— И все же она есть…
— Где же? Почему бездействует?
— Действует, да не всегда, на беду, хорошо.
— Не под силу большие камни?
— Дай срок…
— Какой еще срок? — воскликнул Белявский с внезапной горячностью. — Сколько уже лет прошло, а камней на нашем пути и сейчас не счесть. Что, неправда?
— И правда, да в дегте.
— Она и в грязи, как золото, блестит!
— Послушаешь тебя — наша жизнь даже похуже любой шиверы, — с усмешкой заметил Морошка, очевидно раздосадованный тем, что приходится спорить без особой нужды. — Вроде сплошного порога.
— Именно! — совсем распалился Белявский. — Сплошного и опасного… Без всякого смеха…
— Только не пугай!.. — Морошка не собирался связываться с Белявским, определенно набивающим себе цену, а тем более поучать его, и потому заговорил с неохотой, тяготясь разговором и одновременно будто высматривая что-то в речной дали, затянутой дымкой. — Вон на Енисее есть Большой порог… Знаешь? Там когда-то, видать, обвалилась прибрежная скала. Почти перегородила Енисей. Он ревет там — оглохнуть можно — и бьет сплошной пеной… Однако и там ведь, бывало, спускались люди на плотах! А теперь через порог каждое лето поднимают суда. Гонят в верховья, за Саяны. И знаешь, кто руководит таким ответственным и сложным делом? Один старик. Совсем простой человек… Он и не думает бояться своего порога! Много там камней, куда уж больше, а он знает между ними верный путь. Ну, а разве мы не знаем своего пути? Спору нет, куда легче чистый ход. Но на какой реке его найдешь? Везде какие-нибудь преграды: то скалы, то пески, то мели… Что поделаешь, нам достался нелегкий, порожистый путь. Но завалила-то его сама природа. Да еще общество, какое властвовало на земле… Так чего ж ты хочешь? Чтобы мы быстро расчистили русло, какое заваливалось тысячи лет? Да ведь нам как следует-то еще и некогда было взяться за это дело! Одни войны сколько сил отняли…
— Причины находятся легче всего, — заметил Белявский. — Это не драгоценности.
— Ну, ладно, ладно… — Теперь Морошка задержал свой взгляд на Белявском и, удивленный его упрямством и занозистостью, продолжал уже с оживлением: — Допустим, ты прав: подзадержались мы с уничтожением подводных камней в нашей жизни. Вроде как мы на Буйной. Но как теперь быть? Ты вот встань перед нашей шиверой — и хоть надорви горло, а ход на ней от этого не станет чистым. От крика не совершится чуда. Камни не провалятся сквозь землю. Не поможет и нытье… Надо засучить рукава да поработать до седьмого пота! Вот тогда и зачистим все русло…
— А-а! — отмахнулся Белявский.
— Считаешь, сил не хватит?
— Не только.
— Сноровки?
— Духа! — выпалил Белявский. — Не святого, конечно… — пояснил он отрывисто. — Где он у наших предков? Они давно выдохлись, порастеряли весь порох. Я уверен, что только наше поколение, свободное от всяких догм, сможет заново перестроить жизнь. Если возьмется, конечно, как следует…
— А ты считаешь, что надо — всю заново?
— Бесспорно!
— Вон что!
Давно ходили слухи о молодых людях, появившихся в больших городах, которые шумно, запальчиво, безоговорочно, с презрением отрицали все недавнее прошлое. Таких парней Морошке еще не приходилось встречать в тайге.
— В комсомоле?
— В свое время состоял… — Белявского, кажется, даже слегка развеселила наивность прораба. — Надеюсь, уточнения не нужны? Я не считаю, что стал хуже без значка, — добавил он с мимолетной улыбочкой, касаясь пальцами груди повыше сердца.
Осторожно поглядывая в его сторону и словно бы пытаясь переменить тему разговора, Морошка спросил:
— На Медвежью ходил?
— Я не рыбачу.
— А все-таки сходил бы… — посоветовал Морошка. — Издалека она течет. И все время то по гнилым болотам, то под завалами. Чем только не засоряет ее тайга! Но погляди, какая в ней вода! Светлее слезы!
— А-а, надоело! — отмахнулся Белявский, на сей раз с брезгливостью.
— Истина что хлеб.
— Аа-а, все учат, учат!
— Тогда уволь, раз сам все знаешь… — Арсений был в досаде на себя, что ввязался в ненужную словесную баталию. — Только, я вижу, у тебя еще что-то вертится на языке? Договаривай. Заодно.
