Суженая императора (СИ)

Глава 21

С того дня, как состоялась наша со Стефаном беседа в моём кабинете, меняется не только расклад сил при дворе и расстановка позиций в Совете. Теперь, когда Мирелла вступила в полноправное владение детской, Стефан каждый вечер приходит в мои покои и остаётся на всю ночь. Он пользуется тайной галереей, однако визиты его не тайна ни для моих дам, ни для служанок. Впрочем, никто из них не осмеливается осуждать меня вслух, но лишь отворачиваются с понимающими лукавыми улыбками. Да и о каком соблюдении чистоты, непорочности и прочих добродетелей, положенных суженой императора, может идти речь, когда этажом выше по детской бегает бойкая девчушка с такими же синими, как у меня, глазами? И всё же несколько напоенных страстью ночей не могут дать всходы так скоро, и я оглядываюсь назад, вспоминаю, когда случилась прошлая близость, считаю дни. По некоторому размышлению отметаю тот визит Стефана в съёмные комнаты у арайнэ Анды – кажется, это было так давно, словно в другой жизни, словно не со мной. Остаётся свадебное торжество фрайна Шевери и Лии, и я с затаённой мрачной иронией поздравляю с себя с очевидной плодовитостью. В первый раз хватило нескольких дней, в этот же и вовсе двух спонтанных случаев близости, ещё и через немалый перерыв.

Я не решаюсь позвать дворцового лекаря, чтобы удостовериться в своих подозрениях прежде, чем сообщать Стефану. Выжидаю день-другой в бессмысленной, глупой попытке потянуть время и морозным утром, когда Стефан выбирается из-под одеяла и одевается, торопясь покинуть спальню до прихода слуг, задаю вопрос.

– Стефан, могу я… выйти в город? Сегодня или завтра, разумеется, днём, тайно и в сопровождении Илзе. Как тогда, на публичном признании Миры. Если пожелаешь, можешь приставить ко мне надёжного человека для дополнительной охраны, хотя меня в качестве твоей суженой видели всего раз или два и едва ли узнают на улице, в простом платье… да и я, и Илзе в состоянии защитить и себя, и другого, поэтому тут и тревожиться особо не о чем… Это не займёт много времени, уверяю, – я вдруг ловлю себя на том, что говорю слишком быстро и чересчур много, что не спрашиваю, а будто оправдываюсь заранее.

Стефан замирает. Я вижу, как напрягается его спина, как он движением более резким, рваным надевает рубашку и оборачивается ко мне, смотрит с настороженным недоумением.

– Зачем тебе выходить в город?

– Мне надо… навестить кое-кого, – я приподнимаюсь на локте, придерживая край одеяла на груди. Ёжусь от поднявшегося изнутри холода, хотя спальня освещена и протоплена огнёвками, в ней, как и в большей части дворца, нет неискоренимых ледяных сквозняков, что вечно вытягивали даже крохи тепла из замка Завери.

– Кого? Арайнэ Грету?

– Нет, не её.

– А кого же тогда? – в голосе проклёвываются ростки подозрений.

– Одну… целительницу.

– Целительницу? Но для чего? – Стефан подходит к кровати, присматривается ко мне пристальнее, с разрастающейся тревогой. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, хорошо.

Мне не трудно говорить с мужчиной о делах сугубо женских, овеянных ореолом небылиц, домыслов и тайны, наполовину стыдливой, наполовину брезгливой, – мужчины и впрямь избегают касаться их без веской нужды, даже когда сами выступают причиной. Но мне непросто сообщать Стефану о пока ничем не подкреплённых подозрениях. Для него этот вопрос много значит, и упоминать о том, чего, может статься, и нет ещё…

– Астра, что-то случилось? – Стефан опускается на край постели, заглядывает пытливо мне в лицо, и я отчего-то отвожу глаза, начинаю с преувеличенным вниманием рассматривать вышивку на подушке.

