Строптивая красавица

Глава 6

Алекс положил подушку на голову, чтобы загородиться от солнца. Было начало десятого.

Он сидел на постели и разглядывал крошечные пылинки, плававшие в солнечных лучах. Сложность его отношений с Кэтрин заключалась в том, что он испытывал к ней такое непреодолимое влечение, какое было бы простительно в пятнадцать лет. Может быть, до сих пор ему просто не встречалась такая женщина, которая бы задела в нем самые чувствительные струны?

У Кэтрин это получилось. Она покорила его присущим только ей уникальным способом, приводя в ярость и очаровывая одновременно. Он испытывал к ней такую нежность, что был готов всю жизнь носить ее на руках и заслонить от всего зла, существующего в мире. В иные же минуты она вызывала у него желание удушить ее собственноручно.

– Черт подери! – сказал он вслух, входя в ванную.

Через полчаса он сидел в пустой кухне и пил кофе. В доме ее не было. Уехать в город она не могла. Должно быть, бегает, подумал он, значит, скоро вернется. В десять часов было уже довольно жарко.

Он удивился, услышав звонок в дверь. Неужели Кэтрин забыла, что он никогда не запирается? Быстро сделал большой глоток горячего кофе и выругался. Поставил чашку и пошел к парадной двери.

– Доброе утро, мистер Макки. Мне необходимо произвести некоторые замеры. Надеюсь, я не слишком сильно нарушила ваш распорядок?

Алекс не сразу сообразил, что на крыльце стоит не Кэтрин, а Никки Милс из агентства недвижимости. Он нанял ее во время недавней поездки в Кингсбург. Помнится, он еще удивился, что она застряла в таком захолустье. Большинство людей уезжали из него, как только получали высшее образование. Но Никки осталась и, похоже, решила, не откладывая, продемонстрировать свои таланты в деле продажи его дома.

На вид ей было лет двадцать восемь. Как это он сразу не заметил, что она такая привлекательная? Высокая, худощавая, как топ-модель, и накрашенная, как для съемки на обложку журнала. Она была похожа на тех женщин, которых он обычно встречал в своем кругу. На ней был строгий костюм, состоявший из короткой черной юбки и облегающего черного с белым жакета. То и другое подчеркивало достоинства фигуры и в то же время не нарушало делового стиля. Умопомрачительной высоты каблуки тоже были призваны подчеркнуть красоту ног.

– Заходите, Никки. – Он кивнул. – Сейчас я организую вам экскурсию. Предлагаю начать с кухни. Тогда я смогу угостить вас кофе.

Никки последовала за ним по коридору. Перед входом в кухню он остановился и пропустил ее вперед. Не успела она сделать двух шагов, как внезапно остановилась, так что он чуть не сбил ее с ног. Он сразу понял почему. Прямо напротив них, в двери, выходившей на другую сторону дома, стояла Кэтрин.

На ней были розовая майка без рукавов и спортивные шорты красного цвета. Волосы она зачесала назад, оставив только длинную челку, закрывавшую лоб и брови. Словно прочитав его мысли, она мотнула головой в сторону, чтобы он мог увидеть ее глаза, ставшие такими зелеными и ясными, как изумруды после огранки.

– Здравствуйте, миссис Макки. – Никки, постукивая высокими каблуками, пошла ей навстречу и протянула для рукопожатия руку. – Я вам не помешала?

Кэтрин нехотя, рывком, как марионетка, которую кукловод дернул за веревочку, подала руку.

– Я не миссис Макки, – возразила Кэтрин.

– Она моя помощница, – закончил вместо нее Алекс. – Могу я предложить вам обеим по чашечке кофе?

Никки круто обернулась, подхватив свой портфель вместе с ремешком, накинутым на плечо.

– Да, пожалуйста. Если можно, побольше сливок и без сахара. Я не переношу эту гадость. – Она легонько провела рукой по своему стройному бедру.

Он вынул две чашки и налил кофе. Обе женщины держались напряженно, и это чувствовалось. Не будучи специалистом по части дамских отношений, он еще вчера заметил нечто похожее, когда привел Кэтрин в офис к Никки.

Он провел растопыренными пальцами по своей густой шевелюре и протянул дамам чашки.

– И что вы собираетесь измерять? – спросил он гостью.

