Сверкающая Звезда

Глава XXVIII

Закатное солнце расчертило овраг длинными чёрными тенями. Сырой холодный ветер трепал жёсткую праву пустоши, шелестел в колючих ветвях утёсника. Гром зевнул и с усилием потянулся, пытаясь разогнать боль в сведённых мышцах. Тревоги и происшествия этого долгого дня совершенно его измучили.

«А ведь день ещё не закончился!» — со страхом подумал он, косясь на тоннель, в котором мучилась Остролистница.

Гром сел на край скалы и взглянул на Длинную Тень, неподвижно застывшую рядом. Она уже закончила вылизываться и сидела, не сводя глаз с гнёздышка Остролистницы.

Впервые за много дней Гром мог позволить хоть немного перевести дух. Одноглаз был мёртв, его банда обращена в бегство.

«Наконец-то этот кровавый негодяй перестанет отравлять нам жизнь! Как и его лживая, вероломная дочурка…»

Гром тяжело вздохнул, закрыв глаза.

Распрощавшись с Зыбкой Рекой и Обгоняющей Ветер, Гром бросился догонять отряд Длинной Тени и присоединился к нему на краю Гремящей Тропы.

— А ты что здесь делаешь? — напустилась на него Длинная Тень. Внезапно её глаза потемнели от тревоги. — Что-то случилось? Бродяги вернулись? Кто-то ещё заболел?

— Нет-нет, — поспешил успокоить её Гром. — Просто у меня сердце было не на месте, — признался он. — Решил убедиться, что у вас всё в порядке и бродяги Одноглаза не посмели вам помешать.

— Ха! — фыркнул Мышиные Ушки, полоснув когтями по траве. — Их мерзкий запах сопровождал нас всю дорогу, но сами мерзавцы не рискнули показаться нам на глаза!

Коты без происшествий перешли Гремящую Тропу и добрались до заболоченной низины. Собирая цветы, Гром обернулся на Длинную Тень и увидел, что она вновь зачарованно смотрит на заросли камыша и сверкающие на солнце озерца тёмной воды.

Сейчас воспоминание о тоскующих глазах Длинной Тени вновь царапнуло Грома по сердцу. Не выдержав, он повернулся к ней.

— Ты хотела бы остаться там? — спросил он, решив разом покончить со всеми тревогами. — Если бы тебе не нужно было помочь нам отнести Сверкающую Звезду, ты осталась бы на болотах?

Длинная Тень не шелохнулась и не отвела глаз от тоннеля, где стонала Остролистница. Галечник что-то негромко шептал на ухо страдающей кошке, поглаживая лапой её живот. Облачник стоял здесь же, не сводя глаз со своего ученика. Зубчатый Пик ни на шаг не отходил от подруги. Сверкающая Звезда остановила болезнь, но Гром прекрасно понимал, насколько опасны преждевременные роды для ослабленной кошки.

Длинная Тень молчала так долго, что Гром решил, будто она не слышала его вопроса. Наконец она заговорила, но совсем о другом.

— Кто бы мог подумать, что Зубчатый Пик окажется таким замечательным другом и отцом! — задумчиво проронила Длинная Тень.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Гром.

Длинная Тень пошевелила хвостом, но тут из тоннеля Остролистницы донёсся долгожданный пронзительный писк. Шерсть на плечах Грома встала дыбом, сердце забилось от радости. Длинная Тень вскочила.

— Наконец-то!

Гром едва удержался, чтобы не спрыгнуть со скалы и не броситься к Остролистнице. Он знал, что молодой матери и детям нужен покой, но ему нестерпимо хотелось оказаться рядом и хотя бы одним глазком взглянуть на котят. Судя по тому, что Длинная Тень беспокойно переминалась с лапы на лапу, помахивая хвостом, она испытывала те же терзания.

Время для Грома остановилось. Никогда в жизни мгновения не тянулись для него так медленно, как в этот вечер! Наконец Облачник выбрался из тоннеля на поляну.

— Остролистница окотилась! — торжественно объявил он. — Поздравляю, у нас в лагере пополнение — сразу трое хорошеньких здоровых котят! Мать тоже чувствует себя превосходно. Всё прошло гораздо лучше, чем мы ожидали.

Горло Грома задрожало от радостного мурчания, но Длинная Тень обеспокоенно повела хвостом.

— Облачник, скажи честно, как себя чувствует Остролистница, — потребовала она. — Не нужно меня успокаивать, я хочу знать правду. Мы все видели, что это за болезнь, разве она может пройти за полдня? Скажи, она переживёт эту ночь?