— Верно, вертится, — дерзко признался Белявский. — Кстати, опять о камнях. О тех, что попадаются в личной жизни… — Глядя исподлобья, он спросил, внезапно понизив тон: — Попадется вот такой, как сейчас на шивере, что делать?
— Тоже рвать, — сказал Морошка.
— А чем? Какой взрывчаткой?
— А той, что в сердце.
Борис Белявский встретился со сторожким взглядом Арсения Морошки, словно ожидая от него каких-то пояснений, но вдруг раздался шорох прибрежной гальки и с баржи донеслось:
— Стой! Отдай тяги!
И опять над Ангарой неслись гудки «Отважного». Строгие, зовущие гудки. Это был приказ бригаде взрывников — немедленно, по тревоге, собраться в запретной зоне, у речки Медвежьей.
— Глазам не верится! — воскликнул Володя Полетаев. — На такой реке, а пройти негде.
— Не теряй время, — сказал ему Морошка.
Чтобы взорвать камень, надо было прежде всего положить на одной линии с ним, выше по течению, якорь с тросом, а к нему нарастить нужной длины канат: заряд, укрепленный на его конце, должен лечь точно на цель. Но якорь лежал где-то на дне реки. Вешку, стоявшую около него, как назло, сорвало последним взрывом.
— Ищи, солнце-то вон где! — потребовал Морошка.
Володя ушел на «Отважном», а Морошка, не дожидаясь взрывников, принялся за дело. Взвалив на загорбок тяжелый деревянный ящик, он донес его от площадки из лесин-кругляшей до берега, где стояла спаровка. Вытащил из ящика металлическую банку, наполненную порохом. Начал опоражнивать ее в колоду, из каких поят скот. «Разбрелись, — подумал о взрывниках. — Попробуй, собери теперь, а время не ждет…» И коль скоро подумалось о бригаде, Арсению Морошке невольно вздохнулось и сделалось грустно.
Почти все люди из команд двух теплоходов и земснаряда, работавших в прорабстве, были постоянными, кадровыми речниками Енисейского бассейна. Это были во всех отношениях надежные, работящие и отважные люди, специалисты своего дела, привычные к суровым условиям севера. В прорабстве они составляли большинство. Лишь немногие матросы ходили первую навигацию и еще не успели как следует прижиться в командах.
Гораздо хуже обстояло дело в бригаде, ведущей взрывы — основные, самые тяжелые и опасные работы на реке. Сюда требовались главным образом простые рабочие, не имеющие специальности. А где их нынче взять? Молодые люди, во множестве и охотно едущие осваивать Сибирь, обычно держат путь на большие строительства, слава о которых иной раз гремит на весь мир. Понять молодых энтузиастов легко: на тех строительствах — огромные коллективы, там лестно и весело работать, там можно овладеть любой строительной специальностью, выйти в люди, обзавестись домом и семьей. А что на шивере Буйной? Работа временная, черная, как говорилось прежде, да и жизнь — в «полевых условиях», вроде той, какой живут изыскатели и геологи, в отрыве от Большой земли. И потом, отработаешь до зимы, а дальше что? На все четыре? Естественно, что сюда очень трудно было завербовать надежных рабочих.
В начале лета вербовщикам с большим трудом удалось заманить пятерых солдат-однополчан, случайно оказавшихся после демобилизации на Нижней Ангаре. Все они были комсомольцами, все умели работать на разных машинах и мечтали о Братске, но, узнав о тяжелом положении на Буйной, скрепя сердце согласились поехать в прорабство. К ним прибился и один паренек допризывного возраста, Славка Роговцев, очертя голову в поисках романтики залетевший в Приангарье с лучшим школьным другом, как выяснилось вскоре, трусливым малым. Только вот эти ребята вместе с двумя взрывниками — Демидом Назарычем Волковым и Васей Подлужным, работавшими в прорабстве второй год, — и составляли ядро бригады, ведущей взрывы и уборку породы. Правда, иногда солдаты в открытую каялись, что забились в глухомань да связались с непривычным делом, но никто из них и не помышлял о том, чтобы до срока распрощаться с Буйной.