– Да… и нет. Я пока не могу сказать в точности. Мои… я пропустила… прошлые женские дни, – Стефан молчит, и я добавляю поспешно: – Но это может ничего и не значить. На самом деле женщины не столь уж и часто…

Мужчина придвигается ближе, берёт меня за руку, обрывая мой сбивчивый лепет.

– Ты… ждёшь ребёнка? – спрашивает негромко, с трепетом благоговейным и одновременно настороженным, опасающимся поверить в услышанное.

– Возможно, – не хочу обнадёживать раньше срока. – Пока слишком говорить о чём-то наверняка. Надо сходить к целительнице…

– Я немедля позову арайна Орена, – снова перебивает Стефан. Обнимает меня крепко, отчего я и пикнуть не успеваю, и тут же отпускает, удерживая на вытянутых руках, словно хрупкую вазу. Вновь смотрит в лицо, на сей раз с недоверчивой радостью и беспокойством. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, я же говорила…

– Ты должна беречь себя и ни в коем случае не утомляться. Арайн Орен тебя осмотрит и… – внезапно Стефан мрачнеет, глядит растерянно на мои обнажённые плечи. – Наверное, нам не стоило…

– Что? – вместе с ним теряюсь и я.

– Доброму мужу не след с женой ложиться, покуда она в тягости, – Стефан цитирует выдержку то ли из жреческой проповеди, то ли из священной книги.

– А, ты об этом, – отмахиваюсь я. – Пока можно. Но я не хочу, чтобы меня осматривал дворцовый лекарь. Я предпочла бы сходить к целительнице. Я знаю одну, она хорошая женщина и опытная, знающая лекарка, пусть и не сидевшая за университетскими столами. Нам не раз доводилось звать её в нашу обитель, и я уверена, что она всё сделает должным образом.

– Она повитуха? – уточняет Стефан настороженно.

– И повитуха тоже. У нас в обители всякое случалось, и на последних сроках беременности были, и только-только понёсшие, и пострадавшие от рук мужей, – замечаю недоумение во взгляде Стефана и поясняю, коснувшись мимолётным жестом своего лица: – Жена не просто вступает в род супруга и переходит под его покровительство и защиту, она оказывается в полной его власти. Муж на законном основании имеет право распоряжаться ею как пожелает и порою иные мужи… переступают границы дозволенного. Иногда женщина решается уйти… хотя таких и мало, – понимаю, что свернула не на ту тропу, и тороплюсь исправиться. Придвигаюсь ближе к Стефану, отчего-то понижаю голос: – Я не утверждаю, будто дворцовый лекарь, учёный муж хуже целительницы-самоучки из Беспутного квартала, что он несведущ и неумел, вовсе нет. Я лишь хочу, чтобы меня осматривал человек, который… которого я хоть сколько-нибудь знаю. Которому могу рассказать всё без утайки, честно ответить на вопросы… деликатного свойства. И… если я вдруг ошиблась, то все неоправдавшиеся подозрения останутся там, в Беспутном квартале. Никто не понесёт весть о них по всему дворцу, а то и по половине Империи. А если всё подтвердится, то тем более. Все, кто состоит при мне – и дамы, и служанки, – все знают, что ты посещаешь мои покои по ночам. Разумеется, есть Мира, наша публично признанная дочь, и каждый понимает, что я, её мать, уже никак не могу быть чиста и непорочна. И многие охотно закроют глаза на то, когда именно был зачат наш второй ребёнок, лишь бы имперский престол наследника заполучил, но…

– Ты права, – лицо Стефана озаряется воодушевлением, принятием мысли, что появилась только-только. – Мы обвенчаемся в этом месяце.

– Так скоро? – заново теряюсь я. – Но я думала, венчание назначено на последние числа следующего…

– К чему медлить без нужды? Ты моя суженая и станешь моей женой, так отчего бы не сейчас?