Никки ослепительно улыбнулась.

– Все. Все, вплоть до самых укромных мест, до последнего закоулочка. – Она поставила чашку на стол и открыла свой портфельчик. – Только куда я засунула рулетку? Правда, она у меня несколько устаревшего типа – ее нужно держать с двух концов, но я к ней привыкла.

– Ничего страшного, – неожиданно вмешалась Кэтрин, кладя вторую чайную ложку (с верхом!) сахара себе в чашку. – Я буду у вас на подхвате. Подобная работа входит в мои обязанности.

Алекс посмотрел на ее лицо: сама невинность.

Он снова перевел взгляд на Никки. У той был такой вид, словно ее мучила зубная боль.

– Ох, ну не растрепа ли я?! – воскликнула она и! вытащила из портфельчика электронный прибор для измерения длины и площади. – Как я могла его не заметить, он же все время здесь лежит. Так что мне не придется беспокоить вас, милочка. Но все равно спасибо.

Алекс услышал, как Кэтрин чуть слышно пробормотала: «Оставь «милочку» для кого-нибудь другого».

Он чувствовал себя как на Уимблдоне, когда в минуты азарта взгляд напряженно следит за траекторией подброшенного мяча. Интересно, как будет развиваться игра дальше?

– Насколько мне известно, Алекс, вы сами составляли проект дома, поэтому для меня очень важна ваша помощь.

Настало время его подачи.

Никки выжидательно облизнула губы. У внимательно наблюдавшей за ними Кэтрин зловеще сузились глаза.

– Никки, – сказал Алекс, – я бы охотно подключился к вам, но мне нужно позвонить в офис. Вы не хотите обойти дом без меня, с Кэтрин?

– Отлично. Всегда нелишне узнать мнение женщины. – Никки тяжко вздохнула.

Напоследок Никки бросила на Алекса еще один зазывной взгляд и, эффектно повернувшись на каблуках, вышла из комнаты.

– Именно ее вам и не хватало? – спросила Кэтрин драматическим шепотом. – Без нее дом не продастся?

– Она неплохо разбирается в своем деле.

Кэтрин сложила руки на груди.

– Так же, как вы в людях. И как вам только удается зарабатывать столько денег, если у вас все мысли исходят только из одной части вашего тела?

– Если я и нахожу ее миловидной, это вовсе не значит, что…

– Не изображайте из себя монаха, – сказала Кэтрин, направляясь мимо него в коридор. – Девушка приехала попытать счастья в лотерее.

– Ревность вам не к лицу.

– Ревность?! – Она остановилась в дверях. – Вы слишком возомнили о себе, Макки. Раздули свое «я» в миллион раз больше, чем цену этого дома.

Алекс положил телефонную трубку и посмотрел на часы. Половина второго. Рассчитывал на короткий звонок – хотел только осведомиться, как идут дела в офисе, но оказалось, что предстоит затяжной марафон. Хотя он не имел привычки уклоняться от трудных переговоров, так как считал их хорошей гимнастикой для ума, сегодня ему хотелось поскорее отойти от телефона.

Теперь, когда он совершил почти невозможное, ему не терпелось выяснить, как идут дела у Кэтрин и Никки. Их голоса до него не доносились. Может быть, они поубивали друг друга?

В гостиной было пусто. В кухне тоже. Он двинулся дальше. Заглянул в комнату Кэтрин и ванную для гостей. Дошел до лестницы и через две ступеньки помчался наверх.

Опять никого. Дом пуст. Может быть, она спрятала тело Никки в колодце? Он подошел к окну и остановился как вкопанный, увидев внизу Кэтрин с лопатой. Застать ее за таким занятием? Нет, этого он никак не ожидал.

Алекс побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.

– Эй! – окликнул он.

Кэтрин подняла голову. Пряди волос нимбом окружили лицо, усыпанное бисеринками пота и измазанное грязью.

– Что вы там копаете? Или вы кого-то закапываете?

– Поправляю колодец после грозы. Вы же видели, что его размыло ливнем.

Алекс хотел подойти, но, сделав один шаг, попятился. Спрессованная земля раскалилась настолько сильно, что на ней можно было жарить яичницу.

– С ней, то есть с Никки, все нормально?