Остальные рабочие бригады по большой нужде набирались из кого попало. Любой, с самой неприглядной трудовой книжкой, переступив порог конторы стройуправления в Железнове, мог попасть в прорабство. А переступали порог главным образом бездумные, бесшабашные люди, оказавшиеся без копейки, люди из той живучей породы, какие скитаются по всей Сибири, нигде не находя себе места и дела по душе. Проку от них было очень мало, а беспокойства вдоволь: им ничего не стоило в любое время бросить работу и взять расчет, они часто устраивали пьянки и скандалы, они дурно влияли на молодых, со слабой закалкой и проявлявших любопытство к нравам таежной вольницы. Эти люди работали обычно до первой или, в крайности, до второй получки, а там — мрачная гульба, да и с глаз долой, в новые дали…
Первым к устью Медвежьей вышел в резиновых сапогах, с удочкой на плече, в замызганной куртке, приземистый Демид Назарыч, умевший и по гальке ходить бесшумно. Старик безошибочно догадывался, что произошло на реке, и потому не считал нужным приставать к прорабу с расспросами. Вытряхнув из брезентовой сумы свой улов в только что освобожденный прорабом деревянный ящик, он промолвил скорее себе, чем Морошке:
— А поздновато, поди-ка!
— Где ребята? — спросил Морошка.
— Трое идут. Остальные за рябчиками подались. Те сейчас далеко.
— И Подлужный ушел?
— Он первым упорол со Славкой.
— Плохо, батя, дело…
В полный заряд согласно инструкции закладывалось более трех десятков боевиков из тола с детонаторами, и все они соединялись с магистральным проводом. На монтаж сложной электрической цепи, хотя его вели в четыре руки, всегда уходило много времени. Теперь же Демиду Назарычу предстояло работать без помощника. Это расстроило Морошку, и он добавил со вздохом:
— Один ты долго провозишься с цепью.
— Сам с нею повозись! — несколько обиженно проговорил Демид Назарыч. — Не цепь — паучья паутина! Ну, я пошел…
Подняв голенища сапог, Демид Назарыч отправился вброд через шумливую Медвежью. За речкой, подальше от людского жилья и порохового склада, стояла опаска — небольшой паузок-склад, где хранились боевики и детонаторы.
А на тропе, что выходила из тайги берегом Медвежьей, показались закадычные дружки-однополчане: Сергей Кисляев, Николай Уваров и Гриша Чернолихов. На плечах они несли не только удочки, но и жерди, необходимые для устройства заряда.
Впереди, как всегда, скорым шагом шел Сергей Кисляев, один из всех ухитрившийся не износить за лето солдатского обмундирования, на редкость живой и проворный парень. Казалось, он все еще считал себя состоящим на военной службе. Он цепко держался за привычки, приобретенные в армии: поднимался на зорьке и без задержки, работал быстро и неутомимо, одергивая друзей, если они затевали какую-нибудь болтовню. Это иногда не нравилось его однополчанам. Все они с удовольствием наслаждались жизнью, где не существовало строгих армейских законов и порядков, где каждый — сам себе генерал. И в то же время они определенно уважали Кисляева, может быть, именно за его приверженность армейским привычкам, доподлинно зная, что в них много хорошего и мудрого.
Бросив жерди на землю у колоды, Кисляев крикнул Морошке озабоченно:
— Времени-то мало!
Черный, широколицый и скуластый, похожий на якута, Николай Уваров, от природы ехидный и ворчливый, с сожалением произнес:
— А клев какой нынче!
— Отставить! — одернул его Кисляев. — Тащи жерди прямо к спаровке.
Но когда Уваров прошел мимо, он подтвердил:
— Да, клев нынче хорош! — Вытащив из сумки ленка, показал его Морошке. — Гляди, какой!
Задумчивый, мечтательный Гриша Чернолихов, смущенный хвастовством друга, да еще перед таким рыбаком, как Морошка, не останавливаясь, прошел мимо колоды к берегу.
— Он поймал, — сказал Кисляев, кивая Грише вослед. — Счастливый, дьявол! Ему всегда и во всем везет. Даже завидно. — Оглянувшись на брандвахту, спросил: — А эти где?
— В карты режутся, однако.
— Сбегать?
— Должны бы подойти…
— Они должны бы раньше нас здесь быть, — сказал Кисляев. — Значит, в азарт вошли. Ленивая же у них совесть! Все время будить надо. Хотя стоп: идут! Ха!
— Не будем ждать, — предложил Морошка.
— Думаешь, им стыдно станет?
— Все надеюсь.
Игорь Мерцалов, задрав голову с торчащей вперед бородой, неторопливо и картинно вышагивал бережком, у самой воды, словно тщательно вымеряя расстояние от брандвахты до запретной зоны. Это был самый шумный и назойливый парень в прорабстве. Следом за ним шел его приятель — Павел Бабухин, рыжеватый, унылого вида, с жиденькой бородкой вроде тех, что висят на замшелых елях. Неизвестно, по каким причинам, но уже больше года Бабухин покорно и неотступно, как ординарец, следовал за беспокойным москвичом в его странствиях по тайге. Последним, приотстав, семенил низкорослый Лаврентий Зеленцов, искусанный мошкой так, что на его опухшем лице глаза сверкали, как лезвия бритвы. Между этими людьми не было и не могло быть ничего общего, они часто грызлись, как собаки с разных улиц в деревне, но все же держались вместе, особняком от всей бригады.