На ум невольно приходят воспоминания о венчании Эветьена и Лии, однако Стефан не фрайн Шевери, а я не мятежная фрайнэ с островов, и мы не можем рассчитывать на тихое, скромное брачное торжество с малым количеством приглашённых.

– Наш сын родится в законном браке и ни единой живой душе в Империи и вне её не придёт в голову считать иначе.

– Сын? – повторяю. Сбрасываю руки мужчины со своих плеч и отодвигаюсь от него. – А если опять девочка? Ты хоть раз предполагал, что у нас может родиться ещё одна дочь?

Свет воодушевления исчезает последними отблесками гаснущего огня и во взгляде Стефана, прямом, искренне удивлённом самой этой вероятностью, я вижу, что не предполагал. Как так, чтобы у государя, ждущего, жаждущего наследника, что в срок свой примет отцовский венец, может родиться вторая дочь? Ещё одна девочка, столь же бесполезная, как и первая.

– Ты сам единственный сын, разве нет?

– Спустя несколько лет после моего рождения мама забеременела вновь, но вскоре потеряла дитя.

– И у твоего дядюшки были только две девочки, – напоминаю я. – А у твоего деда – двое сыновей.

– Испокон веков Благодатные не даровали сынам первопрестольного древа столько детей, сколько даровали другим родам, – отвечает Стефан серьёзно. – Такова плата за возвышение нашего древа над прочими, за нашу силу, крепость и неизменность. Несмотря на все бури, несмотря на извечное дыхание времени, оно растёт и даёт жизнь новым ветвям, оно уходит корнями глубоко в землю прошлого и раскидывает крону над всей благословенной Франской империей, защищая её от невзгод и даруя ей милость Четырёх. В ветвях его нельзя спрятать лист другой породы, никогда ему не стать истинной частью первопрестольного древа. Говорят, несколько веков назад, когда территории Эргерштернского королевства были меньше, чем ныне, тогдашний его правитель вздумал оградить себя и последующие поколения государей от ветвей, что давно уже переплелись с другими. Королевские колдуны уверили властителя, что сумеют повторить то, что сделали когда-то мои предки. Возможно, таким образом король надеялся укрепить свой трон и обезопасить себя – единственный его сын умер при странных обстоятельствах, не вступив даже в пору цвета юности, а на престол претендовала и сестра короля, и один из дальних кузенов.

– И что же случилось?

– В результате этого эксперимента король умер. Впрочем, говорили также, что гибель его подстроил кто-то из претендентов, а то и оба в неуёмной своей жажде власти. Дальнейшие семнадцать лет и по сей день значатся во всех исторических хрониках, не только Эргерштерна, Сумрачными временами. Королевство годами то раздирало самое себя, то в бессильном порыве грызло соседние страны.

– Которая ветвь взошла на престол? Сестры или кузена?

– Кузена, – усмехается Стефан невесело и добавляет: – Только не того, кто участвовал в семнадцатилетней войне, а другого, появившегося на сцене в последний год, связанного с погибшим королём ещё более дальними, ненадёжными узами по женской линии. Ни первый кузен, ни королевская сестра даже детей своих не сумели довести до трона, отчасти потому, что всякий понимал – ребёнок претендента такая же угроза, как и сам претендент.

– А разве в Империи иначе? Разве в истории нашей страны не было случаев слома правящей ветви?

– Были. Но в нашем государстве милостью Благодатных никогда не было столь ожесточённой грызни за венец и власть. Потому что первопрестольное древо не рождает на свет такое безграничное количество ветвей. Потому что мы, его сыны, пускаем корни достаточно глубоко, чтобы нас не сломить с одного удара, особенно пока мы лишь хилые младенцы. Потому что законный наследник может быть рождён только в освящённом в храме союзе, до определённого срока и с соблюдением определённых условий, а наследование по женской линии не признаётся легитимным. Ни один из сыновей моих кузин никогда не станет моим наследником, потому что прежде всего они принадлежат к роду своих отцов и их связи с первопрестольном древом таковы, что не дают им права выступать моими наследниками.