Облачник серьёзно посмотрел на Длинную Тень. Его взгляд помрачнел.

— Мы дали Остролистнице одну порцию Сверкающей Звезды, — осторожно сказал он. — Ей очень быстро стало лучше, но мы не знаем, насколько действенным окажется это средство. Остаётся только ждать и наблюдать. Будем надеяться, что всё обойдётся!

Последний луч заката погас, на пустошь опустилась ночь. Не выдержав, Гром широко зевнул, едва не вывернув себе челюсть. Сонно попрощавшись с Облачником и Длинной Тенью, он побрёл в свой тоннель.

«Неужели сегодня я смогу наконец уснуть? Честно говоря, я и забыл, когда в последний раз спал всю ночь!»

Войдя в тоннель, Гром увидел, что кто-то заботливо выстлал его гнёздышко свежим мхом и папоротниками. Его лапы сами собой подкосились, и Гром со вздохом изнеможения вытянулся на подстилке. Он хотел вылизать раны, полученные в битве с Одноглазом, и даже принялся задело, но вскоре понял, что не может шевелить языком.

«Я только чуть-чуть передохну, а потом…» — сонно подумал Гром, закрывая глаза.

Он очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыв глаза, Гром увидел склонившегося над ним Серое Крыло.

— Пора! — негромко сказал он.

Шерсть Серого Крыла казалась серебряной в лунном свете.

Гром сел, подавив зевок. Голова была тяжёлой, он чувствовал себя совершенно разбитым.

— Куда пора? — сонно пробормотал он.

— К Четырём Деревьям, — торжественно произнёс Серое Крыло. — Разве ты не чувствуешь?

Гром закрыл глаза, прислушался к себе. Странно, но с каждым мгновением он чувствовал, как его тело наливается силой, словно он вдыхал не холодный воздух, а разлитую в ночи энергию. Вскоре до него донеслись тихие голоса, зовущие его откуда-то издалека. Гром прислушался и понял, что узнаёт их. Дождевой Цветок и… Черепаший Хвостик!

Гром посмотрел на Серое Крыло и увидел в измученных глазах кота боль. Голос умершей подруги надрывал его сердце.

— Идём, — коротко сказал Гром, вставая.

Проходя через лагерь, он споткнулся о Мышиные Ушки, спавшего под скалой. Большой кот недовольно заворчал, не открывая глаз, и перевернулся на другой бок. Гром с облегчением перевёл дух.

Через пустошь коты шли молча, думая каждый о своём. Ночь выдалась тихая и тёплая, какая редко бывает в разгар Голых Деревьев. Гром бежал во весь дух, едва касаясь лапами травы. Ветер свистел у него в ушах, ни один звук не нарушал торжественной тишины ночи. Казалось, коты не бежали, а плыли через усеянную звёздами тьму.

Добравшись до поляны Четырёх Деревьев, Серое Крыло и Гром увидели, что остальные уже ждут их. Длинная Тень, Зыбкая Река, Обгоняющая Ветер и Чистое Небо наклонили головы в знак приветствия, но не проронили ни слова.

Гром поискал глазами Дождевого Цветка и Черепашьего Хвостика, заметив, что те сидят на вершине скалы. Их шерсть переливалась звёздным сиянием, глаза льдисто сверкали. Звёздные кошки тоже склонили головы перед живыми.

— Вы услышали наш зов, — прозвенел над примолкшей поляной голос Дождевого Цветка. — И вы пришли.

Гром почувствовал, как у него перехватило дыхание.

«Почему они покинули нас? Какая сила забрала их? Почему они не могут вернуться, чтобы мы опять были вместе?»

— Потому что теперь мы видим гораздо больше, чем видите вы, — произнесла Черепаший Хвостик, без труда услышав его мысли. — Потому что мы можем вам помочь. Проснись, Гром! Разве мы покинули вас? Разве мы не навещаем вас во снах, разве не стоим сейчас здесь, перед вами?

Гром изумлённо вытаращил глаза. Значит, всё это ему снится!

«Так вот почему Мышиные Ушки не проснулся, когда я наступил на него… Вот почему я не чувствовал холода, вот почему мне казалось, будто я не бегу, а плыву через ночь».

Он покосился на Серое Крыло и увидел в его глазах отражение собственных мыслей.

— Нам всем снится один и тот же сон, — прошептал Серое Крыло.

Гром заметил, что сейчас тот дышит глубоко и без затруднений, как до пожара, на всю жизнь опалившего его лёгкие.