— Шире шаг! — не выдержав, крикнул им Кисляев, потрясая в воздухе гвоздодером. — Шагай, шагай! Оглохли, что ли?
Улыбаясь в бороду, а это делалось всегда незаметно для людей, Игорь Мерцалов продолжал неторопливо вымерять тропу вдоль берега. И только подойдя к колоде, он заговорил, поигрывая бровью, будто с эстрады:
— А между прочим, рабочий день окончен!
— Зачем же тогда явился? — спросил его Кисляев.
— Зовете! Тревожите! Вон как гудели!
Сдержанный Павел Бабухин легонько дотронулся до рукава заморской куртки своего приятеля:
— Игорь!
— Надоело! — выговорил Мерцалов театрально, запрокинув в небо одутловатое лицо в густой щетине и растирая грудь ладонью. — Тошно от такой жизни!
— Заткнись ты, личность! — неожиданно одернул его Зеленцов — вспыльчивый, крикливый, задиристый парень, особенно во хмелю. — Опять за свое!
— Замолчи, рррожа! — двинулся на него Мерцалов.
— Глядите, да его уже стошнило! — отпрянув, выкрикнул Зеленцов. — Братцы, да под ним лужа!
— У-у, мррразь!
— Брось шюточки! Брось! — завопил Зеленцов.
У Мерцалова от ярости перехватило горло. Воспользовавшись этим, Павел Бабухин указал на воронью стаю, летящую над рекой:
— Всё летят. Всё туда…
— Наговорились, однако? — спросил теперь Морошка. — Не бог весть какое представление, чтобы повторять его каждый день. Вороны вон и те не всегда кричат.
— Айда за мной, — заторопил всех Кисляев.
— Обойдемся без поводырей, — огрызнулся Мерцалов, сожалея, что почему-то растерялся и упустил удобный случай придраться к прорабу, когда тот так ловко выставил его перед всеми горластее вороны.
Начали готовить заряд: одни подносили, вскрывали и опоражнивали ящики, другие таскали ведрами порох к спаровке, третьи засыпали его в узкие и длинные мешки из двойной марли; туго начиненные порохом, они были похожи на колбасы десятиметровой длины. Уложишь восемь таких колбас на наклонной площадке, с небольшими просветами, скрепишь их поверху вдоль и поперек жердями — вот и заряд: он ляжет плашмя на речное дно.
Защищаясь от косых лучей солнца, Арсений Морошка с минуту следил за «Отважным». Теплоход передвигался туда-сюда по шивере. «Найти не может! — понял Морошка. — Вот еще беда!»
Его окликнул Сергей Кисляев:
— А какой заряд будем делать?
— Малый, понятно… — с раздумьем ответил Морошка. — А то батя провозится очень долго…
— А накроем?
— Должны.
Вскоре вернулся Демид Назарыч. Опустив на землю свою тяжелую сумку с боевиками и детонаторами, он поторопил рабочих:
— Поспешай, робя, поспешай!
— Себя торопи, — съехидничал Игорь Мерцалов.
Его дружки с живостью подхватили:
— Гляди, сам не копайся до вечера!
— Успеет ли до вечера? Вдвоем монтируют и то…
— Загалдели! Распустили языки! — не сдержавшись, начал огрызаться Демид Назарыч; он почему-то был не в духе. — А я тоже копаться не буду, раз на то пошло. Суну в каждый мешок по одному боевику — и вся недолга. Отделаюсь за десять минут.
— Ну и что? — спросил Мерцалов.
— А то, что некогда вам будет загорать! И некогда чесать языки! И некогда…
— Что будет потом, я спрашиваю?
— А все то же!
Пока Мерцалов и его приятели потешались над Демидом Назарычем, Арсений наблюдал за «Отважным»: наконец-то якорь был найден, и его уже поднимали из воды. Слова Демида Назарыча о боевиках дошли до сознания Морошки, увлеченного наблюдением, с некоторой задержкой…
— Постой, батя, — внезапно обернувшись, заговорил Морошка. — Ты сейчас что сказал?
— Слышал ведь! — пробурчал Демид Назарыч.
— Шутишь?
— Какие тут шутки!
— Слушай, батя, да ты понимаешь…
— Пока в своем уме, не дурнее других!
Соскочив со спаровки, Морошка всмотрелся в темное, как из тусклой меди, морщинистое лицо Демида Назарыча и его зоркие, сердитые глаза.
