Сверкающая Звезда

Глава IX

Длинная Тень прищурилась от яркого солнца.

— Если выйдем прямо сейчас, сможем вернуться до темноты, — сказала она.

«Дни становятся всё короче, а ночи всё холоднее, — с тревогой подумал Гром. — Голые Деревья уже не за горами».

Но было не время предаваться грустным мыслям. Вокруг Грома взбудораженно сновали коты, все шумели, галдели и гудели, как растревоженный пчелиный улей.

— Идёмте же скорее! — нетерпеливо потребовала Пёстрая Шёрстка. — Надо как можно быстрее разыскать этот цветок!

— Чувствую, что мы близки к разгадке, — басил Колючий Утёсник.

Облачник задумчиво кивнул.

— Надеюсь, этот цветок сможет защитить нас от болезни.

— Ладно, идём, — встряхнулась Длинная Тень.

Она обернулась и хвостом поманила к себе Грязные Лапы, Остролистницу и Мышиные Ушки. Гром тоже бросился за ними и, выбравшись из оврага, увидел, что за ними идёт чуть ли не половина лагеря. Длинная Тень остановилась и повернулась к котам.

— Остановитесь! — воскликнула она, опустив хвост. — Куда вы все? Разве можно оставлять лагерь без защиты? И вообще, как вы думаете — сколько нужно котов, чтобы сорвать один цветок?

— Не понимаю, почему мы не можем пойти с вами? — недовольно спросил Треснувший Лёд.

Коты снова заспорили, одни соглашались с Длинной Тенью, другие настаивали на том, что за цветком должны идти все вместе.

— Хватит! — не выдержал Гром, топнув лапой. — За цветком идём мы с Длинной Тенью и кто-нибудь из новеньких, чтобы указать нам путь.

Остролистница, Грязные Лапы и Мышиные Ушки переглянулись.

— Я могу остаться, — пробормотала Остролистница.

— Ладно, я пойду, — вызвался Мышиные Ушки. — Я предложил, мне и идти.

— Может, я тоже пойду? — спросил Серое Крыло, подходя к Грому.

Гром обернулся, посмотрел на его поникшие плечи, заглянул в усталые глаза.

— Нет, ты останешься в лагере и как следует отдохнёшь, — решительно заявил он. — День выдался тяжёлый, мы и без тебя справимся, — от Грома не укрылась грусть, мелькнувшая в глазах старшего кота, поэтому он поспешно добавил: — Не говоря о том, что мы должны оставить лагерь на того, кому полностью доверяем.

Разумеется, Серое Крыло прекрасно понял, что это лишь отговорка, но не стал спорить.

— Хорошо, — коротко ответил он и отвернулся, прежде чем Гром успел добавить что-нибудь ещё.

Гром пожал плечами. Он сделал всё, что мог, со своим отчаянием каждый сражается сам. Коты были готовы отправиться дальше, когда к ним подошёл Галечник.

— Я тоже хочу с вами, — робко сказал он, поднимая на Грома огромные встревоженные глаза. — Я разбираюсь в травах и смогу быть полезен! Возьмите меня, пожалуйста.

Первым порывом Грома было решительно отказаться.

«Не хватало только, чтобы котёнок путался под лапами во время перехода через Гремящую Тропу! — подумал он, но вдруг заколебался, вспомнив, что Галечник был не вполне обычным котёнком. — Может, у него есть какая-то серьёзная причина, чтобы пойти с нами?»

Гром посмотрел на Серое Крыло, тот устало кивнул. Гром повернулся к Галечнику.

— Раз Серое Крыло разрешает, я не возражаю. Только запомни: ты должен беспрекословно нас слушаться, понял?

Галечник радостно закивал.

Мышиные Ушки повёл маленький отряд через пустошь в сторону рощи, примыкавшей к территории Двуногих.

По дороге Гром то и дело поглядывал на Галечника, волнуясь, как бы малыш не отстал. «Он такой серьёзный, такой сосредоточенный… Интересно всё-таки, почему он вызвался пойти с нами? Уж не связано ли это с его загадочными снами?»