— Ты прав, — сказал Зыбкая Река. Гром впервые видел, чтобы этот невозмутимый кот выглядел таким удивлённым. — Этот сон снится всем вожакам долины.

— Да, — кивнула Черепаший Хвостик. — Но не спешите ликовать, друзья мои. Лучше подумайте хорошенько. Вспомните, о чём мы говорили вам в прошлый раз.

Гром встрепенулся. Конечно, он всё помнил!

— Вы сказали, что нам придётся объединиться — или погибнуть. И вы оказались правы! Мы объединились против Одноглаза и победили его! А ещё мы нашли Сверкающую Звезду и честно разделили её, чтобы вместе бороться с болезнью, — Гром помолчал, ожидая, что звёздные духи захотят что-то сказать, однако они молчали. Он растерянно переступил с лапы на лапу. Впервые Гром не понимал, чего ждать дальше и какое будущее лежит перед ними. — Что теперь? Зачем вы собрали нас всех в этом сне?

Голубые глаза Дождевого Цветка просияли далёким звёздным светом.

— Ты вспомнил не всё, Гром, — ласково промурлыкала она. — Что ещё мы сказали вам?

Гром нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. На этот раз заговорил Серое Крыло.

— Вы сказали, что мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда, — повторил он.

Дождевой Цветок одобрительно кивнула.

— Правильно. Не забывайте наш наказ! Он поможет вам пережить грядущие испытания.

Гром обменялся недоумённым взглядом с Серым Крылом, потом пожал плечами. За прошедшие дни загадочные слова звёздных котов не стали понятнее.

— Вы не можете дать нам какую-нибудь подсказку? — взмолилась Длинная Тень. — Мы ничего не понимаем!

— Да! — раздражённо воскликнула Обгоняющая Ветер. — Зачем собирать нас среди ночи, чтобы говорить загадками?

Черепаший Хвостик подняла лапу, повернула подушечкой к котам и выпустила когти.

— Вы поймёте, когда научитесь смотреть, — её голос прозвенел холодно и ясно, как перезвон льдинок. — У Сверкающей Звезды пять лепестков, как пять когтей на кошачьей лапе.

«Да что ты говоришь? — раздражённо фыркнул про себя Гром. — Надо же, как интересно!»

— Ну и что? — не выдержал он.

— Пять лепестков растут из единого сердца, но смотрят в разные стороны, — загадочно заявила Черепаший Хвостик.

— И?

— Растите и распускайтесь, растите и распускайтесь, растите и распускайтесь, — хором заговорили звёздные кошки.

А затем на глазах у ошеломлённых котов они начали таять в воздухе, пока совсем не исчезли.

— Нет! — взвыл Гром. — Куда вы? Не оставляйте нас! Вернитесь и объясните!

Но было поздно. Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок исчезли, обернувшись лёгким облачком тумана, на миг укутавшим скалу. Потом исчезла и она.

Гром запрокинул голову и пронзительно завыл, бросив последний отчаянный зов к звёздам, сиявшим на пустом равнодушном небе. Внезапно звёзды всколыхнулись и погасли, перед глазами Грома закружилась тьма.

В страхе он выбросил вперёд лапу — и уткнулся когтями в мягкий мох. Распахнув глаза, Гром увидел, что лежит в своём гнёздышке.

Его сердце колотилось так сильно, словно он бежал бегом от самых Четырёх Деревьев. Грома била дрожь. Несколько мгновений он лежал неподвижно, вспоминая увиденный сон. Неожиданно чья-то тёмная тень закрыла отверстие тоннеля, и на пороге вырос кот. Гром узнал запах Серого Крыла.

— Молодец, что я могу сказать! — ворчливо заявил Серое Крыло. — Спасибо, что прогнал сон и теперь мы ничего не узнаем!

— Они всё равно ушли, — огрызнулся Гром, садясь и отряхиваясь.

Серое Крыло вошёл внутрь и сел рядом с ним. В отверстии тоннеля вновь засияла ночь, пронизанная лунным серебром.

— Мы должны догадаться, о чём они говорили! — настаивал Серое Крыло.

Гром с досадой закатил глаза.

— Хочешь ломать голову — на здоровье, не буду тебе мешать, — прошипел он.

Гром был всё ещё зол на духов, которые подняли их среди ночи только для того, чтобы наговорить загадок и исчезнуть, не потрудившись объясниться.

— Кажется, я начинаю догадываться, — ответил Серое Крыло, не обращая внимания на раздражение Грома. Он говорил спокойно и уверенно, как будто не видел ничего странного в ночном происшествии. — Но мы должны обсудить мои мысли с остальными.