Никогда раньше я не задумывалась, кто и почему принимает императорский венец, отчего во Франской империи так, в то время как в соседних странах всё иначе. Знаю, что в Вайленсии корона наследуется лишь по женской линии без исключений, в Эргерштерне, как и в Империи, стараются ни под каким видом не допускать женщину до управления государством, а в Целестии трон в разные периоды занимали как короли, так и королевы. Не в качестве супруги короля, той, кто должна подарить стране наследника и только, но именно правительницы, повенчанной на царствие, обличённой настоящей властью.

Кроме того, мне хочется побольше разузнать о сотворённом предками Стефана, разобраться, что конкретно они сделали и как результат деяний их отразился на последующих поколениях. Но я понимаю, что Стефану о том едва ли известно много, всяко не более, чем он уже рассказал. Первые франские колдуны избегали записей, опасаясь, что те могут выйти за пределы их круга, уже в ту эпоху славном своею закрытостью, а шаманы диких племён фрайниттов и вовсе были чужды идеи документации. Поэтому я задаю вопрос, который сам приходит в голову после желания узнать подробности об ограничениях первопрестольного древа.

– Сыновья твоих кузин не могут называться твоими наследниками… а кто может? Кто принял бы венец, если бы ты… если бы у тебя не было детей, сына в частности?

Отвечает Стефан не сразу. Из приёмного покоя доносятся приглушённые женские голоса – уже пришли служанки, а может, и Шеритта с кем-то из юных фрайнэ, кто будет при мне сегодня.

– Младший брат моего деда давно погиб, не дав миру ни сыновей, ни дочерей, посему остаётся ветвь одного из его дядьёв. Вторая сломалась ещё в начале прошлого века.

– Благодатные… это какая же степень родства?

– Не самая близкая, – признаётся Стефан. – Со времён рождения моего прадеда и до последних лет никто не тревожился всерьёз о вопросах престолонаследия, потому что всякий раз был сын или младший брат, готовый принять венец. Даже когда у дяди Филандера родились две девочки. За это мы и платим, Астра, – за уверенность, за то, что так или иначе, но ветвь продолжит расти и впредь. А если вдруг что-то с ней станется, то рядом будет другая, достаточно близкая по крови, чтобы не порождать смуты, грызни и Сумрачных времён сродни тем, что столько лет владели Эргерштерном. Любой дальний кузен может быть избран государем лишь в случае отсутствия прямых наследников, близкой крови. Все известные случаи слома происходили либо потому, что государь по каким-то причинам не избрал супругу до срока, либо остался бездетным вдовцом, а не потому, что дальний кузен или ещё какой родственник счёл, что более достоин венца, нежели правящий император.

– Стефан, как бы там ни было, ты должен понимать, что… что в моих жилах течёт отравленная кровь и что она будет таковой до моего последнего часа… неважно, станут ли меня при том называть смеском и харасанской заразой или нет, – я поднимаю руку, поворачиваю ладонью вверх, провожу пальцами по голубоватым венам на запястье. – Однажды она уже доказала, что ограничения, принятые твоими предками, ей нипочём. Я не говорю, что не желаю сына… кого бы ни даровали Благодатные, мальчика ли, девочку, я буду любить своё второе дитя всем сердцем, не меньше, чем Миру. Я всего лишь хочу напомнить, что всё опять может сложиться совсем не так, как… как принято. Мы с Мирой – твоя реформа, и если ты принимаешь нас, принимаешь эту реформу, то… должен быть готов, что порождённые твоим принятием перемены пойдут дальше. Как прежде, как было у твоих отца, деда и предков, уже не будет.

Стефан тоже смотрит внимательно на моё запястье, на вены под бледной кожей, так похожие на ветвящийся ствол дерева, и неожиданно улыбается ободряюще.

– Не будет, я знаю. Если ты хочешь, то можешь сегодня же навестить ту целительницу, о которой говорила.