– Я показала ей дом. – Кэтрин воткнула лопату в землю. – Она что-то записала в своем блокноте и улетучилась.

– И у нее не возникло никаких вопросов?

Она швырнула землю в кучу возле грядок и закинула лопату на плечо.

Сейчас как даст по голове, подумал он и засмеялся своей шальной мысли. Но Кэтрин уже отвернулась от него и направилась к колодцу.

– У меня столько дел, что дай Бог управиться до захода солнца. И чего вам не сидится дома? Там так прохладно.

Не дождавшись его ответа и больше не обращая на него внимания, она вонзила лопату в землю.

Алекс покорно пошел в дом. Нет, он не способен злиться на эту женщину больше одной минуты.

Интересно, куда подевались теннисные туфли? Он принялся рыскать по комнатам. Конечно, нужно было непременно обшарить весь дом. Нет чтобы сразу заглянуть в чулан! Он схватил туфли и, опрометью бросившись с лестницы, помчался к ней. На этот раз она даже не посмотрела в его сторону.

Приглушенный звук голоса нарушил его мысли. Что она там бормочет? Ругается, что ли?

Никогда еще он не встречал женщины, способной с таким упорством выполнять тяжелую физическую работу. А что было бы, если б Кэтрин вдруг оказалась у него под боком, но только в городском доме? Как бы она выглядела на фоне его друзей? Появись он с ней в «Мете», она затмила бы своим сиянием все люстры. Интересно, как бы она стала вести себя во время светской беседы? Он был бы не прочь посмотреть на нее в той обстановке.

Алекс направился к задней стене дома, где был расставлен огородный инвентарь. Нужно было присмотреть себе орудие труда. Прямо на него глядела лопата большего размера, чем та, которой так ловко управлялась Кэтрин. Он подкинул лопату в руке и решил, что она ему подходит.

– Я пришел работать. Куда прикажете идти?

Она не перестала копать.

– В дом.

– Боитесь, что не угонитесь за мной?

Она пожала плечами:

– Это меня не волнует.

– Тогда где копать?

– Где вам больше нравится, была бы польза, – сказала она, отпихнув ком земли. – Ну хотя бы вон там.

Он с размаху вонзил лопату в землю и… едва не вывихнул плечо, не говоря уже о боли в голеностопном суставе. Земля была тверда как камень – так же, как и вся эта обетованная земля, выбранная им для своего жилища.

Не обращая внимания на боль, он давил на край лопаты, пока она наконец не вошла в выжженную землю. Еще один сильный нажим – и он зачерпнул почти полную лопату. Он бросил землю в кучу, образовавшуюся после работы Кэтрин, и покрутил головой, чтобы расслабить мышцы на шее.

Алекс доверху нагружал лопату землей и камнями и раз за разом сваливал их в кучу на краю огорода. Затем вносила свою лепту и Кэтрин. Они работали слаженно, и ни один из них не нарушал выбранного темпа. Он с силой втыкал лопату – она делала то же самое, он отбрасывал землю – и через секунду вскидывала свою лопату она. Словно дублировала каждое его движение.

Увлекшись, она не заметила, как лопата уперлась в камень. Она пошатнулась и едва не упала, но в последний момент ей удалось сохранить равновесие. Она украдкой бросила взгляд на Алекса. Макки, кажется, ничего не заметил.

– Все в порядке? – поинтересовался он, слегка подняв брови, как это бывало, когда он добродушно подтрунивал над кем-нибудь.

– Да.

Она уже выдернула лопату и принялась долбить землю вокруг камня. Это оказался большой кусок гранита. Макки тихонько насвистывал мелодию из популярного фильма. Кэтрин вибрировала всем телом, пытаясь удержать камень на конце лопаты.

Взять да уронить ему на ноги, прямо на ультрамодные спортивные туфли! Чего бы ей ни стоило, назло ему она одолеет этот проклятый камень! Но ей не хватило сил. Она не удержала лопату, и каменная глыба плюхнулась в жидкую грязь.

Макки перестал насвистывать.

– Вы бы лучше позволили мне вам помочь.

Она смотрела, как Макки оттаскивает гранит в дальний угол. Нельзя сказать, что он делал это играючи, но все равно затрата его сил была несопоставима с ее потугами. Ясное дело, при его сложении ворочать камни куда сподручнее. Так что в данном случае на него работала сама природа, создавшая его таким.