Гром вскочил, радуясь возможности сделать хоть что-то полезное.

— Сбегать за Чистым Небом, Зыбкой Рекой и Обгоняющей Ветер?

— Постой! — Серое Крыло вытянул лапу, в последний момент остановив Грома, уже приготовившегося выскочить на поляну. — Давай сначала поговорим с Длинной Тенью. Надо убедиться, что она тоже видела этот сон.

Гром кивнул.

— Это правильно!

Они вышли из тоннеля. Луна уже зашла, бледнеющие звёзды гасли одна за другой, а над горизонтом протянулись тусклые розовые полосы, предвещавшие скорый рассвет. Овраг затопил сырой туман, сухая трава сгибалась под тяжестью росы.

Коты в лагере уже начали просыпаться. Из тоннеля, в котором жили Зубчатый Пик и Остролистница, доносился громкий писк новорождённых котят. Галечник бесшумной тенью сновал вокруг их гнёздышка.

Гром с облегчением перевёл дух.

«Раз Галечник спокоен, значит, там всё хорошо», — подумал он.

Из своей пещерки выбрался Треснувший Лёд и сел на пороге, энергично скребя лапой за правым ухом. Пёстрая Шёрстка умывалась рядом с ним. Поискав глазами Длинную Тень, Гром нашёл её у подножия скалы. Заметив Грома и Серое Крыло, чёрная кошка вскочила со своего места и бегом бросилась к ним.

— Вы видели сон? — выпалила она, не тратя времени на приветствия.

Серое Крыло кивнул.

— Значит, ты тоже была там?

— Да, — ответила Длинная Тень. — Но я по-прежнему ничего не понимаю. Зачем всё это было? Что это значит?

— Нужно поговорить с остальными, — подал голос Гром. — Я сейчас сбегаю за ними!

— Подожди! — снова остановил его Серое Крыло. — Понимаете, у меня чешутся лапы, я будто слышу какой-то зов… Нам нужно вернуться на поляну Четырёх Деревьев.

Длинная Тень удивлённо повела ушами.

— Хорошо… если настаиваешь.

Вслед за Серым Крылом они вышли из лагеря и побрели через пустошь. Над вереском клубился туман, но небо быстро светлело. Гром с удовольствием ступал лапами по прохладной росистой траве. Утренняя свежесть бодрила и наполняла силой, позволяя забыть о прерванном сне.

Когда коты дошли до леса, встало солнце. Капли росы вспыхнули и засияли, разгоняя рассветные сумерки.

Поднявшись на вершину склона, ведущего к поляне Четырёх Деревьев, Гром увидел внизу Чистое Небо, Обгоняющую Ветер и Зыбкую Реку. Они сидели на ветке одного из исполинских дубов и с ожиданием смотрели на пришедших.

— Вот и вы! — воскликнул Зыбкая Река, спрыгивая вниз и подходя к котам. — А я всё думал, когда же вы наконец проснётесь!

— Вы ждали нас? — быстро спросил Серое Крыло.

Остальные коты тоже спустились вниз и окружили их. Зыбкая Река кивнул и пошевелил хвостом.

— Значит, мы все видели один и тот же сон, — пробормотал Серое Крыло, возбуждённо царапая когтями траву. — Что вы думаете о послании духов? Вам удалось его разгадать?

— Мы все видели и слышали одно и то же, — сухо ответила Обгоняющая Ветер. — Но после смерти моих детей я слышу в пророчествах духов только одно — обещание горя и гибели. Они сказали «объединитесь или умрите», и для меня это лишь предвестие новых смертей.

— Я глубоко сочувствую твоему горю и могу понять, почему ты смотришь в будущее так безнадёжно, — сказал Зыбкая Река, глубоко склоняя голову перед Обгоняющей Ветер. — Но мне последнее послание духов показалось более светлым, — он улыбнулся и ласково погладил взъерошенную кошку хвостом по плечу. — Выше голову! Думаю, мы должны быть им благодарны, ведь нам шестерым посчастливилось стать… — он замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.

— Избранниками? — подсказал Гром.

Зыбкая Река с удивлением и радостью взглянул на него.

— Да, можно так сказать! Звёздные духи избрали нас своими собеседниками, разве это не великая честь? Отныне они будут навещать нас во снах и беседовать с нами, — глаза Зыбкой Реки вспыхнули, в них заплясали знакомые весёлые искорки. — Всё могло быть гораздо хуже, друзья мои! Только подумайте, как страшно было бы получать такие послания в одиночку!