— Много бродяг живут на территории, где растёт Сверкающая Звезда? — спросила Длинная Тень у Мышиных Ушек, когда они вышли на опушку леса.

— Нет, — ответил тот. — Там местность довольно странная — болота, вечная сырость и темень от густых сосен. Немногим котам нравится жить в темноте с постоянно мокрыми лапами! Хоть меня и зовут Грязные Лапы, но я люблю чистоту и сухость, — добавил он и первый рассмеялся над своей шуткой.

— Но ты, наверное… — начала Длинная Тень, но закончить ей не удалось.

Вдруг из кучи палой листвы выпрыгнул всклокоченный облезлый кот. Одним махом он вскочил на спину Грома и с силой полоснул его когтями по носу.

— Моя дичь! Я первый увидел! — провизжал на весь лес хриплый кошачий голос.

Ошеломлённый Гром отпрянул, прижимая лапу к расцарапанному носу. Опомнившись, он развернулся к врагу — и увидел перед собой оскаленного Одноглаза. У лап облезлого бродяги валялась мёртвая птица.

— Мы живём в мире! — прошипел Гром, с трудом сдерживая ярость. — Как ты смеешь так себя вести? Я даже не заметил твою дурацкую птицу!

Одноглаз с грозным рычанием выпустил когти и сделал шаг вперёд.

— Остановитесь! — вдруг пронзительно взвизгнул Галечник. — Не подходите!

В срывающемся голосе котёнка звенел такой страх, что Гром прирос к земле. Он скользнул взглядом по валявшейся на земле птице и вздрогнул. Птица выглядела точно так же, как давешняя мышь. Её тушка была едва покрыта редкими перьями, на голой коже запеклась корка гноя, живот угрожающе раздулся.

— Не подходи! — истошно завопил Галечник, увидев, что Одноглаз приоткрывает пасть, приготовившись впиться зубами в дичь.

Гром опередил его. Метнувшись вперёд, он с силой отпихнул бродягу от больной птицы, но справиться с Одноглазом оказалось не так просто.

С яростным шипением он забил лапами и укусил Грома за шею.

— Да успокойся ты, мышеголовый! — зашипел Гром сквозь зубы. — Уймись! Я спасаю твою облезлую шкуру!

Собравшись с силами, он оторвал от себя Одноглаза, опрокинул его навзничь и прижал к земле. Бродяга с ненавистью уставился на него своим единственным глазом.

— Эта птица больна! — заорала Длинная Тень, потеряв терпение. — К ней нельзя приближаться!

Тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Чистое Небо в сопровождении Ольхи и Подберёзовика.

— Что здесь происходит, Одноглаз? — спросил он, окинув быстрым взглядом собравшихся.

Гром отступил назад, отпустив Одноглаза. Бродяга взглянул на мёртвую птицу, и в его единственном глазу мелькнуло понимание, а затем смертельный страх.

Гром удовлетворённо хмыкнул.

— Ничего не происходит, — процедил Одноглаз, не глядя на Чистое Небо.

Но Гром был слишком взбешён, чтобы спустить ему с лап последнюю наглую выходку.

— Одноглаз напал на меня из-за того, что я оказался слишком близко к его добыче. А я оттащил его прочь, потому что эта птица больна. Я только хотел его спасти!

— Птица больна? — прищурился Чистое Небо.

— Да, она… — начал было Гром, но тут же сорвался с места, увидев, что к заражённой дичи приближаются любопытные котята. — Назад! — взвизгнул он, пытаясь оттолкнуть обоих.

Но Подберёзовик ловко увернулся, вытянул шею и коснулся носом дичи.

— Фу! — скривился он, пятясь назад. Любопытство на его мордочке сменилось гримасой омерзения. — Воняет, как кусок падали!

Гром со вздохом взглянул на Чистое Небо. Тот коротко дёрнул головой, приказывая котятам отойти.

— Не приближайтесь к птице!