Он торжественно бросил камень.

– Спасибо, Алекс, – сказал он нараспев, подражая ее высокому голосу. – Я безмерно благодарна вам за то, что вы вовремя протянули мне руку помощи.

– Неужели вы думаете, что после этого я буду пресмыкаться перед вами?

– Не сомневаюсь.

Она с нескрываемым удивлением уставилась на него.

– Ни за что в жизни!

Он засмеялся и направился к ней. Его тень, длинная и узкая под послеполуденным солнцем, плавно поползла вслед за ним по каменистой земле. Находясь в непосредственной близости от него, она могла чувствовать тепло, исходящее от его тела. Избегая его взгляда, она смотрела себе под ноги.

– Посмотрим, – сказал он. – Я выставлю вам счет. За услуги надо платить.

Она чуть не выронила лопату. Безусловно, Алекс просто поддразнивал ее, но, даже если он шутил, это не имело никакого значения. Своими словами и взглядом, ослепившим ее подобно вспышке молнии, он в очередной раз поверг ее в безумие. У нее напряглись соски. Что же это за наваждение, черт побери?!

Он дотронулся до ее локтя – осторожно, всего двумя пальцами. Но она, как и следовало ожидать, отдернула руку, как будто он прикоснулся к ней горящей спичкой.

– Оставьте меня, – сказала она суровее, чем хотела. – Идите работать.

– Извините. – Он сделал шаг назад. – Я понимаю, что мне не дозволено говорить ничего такого, что хоть косвенно касается вашего женского достоинства. И вообще следует обходить молчанием даже сам факт, что я мужчина, а вы нет.

– Конечно, – сказала она и снова воткнула лопату в землю.

Алекс тоже взялся за лопату.

Уголком глаза она видела, как он покачал головой. Наверное, про себя называет стервой. Ничего. Пусть думает что хочет. Так будет лучше.

– Где вы научились этому? – неожиданно спросил Алекс.

У него был спокойный, дружелюбный тон и живой интерес в глазах.

– Не знаю, – сказала она, пытаясь подстроиться под его тон. – Просто делаю, как мне удобнее, и все.

– Но ведь вы здесь совсем недавно. Вы сами сказали, что раньше жили Нью-Йорке.

Кэтрин вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

– Когда не на кого опереться, поневоле приходится рассчитывать на свои силы.

Он улыбнулся и глубже вонзил лопату в землю.

– И насколько я понял, вы не прибегаете к помощи друзей или сослуживцев?

– Никогда и ни от кого не зависела.

Они опять заработали молча. Алекс работал сноровисто, не расходуя напрасно силы. Наблюдая за ним, она отмечала, как слаженно работали его мышцы и пружинило тело, когда он втыкал лопату в землю.

– Жарко, – сказал он.

– А? – Она вздрогнула и повернула голову. – Да. – И снова перевела взгляд на землю.

– Не хотите чего-нибудь выпить?

Она пожала плечами.

Он оперся на лопату. Как она и ожидала, он задрал рубашку и, отыскав на ней сухое место, вытер лицо. Она увидела его обнаженную, блестящую от пота грудь с тугими мышцами и живот со змейкой волос, от которой она была не в силах оторваться.

– Я пойду принесу воды. – Она опустила лопату и сняла перчатки.

– Может быть, лучше лимонада?

Она кивнула, прилагая все усилия, чтобы не пуститься бегом к дому. Как только за ней захлопнулась дверь, она бросилась к раковине и включила холодную воду. Подставила лицо под кран, не убирая волос, позволяя прохладной влаге свободно струиться по щекам и затекать в приоткрытый рот. То, что происходило внутри ее сейчас, не могло присниться и в самом диком сне. Прежде она никогда не испытывала столь непреодолимого влечения.

Нет, этого больше не случится. Не случится – и точка.

Если она не сдержит своего слова и позволит случиться тому, о чем мечтает и чего боится, то очень скоро пожалеет об этом. Алекс позабавится с ней пару раз и бросит, а потом, сидя в каком-нибудь фешенебельном ресторане в Манхэттене, будет со смехом рассказывать друзьям об одной девице, которую он ненароком застал у себя в загородном доме.