Коты сдержанно заурчали.

— Духи велели нам вырасти и расцвести, — сказал Гром. — Не слишком ли много приказов? Я не понимаю, что мы должны сделать — объединиться, вырасти или расцвести? И за что нам грозит смерть — за то, что мы не объединимся, или за то, что плохо вырастем? — он беспомощно посмотрел на молчавших котов. — Возможно, духи хотели сказать, что мы все погибнем, если не объединимся против Одноглаза. Мы объединились и победили. Значит, с первым пророчеством покончено?

— Нет, я так не думаю! — вскинулась Длинная Тень. — Или ты хочешь вернуться к временам вражды? Соскучился по кровопролитным битвам, в которых брат убивает сестру?

— Нет, что ты! — испугался Гром. — Я совсем не это имел в виду!

— В таком случае, первое пророчество остаётся в силе. Значит, нам остаётся понять, что означает второе. Как мы можем вырасти и распуститься? Почему Черепаший Хвостик говорила нам о распустившемся цветке, все лепестки которого растут из одного сердца, но смотрят в разные стороны?

— Надеюсь, духи не считают, что я нарушила приказ объединиться, когда покинула овраг? — едко спросила Обгоняющая Ветер.

— Нет-нет, они не призывали нас поселиться вместе, одной стаей, — покачал головой Серое Крыло. — Мы уже пробовали так жить, и у нас ничего не вышло.

— Потому что некоторые очень хотели жить по своим правилам! — прошипела Длинная Тень. — Они слишком много спорили о том, где нам жить!

Шерсть на загривке Чистого Неба угрожающе зашевелилась:

— Ты говоришь обо мне? Считаешь, мы не имели права решить, где нам поселиться?

Гром понял, что если сейчас он не вмешается, встреча закончится ссорой. Напружинив лапы, он вскочил на вершину скалы и оглушительно рявкнул:

— Хватит! — Дождавшись, когда притихшие коты посмотрят на него, Гром продолжил: — Мы пришли сюда не для того, чтобы обвинять друг друга и устраивать склоку! Мы пришли, чтобы вместе понять пророчество духов.

Коты одобрительно закивали. Только Чистое Небо, казалось, не слушал сына. Его задумчивый взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх склонов поляны.

«Что он там высматривает? — насторожился Гром, чувствуя в животе предательский холодок. — Неужели выбирает место для новых границ? Надеюсь, этот кошмар остался в прошлом. Я сыт по горло границами!»

Остальные вожаки по очереди вскочили на скалу и расселись вокруг Грома. Чистое Небо, помедлив, тоже присоединился к ним.

Солнце уже высоко стояло в небе, бросая сквозь ветки дуба косые прозрачные лучи. Вокруг скалы таяли последние клочья тумана, тихо шелестели деревья.

Гром почувствовал, как тревога и напряжение оставляют его, улетучиваются, будто серые космы ночного тумана под ясным солнечным светом.

Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то за горизонт.

— Да, мы можем действовать сообща, — негромко сказал он. — Но быть вместе не означает жить одной стаей!

Гром с облегчением расправил плечи и шагнул к отцу.

— Конечно!

— А я сомневаюсь, что позволю другим котам командовать на моей территории! — буркнула Обгоняющая Ветер. — Но обещаю подумать.

Серое Крыло переглянулся с Длинной Тенью.

— Я сделаю всё, что вы попросите, — твёрдо сказал Серое Крыло. — Каждый из вас может полностью на меня рассчитывать!

— Как и на меня! — кивнула Длинная Тень.

Только Зыбкая Река пока не сказал ни слова. Когда Гром повернулся к нему, серебристый кот неторопливо склонил голову.

— Я с вами, — улыбнулся он. — Неужели вы этого ещё не заметили? Я неизменно поддерживал вас с тех пор, как вы переселились сюда с гор.

— Мы никогда не забудем твоей помощи, — с благодарностью ответил Гром. — Ты всегда был рядом, но теперь от твоей помощи зависит наше выживание.

Коты погрузились в молчание. Каждый понимал, какая огромная ответственность ложится на его плечи. Но Гром никак не мог успокоиться.

— И всё-таки что хотели сказать духи, когда велели нам вырасти и расцвести? — задумчиво пробормотал он. — И при чём тут Сверкающая Звезда с её пятью лепестками?

Коты с недоумением переглянулись, кто-то пожал плечами. И тут раздался негромкий голос Серого Крыла:

— Кажется, я догадался!

Продолжение следует…