Гром с удивлением заметил в глазах отца искреннее беспокойство, которого он никогда не видел, когда сам был котёнком. Гром подавил вздох. Ему не хотелось думать плохо о Чистом Небе, но он невольно завидовал Ольхе и Подберёзовику, о которых его отец заботился так, как никогда не заботился о собственном сыне.

Котята с писком бросились к Лепестку, вышедшей из зарослей, которая крепко обняла их хвостом и принялась вылизывать.

Тем временем Чистое Небо подошёл к мёртвой птице и склонился над ней. Его усы задрожали, пасть брезгливо скривилась.

— Ты давно живёшь в лесу, — сказал он, поворачиваясь к Одноглазу. — Тебе когда-нибудь доводилось видеть такую болезнь?

Одноглаз неопределённо повёл ушами.

— Болезнь как болезнь, — пробурчал он. — Такова жизнь.

Гром ясно видел, что Чистое Небо остался недоволен ответом. Он покосился на котят, потом повернулся к котам с пустоши.

— Что вы здесь делаете? — спросил Чистое Небо.

Длинная Тень подняла на него глаза.

— У нас появилось предположение о том, что такое Сверкающая Звезда, — ответила она. — Мышиные Ушки считает, что это цветок, который растёт на другой стороне Гремящей Тропы. Вот мы и решили сходить туда и посмотреть своими глазами. Кто знает, может быть, нам удастся понять, о чём говорили звёздные коты.

Усы Чистого Неба возмущённо задрожали.

— Ты хочешь сказать, что вы нашли разгадку, но не стали делиться ею со мной? Разве мы отныне не одно целое? Разве духи не предупреждали нас, что мы погибнем, если не объединимся?

Гром вспыхнул от стыда. Опустив голову, он увидел, что Длинная Тень тоже смутилась.

«Почему никому из нас не пришло в голову рассказать обо всём Чистому Небу?»

— Поверь, у нас и в мыслях не было скрывать от тебя разгадку, — торопливо заговорила Длинная Тень. — Мы просто решили сначала сами во всём убедиться. Но ты прав, это общее дело. Сверкающую Звезду мы должны найти вместе!

Чистое Небо недовольно кивнул, всем своим видом давая понять, что выслушал объяснения Длинной Тени, но не считает их убедительными.

— Лепесток, отведи котят обратно в лагерь! — коротко приказал он. — Одноглаз, ты тоже иди с ними!

Лепесток молча повернулась в сторону чащи, но Одноглаз даже не двинулся с места. Он стоял, широко расставив лапы, и с вызовом смотрел на Чистое Небо.

— Я иду с тобой, — сказал он. — И я не котёнок, которого можно просто прогнать в лагерь!

— Ты никуда не пойдёшь! — тихо, но с явной угрозой произнёс Чистое Небо. — Ты пришёл ко мне сам и попросился в нашу стаю, верно? Но быть членом стаи означает знать своё место. Ты хорошо меня понял, Одноглаз? Приказы здесь отдаю я, твоё дело — повиноваться!

Гром почувствовал, что воздух на поляне потрескивает от сгустившегося напряжения. Чистое Небо и Одноглаз, не отрываясь, смотрели друг на друга. Единственный глаз бродяги горел такой ненавистью, что Гром невольно поёжился. Он ясно видел, что Чистое Небо, несмотря на всё своё напускное спокойствие, совсем не уверен в том, что сможет справиться со строптивым одиночкой. Однако Чистое Небо ничем не выдал своих сомнений. Не трогаясь с места, он продолжал пристально смотреть на Одноглаза, пока тот не сдался. Прошипев что-то нечленораздельное, бывший бродяга отвёл взгляд и повернулся в сторону лагеря.

Гром с облегчением перевёл дух. Решив, что конфликт улажен, он отряхнулся и приготовился продолжить путь, но вдруг Одноглаз остановился и обернулся.

— Ты слишком много на себя берёшь, Чистое Небо! — прошипел он, и на этот раз в его голосе слышалась нескрываемая ненависть. — Ты не можешь помешать мне следовать за тобой, куда бы ты ни направлялся. Пусть у меня всего один глаз, зато я вижу всё! Не забывай об этом!