Она отшвырнула полотенце. Что же ему приготовить? У них есть свежие лимоны. Нет, она не собирается с ними возиться ради него. Обойдется чем-нибудь попроще. В холодильнике есть пакетики с фруктовым порошком.

Кэтрин взяла с полки большой кувшин. Приготовление напитка заняло несколько минут. Затем она вынула из холодильника лоточек со льдом и ссыпала кубики в кувшин. Налила стакан и выпила залпом. Легкий химический привкус во рту заставил ее пожалеть о своей лени.

Теперь нужно было найти подходящую посуду для Алекса. Недавно ей попадалась на глаза большая пластиковая бутыль с соломинкой. Она отыскала ее и наполнила.

Когда она вышла наружу, то после домашней прохлады в полной мере ощутила изнурительность жары.

– Макки, – позвала она.

Он повернулся на звук ее голоса.

– Да?

– На сегодня хватит. Становится слишком жарко. Продолжим завтра. Начнем прямо с утра, с восходом солнца.

– Когда вы собираетесь поднять меня завтра?

– С восходом солнца. Чтобы успеть поработать, пока еще будет прохладно.

Он покачал головой:

– А я-то надеялся, что у меня будет нормальный отпуск.

Она пожала плечами, стараясь не смотреть на его губы.

– Как хотите. Я не просила вас помогать мне.

– Ну вот, сразу обижаться. Уж и пошутить нельзя!

– Что толку от ваших шуток.

– Вы когда-нибудь слышали такое выражение – оттянуться?

– Нет, не слышала. – Она отобрала у него пустую бутыль и повернула к дому. – В адской квартире таких слов не употребляли. Но я могла бы привести вам много выражений, которые у нас были в большом почете.

– Спасибо, – сказал он, следуя за ней. – Думаю, что я их знаю. Дело в том, Кэтрин, что вы не умеете смеяться от души. Нужно восполнить этот пробел. Для начала было бы неплохо вспомнить пару хороших старых анекдотов.

Они дошли до кухни.

– Я с вами абсолютно согласна, – сказала она. – В самом деле я кое-что подзабыла. Когда закончим с колодцем, вы меня обязательно просветите. Я возьму карандаш и запишу. – Она протянула ему бутыль.

Он взял ее и поставил на стол.

– Вы меня неправильно поняли. Вы думаете, что я издеваюсь? Ничего подобного. Я только хотел сказать, что человек должен устраивать себе разгрузку. Для этого нужно научиться отдыхать, развлекаться, получать удовольствие.

– Забавы – это роскошь, Макки. А роскошь доступна не каждому.

– Чушь.

– У нас кончилось простое мыло, – сказала она. – И фрукты тоже на исходе.

Алекс подошел к раковине и стал мыть лицо и руки.

– Итак, – сказал он, вытираясь, – вы хотите сказать, что мне пора отправляться в город? Выгоняете, значит?

Она механически кивнула и тут же поправилась:

– Нет. Но если бы вы съездили за покупками, я действительно была бы вам благодарна.

– На это уйдет часа два.

Наступила пауза. Ни она, ни он не двигались с места. Он первым прервал молчание.

– Хорошо. Напишите на листке все, что нам нужно. Я только схожу в душ и сразу поеду.

Она с облегчением вздохнула и вынула из выдвижного ящика карандаш и бумагу. Список и в самом деле получился длинный. За два часа можно неплохо прочистить мозги.

Сначала нужно пойти ополоснуться, а то превратишься в вареную сливу. А что, если…

В мечтах она уже оказалась на втором этаже, в его покоях. Элегантный интерьер, просторная ванна, душистая вода – магическое сочетание, околдовывающее разум. Достаточно сделать несколько шагов, и она попадет в этот волшебный мир, закрытый для нее в другое время. Ноги сами несли ее наверх.

Лавандовое мыло. И маленькие прозрачные свечи с тем же запахом – в стеклянной баночке. Она не подозревала о существовании такого божественного аромата, пока не оказалась в этом доме. Когда она уедет отсюда, ей будет недоставать этого запаха.