– Благодарю.

– И, конечно же, ты пойдёшь не одна. Вас с арайнэ Илзе будет сопровождать надёжный, проверенный человек.

– Разумеется, – я и не думаю прекословить.

– Сейчас важна ты, твоё здоровье и безопасность, – Стефан серьёзно, пристально смотрит мне в глаза, касается моей руки.

– Я всё понимаю, не тревожься. И кто же будет меня сопровождать?

* * *

В качестве надёжного, проверенного сопровождения мне достаётся – ну на чьи бы ещё плечи Стефан мог возложить ответственную эту миссию? – фрайн Рейни. Сегодня Блейк выглядит мрачнее обычного, ему явно не по нраву навязанная государем роль этакого назначенного рыцаря при деве жребия, обязанного повсюду следовать за своею подопечной. Однако Блейк не смеет воспользоваться привилегией давнего друга и отказаться от столь утомительной чести. Они с Илзе молчат всю дорогу, ни словечком не обмениваются, даже смотреть друг на друга избегают без веской нужды, но мне хватает и нескольких минут наблюдений, чтобы сделать свои выводы. Сам визит к целительнице, арайнэ Фелисии, не занимает много времени, куда больше отнимают сборы и поездка. Под неодобрительным взором Шеритты я облачаюсь в одно из своих старых платьев и вместе с Илзе и Блейком тайно покидаю дворец. Днём в Беспутном квартале куда меньше народу, нежели по вечерам, и неприметный экипаж без каких-либо знаков, простой, кажущийся немало уже покатавшимся на своём веку, не привлекает лишнего внимания. Заодно я прошу возницу сделать небольшой крюк и заехать в нашу обитель. Хочу увидеться наконец с Гретой, узнать, как идут дела, проведать обитель и всех, кто обрёл приют или нашёл себе занятие в её стенах. Блейк недоволен отступлением от заранее согласованного маршрута и ворчит, тихо, беззлобно, на протяжении всего пути до обители. Я уверяю, что находиться в нашей обители безопасно, уж точно безопаснее, чем во дворце с его бесчисленными ушами и глазами, что под её крышей никто меня не тронет, не попытается причинить вред. Убедить фрайна Рейни не удаётся, однако, кроме ворчания да кислой мины, иных возражений не следует. Всё же я стараюсь не задерживаться понапрасну. Накоротко беседую с Гретой, несколько удивлённой внезапным моим визитом, обхожу комнаты на первом и втором этажах, обмениваюсь приветствиями со всеми, кого встречаю, справляюсь обо всех, и мы с Илзе возвращаемся к ожидающему в салоне Блейку. По приезде во дворец Шеритта передаёт мне записку от Стефана, в которой он спрашивает, добрым ли был мой день. Он встречается с фрайнами из Совета, и едва ли мы увидимся раньше, чем за вечерней трапезой, поэтому я пишу ответ и прошу фрайнэ Бромли вернуть послание императору.

В записке одно-единственное слово.

«Да».

Стефан поймёт.

Позднее слуга сообщает, что сегодня трапеза пройдёт в покоях императора, в кругу приближённых, и я радуюсь возможности хотя бы на один вечер избавиться от жадного внимания многоликого двора. Переодеваюсь к ужину, отмечаю попутно, что фрайнэ Лаверна не Брендетта, она не пытается прожечь Илзе откровенно ревнивым взглядом, не меряет всех вокруг по их положению и происхождению. Вероятно, Лаверна и не догадывается, что её суженый проявляет интерес к другой девушке, что их явно связывает нечто большее, нежели желание пресыщенного фрайна увлечься новым свежим личиком. А может, и знает, но не тревожится о том, понимая, что увлечения увлечениями, особенно мужские, однако вряд ли забавы, легкомысленные, мимолётные, стоят отказа от выгодного брачного союза. Пока служанки вьются вокруг меня чёрно-белыми бабочками, поправляя то платье, то уложенные волосы, я наблюдаю за Лаверной и Илзе через зеркала в туалетной комнате. Дожидаюсь, когда девушки закончат, Лаверна подаст загодя выбранные украшения, а Шеритта поможет надеть их, и поворачиваюсь к Илзе. Она подходит, ещё раз поправляет причёску и ожерелье на моей шее. Я знаком показываю остальным, что они могут идти, и смотрю в глаза Илзе, пытаясь поймать в переменчивой их глубине отблеск возможных затруднений, иссушающих тревог или терзающих мыслей.