Не дожидаясь ответа Чистого Неба, он развернулся и скрылся в зарослях.

Чистое Небо онемел от такой наглости. Длинная Тень поспешно подошла к нему, прижалась к его боку.

— Нам пора идти, — сказала она. — Дни становятся короче, не успеем оглянуться, как наступит вечер.

Чистое Небо сглотнул и молча пошёл за ней. Мышиные Ушки посеменил следом, Гром и Галечник побрели в самом хвосте отряда.

— Как ты? — участливо спросил Гром, косясь на котёнка. — Не устал?

— Нет. Просто меня очень тревожит то, что происходит в лесу, — серьёзно ответил малыш.

«Как и всех нас», — добавил про себя Гром.

Когда они углубились в лес, Мышиные Ушки повернулся к Чистому Небу:

— Теперь ты видишь, какую ошибку совершил, приняв в свою стаю этого бродягу? — спросил он.

Чистое Небо мгновенно напрягся.

— Ничего я не вижу! — упрямо отрезал он. — Конечно, Одноглаз ведёт себя чересчур дерзко, но это он с непривычки. Должно пройти время, прежде чем такой независимый кот научится жить с другими.

Гром изумлённо посмотрел на отца. Неужели Чистое Небо не видит, что Одноглаз не просто дерзит, а откровенно бросает ему вызов? Какая-то тень мелькнула в глазах Чистого Неба, но через мгновение он приободрился и с уверенностью продолжил:

— Одноглаз поделился с нами очень ценными боевыми навыками, так что я нисколько не жалею, что принял его! Он приносит нам много пользы.

Длинная Тень покосилась на него, покачала головой, но вслух сказала только:

— Пожалуйста, перестаньте болтать! Так мы не успеем перейти Гремящую Тропу до темноты!

Гром повёл носом и поморщился, почуяв в воздухе едкий запах чудищ.

Вскоре за деревьями показалась широкая чёрная полоса дороги. Коты вышли из-под веток старого ясеня, продрались через заросли ежевики и приблизились к Гремящей Тропе.

Длинная Тень внимательно посмотрела в обе стороны.

— Гром, ты пойдёшь первым…

— Нет, подождите! — перебил её Мышиные Ушки. Взмахом хвоста он остановил Грома, уже занёсшего лапу над дорогой. — Сначала нужно выслушать Гремящую Тропу и как следует почувствовать её.

Длинная Тень посмотрела на него так, словно он вдруг отрастил себе вторую голову.

— Что?

— Смотрите! — сказал Мышиные Ушки. Он вышел вперёд, осторожно поставил лапу на чёрную шкуру дороги и насторожил уши. — Не дрожит, — сообщил он после недолгого молчания. — Значит, мы можем спокойно перейти её все вместе.

Гром переглянулся с Длинной Тенью и Чистым Небом.

— Вижу, нам всем предстоит ещё многому научиться у бродяг, — ошеломлённо заметил Чистое Небо.

— Идём! — заторопил всех Мышиные Ушки, нетерпеливо топая лапой. — Чудища не будут ждать вечно!

Не колеблясь ни мгновения, он побежал через Гремящую Тропу, а Чистое Небо и Длинная Тень последовали за ним. Гром обернулся на Галечника и успокаивающе похлопал его хвостом по плечу.

— Пойдём вместе, — позвал он.

Галечник поднял на него огромные от страха глаза.

— Я даже не думал, что Гремящая Тропа может быть такой широкой, — пробормотал он. — По сравнению с ней дороги, которые мы пересекали на территории Двуногих, просто тропинки!

— Значит, тебе будет что рассказать Воробьиной Песенке и Совиному Глазу! — подмигнул ему Гром.

Галечник зажмурился, сделал глубокий вдох — и вылетел на дорогу. Гром бросился за ним, и вскоре оба были уже на другой стороне рядом с Чистым Небом и Длинной Тенью.