Хотя теперь она отдыхала душой и телом, ей все же не удавалось вытеснить мысли об Алексе. И она уже не могла обуздать свое воображение. С этой минуты он был вместе с ней в этой ванне, и не ее, а его рука осторожно скользила вдоль спины и бедер, обводя все изгибы и опускаясь в каждую ложбинку. Она прикрыла глаза, всецело поглощенная мощным ключом желания, бившим глубоко внутри и не находившим выхода. Ощущение было столь же мучительным, как жажда в пустыне. Только один человек в мире мог избавить ее от страданий.

Она заставила себя сесть. Ничего не скажешь – хороша. Ну прямо шлюха за два доллара.

Тягостные раздумья омрачили редкое удовольствие. Надо вылезать из этой чудесной ванны и спускаться вниз. На свое место. Она выдернула пробку и, перешагнув через бортик, ступила на решетку для ног.

В этот момент вошел Алекс.

Прежде чем сознание успело подсказать ей, что делать, тело, словно повинуясь враждебной силе, стало медленно поворачиваться к двери.

Алекс, не двигаясь, пристально смотрел на нее. Дрожь пробежала по позвоночнику, и она почувствовала, как затвердели соски. Она знала, что он видит это.

Она поймала его взгляд, и страх уступил место гордости. Боже, как он смотрел на нее! Словно перед ним было редчайшее диво или неожиданно обнаруженная драгоценность. Он напоминал ей пирата, открывающего сундук с сокровищами. Она видела, что он от нее без ума, и это пьянило.

Алекс было двинулся назад и взялся за ручку, но вдруг заколебался. До сих пор он никогда не позволял себе уходить от ее взгляда. Вот и теперь его глаза настойчиво вопрошали о том, что не решались произнести губы.

Кэтрин наконец дотянулась до вешалки и сняла полотенце. Она выставила его перед собой, как щит.

Такой жест для Алекса был подобен удару в солнечное сплетение. Он посмотрел на полотенце-барьер и понял, что должен отступить. Никогда еще он не видел перед собой женщины, смотревшей на него с таким страстным желанием и… с таким страхом.

Он еще крепче сжал ручку. Как глубоко сидел в ней этот проклятый страх! Нужно сделать так, чтобы он исчез. Но пока ему не оставалось ничего иного, как уйти.

Алекс закрыл дверь и ушел в свою комнату.

Кэтрин надела серую футболку, сидевшую на ней слишком свободно. Она пришла с еще мокрыми, зачесанными назад волосами и открытым лицом, все еще хранившим испуганное выражение. Увидев ее, он подумал о лани, попавшей в западню. Неужели это он сделал ее такой? Это его она так боится?

Она сделала несколько быстрых невесомых шагов мимо него и, как по воздуху, понеслась дальше, к лестнице. Алекс поймал ее за руку.

– Не спешите.

– Хорошо, – кивнула она, прищурив глаза. Было видно, что она готовится держать оборону. – Я знаю, что вы хотите сказать. Мне не следовало находиться здесь, но я обещаю, что это не повторится.

– Что за глупости. Неужели вы подумали, что я собираюсь ругать вас за то, что вы принимали ванну?

– Не надо больше напоминать мне об этом, и вообще хватит, – сказала она.

– Чего хватит?

– Всего.

Кэтрин откинула голову назад и выпрямилась.

– Что я такого сказал?

– Ничего.

– Нет, объясните. Я не хочу ломать над этим голову.

– У меня много работы. – Она сложила руки на груди и попыталась пройти к лестнице.

– Постойте. – Он прыжком преградил ей путь.

Она сделала обманное движение вправо и обошла его.

– Кэтрин, я хочу извиниться.

– Ничего не произошло.

– Как же не произошло, черт возьми? Вы же знаете, что это не так. Вы… мы оба чувствуем…

– Ничего не произошло. Дайте мне уйти.

– Не могу. – Он настиг ее, но она увернулась.

Она попыталась сбить его с толку тем же приемом и попятилась назад. Но не учла, что за спиной уже начинались ступеньки. Какие-то доли секунды она пыталась удержаться, отчаянно молотя руками по воздуху. Алекс хотел поймать ее, но его руки оказались не столь расторопными. И она покатилась вниз.

Кэтрин лежала на спине, подгибая ногу и морщась от боли. Ни в момент приземления, ни после она не издала ни звука.