— Слушай, батя, но ведь заряд…
— И ты? — оборвал его старик.
— Батя, да ведь это было бы чудом! — ответил Морошка. — Я давно об этом думаю, но ты же знаешь…
— И ты бумаге молишься?
— Не молюсь, а верю.
— А рабочее чутье не хуже бумаги? Ему не веришь? — даже зашумел Демид Назарыч. — Я сколько этих зарядов взорвал? Думаешь, ничего не смыслю?
Арсений долго смотрел на Демида Назарыча с непривычной для бригады растерянностью.
— Не веришь все же… — заключил Демид Назарыч. — А давай поставлю? Давай?
— Сейчас? — переспросил Морошка.
— А чего тянуть?
— Пробовать-то надо у берега.
— Камень разобьем, вот и проба.
— А вдруг заряд не сработает, тогда что? — возразил Морошка. — Утром задержим суда. Поднимут вой.
— Боязливым становишься, как эти… — подковырнул Демид Назарыч. — А велел думать. Вот и думай.
Шумно передохнув, Морошка схватил топор и начал рубить жерди. Но вскоре выпрямился и сказал хмуро:
— Не уснуть мне сегодня, батя!
— Пошто так? — спросил Демид Назарыч.
— Да ведь если ставить по одному боевику, мы можем класть в день не три, а шесть зарядов, так ведь?
— Знамо дело. Правильно подсчитал.
— Да ведь тогда мы…
— Соображаешь! С головой!
Солдаты-однополчане выжидающе помалкивали до последней минуты, вдумчиво выслушивая и прораба и взрывника да вникая в суть дела. Теперь же стало ясно, что перевес во всем на стороне Демида Назарыча.
— Соглашайся, не гадай, — незаметно приблизясь к Морошке, негромко посоветовал ему Сергей Кисляев. — Заманчивое дело. Явная выгода. Зачем же медлить? Какие сомнения?
— Раз батя обещает — взорвет, — сказал Гриша Чернолихов, всегда и во всем поддерживающий своего земляка и вместе с тем забавно стесняющийся своей дружбы.
— У него, кажется, все уже обдумано, — определил Николай Уваров и, верный своей привычке все усложнять, над всем ехидничать, с удовольствием высказал предположение: — Тут назревает событие…
— Очередная авантюра! — крикливо поправил его Игорь Мерцалов. — Какие могут быть здесь события? — Он обвел рукой вокруг, показывая на ближние взгорья, стараясь, должно быть, убедить всех, что для каких-либо событий здешние места явно неподходящи. — Смешно. Потрясающе смешно. Ученые, видишь ли, не додумались, мозги у них не те… Ну, так мы им покажем кузькину мать! Плевать на все их инструкции! Мы свои напишем! На воде вилами! Они консерррваторы, а мы…
— А верно: воронье у тебя горло, — перебил его Уваров. — Опять закаркал!
— Отставить, — вяло остановил его Кисляев. — Дай человеку излить свои мысли.
— Пусть хоть выплескивает, раз они закисли!
— Подставляй свое корыто! — разошелся Мерцалов. — У нас стало любимой забавой — играть в новаторство. Все играют, как в лотерею. Всеобщее увлечение. Общественная мода. Ведутся разные подсчеты…
— Опять ты, личность! Хватит, заткнись! — как всегда, внезапно закричал на Игоря Мерцалова Лаврентий Зеленцов. — А если не забава? Не авантюра? Если на самом деле придется класть по шесть зарядов? Тогда что?
— Вытянем все жилы, — тихо промолвил Бабухин.
— Как на каторге!
— Заговорили! Загалдели! Хоть уши затыкай! — Острые глаза Демида Назарыча стреляли во все стороны. — Мне не до забав, не те у меня годы… Подумал бы лучше: отчего оно — всеобщее увлечение? Так сказал? Раз оно всеобщее, на то есть особые причины. Весь народ не увлечется чем попало.
— Так его, батя! — порадовался Кисляев. — Добавь еще!
Но поблизости послышался шорох гальки. Все обернулись и увидели Гелю, бегущую с какой-то новостью от рации. Не добежав до спаровки, она крикнула:
— Родыгин!
— Когда? — все поняв, спросил Арсений.
— Завтра утром.
— Уже узнал об аварии, — заключил Морошка и, тронув Демида Назарыча за плечо, неожиданно согласился: — Батя, пробуем! Будь что будет!