– У тебя всё хорошо, Илзе? – спрашиваю тихо.

– У меня всего в достатке, я в добром здравии и почти не мёрзну, пусть меня и уверяют, что зима нынешняя холоднее обычного, – отвечает Илзе с лёгкой улыбкой. – Всё идёт своим чередом, как видишь.

– А фрайн Рейни?

– А что с ним? – Илзе отступает на шаг, оглядывает меня придирчиво.

– Богов ради, только слепец не увидит, как он смотрит на тебя… когда вы, разумеется, не игнорируете друг друга столь демонстративно, что и ваше равнодушие глядится чересчур показным.

– Ах, ты об этом. Его взоры, какими бы пылкими они ни были, не значат ровным счётом ничего.

– Вот как?

– Это всего лишь… – Илзе задумывается на мгновение, ищет наиболее точное, подходящее определение. – Всего лишь страсть, желания тела. Плотские утехи и только.

Я знаю, что у змеерожденных всё иначе, чем у людей, что они не возносят девичью непорочность в ранг одной из главных женских добродетелей и не превращают физическую невинность в драгоценность, что всякой благочестивой девушке должно отдать лишь законному супругу – или завещать богам, ежели изберёт она путь служения Четырём. У народа Илзе не принято венчаться в храме, не заключают они брачных союзов ни из выгоды, ни по легкомыслию. К выбору пары подходят ответственно, долго ищут, присматриваются друг к другу и если двое принимают решение быть вместе до своего последнего часа, то обмениваются клятвами и никогда их не нарушают, если только великая Мать-Змея не призовёт к себе прежде срока. К плотским утехам относятся свободно, без предубеждений, не полагают их исключительной прерогативой мужчин и брака и если желание сторон взаимно и ступень зрелости обоими достигнута, то отчего нет?

– Он человек, – напоминаю.

– Да разве ж то препятствие? – усмехается Илзе. – Мы можем избрать любого мужчину, если пожелаем… или женщину, если вдруг приключится такая оказия.

– А если он захочет… я имею в виду, если он попросит тебя стать его суженою?

– И безрассудно отринет фрайнэ Лаверну и всех Элиасов за её спиной? Звезда моя, он не настолько глуп, чтобы отказываться от удачной партии, а его отец ещё достаточно крепок, чтобы растолковать сыну, почему не стоит выгодных суженых беспечно отбрасывать.

– И что же дальше?

– Ничего. Как утомит он меня, или я дворец покину, или ему срок венчаться придёт, так и разойдутся наши пути-дорожки, без слёз и печалей, – Илзе умолкает, касается своей шеи и добавляет тише: – Я тебе рассказывала, что ждёт мужчину, принадлежащего к другому народу, если пожелает он быть с женщиной из змеерожденных? Один её укус. Выживет – будет с нею до последнего своего вздоха. Минует его милость его богов… значит, нет, – Илзе пожимает плечами нарочито безмятежно, словно речь о мелочи какой вроде выбора украшений к платью, и оборачивается к двери.

Спустя несколько секунд и я слышу голоса дам в моей спальне, зазвучавшие громче, слышу, как они произносят «Ваше императорское величество».

– Стефан пришёл? – удивляюсь невольно.

– Желает, наверное, лично сопроводить тебя к ужину, – улыбается Илзе и первая покидает туалетную комнату.

И мне не остаётся иного, кроме как последовать за нею.