Не успели коты перевести дух, как по Гремящей Тропе с ужасающим рёвом пронеслось чудище, полыхая на солнце неестественно-красными блестящими боками.

— Чудища умеют так быстро бегать? — с ужасом прошептал Галечник. — Никогда бы не подумал!

Мышиные Ушки хмыкнул и быстро повёл всех прочь от дороги.

Вскоре Гром почувствовал в воздухе что-то новое. Он повёл носом. Пахло застоявшейся водой, влажной землёй и грязью. Гром брезгливо поморщился.

«Наверное, тут неподалёку болото. Скорее бы выйти на пустошь или в лес!»

Наконец Мышиные Ушки остановился на вершине невысокого взгорка, под которым лежала заболоченная, покрытая травянистыми кочками низинка. Под ветром громко шуршали заросли камыша. Над тёмной гладью воды зависла бирюзовая стрекоза, её прозрачные крылышки трепетали, туловище переливалось всеми цветами радуги. Спрыгнув с кочки, с громким плеском ушла под воду лягушка, оставив после себя на поверхности болотца расходящиеся круги.

За спиной Грома раздалось негромкое мурлыканье. Обернувшись, он увидел, что Длинная Тень, словно заворожённая, смотрит на болото и раскатисто мурлычет, щуря глаза. Она настолько ушла в себя, что Мышиные Ушки пихнул её в бок, чтобы вывести из оцепенения.

— Вот то, о чём я говорил, — сказал он, указывая лапой куда-то на склон.

Длинная Тень и Чистое Небо бросились туда, куда он указал, Гром поспешил за ними и склонился над травой.

— Ой… Это оно? — пробормотал он, не в силах скрыть разочарования.

Как и говорил Мышиные Ушки, таинственная Сверкающая Звезда оказалась хрупким цветком с острыми листьями и нежными жёлтыми соцветиями, состоящими из пяти расходящихся в стороны лепестков. Цветок выглядел так скромно и буднично, что невозможно было поверить, будто это и есть ответ на загадку звёздных духов.

— Обычный похожий на звезду цветочек, — пробормотала вслух Длинная Тень.

— Или на кошачью лапу с выпущенными когтями, — добавил Чистое Небо, вытягивая свою лапу. — Может, звёздные коты имели в виду, что нам придётся сражаться, чтобы защитить наши территории от…

Длинная Тень решительно покачала головой.

— Духи умерших ничего не говорили о битве! Они сказали, что мы должны возвыситься и засиять, как Сверкающая Звезда, — она на мгновение задумалась, а потом добавила: — Все цветы тянутся к солнцу. Возможно, они имели в виду, что мы должны вновь последовать за солнцем, как раньше?

— Нет! — отрезал Чистое Небо, изгибая кончик хвоста. — Наше путешествие окончено. Мы нашли свой дом и никуда отсюда не уйдём!

Гром задумчиво смотрел на цветок, ожидая, что объяснение появится само собой.

«Почему звёздные духи не могли выразиться хоть немного яснее?»

— Что ты думаешь, Гром? — спросил Чистое Небо.

Гром вынужден был признать, что вопрос отца польстил ему. Приятное тепло разлилось в груди, сердце забилось чаще.

«Отец спрашивает моего совета. Надо же, как всё изменилось!»

— Даже не знаю, — пробормотал он, разглядывая невзрачный цветок.

«Что тут можно придумать? Пять листочков, все растут из одной серединки, но смотрят в разные стороны».

Гром вспомнил о Галечнике и повернулся к примолкшему котёнку.

— Что скажешь?

Котёнок задумчиво поморгал, потом робко попятился назад за спины котов.

— Я… я… я не знаю, — пробормотал он. — Мне кажется, что очень скоро нас ждут… какие-то перемены… — еле слышно прошептал малыш и ещё тише повторил: — Всё изменится…

Больше он ничего не прибавил, но Гром понял, что Галечник сказал далеко не всё.

Усы Длинной Тени грустно поникли.