Заряд из четырех мешков доделали быстро. Тем временем вернулся с реки теплоход. Когда спаровку закрепили перед его носом, Демид Назарыч поднялся на нее со своей сумкой и крикнул бригаде:
— Не расходись! Я скоро…
Терентий Игнатьевич, как и полагалось, вывел спаровку из запретной зоны и поставил ее у берега в сторонке. Бригада направилась тропой мимо — в сторону брандвахты. Увидев, что Демид Назарыч забрался на верхний край площадки, Морошка понял, что старик решил заправить боевики в концы мешков, и приостановился перед спаровкой.
— Слушай, батя, а если поставить посередине? — крикнул он озабоченно. — Взорвет центр заряда — и то ладно.
— Марш отсюда! — рассердился Демид Назарыч.
— Уверен, — сказал Кисляев.
— Может, он уже пробовал?
— Вроде бы нет. Вчера, правда, взорвал один мешок с лодки, вон там, у берега, где травка. Говорит, щук глушил.
— Хитрит, однако.
Поодаль от места, где взрывники обычно монтировали цепь, у самой тропы лежала большая плита, а вокруг валялись чурбаны и ящики из-под пороха. Коротая время до выхода в реку, бригада устраивала здесь перекуры: с речного простора всегда обдувало, и у плиты не держался гнус.
— Вы все новички тут… — заговорил Морошка, присев на чурбан, выброшенный рекой и ободранный наголо. — Где вам знать, сколько маеты было с этим зарядом? Бывало, завалим всю площадку небольшими мешками да как опутаем их проводами — паутина, да и только! Попробуй спусти такой заряд без обрыва. Все лето мучились. Это нынче надумали шить длинные мешки. Но все равно ведь делим на секции.
— Люди вообще любят все сложное, — сказал Кисляев. — Просто удивительно. Если что-нибудь задумают, обязательно сотворят громадину, со множеством разных ненужных узлов и деталей. Что хочешь возьми из техники — все задумывалось большим и сложным. И только сама жизнь заставляет все упрощать.
— Это так… — согласился Морошка. — Люди вроде бы опасаются простоты.
— Точно!
— Похоже, она лежит за какой-то гранью, — продолжал Морошка. — И людям почему-то трудно переступить эту загадочную грань. Даже когда надо сделать всего лишь один шаг.
— Люди боятся не только простоты, — с кислой миной заметил Мерцалов. — Всего на свете. Что поделаешь? Трусливы от природы.
— Чепуха, — ответил Морошка. — Вон дети совершенно бесстрашны.
— А подрастут — станут трусливыми, — не сдавался Мерцалов. — У каждого от рождения есть бациллы трусости, а потом они развиваются, как говорят ученые, под воздействием среды. Оттого и бывают массовые вспышки этой болезни.
— Понес ахинею! — в сердцах крикнул Кисляев. — Это трусливые-то совершили революцию и создали новую власть в мире? А другие трусливые победили в такой войне? А третьи — первыми полетели в космос? И как только поворачивается у тебя язык?
Все неловко замолчали, стараясь избежать всеобщей ссоры. А немного погодя Арсений Морошка заключил раздумчиво:
— Если есть, ее выжигать надо…
— Трусость-то? Из душ? — переспросил Николай Уваров. — А кто будет выжигать?
— Лучше всего, если каждый сам у себя, — ответил Морошка. — Однажды меня укусила змея. Так я сам выжег место, зараженное ядом.
— Не каждый это сможет.
— Хочешь жить человеком — выжигай!
От спаровки долетел голос Демида Назарыча:
— Давай сюда!
Все повскакали со своих мест.
— Неужели поставил?
— Видишь, машет…
— Ну, братцы, видать, отзагорали!
— На то похоже…
— Покурить будет некогда.
Теплоход «Отважный», с укрепленной перед носом спаровкой, осторожно подошел к вешке у якоря. Изловив в воде канат, рабочие скрепили его скользящей петлей с зарядом, и теплоход начал медленно отходить — спускаться по течению.
Напряженно щурясь, Арсений наблюдал с теплохода за тем, как поднимается из бурлящей стремнины натягивающийся канат, как ведет себя на дальнем его конце, у якоря, вершинка сильно склоненной течением сигнальной вешки. Вот она чуть дрогнула, будто ее случайно задела хвостом рыбина. Морошка весь напрягся в ожидании. Прошло еще несколько секунд, и вешка затряслась вдали, как былинка под ветром. Канат натянулся до предела — значит, спаровка находилась над камнем. Теперь дорого было каждое мгновение, и Морошка, вскинув руку, крикнул:
— Поше-е-ел!
Заряд уже начал сползать по наклонной площадке, покрытой линолеумом. Чтобы не произошло обрыва, рабочие с двух сторон ухватились за жерди и осторожно спустили заряд в воду. Белое пятно, вроде огромной медузы, помаячило в пучине реки и исчезло, но Морошка и рабочие почему-то продолжали всматриваться в бурлящие воды. Только один Демид Назарыч, торопливо орудуя катушкой, следил лишь за убегающим в реку проводом. Через минуту он подумал вслух:
— Не оборвало бы…
Обрывы магистрального провода, который сносило течением и забивало среди камней, не были редкостью. Арсений перевел взгляд на убегающий в реку тоненький провод, от волнения ухватился за фальшборт и крикнул рабочим на спаровке:
— Всем на борт!
Обернувшись на голос прораба, увидев его лицо, рабочие с тревогой бросились на теплоход. Прогнав их на корму, где стоял Володя с красным флагом, Морошка нагнулся к Демиду Назарычу:
— Довольно. Здесь плохое место. И на самом деле, не оборвало бы…
Демид Назарыч смерил на глаз, сколько ушло провода, и вопросительно взглянул на прораба.
— Ничего! — ответил Арсений. — Заряд-то небольшой!
Стараясь понять, что задумал Морошка, Игорь Мерцалов, нарушив приказ, выскочил к рубке. Услышав разговор прораба со взрывником, он бросился вперед:
— Стой! Что делаешь? Стой!
Его голос заглушило очень тревожным, очень жалобным воем: похоже было, что и теплоход боится близкого взрыва. Оборвался вой как-то внезапно, с надсадой, словно у теплохода иссякли все силы. На помощь к нему пришли с раскатистым эхом далекие горы, но едва оно откатилось и заглохло — теплоход сильно вздрогнул, и перед ним, как никогда близко, в одно мгновение вырос до небес гигантский черный кедр, каких не найдется во всей приангарской тайге. Разрастаясь со сказочной быстротой, его крона вспыхнула на солнце, будто объятая пламенем. А через несколько секунд по гребнистой стремнине перед теплоходом с шумом ударило градом камней.
Арсений стоял бледный и точно ослепший. Кажется, он пытался разжать губы, но не мог.
Вскоре кедр-великан потух, расплылся, стал оседать, и на теплоход двинулась широкая завеса дыма. Клубясь, она расстилалась по всей шивере. На какое-то время теплоход оказался в белесой и душной мгле, и только когда впереди развиднелось, обозначились очертания далеких гористых берегов, Арсений наклонился к Демиду Назарычу и радостно выкрикнул:
— Твоя взяла, батя!..
Снимая спасательный жилет, Морошка встретился взглядом с Терентием Игнатьевичем, который вроде бы с опаской выглянул из-за штурвала:
— Давай вперед, поглядим…
Все взрывники, толпившиеся теперь вокруг рубки, оживленно толковали о взрыве:
— А здорово шибануло!
— Весь заряд сработал что надо!
— Качать батю!
Торопясь, с остервенением срывал с себя жилет Игорь Мерцалов. Когда теплоход, возвещая о взрыве, взвыл над рекой, он с перепугу так бросился на корму, что поскользнулся на железной отдраенной палубе и едва не вылетел за борт. Поднялся он под хохот рабочих, с окровавленной щекой. Теперь, опомнясь и мучаясь от стыда, Игорь Мерцалов решил сцепиться с прорабом, от которого только и жди какой-нибудь каверзы или беды. Нарочно для большего эффекта размазывая кровь по всему лицу, он прокричал, шагнув к Морошке, охрипшим от страха голосом:
— А ну, прррораб, давай говорить?
— И так ведь охрип, — ответил Морошка, не оборачиваясь.
— Заботишься? А зачем же тогда рискуешь?
— Никакого риска. Один расчет.
— У вас кругом расчеты! И кругом просчеты! — закричал Мерцалов, сделав к Морошке еще один шаг. — Ты, прррораб, если хочешь, рискуй своей жизнью! А моей не смей! Какое у тебя на это право?
— А любишь ты жизнь, — заметил Арсений.
— Люблю, ну и что же?
— Да только свою.
— А что, и твою прикажешь любить?
— Не мою, а всю, какая есть, — ответил Морошка, так и не удостаивая Мерцалова взглядом. — От орлиной до муравьиной…
— А на кой мне это сдалось? — прокричал Мерцалов, да так, что брызги долетели до прораба. — Какая мне от этого польза?
— Другим человеком станешь, — ответил Морошка. — Не будешь бояться риска. Не будешь трусить. Сам говорил…
— Я трус, да?