— Ладно, пора возвращаться, — вздохнула она. — Уже смеркается, — она наклонилась и перекусила зубами тонкий стебелёк с несколькими жёлтыми цветочками на нём. — Возьму с собой в лагерь, чтобы рассмотреть получше, — извиняющимся голосом сказала она, подняв глаза на остальных. — Может, кто-нибудь из наших что-нибудь придумает?

Чистое Небо одобрительно кивнул.

— Тогда и я возьму несколько штучек! — он откусил один стебелёк, потом немного подумал — и взял второй. — Это для Зыбкой Реки, — пояснил Чистое Небо.

«Почему я не вспомнил о нём? — сердито подумал Гром, досадуя на свою недогадливость. — Мы обещали духам объединиться, а сами отправились на такое важное задание одни, не позвав ни Чистое Небо, ни Зыбкую Реку! Что они о нас подумают?»

Коты потянулись в обратный путь. На этот раз во главе отряда шёл Чистое Небо, но около Гремящей Тропы он остановился и почтительно уступил место Мышиным Ушкам.

Серый кот поставил лапу на дорогу, сосредоточенно прислушиваясь.

— Нет, лучше не рисковать, — сказал он, поднимая голову. — Чудище близко!

Гром вытянул шею, посмотрел в обе стороны дороги, но не заметил ничего, кроме бесконечного пространства чёрного камня. Он с сомнением покосился на Мышиные Ушки.

«Может, мы напрасно поспешили ему довериться? — с сомнением подумал он. — Что, если его „прослушивания“ дороги — просто причуды одичавшего бродяги?»

Гром покосился на Длинную Тень и с удивлением увидел, что она не сводит глаз с оставшегося позади болота.

— Длинная Тень, всё в порядке? — всполошился Гром.

Кошка вздрогнула и смутилась, как будто Гром застал её за чем-то неправильным.

— Куда ты смотришь? — спросил он.

Длинная Тень снова оглянулась на болота, её глаза блаженно жмурились, хвост изогнулся.

— Там так красиво… — мечтательно протянула она.

«Красиво? — хмыкнул про себя Гром. — По-моему, у неё осы в голове завелись!»

Тем не менее слова Длинной Тени почему-то неприятно царапнули его. Чтобы избавиться от тревожного ощущения, Гром посмотрел на Галечника, но котёнок отвёл взгляд.

Отдалённый, но стремительно нарастающий гул отвлёк внимание Грома. Вскинув голову, он уставился на Гремящую Тропу: к ним на огромных чёрных лапах стремительно неслось гигантское чудище. Оно ревело, выло и топало так сильно, что Грому показалось, будто у него задребезжали все кости, а сердце едва не остановилось от ужаса. Налетевший горячий зловонный ветер всколыхнул его шерсть, едва не сбив с лап. Чудом устояв, Гром с уважением посмотрел на Мышиные Ушки.

«Вот это да! Мышиные Ушки совсем не сумасшедший, это просто я — невежда и самонадеянный комок шерсти! Если бы не этот кот, мы бы все сейчас погибли, как Черепаший Хвостик», — с содроганием подумал он.

Когда чудище промчалось мимо, Мышиные Ушки снова прижал лапу к дороге, прислушался и удовлетворённо кивнул:

— Теперь безопасно! — объявил он. — Можно переходить!

Коты дружно выбежали на дорогу, вихрем пронеслись по ней и скатились в траву. Отряхнувшись, Чистое Небо вежливо поклонился котам пустоши.

— Здесь я с вами распрощаюсь, — сказал он. — Если у нас появятся какие-нибудь мысли по поводу Сверкающей Звезды, я немедленно вам сообщу!

Гром кивнул отцу на прощание и следом за Длинной Тенью побрёл в свой лагерь. Маленький Галечник совсем выбился из сил и всё время отставал.

Шагая рядом с ним, Гром погрузился в невесёлые размышления. Слова Мышиных Ушек снова и снова звучали у него в голове.

«Мы в безопасности… Пока. Но надолго ли?»