Мерцалов кинулся было к Морошке, но рабочие-солдаты, стоявшие настороже, вовремя схватили его и оттащили к рубке. Вырываясь, он кричал и кричал:
— Ну, погоди, рррожа! Погоди, вот приедет Родыгин, он тебе покажет! Погоди…
Но Арсений так и не оглянулся назад. Все время он стоял прямо, вытянувшись во весь рост, словно на параде, и напряженно всматривался в черную от пороховой гари струю, по которой медленно поднимался теплоход. И когда вся стремнина впереди заиграла на вечернем солнце густой зеленью, Морошка обернулся и проговорил устало:
— Беда за бедой.
Рабочие бросились к Морошке, столпились вокруг него и с минуту сосредоточенно всматривались в бурлящие воды.
— Да не может быть! — воскликнул Киселев.
— Гляди глазами.
— Да где он? Где?
— А вон лежит…
Но как ни всматривались рабочие в могучий поток, никто из них не мог разглядеть злополучный камень на речном дне.
— Да ведь заряд точно лег!
— Струей сбило.
Рабочие потащились к брандвахте молча, понуро и вразброд. Демид Назарыч, пока брал свой улов, приотстал от бригады. Выйдя из запретной зоны, он кивнул Морошке на одну из прибрежных плит:
— Посидим, я покурю.
Старик старался показать, что за час работы исстрадался без любимого зелья, но грош цена была его хитрости. Арсений присел на плиту и сказал:
— Томишься ты, батя.
— Томлюсь, — сразу же сознался Демид Назарыч.
— Говори.
— Нажили мы, паря, беду, однако.
— Да не страшны мне эти варнаки!
— Я не о них.
— И Родыгина не боюсь!
— И все-таки зря я ляпнул сегодня про боевики, — досадливо пожалел Демид Назарыч. — Ровно леший дернул меня за язык. Тут, видишь ли, в расстройстве я был…
— Приметил я, а отчего?
— Да твой новый крючок оборвал… — По давнишней привычке старик прятал огонь цигарки в сложенных ладонях. — И не знаю, как задел за куст.
— Опять хитришь, — заметил Морошка.
— А может, и еще отчего, — легко поправился Демид Назарыч. — Затеяли парни насмехаться, я и не стерпел! Характер-то дурной. Как ни считай — сгоряча. Потерпеть бы надо. Хотя и так сказать, не знал же я, что он прибудет завтра. Ну, ладно, я ляпнул — так и быть. Но вот что я в толк не возьму: пошто ты заторопился, а? То упрямился, а как сказали о Родыге — и давай скорее рвать. Пошто?
— Секрет, батя, — смутился Морошка.
— Ой, озлится Родыга! Не любит он, когда обходятся без него…
— И ты, батя, боязливым стал?
— Я старый и костлявый, за тебя боязно, — ответил Демид Назарыч. — Когда каждый человек будет брать себе дело только по своим силам — каждый на своем месте будет талантливым. Вот тогда всем будет хорошо. А то многие лезут, лезут, только бы повыше забраться, а что таланта нету — не беда, зато есть изворотливость, пронырливость, горлодерство да нахальство. Из таких вот и Родыга. И знай: ему кажется, что у всех одно на уме. Он и во сне видит: все только и карабкается вверх, как скалолазы. Ну, а за тобой — молодость. Вот и боится, что ты обставишь его на той скале.
— Мерещится тебе, однако, — смущенно сказал Морошка.
— Не мерещится, а так и есть, под старость-то зрение не хуже, а лучше, — ответил Демид Назарыч. — И я давно примечаю: глядит он на тебя, как удав, не моргнет и все соображает, как бы проглотить тебя в один заглот. Да все подходящего случая не было. А вот теперь — самый подходящий.
— И я костляв, — сказал Морошка.
— Какие у тебя кости! Одни хрящи!
…Еще только отдавая приказ готовить заряд к испытанию, Арсений знал, на что он идет. Теперь же, проникаясь тревогой Демида Назарыча, он с особенной остротой почувствовал, какие неприятности ожидают его завтра. Но ни малейшего раскаяния в своем поступке у Морошки не было, и он сказал твердо:
— Двум смертям, батя, не бывать!
— Тогда держись, — посоветовал Демид Назарыч.
Арсений кивнул, охотно принимая совет, и задумчивые глаза его засияли изнутри новым, странным светом.
— А ты, батя, не страдай, — ободрил он старика в свою очередь. — Ты в самое время заговорил о заряде. И в самое время он испытан. И если хочешь знать, теперь-то я верю, что прорезь можно доделать. Не без труда, но можно. А вот вчера, когда сидел на заседании райкома, еще не верилось. Была надежда, а не вера.
Он поднялся, выпрямился и начал искать что-то взглядом на розовато-золотистом при вечернем солнце раздолье Ангары…